面倒なので黙っていたら天才参謀と誤解されました

エピローグ

統暦七十二年、九月下旬。

クラウスの帰任がようやく決まった。

旧税関庁舎の執務室は、半分ほど空になっている。

書類箱は廊下に積まれ、かつて掛けられていた作戦図の跡だけが、日に焼けず四角く白く残っていた。

残った机の上にあるのは、捕虜移送の控えや負傷兵後送名簿。

停戦線だの王位継承だの列国保障だのという大きすぎる紙は、もうここにはない。

めくれば終わりの見える紙ばかりだった。

帰任命令はその日の朝、定期便の文書束に混ざって届いた。

統帥府第三課への復帰。ライフェンベルク大尉は数日以内に引継ぎを終え、当地を発すべし。

それだけの短い紙だった。クラウスは立ったまま二度読み、椅子に座ってもう一度読んだ。

三度読んでも文面は変わらなかった。

よし、と小さく声に出してから、誰にも聞かれていないことを確かめた。

◆

昼を回った頃、ルサント宮内省の使者が訪れた。若い庶務官で、礼は折り目正しかった。

「ライフェンベルク大尉。エレオノーラ第一王女殿下より、短時間の御面会を望まれております」

「私に、ですか」

「はい。御帰任の前に、一度お言葉を交わしたいとの仰せです」

答えるまでに、少し間が空いた。

断る言葉を探したのではない。探しても無駄だと理解するのに、それだけ掛かったのだ。

「……謹んでお受けすると、お伝えください」

使者が退出し、扉が閉まる。最初に口を開いたのはメルテンス大佐だった。

「大尉殿。王女殿下との私信の交換を軍務の慣例になさらぬよう、宰相府から注意があったはずですが」

ハルトゥング少佐は、手元の名簿から顔を上げなかった。

「いえ、私信ではなく正式な御呼出しです。悪化していますね」

大佐が、声を立てずに笑った。

「見事に学習されましたな、少佐」

「教材が多いのでしょう」

クラウスは二人を順に見た。

この人たちは、本当に楽しそうに人の不幸を処理する。

「よろしければ、ご同席いただいても構いませんが」

「とんでもない。我々は呼ばれておりませんので」

「ええ、大尉殿への御招待です」

ヴィルマー中将が、呆れた声で結論を出した。

「さっさと行ってこい、大尉。断る方が面倒だ」

「……承知しました」

「ただし、今回は何か渡される前に用途を確認しろ――いや、そもそも受け取るな」

何か返す前に、中将は書類へ戻っていた。

それがこの人たちなりの見送りなのだろう。

そんなにありがたくもなかったけれど、戦の空気が薄くなったことだけは実感できた。

◆

王宮までは歩いた。

歩ける距離だったし、最後にこの街を見ておきたい気も少しだけあった。

サン・ルネは、まだ傷んでいた。

釘付けにされたままの店の鎧戸。半分だけ品の戻った市場。

硝子屋の荷車が割れた窓の前に停まり、職人が枠の寸法を測っていた。

古い布告の上には秋の市の告知が重ね貼りされ、紙の端で糊がまだ光っている。

荷運橋には、多くの人が行き交っていた。

あそこで小規模な戦闘があった日のことなど、誰もがもう忘れているようだった。

◆

案内されたのは、王宮北翼の小応接室だった。

奇しくも、あの紙片を預かった部屋であった。

これが意図なら、少し性格が悪い。

扉は開け放たれたままで、歩哨は廊下の側に立っていた。

部屋は質素だった。

卓と椅子、壁の燭台、隅にひとつ花瓶。卓の上には何もない。長い話をする部屋ではないらしかった。

もちろん、紅茶の用意がある方が嫌ではあるのだが。

マルトは入口に近い壁際に控えていた。

形だけは二人きりではないが、話の中身までは拾えない距離である。

王女殿下は窓辺に立っていた。喪服は替えられている。

演習で見た時のような姿に近かった。

相変わらず元気には見えなかったが、それでも顔色は本人確認の協議で見た時よりいくらか戻っていた。

「お招きに与り光栄です、殿下」

「こちらこそ、またお会いできてうれしく思います、大尉。急なお呼び立てで申し訳ございません。まもなくグランツェルへお戻りになると伺いましたので」

「はい。数日のうちには帰ります」

「その前に、一度お話ししておきたかったのです」

「恐れ入ります」

「お戻りは、汽車ですか？」

「はい。鉄路が開きましたので。国境で一度乗り換えて、おおよそ二日です」

「二日も」

「接続が良ければ一日と半日。悪ければ三日です。国境駅の連絡は、夜の便が一本飛びますので」

つい余計なところまで答えたが、殿下は咎めなかった。

「お詳しいのですね」

「時刻表は、答えが一つで済みますので」

殿下の口元がわずかに動いた。

それきり、雑談の種は尽きた。

短い沈黙が落ちる。

どうせ、もう会うことのない相手だった。

それなら、聞いておいてもいいのかもしれない。

ずっと喉の奥に残っていた問いを、クラウスは出すことにした。

「ひとつ、伺ってもよろしいでしょうか」

「なんなりと」

「なぜ、私にあの紙を」

殿下は、すぐには答えなかった。

「紙片を渡す相手は、私でなくても良かったはずです」

窓の外で、馬車の車輪が石畳を擦る音がした。

部屋の隅の花瓶では、白い花の縁がわずかに茶色く傷んでいた。

「あなたなら、適切に扱えると思いましたので」

「適切に、ですか」

「ええ」

殿下は、そこでクラウスを真っすぐに見た。

「読まずに捨てることも、読んだ上で利用なさることも、どちらもなさらない方だと思いましたから」

返す言葉を探したが、何と言うべきかわからなかった。

目を伏せる。磨かれた床板に、自分の靴先と、殿下の黒い裾だけが映っている。

「わたくしは――いいえ、ルサントは、クラウス・フォン・ライフェンベルクへの恩を忘れません」

ありがたい、とはすぐに思えなかった。

どちらかといえば、余計な物を背負わされた感覚に近かった。

「……ノルトマルクでも、ライフェンベルクでもなく、私に、ですか」

「ええ。家も国も、約束する相手としては長生きすぎますから」

「……恐縮――」

「いつものそれはなしです。大尉」

反射的に出かけた便利な語を、殿下は遮った。

「あなたの言葉で、お聞かせください」

今度はすぐに思い浮かばなかった。

廊下の向こうで、誰かが書類箱を床に置く音がした。

自分の言葉で、と言われると少し困る。

言い訳をしてきた。恐縮をしてきた。黙ってきた。

そのあいだ言わなかったことの中身は、いつも誰かが勝手に決めた。

なるほど、たまには本音を話してもいいのかもしれない。こんな時くらいは。

「では、率直に申し上げます」

「はい」

「それは面倒です。ええ、とても」

◆

後年、軍史家たちがクラウス・フォン・ライフェンベルクの名を語る時、公的な軍歴の端緒として挙げるのは、ノルトマルク連邦軍に残る一件の叙勲記録である。

統暦七十二年八月、コルヴィエール会戦における伝令任務および戦場勤務をもって、一人の大尉が勲章を受けた、とある。

その功績欄は簡素だった。

敵砲火下における命令伝達。第一師団司令部との連絡回復。戦線維持への寄与。

それ以上のことは書かれていない。

授与に際して本人が何を述べたか、あるいは何も述べなかったのか、それを伝える記録もない。

だが、ベルヴァーニュに残る記録では事情が違う。

後年『ルサント継承戦争』と呼ばれることになる一連の出来事を、それらの紙は最後まで『危機』としか呼んでいない。

戦争省に回付された複数の報告書。

使節団書記局の控え。

当時の首席使節アルジュー侯爵の私信。

ド・サン＝クレール少佐の補足意見。

後に帝国議会の調査委員会で参照された、ルサント危機関連文書の一群。

作成された時期も、書き手の立場も、宛先もばらばらである。

その記述は細部で食い違い、評価に至っては正反対のものさえ並ぶ。

それでも、多くの紙に同じ姓が繰り返し現れる。

ライフェンベルク。

のちに「沈黙の天才参謀」と呼ばれる、最初の外形である。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【第一部　ルサント継承戦争編　了】

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