きっとこれはアイスによる伏線です。アイスが事件の鍵だと推理しています。
最近は街のあちこちで事件が起きているけど、今日も俺は昼前の公園でアイス屋を開いていた。
朝のニュースだと、昨日の宝生美術館の件は大騒ぎになっていた。予告通りに現れた怪盗団ファントムが展示品の1つを盗んだこと。結果的には勇敢な探偵が取り返したこと。そこまではまだ平和的な解決だったと思う。
でも街の人々の話題は、その後の結末のようだ。盗まれた宝石は偽物だったらしい。しかも美術館に並んでいた展示品は、そもそも全て偽物だったという話まで出てきたから大騒ぎだ。よくわからないけど、これは詐欺になるんだろうか。
そういった話題を、ちょうど来ていたアイス少女とオトモ妖精にも聞いてみていた。
「あの美術館、全部偽物だったって本当なのか？」
俺がそう尋ねると、オトモ妖精は小さな身体をふわりと揺らして頷いた。
「ええ、何年もウソで騙していた美術館が、本物になったということよ」
オトモ妖精は、どこか自慢するように言ってみせて。
「あなたのお手柄よ」
笑顔を浮かべたオトモ妖精によれば、アイス少女が真実の暴露に少なくとも関わっているらしい。
アイス少女は、褒められてもあまり反応しない。アイスケースの中の並びを見つめたままだった。
「ニセモノでも人気だったから、あの美術館はきっと満員」
アイス少女の言う通りかもしれない。
たとえ偽物だろうと、美術館を訪れた人はたくさんいた。昨日来たカップルだって、元々デートの予定だったんだ。
本物の美術館に変化すればもっと繁盛しそうで、商売をする者として羨ましく思う。
「……決めた」
アイス少女は小銭を台に置いた。
子ども割引を含めて正しい金額を脳内で計算している常連だ。もはや、メニュー表を作った俺より詳しいかもしれない。数列みたいな発想で8段アイスをお得に食べられることを考え出したし。
「2段アイスで」
そう言って、指先でケースの中を示した。
パチパチするキャンディを混ぜた新作アイスは、アイス少女が連日注文となる。ホワイトチョコの甘さに、口の中で弾ける楽しさを兼ね備えた試作品だ。
「あたしはマシュマロを5つ、よろしく」
オトモ妖精は、モフモフした手で小銭を台に乗せた。
個包装のマシュマロを台に置けば、両腕で抱えこむように持ち上げて笑顔を見せた。
「じゃあ、2段アイスを作り始めるぞ」
「ん、よろしく」
ディッシャーでアイスをすくって、コーンに2段で積み上げていく。
そういえばこうして新作アイスを開発していても、いまだに名前を付けていなかったな。パチパチホワイトチョコは安直だろうか。
完成した2段アイスを手渡すと、アイス少女は両手で受け取ってくれる。
「また来る」
「あたしが占いをしなくとも、この子がまだ食べにくるでしょうね」
最高記録が1日17個分のアイス愛好家だからな。
「ああ、また来いよ」
１人と１匹は、少し離れた場所の公園の噴水へ向かっていった。
石の縁にちょこんと腰を下ろしている。まるで誰かとの待ち合わせのようだった。
そこに、慌てて走ってくる男がいた。役者風の服装をした大柄な男には見覚えがある。先日はアイス少女たちにおこづかいを渡していて、中学生女子２人を追いかけていて、おそらく怪盗団ファントムのやつだと思う。
役者男は、アイス少女に何かを必死に頼み込んでいる様子だけど、声までは聞こえなかった。
いまだ敵か味方か不明だ。でも俺が会話した時に悪意のようなものは全く感じられなかった。怪盗団の中でも話が通じるタイプなんだろうか。
結局アイス少女は、2段アイスを食べ始める前に立ち上がった。オトモ妖精から、まだ個包装のマシュマロを預かってもいる。
そして、公園から出ていくように歩き出した。
「……わからん」
役者男は堂々と街を歩いていて、怪盗団ってもっとコソコソするものでは。
俺は、少し台の上を整理していた。
今日も暖かくなりそうだから、昨日の美術館騒ぎくらいには繁盛してほしいものだ。
見覚えのある３人組が近づいてくる。
明るめの茶髪と暗めの茶髪の女子たちで、あの子たちは街を守る探偵ヒロインたちだと思う。
そんな２人に続くように、金髪少年が歩いている。前に海で見かけたことがある少年だ。
「「わ～」」
そんな街を守るために戦ってくれている女子たちは、目を輝かせている。俺のアイス屋に近づいてきてくれた。
彼女たちのオトモ妖精は、ポーチみたいに少女の腰にぶら下がっているけど、構造がさっぱりわからないぞ。どうやって支えられているんだろう。
「レトロで、はなまるオシャレ！」
ポーチ少女は、移動販売の軽トラをよっぽどレトロと感じているらしい。
悪気は全くないようで、都会っ子が田舎で楽しんでいるような雰囲気だ。
「いらっしゃい」
俺はいつも通りの声をかけた。
「アイスの注文いいですか？」
隣の探偵服の少女は言い方は丁寧だけど、声の調子はワクワクしていた。ちょっと背伸びをしたような服装をしていても、まだ子どもらしさがある。
「ああ、どのアイスにする？」
俺がそう返事をすると、ポーチ少女と探偵少女の視線は揃って、アイスケースに向いた。
「全く見たことないアイスもあります！」
探偵少女が、素直にそう言ってくれた。
最近はあまり市場調査もしていないが、ピキーンと閃きで作った新作がいくつか入れてあるからな。
少し誇らしく思っていた時、ポーチ少女がケースの1番端を指差した。
「あっ、ホッピングシャワーもある！」
そんなアイス名を聞いた瞬間、俺は思わず首を傾げた。
「ホッピングシャワー？」
俺は全く聞いたことがなかったけど、まるで当たり前のようにポーチ少女は言った。
数日前に作ってみたばかりの新作で、有名店のパクりではないと信じ込んでいた。
それなのに、世の中のどこかのアイスと一致してしまっていたんだろうか。
少し気まずい。いや、かなり気まずい。
「あー、そのホッピングなんとかに、似ていたのか？」
そう俺が呟くと、ポーチ少女はきょとんとした表情を浮かべた。彼女は、探偵少女の顔を見た。
「あれ、この時代はまだ定番アイスじゃないの？」
とても無邪気な声だった。
時代？ 定番？ まるで未来人のような発言だった。バック・トゥ・ザ・フューチャーか？
「あっ、き、気にしないでください」
探偵少女は慌てたように手を振った。
そう言われても気になる。
でも、あのアイス少女が珍しそうに2度も買ってくれた。そのことを自信にできそうだった。
「どのアイスにする？」
改めて聞いた。
「「じゃあ、このアイスをコーンで！」」
少女たちは、ほとんど同じタイミングで指差した。
その声の重なり方はとても揃っていて、仕草まで似ていた。さっきホッピングシャワーと呼ばれたアイスだ。
「1段でいいんだな？」
キミたちの先輩のアイス少女は、2段以上が基本なんだけど。
「「はい、お願いします」」
俺はその言葉に頷いて、コーンを用意してディッシャーでアイスを作った。
完成しても、なんだか物足りない重さだった。
ポーチ少女と探偵少女はそれぞれ、両手でアイスを受け取った。
「「ありがとうございます」」
金髪少年が注文した棒付きのキャンディも含めて、子ども割引を入れた計算を頭の中で行った。
俺が合計金額を告げると、金髪の少年が感心した様子を見せた。
「へぇ、メニュー表に書いていない割引があるんだな」
この金髪少年は白衣を着ているけど、少女少年探偵団の頭脳枠だろうか。
彼が台の上に３人分の小銭を置いた。
「まいど」
俺がそう言うと、ポーチ少女はすぐアイスをぺろっと舐めた。
「ん～ はなまるおいし！」
その言い方はちょっと独特で、こちらまで気分が明るくなるようだった。
探偵少女も、アイスをぺろっとなめた。
「ホントだ！ おもしろい味！」
似たような笑顔で、似たような勢いで喜んでくれた。
少し違いがあるとすれば、キャンディを口に含んだ探偵少女が、楽しそうに驚いているところだろうか。
ポーチ少女はどこか懐かしそうな表情を浮かべている。
他に客も来ないので、３人はアイスやキャンディを店前で味わっていた。
「それにしても、全然見つからないね」
「これ食べたらまた調査に戻ろう」
ポーチ少女の呟きに、探偵少女は食べながら頷いた。
あのアイス少女も、先日は人探しをしていたことがあったな。なんとも探偵らしいことだ。
「キミたちも人探しなのか？」
俺がそう尋ねてみた。
ポーチ少女はアイスを食べながら、素直にこくりとうなずいた。
「そうなんです」
そう言った探偵少女は、オシャレで洋風なノートを片手で開いた。そして、俺の見やすい位置まで軽く持ち上げてくる。
「この人は知りませんか？」
ノートの左ページには、お世辞にも上手とは言えない鉛筆書きの似顔絵が描かれていた。きっと必死に思い出しながら描いたんだろう。
右ページには、特徴が箇条書きで並んでいた。頭に黒いリボン、くるんとハネた髪、髪色はくすんだベージュか。
再び似顔絵を見れば、その３つの特徴は捉えている。
あのアイス少女のことだと思った。
アイスが大好物という内容は書かれていない。断言はできないけど、軽く頷いてみせた。
「似ている子なら知っているぞ」
そう伝えれば、ポーチ少女と探偵少女は、ポカーンとアイスを食べることを中断した。
「「え～～～！！」」
ポーチ少女と探偵少女の声が見事に重なった。
リアクションまで揃っていて、姉妹なのか？
「名前は！？」
「どこにいるか知っていますか！？」
２人はほとんど同時に身を乗り出してきた。
俺は少しだけ笑いそうになりながら、視線を公園の通りのほうに向けた。
「名前は知らない。ついさっきアイスを買って、あっちの通りに向かっていったぞ」
俺が心の中でアイス少女やオトモ妖精と呼び、向こうはアイスの人と呼んでくる。
そんなアイス屋と常連客の関係でしかないからな。連絡先すら知らない。
「ついさっき！？」
ポーチ少女は叫んだ。
「目印はアイスだけ！？ でも早く追いかけよう！」
探偵少女も、慌てて次の行動に移った。
まあアイスはすでに食べ終わっているだろうけどな。
少女たちは揃って、ぺこりと頭を下げた。そしてアイスを持ったまま小走りで向かっていった。1段だからさすがに落とさないと思う。
「慌てすぎだ」
金髪少年は、２人の背中を見てため息をついた。彼もキャンディを1つ食べ終えれば走っていった。
「怪我しないよう気をつけろよ～」
俺は少女少年探偵団を見送りながら、少し声を張った。
彼女たちが街の平和のために戦っていることは、俺は密かに知っている。
いつかアイスのサービスができるといいな。
＊＊＊
今日は昼間が騒がしかっただけで、俺のアイス屋が戦場に巻き込まれることもなかった。
久しぶりに平和的に夕方を迎えることができて、俺はそのまま店の片付けを少しずつ始めていた。
そうしているうちに、アイス少女とオトモ妖精は戻ってきた。
来るときと同じくらい自然で、でもどこか少し急いだ様子だった。
「今日もおつかれ」
「ん」
アイス少女は小さく頷いた。
この子たちもきっと探偵の仕事を日々こなしているんだろう。さっきの役者男の件も含めて、また1つの事件を片付けてきたようだ。
「5段のシャーベット、おまかせで」
アイス少女は、ぴったりの小銭を台に置いて注文した。
やっぱり少し急いでいるのが、声からもわかった。
俺も急ぎつつ、丁寧に5色のシャーベットアイスを縦に並べた。
9段ほどの重さではないな。
「ほら」
「ん、ありがと」
アイス少女は両手で受け取って、すぐに立ち去ろうとする。
「後輩たちも買いに来たんだよ。キミを探していたようだけど、会えたのか？」
俺は、昼間のことを思い出しながら聞いてみた。
アイス少女は、少しほほえんだ。
「そう」
たったそれだけの返事だったけど、たぶん会えたんだろうな。
アイス少女とオトモ妖精の背中を見送りながら、俺は片付けを再開した。
そろそろ少女少年探偵団と、アイス少女組で、一緒にアイスを食べている光景が見られるかもしれないな。
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