救いのない鬱ゲー世界で主人公御用達の喫茶店をやる

最終話

　小牟田式子の元へ辿り着いたとき、俺は「やっぱり」と顔を歪めるのを抑えきれなかった。

　嫌な予感はしていたのだ。だって、こんな事態になっても、姿を消した大牟田珠姫の行方が判らなかったのだから。

　一番怪しい歯車に問うても、『私は何もしていませんよ』などと微笑で返されてしまい、手掛かりが掴めなかった。

　──けれど、それにしたって、これはあんまりだろう。

『神は六日目に休息し、七日目に創造された。ゆえに昨日は明日より古い。古いものは新しいものを赦さない。赦しとは重量であり、魂は軽すぎるゆえに沈む。浮上する者は最初から溺れていた。アーメンはまだ発音されていない。悔い改めよ』

　大牟田珠姫、だった。

　あるいは、それを大牟田珠姫と形容するのは誤りかもしれない。

　それは、魔物だった。肉の塊で出来たカメムシに似ている。体長は約五メートルほどで、体高は二メートルほどだろうか。昆虫らしき脚が芋虫のように自立している。蠕動(ぜんどう)している。いずれにせよ悍ましいことには変わりない。ただ、それが『悍ましい』とされるのは、何も見た目ばかりが原因ではなかろう。

　身体じゅうだ。身体じゅうに顔があった。人間の顔だ。大牟田珠姫の顔が、身体じゅうに蔓延っていた。

　張り付いている。大小様々な大牟田珠姫の顔が、悲喜こもごも、ありとあらゆる角度と視点から切り出されていた。

　あまりに、悍ましい。悍まし過ぎた。人間の所業ではない。事実、人間の所業ではない。魔物だ。魔物なのだ。それは魔物だった。魔物の仕業だった。見ただけで理解させられた。大牟田珠姫は魔物だった。魔物にさせられた。そこに居るのは純然たる魔物だった。人間味はない。もはや手遅れである。

　俺は脚を止めた。

『それ』を前に戦い続ける式子を置いて、立ち止まってしまった。

　──どうすればいいのか。

　無限に思われる選択肢が眼前をよぎって、なくなって、また現れる。情報の過不足に気が狂いそうだった。

「──店長！？」

　地面を靴底で抉る音。ざりっ、というその音に、式子はこちらの存在に気が付いたらしい。珠姫だったものと闘いを続けているというのに、器用に後ろを振り返って、驚きの声を上げる。

「どうしてここに！　危ないから逃げ──いや、駄目か。もう安全なところなんてないですもんね」

「安全という意味で語るなら、たぶん俺の傍が一番だけどね」

「どういう」

　──ことですか。

　続こうとした言葉は、俺が魔力を操ったことで遮られた。

「魔力を動かせる、ってことは……店長は」

「魔女ってことだね。より具体的に言えば、世界最強の魔女だったりもする」

「古明地葵──なるほど、店長が強情に名前を教えてくれなかったのはそれが理由ですか」

　予想よりも式子は落ち着いていた。頬を膨らませて、責めるような眼差しではあるけれど。

「世界最強の魔女の正体が男とか、しかも凄い身近な人だったとか、いろいろと訊きたいことはあるんですけど！」

「雑談をしている余裕はなさそうだね」

　珠姫だったもの──魔物が、全身から液体を噴き出した。

　肉の隙間に穴があり、そこから勢いよく。

　今まで戦っていた相手が突然そんなことをしてきたのだ。まさか攻撃でないわけがない。

　式子はまなじりを決し、一滴すらも触れずに回避する。

　そして慢心のない行動が功を奏した。

　地面に落ちた液体は、まるで早送りでもしたかのように抵抗なく石畳を溶かす。じゅうじゅうと音を立てて。

　直撃していたら、ひとたまりもなかったろう。

　式子が近くに来た。しかし視線は魔物に釘付けのまま。

「店長。ちょっと変なこと訊いてもいいですか」

「どうぞ」

「あの魔物に、見覚えはありますか」

　思わず俺は彼女を凝視してしまった。

　大牟田珠姫のことを忘れている、なんて可能性は事前に予想していた。だから驚きはない。

　ただ、あのモルガナですら違和感を抱いていなかった事態に、式子は何か不自然なものを感じたというのか。

「その反応、あるって認識でいいですね？」

「……ああ。見覚えはある」

「店長のそんな顔はじめて見ましたよ。私と『あれ』は、相当な関係だったんですか？」

　言葉に詰まった。どう説明していいものか。

　しかし事態は一刻を争う。迷っている暇はない。

　俺は怖気づく肺を叱咤して、一息に吐き出した。

「姉妹だよ。小牟田式子と大牟田珠姫は、姉妹のようなものだった」

「──そうですか」

　小さく。

　式子は俯いて、呟く。

「店長。どうして『あれ』がああなったのか、思い当たる節は」

「ない。残念ながら」

「……元に戻る可能性は」

　問うておきながら、彼女も解っていたのだろう。あり得ないと。

　言葉尻はだんだんと窄んでいった。

　完全に地面へ視線を落とした式子は、両の拳を握りしめたまま、しばらく肩を震わせる。

　その間に襲い掛かってきた魔物は、すべて俺が対処した。

　不思議と、珠姫だった魔物は動かなかった。

「分かりました」

　式子は囁く。覚悟を決めたように。

　キッと双眸を上げ、珠姫だった魔物を睨みつけた。

「私がやります」

「──もし思うところがあるなら」

「店長に迷惑はかけられません。身内の面倒は、私が解決します」

　そこから始まった闘いは長かった。

　結論だけ述べると、式子は勝利した。

　勝利したが、失ったものも多く。

「……はは。店長、酷い顔」

　力なく横たわる式子。その身体に傷のないところはなく、右腕は吹き飛んで、顔の半分は溶けていた。下半身なんてぐちゃぐちゃで、左足のくるぶしから先は捻じ切れているし、右脚なんてそもそも存在しなかった。魔法の代償で、戦いの途中に失われてしまった。想像も絶する状態だろうに、彼女は、いつものように幼さの伺える笑みを浮かべ、

「店長のせいじゃないんですから。思い詰めてないでください。そんなんじゃ、私の覚悟が無駄になっちゃうじゃないですか」

「だけど──」

「この子だって、きっと望んでないですよ」

　式子は残った左手で胸に抱えたものを撫でる。

　それは顔だった。安らかな、眠るような表情の顔。

　魔物を殺し、唯一残ったものだった。それを抱きかかえ、式子は薄れゆく意識のなか、こうして居るのだ。

「分かるんです。伝わってきました。この子も、店長のことが好きだったみたいですよ。……隅に置けませんね、この」

　血を吐いて、式子は苦笑する。

　闇を溶かしたような黒髪は、すっかり白に染まってしまっていた。

「それで……店長。たぶん、店長にも大事な役目があるんですよね」

「──ああ」

「じゃあ、果たしてください。わたし、見届けますから」

　撫でる手を止め、式子はこちらを見やる。

　幽霊みたいな眼差しだった。今にも溶けてなくなってしまいそうな、熱帯夜の氷めいた笑顔で。

「式子」

「はい」

「またね」

「……ええ。また、次です」

　──ぱん。

　軽くなった身体を横たえる。

　自分の中に意識を集中させると、間違いなくそこに、二つの熱が増えているのを感じた。無事成功したらしい。

　思わず安堵に胸を撫でおろした。

　そうして、手早く二人を埋葬し。

　俺は次なる場所へと足を進めるのであった。

　　　　　◇

「……意外と、早かったですね」

「生き残りが少なかったからな」

　歯車の元に戻ると、彼女は別れを惜しむように目を細めた。瞳を伏せるとその睫毛の長さが際立つ。塵が薄ぼけた光を乱反射して、不謹慎な形容ではあるが、死化粧を施しているようにも見えた。

　静かに明日香を撫でる歯車。

　彼女は「ほう……」と小さく溜息をついて、

「ままならないものですね」

「そういう形に創られたんだろう、世界は」

「誰が創ったんです？　神様？　それこそ魔物ですか」

　いずれにせよ、底意地が悪いことには違いないでしょうけど。

　常の信仰心を捨て去った様子で、歯車は露悪的に言い放った。

「葵。貴方は神が存在すると思いますか」

「また急だね。最期に哲学をお望み？」

「ずいぶんと長く生きてしまいましたが、そんな私でも、死に直面すると難しいことを考えたくなるようです。あるいは、死後の世界に希望を持ちたいのかもしれませんね」

　恥ずかしがるように鼻頭を掻く。

「世界なる物が存在する以上、すべての始まりもまた存在する──と定義したくなるのは、人間の性(さが)でしょうか」

「人間は有限的な生き物だからね。『世界は最初からあって、始まりも終わりもない』なんて永遠性には理解が追いつかないでしょ。そこに始まりを求めるのは、ごくごく自然なことじゃないかな」

　有限的生物には、無限的概念は理解できない。二次元の存在が、三次元の存在を知覚も解釈もできないように。

　それはもしかすると、人間が神を求めたがる理由と同じなのかもしれなかった。

　……まあ、栓なき考えだ。

　答えがどちらなのか知る術もないし、そもそも始まりが『ある』か『ない』かのどちらでもない可能性すらあるのだから。

　俺たちにできるのは、『こうかもしれない』と妄想に耽ることだけ。

「死後の世界はあるのでしょうか」

「さあ。だけど、あるって思ってたほうが楽しいんじゃない」

「……そうですね。あの子たちと再会できると思えば、孤独な旅路に挑む勇気も湧いてきます」

　歯車は目を開いた。

　綺麗な瞳だった。

　吸い込まれそうな、星空を閉じ込めたような。

「では、葵。お願いします」

「……お母さんを殺せとは、なかなか酷なことを言うものだ」

「神話らしくていいでしょう？　親殺し」

　簡単に言ってくれるなあ。俺は肩をすくめた。

　彼女のこめかみに銃口を突きつける。

　歯車は、にっこりと笑って。

「では、また」

「うん。またね」

　──たん。

　それで終わりだった。

　この世界に生存している生命は、俺ひとりだった。

「はあ……」

　腕を回す。肩が重い。双肩に世界が載っているのを、否が応でも理解させられた。

　俺は肝が大きいほうじゃないんだけどなあ、と鼻を鳴らす。

　ま、やってみるしかないか。人生何事も挑戦だ。それに、挑戦しなければ滅びを座して待つだけだし。

　周囲を見渡した。魔物が蔓延っている。目の前の獲物を殺さんと、こちらの隙を今か今かと待ち構えて。

「俺はお前たちには殺されないよ。俺を殺すのは、俺自身だ」

『神は名前を持たない。ゆえに我々は神を名前で呼ぶ。名を与えることは奪うことであり、奪われたものだけが永遠となる。永遠は時間を食べない。時間が永遠を消化している。時計の長針は短針の影であり、影だけが光を証言できる。悔い改めよ』

「うるさいなあ」

　耳を塞ぐ。

　奴らの意味のない言葉は聞き飽きた。

「すう──」

　息を吸い込む。

　──願わくば世界が救われますように。

　息を吐く。

　──みんなが幸せな世界が訪れますように。

　息を吸い込む。

　──きっと俺はこの魔法で死んでしまうだろうけど。

　息を吐く。

　──みんなの魂が一緒だから、怖くない。

「【掛(か)けまくも畏(かしこ)き天地(あめつち)に鎮(しず)まり坐(ま)す八百万(やおよろづ)の神(かみ)等(たち)。諸々(もろもろ)の禍事(まがごと)、罪(つみ)、穢(けがれ)有(あ)らむをば祓(はら)へ給(たま)ひ淸(きよ)め給(たま)へと白(まを)す事(こと)を聞(き)こし食(め)せと恐(かしこ)み恐(かしこ)みも白(まを)す】」

　そうして、世界は。