薄紫のネックレス（魔法少女まどか⭐︎マギカ）

番外編③ 『まどかとノア』

番外編③『まどかとノア』

　カナエの次は、ノアだった。

　まどかに「もう一人、会ってほしい人がいる」と言ったら、まどかは二つ返事で灰谷市に来てくれた。四度目。もうこの街に慣れてきたらしく、駅の改札を出た瞬間に「あっちのパン屋さん美味しそうだったよね」と前回通った道を覚えていた。

　待ち合わせは駅前の広場。沙耶が着いたとき、ノアはもう来ていた。

　栗色の髪をいつものポニーテールに結んで、白いカーディガンにデニムのスカート。小さめのショルダーバッグを肩にかけて、スマートフォンをいじっている。沙耶が声をかけると顔を上げた。

　「あ、沙耶。……で、その人は？」

　「もう少しで来るよ」

　「緊張するなぁ。沙耶のお母さんの友達って聞いたけど、どんな人？」

　「優しい人」

　「それだけ？」

　「うん。それだけ」

　ノアが「情報少なっ」と笑った。沙耶も少し笑った。

　改札から桃色の髪の女性が出てきた。カーディガンにワンピース。手には紙袋を持っている。沙耶たちを見つけて、小さく手を振った。

　「お待たせ」

　「まどかさん、こちらが灰原ノアです。わたしの……友達です」

　「友達」のところで一瞬詰まった。ノアがそれを聞き逃すはずがなく、横目で沙耶を見て口の端を上げた。

　「灰原ノアです。沙耶がいつもお世話になってます」

　ノアはぺこりと頭を下げた。カナエとは全く違う、自然な人懐っこさ。まどかは目を丸くして、それから嬉しそうに笑った。

　「鹿目まどかです。沙耶さんの友達に会えて嬉しい」

　「あ、これ」

　まどかが紙袋を差し出した。中を覗くと、焼き菓子が入っていた。

　「見滝原の駅前のお店で買ってきたの。三人で食べようと思って」

　「わ、ありがとうございます。沙耶、どこか座れるとこある？」

　「公園」

　「公園て。もうちょっとなんかないの」

　「ない」

　「あるでしょ普通に」

　まどかが二人のやり取りを見て、小さく笑っていた。

　灰谷中央公園のベンチに三人で座った。まどかが真ん中、沙耶とノアが両側。焼き菓子を分けて食べる。

　「美味しい」

　沙耶が言うと、まどかが嬉しそうに頷いた。

　「このお店、昔杏子ちゃんっていうお友達が教えてくれたの。──『マミのケーキには負けるけど、焼き菓子は美味いぞ』って」

　マミさん。お母さんの仲間。ケーキを焼いてくれた人。沙耶は焼き菓子をもう一口齧った。

　ノアはまどかの横顔をちらちら見ていた。何か聞きたそうにしている。でも聞いていいのかわからないという顔。

　まどかがそれに気づいた。

　「なんでも聞いていいよ」

　「あの……沙耶のお母さんって、どんな人だったんですか」

　沙耶はノアを見た。ノアは沙耶に「いい？」と目で聞いた。沙耶は小さく頷いた。

　まどかは少し考えてから、話し始めた。

　「すごくかっこよくて、強くて、でも不器用な人だった。自分の気持ちを言葉にするのが苦手で、いつも行動で示すタイプ。最初はみんなとぶつかってばっかりだったの」

　「沙耶みたいだ」

　ノアが即答した。沙耶が「は？」と言った。

　「だって沙耶、最初あたしから話しかけてこなかったじゃん。弁当持っていっても『おいしい』しか言わないし。それで突然傷だらけで帰ってくるし。説明なしで行動するところそっくりじゃん」

　まどかが目を見開いた。それから、堪えきれないように笑い出した。

　「そっくりだ。ほむらちゃんにそっくり」

　「やめて」

　沙耶の耳が熱くなった。

　「ほむらちゃんもね、わたしの幼馴染のさやかちゃんによく『何考えてるかわかんない』って怒られてたの。でもね、ノアさん」

　まどかはノアの方に向き直った。

　「諦めないでくれた人がいたから、ほむらちゃんは変われたの。怒りながら、ぶつかりながら、それでも離れないでいてくれた仲間がいたから」

　ノアは黙って聞いていた。

　「ノアさんも、そうだったんじゃないかな。沙耶さんに対して」

　「……まあ、弁当は持っていき続けましたけど」

　「それだよ。それが大事なの」

　まどかが笑った。ノアも笑った。沙耶はベンチの端で焼き菓子を齧っていた。

　「沙耶さん、いい友達がいるね」

　「……はい」

　「ノアさん」

　「はい」

　「沙耶さんのこと、これからもよろしくね」

　ノアは一瞬きょとんとして、それから、しっかり頷いた。

　「もちろんです。っていうか、あたしが頼まれなくてもそうしますけど」

　「うん。それが一番頼もしい」

　風が吹いた。公園の木の葉が揺れた。三人のベンチに午後の光が落ちている。

　沙耶はふと思った。お母さんが生きていたら、ノアのことをどう思っただろう。

　たぶん、何も言わない。でも弁当のおかずが一品増える。ノアの分が。黙って。説明なしで。

　「まどかさん」

　「ん？」

　「ありがとうございます。来てくれて」

　「こちらこそ。……弟さんのこと、ノアさんから少し聞いてもいい？」

　ノアが「はい」と答えた。ユウキが目を覚ましたこと。半年間の昏睡。今はリハビリ中だけど、来月には学校に戻れそうだということ。

　まどかは静かに聞いていた。それから、小さく言った。

　「よかった。沙耶さんが頑張ったから、その子は目を覚ませたんだね」

　沙耶は首を振った。

　「私だけじゃないです。カナエさんと、お母さんと。……それと、ノアの弁当」

　「弁当関係なくない？」

　「ある。あれがなかったら途中で倒れてた」

　ノアが「大げさだなぁ」と言って、沙耶の肩を軽く叩いた。まどかがまた笑った。

　帰りの駅で、まどかはノアに手を振った。ノアも手を振り返した。改札を通る前に、まどかが沙耶の耳元で囁いた。

　「あの子、さやかちゃんに似てる」

　「え？」

　「お節介なところが」

　沙耶はノアの背中を見た。ポニーテールが揺れている。さやか。ギターを弾いていた人。お母さんの記憶の中で、いつも笑っていた人。

　「……そうかもしれません」

　まどかは改札を通って、もう一度振り返った。

　「また来るね」

　「はい」

　桃色の髪が人混みに消えた。沙耶は駅前に立ったまま、しばらくそこにいた。ノアが戻ってきて「なに突っ立ってんの、帰るよ」と腕を引っ張るまで。