冒険者ドラフトのある異世界で敏腕スカウトマンやる話

ギルド設立

　安宿。

　鏡の前で服の襟を正す。　

　鷲の王冠の徽章が胸元についていたので、ちぎって投げ捨てた。

　胸元は思った以上に軽くなった。

　誇り、重責、驕り、全てから解放されたのだろう。

　晴れ晴れしさと、寒々しさが同居して、上手く言葉に出来ない。

　財布だけを持って、チェックアウトする。昨日着ていた制服も捨ててきた。

　何にもなくなっちゃったな。

　昼下がりの都市を歩く。

　今からギルド設立のために、色々と行く予定だ。

　追放されて、一日が経過した。

　昨日、鷲の王冠、宿舎に全てを置いたままギルドをやめた。

　私財も最低限の金銭だけ持ち、あとは意地張って『自由に使ってくれ』と一声かけて置いてきた。

　いや、王冠時代に得たものを見て、未練を感じるのが嫌だったのかもしれない。

　振り返る。逆さ塔に最も近い、奈落縁区。そこには、本部を置くことを許された巨大ギルドばかり。鷲の王冠の本部も昨日と変わらず、聳え立っている。

　あの白い本部の中で、『鷲の王冠』人材本部査定室長兼、再評価部門責任者として歩いていた。査定、仮採用継続判断、配置転換、若手再評価。肩書だけ聞けば立派なものだったし、実際それなりの立場だった。

　だが今は違う。

　王冠の人間ではない。

　ただの無職だ。

　制服も徽章もなければ、通り過ぎる市民は、当然のように俺を見ない。

　夜勤明けらしい解体師。パンを抱えた使い走りの少年。治癒院へ向かう回復士見習い。荷車を引く運搬夫。御三家を追われた男が今ここを歩いていることなど、この都市にとっては何の関係もない。

　巨大な街というのは、誰か一人が居場所を失ったくらいでは、振り向きもしない。

　それは鷲の王冠とて同じ。俺一人がいなくなったところで、回り続ける。

「……そりゃそうか」

　思わず漏らした声は、自分でも驚くほど乾いていた。

　やはり俺はどこまでいっても何者でもないみたいだ。

　坂を下る。

　奈落縁区の白い石畳を抜け、中央区へ入ると、街の空気が目に見えて変わる。学院塔の尖塔が日の光を受けて輝き、教会の白壁が眩しい。金融会館の前には今日の相場板がすでに掲げられていた。

　アビスバベル産高密度魔晶、上げ。

　深層変質鉱、やや上げ。

　希少生体素材、横ばい。

　数字の上下に、人と金が群がっている。

　その先、市場環区へ下ると、もう完全に別の街みたいだった。

　露店の呼び声。荷車のガラガラとした音。異なる言語での値切り合い。鍛冶屋から漏れ出る金属音。食事処の入り口からは料理の良い匂い。白門街へ向かう通りは、朝から人が多い。

　もとより賑やかな場所ではあるが、今はより一層といった感じ。

　理由は簡単。

　春季新人登録会が近い。

　その一言だけで、ブルーアークの空気は変わるのだ。

　学院卒業生、地方推薦の若者、神殿付きの候補生。見送りの家族。推薦元の担当。仲介人。記録画師。宿屋の客引き。酒場の野次馬。

　誰もが、この街で何かが始まる日を知っている。

「今年は王立魔術院の首席が来るらしいぞ」

「神殿の特待枠もいるって話だ」

「獣人圏からも大物が入るってさ」

「御三家のどこが先に取るかで相場が動くな」

　そんな声が、あちこちから聞こえる。

　ブルーアークで初めて冒険者資格を得る新人は、原則として全員この登録会を通る。

　最初にあるのは登録査定日だ。

　都市が身元を確認し、試験で基礎能力を見て、本当に冒険者資格を与えていいかを判断する。戦えるかどうかだけじゃない。危険に耐えられるか、連携に致命的な問題がないか、どの職域に向いているかまで、ここで大まかな値がつく。

　次が面談、意思確認日。

　ギルドが候補者を見に来る日で、候補者の方もギルドを見定める日だ。どういう仕事をさせるつもりなのか、どこまで潜るのか、どんな生活になるのか。そういうものを聞いて、自分が入りたい場所かを考える。

　最後が本指名日。

　ここで初めて所属先が決まる。

　この街で冒険者になるっていうのは、登録証をもらって終わりじゃない。最初にどのギルドの管理下へ入るかまで決まって、ようやく入口だ。

　昔はもっと雑だったらしい。

　好き勝手に拾って、好き勝手に使って、駄目なら捨てる。大手の囲い込みも、無責任な零細も、無所属新人の事故死も、その後の揉め事も、全部まとめてこの街に溜まった。

　だから今は、初回登録者だけは都市がまとめて見る。

　資格と所属を、最初から切り離さない。

　少なくとも制度としては、その方がましだ。

　昨日までは、上位候補の顔ぶれと推薦元の強さを調べ上げ、どこが誰を獲得するかを読み、先手を打つことばかりに囚われていた。だが今の俺は、それとは別のところを見ていた。

　学院首席や神殿推薦がいる、と群がる野次馬を横目に、視線を少しずらす。

　付き添いが弱い者。

　服装は整っているのに、自信がない者。

　虚勢を張ってはいるが、足運びが浮いている者。

　人の流れの端へ押し出されていく者。

　明後日に初日を控えた、この都市に馴染んでいない人間は良くわかる。

　こういった中に本物はいる。

　市場は上澄みを丁寧に掬う。

　その代わり、荒いものは雑にまとめる。

　たぶん今年もそうだ。

　本指名日は、全ギルドが一斉に取り合うわけじゃない。御三家から始まり、A、B、Cランクと、フェーズごとに参加権が広がっていく。最初の数段で上澄みはだいたい消える。

　となれば、後に残るのは決まっている。

　数字が荒い連中。

　評価が割れる連中。

　扱いづらいと見える連中。

　上が、わざわざ枠を切るほどじゃないと流した連中。

　そこに本物が混じる。

　俺はそれを知っている。

　市場の角に、簡易資料の写しを売る屋台が出ていた。各地の学院や神殿、推薦元から流れてきた事前情報を、勝手にまとめて売っているのだろう。それだけじゃない、どこのギルドが誰を取るかの賭場まで開かれている。

　こういう連中はこの街じゃ珍しくない。

　むしろこれこそがブルーアーク。

　ダンジョンが中心に位する都市なのだ。

「おや、ヘラルドさん。見てくれ、資料の信ぴょう性はなかなかだろう？」

　屋台の親父が声をかけてきた。情報を扱うだけあって、裏方の俺の顔もご存じらしい。

　差し出された紙束を一枚取り、ざっと目を通す。

　中央学院系、今年は豊作。

　地方近接職、例年並み。

　神殿推薦の回復補助、やや少なめ。

　地方魔術院出身者に記録の荒い者が目立つ。

「……へえ」

　素人にしては悪くない。

　ただ甘い。

「悪くないんじゃないか」

　屋台の親父がにやりと笑う。

「元鷲の王冠、スカウトが悪くないってよ！　さあ張った張った！」

　活気のいい声、場の熱気が上がるのを苦笑する。

　どうやら俺が追放されたことは、噂が回っているらしい。

　情報は鮮度が命。この都市は、話が回るのも早いのだ。

　俺は紙束をひらひらとさせる。

「情報量だ。もらってくぞ」

　親父が一瞬だけ目を丸くして、それから面白そうに笑った。

「あいよ！」

　景気のいい声を背中に、俺はその場を離れた。

　南外縁へ向かう。市場環区の喧騒を抜けるにつれて、通りの顔つきは少しずつ変わっていった。露店の客層が落ち、看板の塗装が剥げ、建物の幅が狭くなる。

　質流れの武器屋。

　安宿。

　日雇い斡旋所。

　小さなギルド看板。

　再起を狙う者と、沈みきった者が混じる通り。

　南外縁23区、通称『沈殿区』。

　上手く浮かべなかったものが、最後に溜まる場所。

　だが俺には、ここがただの終わりの街には見えなかった。

　大きな器から零れ落ちたものが、全部駄目になったわけじゃない。

　切られたからといって、価値まで消えたわけじゃない。

　そういうものを拾うなら、こういうところから始めるしかない。

　というより始めるしかない。懐は寒いのだ。

　細い路地の奥で、古びた貸事務所の札が目に入った。

　空室あり。

　管理人に声をかけ、二階の一室を見せてもらう。扉はきしむし、窓も狭い。机が一つ、椅子が二脚、壁際に棚があるだけ。御三家の本部と比べるのも馬鹿らしいくらい小さい。

　ただ安い。

　今の俺に要るのは、広さじゃない。

　持てることだ。

　最後まで、途中で切られずに持てること。

　自分の意志でここを出る、その最後の日まで持てること。

「どうする？」

　管理人がぶっきらぼうに聞く。

　俺は部屋を一巡り見てから、頷いた。

「借りるよ」

　書類が出される。代表者名、所在地、用途。そこに書き込んでいくうち、管理人が最後の欄を指で叩いた。

「このギルドの名は？」

　俺はそこで少しだけ考えた。

　王冠みたいな大層な名前はいらない。

　強さを誇る牙や爪も要らない。

「時計塔」

　日が昇っても、日が落ちても、針が時間を指す。

　ただそれだけの場所、そんなギルドがいい。

　管理人がその文字を覗き込んだ。

「……えらく静かな名だな」

「そういうギルドがいいんだ」

「ふうん」

　興味がないのか、あるいは深入りしない主義なのか、管理人はそれ以上何も聞かなかった。

　こうして、時計塔は生まれた。

　だが、居場所を作っただけでは足りない。

　認可を受けなければ設立したことにならない。

　このまま俺は、南外縁の管理棟へ向かった。新設ギルドの正式登録と、登録会参加条件の確認をするためだ。

　窓口に書類を出すと、中年の係員が一枚ずつ目を通した。

「新設ギルド『時計塔』代表者、ヘラルド。経歴は……」

　そこで一度だけ、係員の目が上がった。だが、余計なことは言わない。書類に目を戻し、淡々と確認を進める。

「所在地、南外縁二十三区。活動内容……探索、人材育成、適性に応じた編成運用」

　そこで係員の眉がわずかに動いた。

「珍しい書き方ですね」

「そこが一番大事なんだろ？」

　俺がそう返すと、係員はふっと鼻を鳴らした。

　申請が通るかどうかには、コツがある。それを押さえていると笑ったのだろう。

「登録自体は可能です。仮登録で新設扱いのE級になります」

　ギルドのランクは御三家のSから、Fランクまである。

　新設のギルドは最初Eランクから始まり、実績に応じて上がっていく。

　が、大体のギルドはこの都市の要求に応えられず、数か月の間にFへ。

　そしてまた数か月の間に、審査にかけられ潰れてしまう。

「理解している」

「はい。次に、問い合わせいただいた春季新人登録会について、ご説明させていただきます」

　係員は次の紙を引いた。

「このままでは春季新人登録会の本線参加資格はありません」

「やっぱりダメか」

「はい。登録会で資格を得たばかりの新人は、どこにも所属していない状態です。受け入れ側に補償、監督、居住の最低限がない場所へ割り当てるわけにはいきません」

「当然」

　係員は少しだけ意外そうな顔をした。

「新設ギルドの代表はたいてい、ここで文句を言います」

「最後まで持てないなら、文句を言う資格もないでしょ」

「……なるほど。特認の申請が本命ということですね」

　頷くと、係員は机上の書類を揃えた。

「通常、新設がいきなり登録会に参加することはできません。受入資格を持つ中堅以上のギルド、または特認持ちに限られます」

　そこで初めて、係員は別の紙束を出した。

「条件付新人受入特認資格。通称、C種です」

　こくり、と頷く。俺が狙っているのはこの制度だった。

「独立したばかりの小規模ギルドや、有資格者が新しく立ち上げたギルドに、最初の採用機会を完全には失わせないための制度です」

　実力や実績があっても、独立直後は格付けが低い。通常の受入資格が整うまで待たせれば、その間に人材獲得の機会がゼロになる。都市としても、そういう独立の芽を最初から潰したくはない。そのための制度だ。

　係員は紙束を指先でそろえながら続けた。

「ただし、人を預ける以上、生活も監督も事故時対応も必要です。C種では初年度一名限定、供託あり、育成計画あり、重点監査あり。本線のうち、特認枠が解放される最終フェーズにだけ参加を認めます」

　第六フェーズ。

　御三家が一名指名できる第一フェーズ、御三家が二名とAランクが一名指名できる第二フェーズ。

　つまりは、御三家や上位が粗方取り終えたあとで、ようやく一人を取りにいける位置だ。

　完全に締め出すほど閉じてもいない。

　かといって、看板だけ作った新設に何人も預けるほど甘くもない。

　独立したい人間に、最初の一歩だけは残す。

　その代わり、預けるのは一人だけ。そこから先は自分で示せ、という制度でもある。

「条件書を見せてくれ」

　係員が差し出した紙には、項目が並んでいた。

　代表者実績の照会。

　活動拠点の実在確認。

　供託金。

　監督体制。

　事故時補償計画。

　受入可能人数一名。

　最後の項目に、目を通して

「うん。申請書を出してくれ」

　係員が少しだけ顔を上げる。

「早いですね。必ずしも申請が通るわけではありませんし、むしろ通らない可能性は高いですよ？」

　そう言って差し出された紙は薄い。だが、そこに書かれている責任は軽くない。審査もそれ相応のものになる。

「承知してる」

　申請書を記入し、提出した。

「では明日以降、審査結果をお待ちください」

「早いな」

「登録会は明後日。ギリギリに申請する人は、幸いあなただけでしたから」

　俺はすまないなと苦笑し、管理棟を後にする。

　借りたばかりの部屋へ戻る頃には、日が少し傾いていた。

　まだ何もない部屋の机に、賭場でもらった資料を置く。

　王冠の執務机とは比べものにならない、ただの木机だ。

　だが、その上で決めることは、今の俺にとって王冠の会議よりずっと重かった。

　椅子に座り、窓の外を見る。遠く、白門街の方角の空だけがまだ明るい。人が増え、熱を持っているのがここからでも分かった。

　明後日、登録査定日。

　新人に最初の値段が貼られる日だ。

　上澄みはすぐに見つかる。

　御三家も上位ギルドも、明確な有望株を先に囲う。

　だが、それで全部じゃない。

　数字が悪い。

　結果に波がある。

　連携に難。

　扱いづらい。

　そういう外れ枠に押し込まれた中に、本来の場所を与えられていないだけの人材は必ずいる。

　うちが最初に取るべきなのは、そういう一人だ。

　強いだけの人間じゃない。

　他より派手な人間でもない。

　低く見られているが、実際に価値が低いわけじゃない。見方を間違えられ、居場所を間違えられたせいで、本来の力を出せていない。

　そういう相手でなければならない。

　そういう相手を花開くまで、開かなくとも枯れて命を終えるその日まで、水をやり続けるための場所にしたいんだ。

　そうでないと俺がギルドを作る意味がない。

　俺は紙へ目を落とす。

　条件付新人受入特認資格申請。

　受入可能人数は一名。

　ギルドの最初の一人は、今後ギルドが成功するか失敗するかに大きく左右する。

　俺の理想の場所を作るには、ただ捨てられたやつを拾うだけの慈善事業であってもダメだ。

　必ず、ギルドを成長させられる埋もれた人材でなければならない。

　だから……間違えられない。

　上が先に囲う棚は決まっている。

　なら、俺が最初に見るべき場所も決まっている。

　ろうそくが短くなくなるまで、紙束と向かい合う。

　いつしか窓の外の空は白んでいる。

　ふっ、と小さな灯に息を吹きかけた。

　あとは、その場に立つだけだった。