第一話
深更、要塞に設けられた総司令官の執務室で、灯に燻る油の匂いをかすかに感じながら、白い紙に筆を走らせる。
東アシア遠征軍総司令官プブリウス・アエリウス・コルネリウス大将より参謀総長に報告を送る。
ハン国に対する第六次の大攻勢において、我が軍団は勝利を制した。敵軍の歩兵打ち取ること一万弱、騎兵と石弓兵部隊も撃滅し、十余人の敵将校の首も胴体と泣き別れさせ、敵地に大いに歩みを進めた。皇帝陛下の光輝と武威に栄あれ。
しかし、私は何の臆面もなく言うが、これは戦術的な勝利であって戦略的な勝利ではない。ハン国は未明の社会で将兵の質は我が方に比べ話ならぬほど低次元だが、そのような生態の常として人草は無尽、兵隊が雲霞のごとく湧いていくる。敵国の首都を落とすような全面的な勝利にはもうしばしの時間をいただきたい。念のため申し添えるが、これは私の能力の不足を意味するものではなく、予想外の要素により予定の攻略期間を過ぎるものの、戦いは万事順調に進んでいる。
また、六度にわたる攻勢のため、我が軍にも少なからず被害が生じている。三万人の兵士を増派して欲しい。無論、増派がなくとも勝利を制することができると約束するが、増援が到着すれば、より事は簡単に進むだろう。
報告書とともに鉱山で採掘した銀を送るので――
筆跡がかすれてきたので墨壺に筆をつけ続きを書こうとしたが、力加減を間違ったのか墨壺を倒してしまった。
真っ黒い墨汁が白い紙を徐々に犯していく。支配地域を拡充する作戦地図のようだ。
「これはいけない、墨壺を倒してしまいました。代わりの紙と墨をお願いできますか」
「はっ。直ちに用意します閣下」
脇に控えていた従卒のアリウス曹長が答えた。
彼は手際よく、代わりの品を用意し手巾で机を拭いた。
「ありがとうございます、さて」
私は目の前に置かれた紙と墨壺をじっと見つめた。そして発作的にその墨壺を掴んで壁に叩きつけた。
「なぜ、こんなことになっているのだ！」
俺は叫んだ。
「閣下、お気を確かに」
アリウスが私の体を支えようとする。
「黙れ！ 話が違うではないか！」
俺は激情のままアリウスの手を振りはらう。
俺が家名や賄賂、後ろ暗い手段まで使って東アシア遠征軍の総司令官になったのは、奴らが弱敵だと聞いていたからだ。ルーム帝国の軍隊は世界最強、東アシアの未開人など敵ではないと。ただ軍隊を率いて東に行くだけで全ての栄光が得られる。誰もがこぞってこの遠征の総司令官になりたがり、俺がその座を射止めてからは羨望の視線を送った。
それがどうだ。
確かに遠征の序盤は優勢だったのだ、ハンの徴募兵はルームの職業軍人に比べるものではなく、文治主義を掲げるハンは武官を冷遇していたので、将官も士気は低かった。むしろこちらに寝返るものが多かった。
しかし、半年前、対ルーム軍の総司令官として新しい将軍が赴任してから全てが変わった。
その男の名はユエン・ムー。元は北方の国境で遊牧民相手に戦っていたと聞く。剽悍な北方騎馬民族相手に国境を守り切ったのだ。その時点でただものではない。
だが、俺は大して危惧はしていなかった。ルーム軍は至強、ただ戦場の定石を守るだけで勝利は約束されていると思っていた。
しかし、ユエン・ムーに率いられたハン軍は一変していた、兵士たちは死兵のごとく命を惜しまず戦い、将校たちは時に陣頭に立って、軍団を指揮した。戦線は膠着した。
俺は苦い思いを禁じられなかった。どこで聞いた話なのかは忘れたが、偉大な将軍というのは部下たちに神性を感じさせるものらしい。彼に率いられた軍は神に従うがごとく戦う。
それは俺にはない素質だと分かっている。
「おい、貴様。今すぐ俺の目の前にユエン・ムーを連れてこい！ 脳天に鉄をくれてやる！」
俺はアリウスを睨む。アリウスは一部の隙も見せず直立したまま何も言わなかった。
俺はアリウスの横面を殴り飛ばした。アリウスが床に倒れこむ。その胸ぐらをつかむ。
「抱いてやる、寝室に来い」
「はっ。了解しました閣下」
アリウスが敬礼しようとしたので、もう一発拳を叩きこもうとした瞬間だった。扉が乱暴に叩かれる。
俺とアリウスは黙って見つめあった後、お互い威儀を正した。
「どうぞ、鍵は開いています」
アリウスが扉の向こうに声をかける。
急ぎ足で入ってきたのは副司令官だった。いつも厳粛で表情を崩さない老将は珍しく、顔に狼狽を浮かべていた。
「閣下、問題が生じました」
私は彼に椅子を進めると、アリウスに葡萄水を二つ頼んだ。
「マクシムス中将、何が起こったというのです？」
「降兵です」
マクシムスは葡萄水を一息に呷っていった。
「ただの降兵ではないのでしょう？ それなら貴方はそんなに焦らない」
「御意。敵軍の将校数名が降ってきております。そして」彼は顔をこちらに近づける「彼らはユエン・ムーを捕縛してきております」
私は降兵の代表者を会議室に呼んだ。緊急招集を受けた遠征軍の将校たちの視線がまだ年若いアシア人の青年に集中させている。その顔には疑いと軽蔑が浮かんでいた。
「ハン帝国対ルーム軍で騎兵将校を務めるリー・ウーであります。我々は貴軍団に降服を申し出ます。要塞の外にムー将軍を捕縛してきておりますので、降伏を認められ次第、お引渡しします」
「降伏を受け入れます」私は上官を売った者に対する蔑視を表に出さぬように彼に笑いかけた「歓迎しますよ、リー殿。ご要望があればなんなりと」
「はっ。一つお頼みしたいことがあります」リーは真剣な表情で言った「ユエン・ムー将軍の身の安全を総司令官殿の名前において約束してください」
会議室に静かなざわめきが起こった。マクシムスがリーを睨む。
「貴様がムー将軍を誘拐しなければ、彼の身の安全など心配する必要もない話だったはずだが」
「ご指摘はごもっとも」リーは揺るがない「しかし、残念ながらそうではありませんでした。ハンの宮廷はムー将軍が謀反を企んでいるとして、処刑命令を出しました」
室内を耳が痛くなるような静かさが領した。
俺はマクシムスと目線を交わした。彼は難しい顔をしている。
確かに対ユエン・ムーの作戦としてハンの宮廷内にムーの謀反のうわさを流したことは事実だ。しかし、それはムー将軍に対抗するための数多い謀略の一つであって、決して本命ではなく、率直に言うとやるだけ無駄だと思われていたような手段である。
ムーが真実謀反を企んだのなら、すでにハンという国名は地上から失われている。そんなことぐらい誰だって分かりそうなものだが、ハンの宮廷は何を考えているのか。それともこれはリーの嘘で何かの作戦なのか。しかしムーを囮にした罠などありえない。すべてを信用するわけじゃないが、ここは受け入れてもいいだろう。
「悲劇の名将というやつですね、お気の毒に。分かりました、東アシア遠征軍総司令官プブリウス・アエリウス・コルネリウス大将の名前でムー将軍の身の安全を保障します」
「総司令官閣下の寛大な心遣いに衷心から感謝申し上げます」
リーは地面に触れ伏す勢いで頭を下げた。
ムーは地下の一室に運び込まれた、牢屋ではない。光こそ差さないが、調度品は整えられ、貴人を遇するに相応しい部屋に改造されている。
私は護衛の兵を引き連れ扉を叩いた。返事を待たず室内に踏み入る。
髭の長い面長の男が瞑目し床に座っていた。彼はこちらを瞥見すると立ち上がる。俺はその背の高さに驚いた。東アシアに人種はルーム人に比べ小柄だが、彼は俺より頭一つ以上背が高い。その割に細身で、なんとなく長命な植物のような雰囲気がある。彼はかすかに笑った。
「降将の礼儀として、私から名乗り申し上げます。ハン帝国対ルーム軍ユエン・ムーです」
穏やかな声音だった。
俺は動揺を隠しながら返す。
「東アシア遠征軍総司令官プブリウス・アエリウス・コルネリウス大将です。お初にお目にかかります。ムー将軍」
私たちは数瞬、黙り込んで、そしてどちらからともなく笑った。
「我々がお互いに相まみえる時は、どちらかは胴体がないものと思っておりました。この度はとんだ災難に合われましたね将軍。私が言うのもなんですが、ハンの宮廷は何を考えているのでしょうか？」
「さて」ムーは首を傾げる「一介の武官には分かりかねます。しかし、私はハンを信じておりますよ」
「信じる？」私は何か自身の繊細な部分を荒々しく撫でられた気がした「何を信じるのです？」
「彼らの国を思う志です」ムーは遠くを見つめる表情をした「私を処刑命令を出したのなら、それは必要なことだったのでしょう。私は粛然とそれを受け入れるのみです」
突然ムーは高笑いをあげた。
「こういうと悟っているようですが、正直なところ予想していた展開の一つですから別段驚きもないのですよ。縁者とは総司令官になった時に関係を断ちました、誰にも類は及びません」
「へえ」俺はムーに詰め寄った「貴方はハン上層部に切り捨てられる覚悟で戦ってたと？ 率直に言って理解に苦しみますね。功績にはそれに合った褒賞が支払われるべきだ。それは社会の基本だし、国家を強くしますよ」
「然り、我々が貴方の国に比べて弱いのはそのせいでしょう。遠征軍相手に国家を総動員しなければ防衛しえない。貴方の国は素晴らしいです」
「私としては貴方の国を圧倒したかったのですがね」
「私のあとを襲う者次第といったところでしょうか。座りませんか？」
俺たちは床に直接座った。
どうもムーに主導権を握られているような気がする。俺は焦って切り出した。
「貴方には二つの道がある、ルーム本土で安楽な生活を送るか、私の相談役としてハン遠征軍に加わるか。どちらでも厚遇は約束する」
「第三の選択肢を。私の首を切り飛ばし、ハンの陣営に投げ込んでください」
俺はしばらく黙り込んで答えた。
「何故だ。あんたが忠誠を尽くしても誰も認めてくれんぞ」
「貴方は他者の目を必要とする人ですね」
「なんだと？」
「貴方は他人に認められて初めて自分の価値を実感できる。私は違います。本質的に他人を必要としません。自分一人が満足し、自分一人が納得できればそれでいいのです。私は忠誠を尽くしたと納得して死ねるなら、死後に墓を汚されようと気にしません」
俺は目の前に男の表情を観察する。虚勢も欺瞞もそこには見つけられない。
ああ、この男の全てが気に入らない。超然とした態度も、俺を歯牙にもかけない態度も、敵に捕らわれたというのに恐怖も何もない態度も。
ならば、どうするか。
転向させてやる。
俺は決意した。あらゆる手段を使って目の前に男を堕とす。そのためにどんな犠牲を払ってもいい。
「ムー将軍は部下に裏切られて動転しておられるのではないですか」
俺は立ち上がった。
「しばらくはこの要塞でお過ごしください。将軍の処遇は追ってまた決めましょう」
「ご随意のままに」
ムーは深々と頭を下げた。
俺は心中にふつふつと湧き上がるものを感じながら、意識して扉を丁寧に閉める。
神性の武将……神性の武将！
俺は小さい声で呟きながら執務室に戻った。
第２話
私は本国から届けられた封書を改めていた。二度、三度と読み返す。いくら繰り返し読んだところで、文面に変化などあるはずないのに。
扉が二度、強く叩かれる。俺はアリウスに目配せした。
「どうぞ、お入りください」
アリウスが応えると副司令官が大股に入り込んできた。机の前まで来るとこちらに敬礼を送る。
「お呼びでしょうか、総司令官閣下」
「ええ、呼びました、副指令。今朝本国よりこちらに封書が届きましてね」
私が渡した本国からの指令書を読み終えた彼は、目を瞑り何事か考え始めた。
「予想された事態ではあります、閣下」目を開ける「失礼を承知で言わせていただきますが、ムー将軍を懐柔しようとして半年、全く成果は表れていません」
「うん、その通りです」
私は指令書を返してもらいながら答えた。
私がムーを懐柔あるいは堕落させようとして半年、何の成果も上がっていない。地位、名誉、財産、美食、異性、同性、その全てをあてがおうとしても、ムーはするりとそれらを躱す。最初は憎くて仕方がなかったが、最近は俺の魂も彼に屈服し始めている。
「ああいうのを義士というのでしょうか。我々が差し出す全てに彼は価値を見出さないようです」
老将は何も言わないが、その表情にははっきりと降将への敬いが表れていた。
私も貴方からそのような敬意を向けられてみたいものです。声には出さす、心中で呟く。
「某が見るところ、ムー将軍と接触する機会があったのルーム将兵は彼に感化される傾向がありました」副司令官の言うとおりだ、ムーという引力はかつて敵であった将兵も無視できなかった「本国からの指令がなくとも、いつまでも彼を生かしていくわけには参りますまい。閣下、ご決断を」
「ええ、私とて参謀本部の命令に抗してまで彼の命を長らえさせようとは思いません。ムー将軍自身もそれを望んでいるのは業腹ではありますが」私は立ち上がった。「ムー将軍を処刑します」
俺はムーを拘禁している部屋に向かいながら、この半年のことを思い出していた。高潔な奴の魂を堕落させる。その甘美な結末を目指して俺はあらゆる手段を尽くした。しかし、それらは全て失敗に終わった。ルームがハンを征服した暁にはこの国の統治者としてお前を指名してもよいという言葉もムーには無意味だった。
ムーをルームに屈服させると本国に約束してから、すでに半年経っている。天候の兆しは一向に見えず、ただ徒にこの危険な将軍をいつまで生かしているのかと参謀本部がしびれを切らせるのは当然の成生だ。
「ねえ、リー将軍。ムー将軍を処刑した後も貴方はルームに仕えてくれますか？」
俺は後ろを歩くリーに声をかけた。
「……今や私はルームの将軍です。閣下とクラウディウス皇帝陛下に忠誠を誓っております、ただ」リーは立ち止った「ムー将軍への敬慕は永久に変わりません。私は結果的に将軍をお救い出来なかった。その罪は一生背負っていくつもりです」
俺はリーを見る、こいつが俺や帝国に忠誠を誓うのは利害ゆえだ。しかしムーに向ける感情は違う、こいつもムーに魂が屈服している口だ、目を見ればわかる。
どいつもこいつも……、しかしそれも当然と感じている己が一番忌々しい。
扉を開けると、床にじかに座ったムーが胡坐をかぎ瞑目していた。初めて会った時のようだな、とかつての光景を思い出す。
「ムー将軍、貴方の処刑が決まりましたよ。おめでとう」
ムーは微笑んだ。
「私の人生が完成するということですね。ありがとうございます」
俺はムーの目をのぞき込む。そこにあるのは全てを見通すかのような透明な色だった。
「しばらく、私とムー将軍を二人きりにしてほしい」
部下たちが去ったあと、俺も床に腰を下ろした。
「アンタには負けたよ。よっぽど死にたいらしいな」
「死そのものが目的ではありませんがね」
ムーの態度は揺るがない。それが俺には羨ましい。だから、俺は自負心が傷つくのを覚悟していった。
「アンタの神性の秘密は何だ。俺もアンタみたいに他者から畏敬されたいんだ」
「簡単なことです」ムーは笑った「生まれつきの性質です。後天的に得られるものではありません」
俺はムーの頬を殴りつけた。何度も殴った頬だが、この感触を味わうのも最後かもしれない。
「凡将は凡将のまま人生を終えろと貴様は言うわけだ。なるほど、そうなのだろうさ」
俺は立ち上がった。
「処刑の日は追って伝える」
去ろうとする俺の背中を低い笑い声が追ってきた。
「閣下は可愛らしい方だ。柄にもなく助言したくなる」
俺は振り返った。口の端を切って血を流すムーを睨む。
「助言だと？」
「私にとって神性は生得のものです、そして死は完成。私のようになりたいなら、あるい閣下も一歩遅れで可能かもしれない」
ムーが今まで見たことのない笑みを浮かべる、憐れむような蔑するような残酷な笑み。
「どういう意味だ」
「お考えなさい。でも答えを得ない方が幸せかもしれない」
そうして俺たちは分かれた。処刑には副司令官が立ち会った、ムーの満足げな死に顔を見ても腹が立つだけだ。
第三話
ユエン・ムーを処刑したコルネリウス大将閣下はハンへの侵攻を再開した。
ムーの将軍の存在は閣下に悪影響を及ぼした。閣下は軍を率いる際に常に陣頭に立つように立つようになったのだ。
白馬に騎乗した閣下は矢と投石が飛び交う最前線に立ち、自ら白刃を振るった。兵士たちは閣下を見直したようだが、あまりにも危険すぎる。私は何度も閣下に嘆願した。
「閣下は前線指揮官ではありません、総大将です。どうかお控えください」
「アリウス。君の言は正しい。しかしその進言を容れる気は私にはありません」
閣下は私の意見を一蹴した。その姿はすでになにがしかの覚悟を決めているように見えた。閣下の瞳には暗い炎が燃えていた。その火を灯したのがムーであることは疑いようがない。私はムーを恨んだ。奴との交流が閣下を変えてしまった。
確かに閣下は戦場の指揮能力は凡庸だった。しかし、本国との交渉や兵站の維持あるいは占領地の運営においては十分有能な将軍だった。ルームの将兵が戦闘面において他国を圧倒していることを思えば、閣下のような人材こそ正に総大将に相応しい。閣下がハン侵攻の総司令官の座を射止めたのは、けして家名や賄賂の力だけではない。参謀本部も認める能力があったからである。
だが、ムーが閣下に自分の足りないところを自覚させた。自覚させたというより意識させてしまった。人間など誰でも足りない面があるというのに、ムーという巨星に閣下の魂は惹かれてしまったのだ。
私は一戦一戦が気が気ではなかった。ムー将軍を欠いたハンの軍勢は敵ではない。だというのに閣下は常に死んでもおかしくない。恐れと焦燥感。勝利の叫びをあげるルーム軍の熱狂を尻目に、私の心臓は常に冷たい手で掴まれているようだった。
そして、恐れていた時が訪れた。無謀な行動に相応しい運命が閣下の身に降りかかった。
敵の軍勢を退け、追撃に移ろうとしていた時だった。閣下は馬上から兵士たちに呼びかける。
「敵の陣形は崩れた、ここが勝機！ 突撃を敢行する。我に続け！」
閣下は馬首を巡らすと、敵陣に向かって突撃した。そしてすぐに、体が揺れた。馬が加速を止める。閣下はゆっくりと馬体に寄りかかる」
「閣下！」
私が駆け寄ると、閣下は力なく手を挙げた。その胸に矢が突き刺さっている。
兵士たちに動揺が走る。だが、閣下が大声上げた。
「何をしている、行け！ 私に勝利をささげろ！」
閣下は今まで聞いたことのない大音声で部下に下知した。兵たちは士気を取り戻し、敵陣に突撃した。
私は震える手で閣下の傷を抑えながら言った。
「いま軍医が参ります。お気を確かに閣下」
閣下は笑った
「いや、致命傷だ」口から血が溢れた「神性のない身ではこんなもんであろうよ」
閣下は私の胸倉を掴むと縋るような口調で言う。
「俺の体に防腐処理を施し、神輿に乗せて常に軍の先頭に立たせろ」
私の頬に涙が伝った。
「なるほど、一歩遅れか。これで俺も神性を……」
閣下の手から力が抜けた。閣下はやぶれかぶれ笑みを浮かべて死んだ。
神性……そんなものが本当に必要でしたか？ 貴方は全てを持っていたのに。
私は閣下の亡骸を前に立ち尽くすほかなかった。