面倒なので黙っていたら天才参謀と誤解されました

第三話 三人の夕食

メルテンス大佐が王都に来ていると聞いて、クラウスはその日のうちに手紙を出した。

結婚することになったと、一度会って報告しておきたかった。次はこちらから誘うと、以前に一応は言った手前もある。

あの時の大佐は結婚の話を随分と面白がっていた。今度も何か言われるのだろうが、それは会ってから考えることにした。

今回はハルトゥング中佐にも声を掛けた。夕刻なら構わないと返事が来たので、将校会館の食堂へ三人分の席を頼んだ。

約束の時刻より少し早く着いたので、窓から離れた卓へ案内してもらった。

他の店を探すことも考えたが、結局場所を説明する必要もないここにした。

ほどなくしてメルテンス大佐が現れた。

「お待たせしました。いや、君からお誘いを頂けるとは思いませんでしたよ」

「お約束したでしょう。次は私からお誘いすると」

「善処いたしますというのは、なかなか実行まで至らない返答ですのでね。少なくとも私が使うときはそうです」

大佐は笑って椅子を引いて、卓の献立を取る。

「しかしまたここですか。君のお勧めの店でも紹介していただけないかと少し期待していたのですが」

「以前にも何度か来た場所ですし、料理も大きく外れないですから」

「私もここで構いません」

背後からの声に振り返ると、ハルトゥング中佐が上着の袖を直していた。

「場所も分かりますし、帰りにも便利です。ほかに何か問題が？」

「相変わらずなんというか、面白くないですな。まあ、ライフェンベルク中佐が我々の好みを考えて選んでくださったということにしておきましょう」

一応、考えたつもりではあるのだが。

というか以前メルテンス大佐とてこの店を選んだのだから、文句を言われる筋合いもないと思いながら注文を済ませ、まずは少しだけ酒を頼んだ。

「今日はお越しくださってありがとうございます。ハルトゥング中佐も来ていただけるとは思っておりませんでした」

「こちらこそ。ライフェンベルク中佐から誘われたのは初めてですから、たまにはよいかと思いまして」

「初めて？」

メルテンス大佐が顔を上げた。

「君たちは、ずっと同じ課だったでしょう。一度も食事へ行ったことがないのですか」

「勤務中でしたら、何度も」

「勤務中でしたら――」

答えたのはほとんど同時で、メルテンス大佐は呆れてこちらを順に見た。

「そういう話をしているのではないのですが」

ハルトゥング中佐は給仕から杯を受け取り、短く礼を言った。

「仕事中によく顔を合わせていましたから。休みの日まで一緒に食事したいとも特に思いませんでした」

クラウスも、それについては同じだった。

この人と働くのは嫌ではない。話が早いし、互いに何も喋らずにいても困らない。ただ、休みの日にまで会って何を話すかと考えると、次の仕事の予定くらいしか思い浮かばないのだ。

なんなら、中佐の趣味の一つも知らない。

「やれやれ。中央の参謀殿はお二人ともよく似ていらっしゃる」

自分の方がまだ少しは社交的だと思ったが、中佐も同じことを思っているかもしれないので黙っておいた。

運ばれてきた魚料理へナイフを入れると、メルテンス大佐がこちらへ杯を向けた。

「さて、今日は何か面白いお話がおありなのでしょう。君から誘ってくださったのですから、期待してもよろしいですかな」

「面白いかどうかは分かりませんが、御報告したいことがありまして」

食べかけていたものを飲み込み、ナイフとフォークを置いた。

「結婚することになりました。バルク宰相の御令嬢の、アンナ嬢と」

メルテンス大佐は少し目を見開いた後、杯を卓へ戻した。

「本当にあの話がまとまったのですか。それはおめでとうございます、クラウス君。いつお聞きできるかと思っていましたよ」

「ありがとうございます。まだ式の日取りまでは決まっていないのですが」

「おめでとうございます」

ハルトゥング中佐もこちらを向いた。

「ただ、手放しで喜んでよいのかは少し迷いますね」

「……と言いますと」

「御令嬢のことは存じませんが、宰相閣下が義父になるのでしょう。私ならその点はかなり考えますね」

クラウスは返事をしかけてやめた。

口にするまでもなく、つい先日の茶会が思い出されたからだった。別にそこについては自分も歓迎しているわけではない。

「……そのことは、今から考えても仕方がありませんので」

「とはいえ、その父親に気に入られるという稀有な才能をお持ちですからな。この国中を探してもそう大勢はいません」

「気に入られているのでしょうか」

「それはあなたご自身が一番ご存じでしょう。今更私が申し上げる必要が？」

「……まあ、その」

ハルトゥング中佐が小さく頷いた。

「心配するまでもありませんでしたね。失礼しました。改めてお祝いを申し上げます」

それで済ませられるのは、当人ではないからだと思う。

たぶん気に入られてはいるのだろうが、だからといって気楽な関係ではないからだ。

とはいえそこを今から説明し始めるとまた別に飛び火しそうな気もするので、何も言わずに杯を上げた。

◆

肉料理が運ばれてくると、メルテンス大佐は皿を置く給仕へ礼を言い、それからこちらを見た。

「まさか御令嬢とのお食事もこちらで？」

「違います。あちらのお屋敷で御馳走になることもありますし、外へ出る時には別の店へ」

「ほう、そちらはちゃんと選ばれると」

メルテンス大佐は酷く楽しげだった。

どうして今日は、何を答えても一言付いてくるのだろうか。

「……宰相府の近くに小さな料理店があるのです。アンナ嬢に教えていただいたのですが、魚料理が美味しい店です」

「では、そちらも帰りに教えてください。王都にいるうちに一度は食べておきます。おすすめはありますか？」

「アンナ嬢は、父が来ないのが一番よいと仰っていました。閣下は魚では食べた気がしないそうで」

「それはそれは」

メルテンス大佐は笑ったままで首をすくめた。

「大佐殿には、御結婚のお話などはないのですか。中佐殿も」

この二人が乗ってくる話題だとは初めから思っていないが、自分だけ訊かれて終わるのもどうにも割に合わない気がした。

メルテンス大佐は切り分けていた肉を口へ運び、しばらくしてから答えた。

「今のところは軍と結婚しているようなものですね。王都へ来ても、昼間は軍務省におりますし。西部では書類ばかりです」

「こうして夕食へいらっしゃる時間はおありでしょう」

「僅かな時間で君に会っているのですよ。ぜひその意味を察していただきたいですね」

「私も今のところありません。そもそもあまり興味がありませんので」

ハルトゥング中佐が肉を切りながら言った。

「そう仰る方が案外女性に弱いのですよ。気をつけてください」

「御忠告ありがとうございます。予定が変わったらお知らせしましょう」

メルテンス大佐はしばらく中佐を見ていたが、諦めたようにこちらへ顔を戻した。

気持ちはわかる。これ以上話すのはどうあっても無駄なようにしか見えない。

「……それでクラウス君。君はどうやって結婚を申し込んだのですか」

「そこまでお話しする必要がありますか」

「せっかくお祝いに来たのですから、少しくらいは。君もまさかおめでとうだけで終わるとは思っていないでしょう？」

ハルトゥング中佐まで食べる手を緩めた。

自分のことには興味がないが、他人の事情には興味があるらしかった。実に参謀じみていて、まことに結構だ。

「……お屋敷へ茶に呼んでいただいたのです。アンナ嬢とお兄様、それに宰相閣下もいらっしゃいまして」

「ほう」

「何のために来たのだろうと思っていたのですが、急に、その……結婚はいつにするのか、と」

「お二人の前で？」

「はい」

メルテンス大佐は口元へ手を当てた。

堪えるつもりはあったようだが、すぐに肩が揺れ始めた。

隣でも低く笑う声がしたので、クラウスはそちらを見た。ハルトゥング中佐がフォークを皿へ置き、口の端を指で押さえている。

「笑い事ではありませんよ。中佐殿まで」

「……いえ、閣下がどう仰ったのか随分とはっきり想像できたもので」

ハルトゥング中佐はそう言って、笑いを嚙み殺せずにいた。

メルテンス大佐も水を飲んだが、全く笑みを抑えられてはいなかった。

「ははは！　まあ、それも君らしいと言いますか。別に意に反した縁談ではないのでしょう？」

「もちろん。私もそのつもりでお会いしていましたから」

「では、好機が来てもじっと待っているうちに、司令部から督促が来たというわけですか。敵前でもなかなか自分からは動かれませんでしたからね。あなたらしいと言えば、確かに」

ハルトゥング中佐が言うと、メルテンス大佐も笑った。

「勇猛果敢なるライフェンベルク中佐が、突撃の機会を見逃したわけですか！」

酷い言われようである。

「……随分と楽しそうですね。お二人とももう酔っておられるのですか」

「このくらいでは酔いません。まだ一杯目ですよ」

中佐は自分の杯を持ち上げ、中身を確かめるように揺らした。

その向かいで、メルテンス大佐がまた笑った。

「結局、お兄様が閣下を散歩へ連れ出してくださったのです。その後で、私からきちんと申し上げました」

「そうでしたか。それを伺って安心しましたよ。まさか結婚の申し込みまで閣下になさったのかと」

「さすがに、大佐殿が思っておられるようなことにはなっていません」

それ以上続けると何と言ったかまで訊かれそうだったので、クラウスは料理へ手を戻した。

すっかり冷めたかと思ったが、まだ温かかった。皿の縁に溜まったソースを付けて口へ運ぶ。

「しかしそれならば、今日は先にお知らせいただきたかったですね。もう少しよい酒を頼めたのに」

メルテンス大佐が給仕を呼び止めた。

「何かありますか。婚約のお祝いなのですが」

給仕が献立とは別の小さな冊子を持ってきたので、クラウスは慌てて声を掛けた。

「今日は私からお誘いしましたので」

「食事は御馳走になります。こちらは私からです」

「そんなつもりでお呼びしたわけでは」

「分かっていますよ。ですがこれはお祝いですから。ぜひご遠慮なさらずに受け取ってください」

大佐が給仕へ銘柄を告げた。

ハルトゥング中佐が、残っていた酒を飲み干す。

「前祝いくらいは素直に受けておかれてはどうですか。これからの支度も大変でしょうから」

「そんなに色々とあるのでしょうか。式についてはまだ何も考えていなくて」

「呼ぶ相手を選ぶだけでも随分大変でしょうに。ライフェンベルクとバルクの両家ですからね。あれこれ勘繰る者もいると思いますよ」

「ああ。そういえば、ハルツでも君のことを気にしている方がいましたな。評議会代表のホルスト伯です」

メルテンス大佐が言った。

名前は知っている。宰相府にいた頃にも、ハルツの代表として何度か耳にした。

「君と私に付き合いがあることも御存じでした。君が宰相閣下のお考えをどこまで御存じなのか、私から聞けると思われたのでしょうな」

「どう答えたのですか？」

「何も。本当に知らないのですから、私が申し上げるわけにはいかないでしょう」

大佐は皿へ目を戻し、残っていた肉を切った。

クラウスはフォークの先で付け合わせの芋を動かした。宰相が何を考えているかは、自分にも分からないことの方が多い。結婚の話を聞きたいのであれば、今日と同じように話せば済むのだろうが、どうもそういうことでもなさそうだった。

給仕が新しい酒瓶を持って戻ってきた。

メルテンス大佐が一口だけ確かめ、三人の杯へ注いでもらう。クラウスは礼を言い、手元の皿を少し脇へ寄せた。

「陛下もおいでになるかもしれませんね」

ハルトゥング中佐が、注がれる酒を眺めながら言った。

「式にですか」

「はは！　ブランデンの陛下なら白馬で乗りつけていらしても驚きませんな」

「やめてください」

言ってはみたが、その様子は困ったことにすぐ目に浮かんだ。

白馬はともかく、軍楽隊くらいならあの方は本当に連れていらっしゃるかもしれない。

「……大佐殿。面白がっておられますね」

「ええ。それはもう。今日は来てよかったです」

言い出したハルトゥング中佐は、新しい酒へ口をつけたきり何も言わなかった。

そちらへ目を向けると、杯の向こうから眉を上げられた。

「何にせよ、式には呼んでください」

メルテンス大佐が言った。

「私も、日が決まったら知らせていただけますか」

今度はハルトゥング中佐だった。

クラウスは二人を見て、それから手元の杯を取った。

「ええ。それはもちろん。お二人にはぜひ来ていただきたいと思っています」

「では、その日を楽しみにしております。御令嬢にもお祝いをお伝えください」

礼を言って、クラウスも酒を飲んだ。

先ほどのものより香りが強く、口に残る味も柔らかかった。もう一口飲んだところで、空いていた皿を下げに給仕が来る。

「食後は、コーヒーでよろしいでしょうか」

「私は紅茶を。クラウス君は、いかがです？」

メルテンス大佐がこちらを見る。

以前この食堂で飲んだ、濃いのにどうにも嬉しくなかった一杯を思い出した。

「……私も、今日は紅茶にします」

「では、私も同じものを」

ハルトゥング中佐が言い、給仕は三人分の注文を書きつけた。

メルテンス大佐が酒瓶を少し持ち上げたので、クラウスは杯を差し出した。まだ二人とも帰る様子はなかった。