少女のいた森

昔他所で書いていた物を見直して持ってきたものです。
軽い気持ちで読んでください。

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「ちょっとー！たーくん！どこに行ったのー!近くにいるのなら出て来てよー！私、倒れちゃうよー！……本当に倒れちゃうよぅぅ。…うう、わああぁぁぁん。」

　ここは何処か遠くの国に属する木々が生い茂る森の中。

　頭上を照らす日差しは、木々の隙間から微かに零れる程度だった。

　昼間だと言うのに、森の奥は薄暗い。

　人も滅多に近寄らない場所だった。

　そんな森の中をこの少女は一人でいた。連れがいたのか少女は声を上げて叫ぶが、辺りに響くだけで戻っては来なかった。

　それでも少女は叫び続けていた。それしか出来る事が無かったのだろう。

　少女に荷物は無かった。持って来なかったのか、落としたのか、それを知る物はここにはいなかった。

「うう、おなかすいたぁ…。パン、どこ…いっちゃったぁの…?」

　少女の声は次第に小さくなっていった。

　もう叫ぶ力は残っていないのだろう。

　少女はまだ幼く、七五三を終えたばかりに見える。

　幼い体で森の奥をさまよい続ければ、体力が尽きてしまうのも無理はなかった。

「うぅぅ…」

　そして、ついに少女はその場にへたり込んでしまった。

　肩を震わせて、力なく吐く息は小さい。このままでは少女が死ぬのも時間の問題だ。

　幸いな事に、今はまだ日が高く辺りも暖かい。これならば寒さで凍え死ぬまでには時間が掛かる。

　それに、少女の上着は厚手だった。

　それまでに助けが来れば助かるだろう。だが、ここはこんな人も寄り付かない森の中。

　今の少女では助けを呼ぶ事も出来ないだろう。上着を考慮に入れたとしても、助けが来る可能性も低いだろう。

　この状況を打破できる方法は思い付かない。少女にはどうしようもない。

　時が経った。

　あれから高かった日は落ち、照らしていた木洩れ日は消えた。

　灯の無いこの森は真っ暗となった。あの少女はどうなったのだろうか。

　その過程に興味は無かった。だから、少女が死んでいく過程は見ていない。

　死んでいるだろうか、生きているだろうか。知りたいのはそれだけだ。その解に直接得る物は無い。だが、その解を知る事で私に得れらる物があった。だから私は、その解を知るためにこの森を進んでいた。柄にもなく心は浮ついていた。少女はすぐそばだ。

　目の前をけたたましい音を立てて列車が走って行く。

　ここは大国の中心地。

　塗装されたコンクリートの壁が立ち並ぶ並木通りに、鉄の車輪が行き来する。交差点には青信号を待つ、人々の波がうねりあっていた。

　ここには大きな都市が栄えている。

　そんな中、少し大人になった少女は、感慨深い物を感じていた。

　ここは数年程前までは、大きくて暗い森が広がっていた。人は寄り付かず、整備もされずに伸びきった木々。日差しが入り辛くて昼間でも薄暗かった。

　そのせいで人々にあの森は魔女の森と恐れられ、滅多に人が立ち入らない場所となっていた。

　アタシも用事が無ければそんな場所には立ち入らなかった。

「……本当にあの時はどうかしていたわ」

　アタシがまだ幼かった頃に、一度だけあの森を訪れた事がある。その時は、いくつだったかしら?…５歳、かしらね。

　幼馴染の、当時はたーくんと呼んでいた彼。その彼と共に、森の奥に生息している、なんて言われていた植物を採取しに行った。

　…思えばあの頃は、噂話を受け流す事を知らなかったな。

　今ならそんな事はしない。それに、暗い森に二人で入るにしては、装備が心許無かった。

　ランタンに肩掛け鞄。用意できたのがそんな装備だった。

　だから、はぐれた時はそれはもう大変だった。

　彼とはぐれたのは森の中腹部辺りだと思う。

　散策しながら歩いていたアタシは、彼とは違う道を歩いているのに、気が付かなかったのだ。

　しかも、肩に掛けていた鞄は休憩している時に、何処かに行ってしまった。

　あの中には後で食べようと入れていたパンが、入っていたのに。

　持って来た荷物も無くなって、あんな暗い森の中で一人になった。

　…だから仕方なかったんだ。

　焦って混乱状態に陥ったって、仕方が無かったんだ。

　あの時はどうしようも無くなっていて、本気で焦っていた。

　だから何か、すっごいこっぱずかしい事をしていた気がする。

　誰もいない状況だったから、たがが外れていたはずだから。いつもと違う事を、口走っていたはずなんだ。

　しかし、あの時の記憶は何故か、靄が掛かった様に思い出せない。

　ただ、アタシが何かを口走っていた事。それだけが、頭の中に残っているのだ。

　年を取って、大人になった今でも、あの時に何を口走っていたのかは思い出せない。

　でも、別に内容を知りたい訳じゃ無い。…思い出すとはずかしいし。

　…ただ、それを彼に聞かれていたのか。それが気がかりなのだ。

　彼がそんな事を気にするような人じゃ無いのは、分かっている。

　でも、アタシ自身の問題として、彼にそんな姿を見られたなんて嫌だ。

　知ったら彼は絶対にイジってくる。彼だけ知ってる状態でイジられるなんて………本当に嫌だ。

　だから、はずかしいけど思い出す事を偶にやっている。

　…成功はしてないけれど。

　本当にあの時程、焦ったらダメだって思う事は無い。

　あの時だって、深呼吸でもしていればこんな事にはならなかったのだ。

　だってあの時、着ていた上着のポッケに、両手程のお菓子が入っていた。落ち着いていれば、醜態をさらさないで済んでいたはず。

　それなのにアタシは落ち着く事が出来なかった。

　子供だったから仕方ない、そう割り切れたら楽なのだろう。

　でも、アタシにとって羞恥という物、は簡単に割り切れる物では無かった。

　実際にアタシが落ち着いたのは、そんな醜態をさらした後だった。

　散々騒いだアタシは疲れて、その場に座り込んでいた。

　肩を震わせて呼吸を整えようとしていた。

　そんな時だった。

　ガサ……

　すぐ近くの茂みが揺れる。

　風ではない。誰かが、そこを歩いたような音だ。

　聞こえた瞬間、アタシは何を思ったのか咄嗟に死んだ振りをした。

　おそらく熊が来たと思ったからだ。

　今になって思えば、あれは人間だったのかなぁと思う。あの森で熊が出た何て噂は聞かなかったし…。

　その物音は死んだ振りを続けるアタシを置いて、何処かに行ってしまった。

　遠くなった物音を背に体を起こす。

　助けてくれなかった。その時に思ったのはそれだ。

　やっぱり熊だったのかな？

　人間だったら、アタシのことを助けてくれたはずだし。

　考えていたら、自然と落ち着いて来たんだよね。

　だから、ガサっていった上着のポッケにも気づけたんだ。

　取り出した時は、なんか安堵と渇いた笑みが浮かんだんだ。

　入っていたお菓子は、森に行く前日に親から貰っていたお菓子だった。着ていた上着に入れっぱなしになっていたのだ。

　思わず、最初から気づけよって自分に言っちゃった。

　まあ、その後すぐに腹に入れたんだけども。

　まあ、助かったんだしいいか。……いや、やっぱりあの助かり方は良くないわ。

　だって、アタシが助かった原因は森で火事が起こったからだし。

　火の元は彼なのが更に良くないわ。

　なんで転んだ拍子に、ランタンを壊して森に引火させるのよ！

　しかも、彼が転んだ場所がアタシのいた所から5分も掛からない所だったのよ！

　そんなに近くにいたのなら、アタシの叫び声で来てくれてもいいじゃない、聞こえる距離にいたでしょうに！

　……あ、でも聞かれたらはずかしい。

　…でも、助かった。

　助かったから、それで良いのよ。…そうよね?

「おーい、おーい、きこえてるー？」

「ええ、助かったから良かったのよ！」

「…助かった？…何の事だ？おーい、返事してくれ。」

　ええ、助かったから、アタシが多少はずかしい所を見られても良いのよ。うん。

　………あら？彼の声が聞こえたような…？

「…ん、やっと気が付いたか？呼んでも譫言ばっかだから心配したぜ？」

「………(ぱくぱく)」

「ん、またか？」

「い、何時からい、いたのよ！」

「何時からって言われてもなぁ…。そうだな、お前がこう、遠くを見ていたあたりかな？なんかこう、昔を思い出すような感じで。」

　いつの間にか現れていたこの男は、さっきからアタシの回想に出て来ていた幼馴染である。

　それにしたって、はっきりしない答え方ねぇ。

　それじゃあ、何時からかわかんないわよ…。

　それなのに、なんで的確に当てて来るのよ。アタシの心を読めるっていうの？

「それで、何を見てたんだ？随分長く見ていたけど」

「……別に、わざわざあなたに言うほど大した物じゃないわよ」

「えー、そう言われると気になるんだけど」

「そんな事を言っても絶対に教えないからね」

「…はいはい、分かったよ。もう聞かない、これでいい？」

「…ええ、まあ、それでいいわ」

　彼は困った顔をしながら両手を挙げて、降参の旨を伝えて来る。

　…これ以上駄々を捏ねたら馬鹿な子供と同じじゃない。

　そう考えると自然にアタシの方が折れて彼を許した。

　これが惚れた弱みって奴なの？…まったくもう、仕方ないんだから。

「あ、そうだ。他にも用事があったんだ」

「なによ、レポートか何かかしら？」

「お、良く分かったね。教授からこれを明後日までに仕上げて来てくれって言われてね。僕じゃあ、終わりそうになかったから君に手伝って欲しかったんだ」

「時間ないじゃない！急ぎましょう、明後日ならギリギリね」

　ああ、あの森は大きい都市に変わったのに、彼やアタシは変わらないのね。

　全然閉まらないじゃない。まったくもう、無理やり終わるわよ。

「ああ、そうだ、昔で思い出した」

「急にどうしたのよ、びっくりしたじゃない」

「ああ、ごめんごめん。いやさぁ、森の火事があったじゃん。原因は俺だけど」

「そうね、結構大事になったわね」

「それでさぁ──

　──あの後にさ、あの森で死体が発見されたんだ」

「へ、そんなの聞いた事無いわよ!?…まさか、火事で…？」

「いや、死因は別だったみたい。あの森って熊が出没するんだ。だから、それは熊に襲われたからっていう事みたい。」

「…そうなの、あんたが殺したんじゃないかと心配したじゃない。…でもまあ、良かったわ。幼馴染に人殺しがいたなんて目覚めが悪すぎる物。」

「…そうだね。」

　そう言っていた彼は、不思議と遠くを観ていた。

　彼の瞳に映っていたあの少女は、誰だったのだろうか。