部屋に戻って、料理が始まった。
ルナはキッチンに立って、天太と沙也加を両脇に引き連れた。
「フードプロセッサー、どこにあるか知ってる？」
「あそこの棚」
天太に場所を教えてもらい、テキパキとルナが作業を進めていく。
「ありがとー。今日はね、ちょっと特別なハンバーグ作るよー」
「特別！」
特別なハンバーグという小学生にとって魅惑的な言葉に、沙也加の表情がパッと明るくなる。
「ひき肉と一緒に寒天を混ぜると肉汁感が全然変わるんだよねー」
「寒天ってあの、ゼリーの？」
「そーそー。これを入れると中がじゅわっとするんだよー」
「両賀家の食卓でやってた裏技じゃん！」
「おっ、よく知ってるねー。やってみるー？」
「「やる！」」
天太と沙也加が同時に声を上げる。
その光景を見ていると、どっちが二人の姉かわからなくなってしまう。
一方、実姉である朝香は、リビングで鍋の準備をしていた。
昆布を水に浸けて小皿を並べてながら、どこかごきげんな様子だった。
俺はしばらくその様子を見てから、朝香の隣に立った。
「朝香って、家族に興味ないのか？」
朝香の手が、一瞬だけ止まった。
「そんなことはないわ。両親も弟たちだって大切に思ってるわよ」
「そうは見えないけどな」
「失礼ね」
朝香はムッとしながら肝醤油の小皿を整える。
「だったら、なんで買い物してる二人を放り出して自分が食べたいものを買いに行ったんだ」
カワハギのしゃぶしゃぶ肝醤油なんて、あの二人が喜ぶとは思えない。
もちろん、自分の好きなものを買うのは自由だが、この量を見るに朝香はハンバーグを食べる気もなさそうだ。
「ふふん、よく聞いてくれたわね」
何故か、朝香は得意げな表情を浮かべた。
「師匠は言ったわ。手の届くところに、必要なものがあるってね」
「千三郎さんがそんなことを……」
「つまり、あたしがまず目を向けるべきは天太と沙也加ってこと」
よくわかってるじゃないか。
問題があるとすれば、行動としてまったく伴っていないということだ。
朝香は手を止めて、キッチンの方を見た。
ルナが天太に玉ねぎの切り方を教えていた。
沙也加がフードプロセッサーのボタンを押そうとして、ルナに制止されている。
賑やかな声が飛び交っていた。
その光景を見ても、朝香は得意げな表情のままだった。
「子供はおいしいものを好む。つまり、同じ遺伝子を持つあたしが最高においしいと思う組み合わせを用意するのよ」
「ダメだこりゃ」
あまりにも明後日の方向にぶっ飛んだ答えが返ってきて、天を仰いだ。
「最近ようやくわかってきたけど、朝香には足りないものがある」
俺の言葉に、朝香は怪訝そうに眉を動かした。
「どういうこと？」
「今夜一緒に食べるのは小学生の弟と妹だ。その二人がどういう夕飯を期待していたか、考えたか」
「おいしいものに決まってるじゃない」
俺の問いかけに、朝香は首を傾げながら答えた。
やっぱり、本当にわかっていないようだ。
「アイスを食べたのがバレたときもそうだ。ルナが子供たちの夕飯のために来ていると言ったとき、腑に落ちない顔をしていただろ」
「だって、あたしたちがコラボ先の実店舗に仲良く来店してたって話題になるじゃない」
「そうだな。そのとき、天太と沙也加はどうしてる？」
「一階で待ってればいいじゃない。アイスを食べてなければ一緒に行ったけど、もう食べちゃったんでしょ？」
「そういうとこだぞ」
朝香に決定的に欠けているもの。
それは気遣いだ。
もちろん、現場での礼儀などは芸能界で学んだこともあり、しっかりしているだろう。
何よりも、朝香自身が現場の人間に最大限の敬意を払っていることも大きい。
だが、気遣いは違う。
相手の立場に立って考えて、どうすれば喜んでもらえるかを考え抜く。
俺が芸能界で生き残るために必死でやってきたことを、朝香はやらなくてもなんとかなってきた。
それは朝香が本気で役を生きれば、大勢の人間を感動させることができたからだ。
感動は全てを塗り潰す。
朝香はそうやって芸能界で生きてきたのだ。
「芝居の中で相手に成ることはできる。それは本物だ。だけど、相手の立場に立つこととは違う」
「相手の立場に立つ……」
朝香は役を生きるとき、役になりきってしまう。
だから、朝香自身として相手を慮ることができないのだ。