面倒なので黙っていたら天才参謀と誤解されました

第五話 帰郷

屋敷の屋根が見えてきたところで、アンナ嬢が膝の上の手袋を直した。

街道を外れてからは、窓の外を眺めていることが多かった。並木の向こうに厩舎が見えた時には、あれもお屋敷の一部なのですかと尋ねていたのに、今は帽子の紐まで確かめている。

「祖父はあまり愛想のよい方ではありませんが、話は聞いてくれます。叔母もおりますし、何かあれば僕から――」

アンナ嬢がこちらを見た。

「クラウスさま。それは先ほども伺いました」

「……そうでしたか」

「ええ。叔母様は昔のことまで何でもお話しになるから、適当に聞いておいてほしいとも。……そんなに念を押されるとかえって気になります」

「大した話ではないのです。ただ、僕の覚えていないことまで色々と」

「でしたら、御一緒に伺えばよろしいでしょう。わたしは楽しみにしているのですから」

そう言ったあとで、アンナ嬢はまた帽子の紐に触れた。

もう直すところはなさそうだったが、自分もついさっき外套の襟を確かめたばかりなので、何も言えなかった。自分の家へ帰るだけなのに、何をこんなに気にしているのだろう。

馬車が砂利を踏んで、少し揺れた。

窓の向こうで玄関の扉が開く。クラウスは続けようとしていた話をやめた。叔母が出てきたのである。

「クラウス！　まあ、ようやく着いたのね！」

馬車が止まり、先に降りて振り返ると、アンナ嬢はもう手を差し出していた。

その手を取って降りるのを助けた。後ろでは付き添いの婦人も降りる支度をしている。

「ただいま戻りました、叔母様。こちらが――」

「アンナ様ね。イザベル・フォン・ライフェンベルクと申します。遠いところをよくいらしてくださいました」

「アンナ・フォン・バルクでございます。このたびはお招きいただき、ありがとうございます」

「こちらこそ。お手紙は頂いていたけれど、こうしてお会いできて嬉しいわ。疲れたでしょう。さあ、中へどうぞ」

叔母はアンナ嬢の手を両手で包むと、そのまま玄関へ連れていった。

クラウスも後に続こうとして、家令が差し出した手を見た。軍帽を被ったままだった。

「お帰りなさいませ、若様」

「ただいま。色々と用意してもらって、ありがとう」

「お部屋は御用意できております。お荷物はこちらで」

外套も預けて廊下を進むと、床を磨いた匂いがした。

壁の肖像画も、窓際の背の高い椅子も以前のままだったが、先を歩くアンナ嬢は足を緩めて一枚の絵を見上げた。

「こちらは、フリードリヒ様でいらっしゃいますか」

「ええ。夫人の肖像はあちらに。よく御存じね」

「クラウスさまからお話を伺いました。それに御本でも」

「この家の者より詳しくていらっしゃるかもしれないわね。私は子供の頃にあの顔を見ながら食事をするのが嫌で、食堂から移してもらったのよ」

昔から廊下にあったので、元は食堂に掛かっていたとは知らなかった。クラウスも見上げてみたが、絵の中の御先祖様はいつもどおり、こちらを睨んでいる。

「お食事の間もずっと見ていらっしゃるようですものね」

「そうなの。少し残しただけでも、あとで叱られる気がして。さ、父様は奥よ。お茶にしましょう」

亡き祖母が使っていた居間には、既に祖父がいた。

クラウスたちが入ると、椅子の肘掛けに手を置いて立ち上がった。卓の端には読みかけの本が伏せてある。

「お祖父様、ただいま戻りました」

「うむ。よく帰った」

祖父の目が隣へ移ったので、今度は叔母に先を越される前に紹介した。

「アンナ・フォン・バルク嬢です。先のお手紙で申し上げたとおり、このたび結婚することになりましたので、御挨拶に」

「アンナでございます。お目にかかれて光栄です、伯爵様」

「レオポルト・フォン・ライフェンベルクです。どうぞ、お掛けなさい。長旅だったでしょう。こいつは道中ちゃんと気を配りましたかな」

「はい。色々と教えていただきました」

「何をだ」

こちらへ尋ねられた。

「屋敷のことですとか。御挨拶の前に、少しくらいはお話ししておいた方がよいかと思いまして」

「それでか。さっきからお前が一番落ち着かん顔をしておる」

叔母が笑いながら茶を注いだ。

アンナ嬢はカップを受け取ると、父から託された挨拶を伝えた。祖父は頷いて聞き、宰相の体調を尋ねた。

「相変わらず働いておいでかな」

「ええ、休んでいると落ち着かんといつも言うので」

祖父が鼻から短く息を吐いた。

「それなら、自分で忙しくしておるだけだ」

「父様もでしょう。先週だって、お医者様がお帰りになった途端に庭へ出ていらしたではありませんか」

「家の庭へ出ただけだ」

「庭師にやらせれば済むことまで始めて。アンナ様、ここではクラウスより父様の方がよほど手が掛かるのよ」

祖父は菓子を一つ取った。叔母が皿をアンナ嬢へ勧めたので、クラウスもようやく茶を飲んだ。

祖父の言い方について何か補わなければと思っていたのだが、今のところ、その必要はなさそうである。アンナ嬢は叔母に勧められるまま、二つ目の菓子まで皿に載せていた。そちらは少し気にした方がよいかもしれなかった。

「そうだわ。アンナ様に伺っておきたかったのだけれど、式のあとはこちらにもいらっしゃるでしょう？」

「ええ、是非。クラウスさまともそのようにお話ししております」

「それなら、お部屋をどうするか決めておきたいの。今のクラウスの部屋では二人で使うには狭いでしょう。隣の部屋も空いているから、あちらを書き物や読書に使うようにしたらどうかしら」

クラウスはカップを置いた。

「それでしたら先に本を整理しておきます。随分と置いたままにしておりますので」

「本はそのままでもよいのよ。机を隣へ移せば、寝室の方を広く使えるでしょう。朝から書き物をしていても、アンナ様を起こさずに済みますし」

「ここへ帰ってまで、朝から仕事をするつもりはありませんが」

「昔はしていたではないの。朝食だと呼びに行ってももう少し待ってくれと言うばかりで。食堂へ来てからも本を持っていたでしょう」

「あれは試験の前です。毎日ではありません」

「どんな御本ですか。今も、お部屋にあるのでしょうか」

アンナ嬢が尋ねた。

「古い教本ですよ。今は使っていないものも多いので、お邪魔になるかと思ったのですが」

「わたしは拝見したいです。書き込みなども残っているのですか？」

「まあ……自分でも何を書いたか覚えていませんけれど」

当時は試験が済めば二度と読まないつもりだった。そのままになった箇所もあれば、結局は仕事で必要になって読み直した箇所もある。今の学生に見せるのは少々困るが、アンナ嬢が読む分には構わないだろう。

もっとも、何のつもりで引いたか分からない線について尋ねられても、自分にも答えられないが。

「そうだ、窓の留め金だけは先に直さないといけないわね」

「まだ直っていなかったのですか」

「あなたが不便はないと言ったからそのままにしていたのよ」

確かにそう答えた気がした。

閉じる時に窓枠を少し持ち上げれば済むので、一人で使う分には困らなかったのである。

「では、それはお願いします」

「ええ。アンナ様、ほかにもお気づきのことがあったら遠慮なく仰ってね。この子に聞いても、何でも今のままでよいとしか言わないのですから」

実際に不便ではないのだから仕方ない。

アンナ嬢が窓の向きを尋ね、叔母が庭のどこまで見えるかを話し始めた。

書棚の上には、何を置いたままにしていただろう。クラウスが思い出そうとしていると、祖父が口を開いた。

「明日は連隊へも顔を出せ。ケッセルには伝えてある。昼に来いと言っておったぞ」

「はい。その前に、ブレドウ教官のところへ伺おうかと思っております」

「それがよい。息子も来るそうだ」

「ゲルハルトもですか。それならちょうどよかった」

アンナ嬢がこちらを向いた。

「御一緒してもよろしいのでしょうか」

「もちろんです。ただ馬場ですので、足元が汚れるかもしれません」

「そのくらいは構いません。クラウスさまのお話に出てくる方に、わたしもお目にかかりたいです」

「……何をお話ししたでしょうか」

「馬より先に人間を調教なさる方だと」

叔母が茶器を置いて笑い出した。

祖父までこちらを見ている。

「それは御本人には仰らないでください」

「あいつがそのくらい気にするものか。まあ顔を出すなら早めに行け。一度話し始めると長いからな」

祖父はそう言って、冷めた茶を飲んだ。

◆

翌朝、町外れの馬場へ着くと、厩舎の方から聞き覚えのある声がした。

「引っ張るな！　そこで待っていろ！　馬の方を見ろ、どこを見ておる！」

クラウスは足を止めた。

自分が叱られたわけでもないのに、足取りがどうも重くなる。隣のアンナ嬢がこちらを見たので、そのまま歩き続けた。

厩舎の戸口で若い男が手綱を持ち、栗毛の馬を外へ出そうとしていた。馬は片耳を後ろへ向けたまま、敷居のところで動かない。

その脇に、太い杖を突いた大柄な老人が立っている。

「教官。御無沙汰しております」

フェルディナント・ブレドウ教官が振り向いた。

白くなった眉の下で目を見開き、杖を握り直した。

「若様！　これはよくおいでくださった！　おい、ゲルハルト、若様だ！」

「聞こえております」

厩舎の中から、騎兵の軍服を着た男が出てきた。

まず戸口にいる若者の脇へ入り、手綱を受け取る。馬の首を撫でて少し待つと、栗毛は鼻を鳴らして外へ出た。

「お久しぶりです、若様。少々お待ちください」

「うん。そちらを先に済ませていいよ」

ゲルハルト・ブレドウは馬を若者へ返し、二言ほど何かを伝えてから戻ってきた。

教官の息子で、クラウスより三つ年上になる。昔はここで父親の手伝いをしていたが、今では第五胸甲騎兵連隊の第三中隊先任軍曹だった。

子供の頃は落ちた帽子を拾ってもらい、馬から落ちれば起こしてもらった。父親が見ていないところで、砂のついた上着を叩いてくれたのも彼である。

「ゲルハルトも元気そうだね。随分と久しぶりになってしまったけれど」

「若様も御無事で何よりです。御婚約、おめでとうございます」

「ありがとう。こちらがアンナ嬢です。アンナ嬢、こちらは僕の馬術の先生でいらしたブレドウ教官と、その御子息のゲルハルトです。二人には子供の頃からよくしていただきました」

教官は杖を片手へ持ち替え、胸を張った。

「フェルディナント・ブレドウであります！　このたびはまことにおめでとうございます！」

「ありがとうございます。アンナ・フォン・バルクと申します。クラウスさまから、お話は伺っております」

「ほう！　若様が自分の話を！」

クラウスはアンナ嬢を見た。

彼女もこちらを見てから、教官へ向き直った。

「馬に乗ることが戦場で役に立ったと仰っていました。子供の頃に教官によく教えていただいたおかげだと」

教官の顎が上がった。

「それはもうみっちり仕込みましたからな！　何しろ若様は馬の上にいてもよそへ気を取られなさる。危なくて目を離せんのであります！」

「考え事をしていただけですよ。ずっとよそを見ていたわけではありません」

「そいつがいかんと申し上げておるんです！　自分が何度――おい、そっちへ回すな！　その馬はまだ慣れておらん！」

教官が馬場へ声を飛ばした。

ゲルハルトは父親の肩越しに様子を見て、こちらへ一歩寄った。

「若様、こちらへどうぞ。そこでは父の声が耳に響くでしょう」

ゲルハルトが厩舎の壁際へ案内してくれた。庇の下に長椅子があり、アンナ嬢にはそちらを勧める。乾いた藁と馬の汗の匂いがした。

「脚の具合はいかがですか、教官」

「これですか。まあ、冷えるといささか。とはいえ御心配には及びません。口は動きますのでな！」

「入口のところからでもよく聞こえておりました」

「はは、まだまだ若い者には負けませんぞ。ところであの栗毛を御覧になりましたか。去年から預かっておるのですが、ようやく人を乗せても落ち着くようになりましてな。ゲルハルト、少しこちらへ連れてこい！」

先ほどの若者から馬を引き取り、ゲルハルトが戻ってきた。教官はその首を撫でながら、来たばかりの頃はどうだったかと話し始めた。若者が手綱を引けば嫌がるのに、教官の杖は鼻先へ来ても気にしない。

「随分と慣れているのですね」

「毎日見ておりますからな。若様もいかがです。少し乗っていただければ、こいつにもよい稽古になります」

「僕がですか。今日は御挨拶だけのつもりで来たのですが」

「馬場をひと回りするだけです。どれほど乗れるようになったか、御覧いただきたいと思いましてな」

それは馬の話だと思うのだが、こちらの脚も見られている気がした。

クラウスはアンナ嬢を見た。彼女は長椅子から馬を眺めていたが、こちらへ顔を向けた。

「わたしはここでお待ちしております。どうぞ乗っていらしてください」

「お待たせすることになりますが」

「見ていてもよいのでしょう？　でしたら退屈はいたしません。……そんなにお気遣いにならずに。わたしもクラウスさまが馬に乗っているところは見たいので」

それなら少しだけ、と答えると、教官はもう息子へ鞍を出すように言っていた。

馬場を数周するだけのつもりが、手綱を取ると、もう少し広いところを走らせたくなった。

栗毛は初めこそ首を振ったが、二周目には落ち着いた。柵際を回り、奥で速度を上げてから、教官たちのいる方へ戻る。

「手を上げるな！　そう、それで結構！」

声を聞いて肘を下げると、また次の注意が飛んできた。先ほどの話では馬の稽古だったはずだが、結局は自分も直されている。

最後に常歩で一周して戻った時には、額に少し汗をかいていた。

「お見事でした」

アンナ嬢が言った。

「ありがとうございます。久しぶりでしたので、少し心配だったのですが」

「そうでしたの？　随分と楽しそうに乗っていらっしゃいましたよ」

馬の首を叩いてから降りた。

確かに、馬場を回るうちに、もう一周くらいならよいかと思っていた。教官の声も聞こえてはいたが、今日は叱られて乗っているわけでもない。

「悪くありませんな。脚が少し浮きましたが、まあ、これだけ乗れれば」

「教官、講評はそのくらいにしておいてください。午後もこちらで訓練ということになっては困ります」

「お昼は連隊長がお待ちです。父さんも御一緒するのでしょう」

ゲルハルトが手綱を引き取った。

「分かっておる。若様、ケッセル大佐殿には自分からもひと言申し上げておきますので」

「何をですか」

「まだ腕は落ちておらんと！」

教官はそう言い残して、杖を突きながら厩舎へ入っていった。

よそ行きの上着に着替えるらしい。ゲルハルトはその背を見送ってから、クラウスに軍帽を渡してくれた。

「父は昨日から鞍を選んでおりましたよ」

「……乗るとは言っていなかったと思うけれど」

「来てからお勧めするのだと」

アンナ嬢が声を立てて笑った。

クラウスも帽子を受け取りながら、開け放した厩舎の戸を見た。教官は奥で、上着をどこへ置いたかと誰かを呼んでいた。

◆

第五胸甲騎兵連隊の営門では、歩哨に名を告げるとすぐに案内が来た。

祖父は、アウエンホーフを補充区とするこの連隊の名誉顧問を務めている。

父エルンストも、戦死する前はここの連隊長だった。幼い頃には何度か連れられて来たことがあるが、覚えているのは執務室より、厩舎や馬場の方である。

「若様、お久しぶりです。いやあ、立派になって――御婚約の報せまで伺うことになろうとは。おめでとうございます」

将校集会所の前へ出てきた男が、軍帽を取った。

現連隊長のオットー・フォン・ケッセル大佐だった。広い肩と短い口髭は記憶にあるままだが、こめかみには白いものが混じっていた。

「ありがとうございます、ケッセル大佐。大佐もお元気そうで何よりです」

「おかげさまで。こちらがアンナ嬢でいらっしゃいますな」

紹介すると、大佐はアンナ嬢へ丁寧に一礼した。

彼の家は代々アウエンホーフに小さな騎士領を持ち、父が連隊を率いていた頃には副官を務めていた。屋敷にもよく来ていた人である。連隊長になった今でも、祖父と話している時などは昔の姿とあまり変わらない。

「若様のことは小さい頃から存じ上げております。こうして婚約者の方とご一緒にお訪ねくださるとは、私も歳を取るはずですな」

「まだお若くていらっしゃいますわ。今日は、昔のことを伺えるのを楽しみにして参りました」

「もちろん、そういうことであればいくらでも。若様の手綱をお父上からお預かりした日のことはよく覚えております。何しろ馬場までお連れしたのは私でしたからな」

ケッセル大佐がそう言うと、隣にいたブレドウ教官が大きく鼻を鳴らした。

「お連れしただけでしょうが！　若様を鞍に乗せるだけ乗せて、あとの面倒は全部こっちに押し付けなすった！」

「人聞きの悪いことを言うな。あの日は連隊の仕事があったんだ。お前も知っているだろう」

「自分は『どうにも泣かれて困るから、あとは頼む』と伺った覚えがありますがな！」

「……フェルディナント。少し記憶を都合よく書き換えていないか」

「何を仰る！　士官学校を出たての新米将校に、軍隊ってもんを一から叩き込んだのはそもそも誰でありましたかな。ええ、少尉殿？」

ケッセル大佐は口髭を撫でた。

「もちろんお前だとも。だが私はお前の教え方だけは引き継がなかったぞ、連隊先任曹長殿。少なくとも、若い少尉を朝から晩まで馬場へ立たせるような真似はしていない」

「そいつは結構！　おかげで今の第五連隊の若い将校連中は、随分とお上品におなりですな！」

「何とでも言え。私は部下に恨まれながら退役するつもりはない」

「ほう！　自分が恨まれていたと？」

「少なくとも私が少尉だった頃は、連隊中の若い将校がお前の退役を待ち望んでいたよ」

「そうでありましたか！　そりゃまた随分と辛抱強い将校ばかりでしたな。こっちは、少尉殿がたが一人前になるまでは、辞めるに辞められんと思っておりましたもんで」

「……それは初耳だな」

クラウスは二人の話を聞きながら、あまり驚かなかった。

教官は昔からこういう人だったし、ケッセル大佐も屋敷へ来た時には、よく教官と口論していた。

ただ、当時は大佐の方がもう少し言い負かされていた気がする。

「ところで若様！」

教官が突然こちらを向いた。

その目が一度、足元へ落ちる。

「踵！」

思わず足を揃えてから、クラウスは自分が何をしたのかに気づいた。

習慣とは恐ろしい。

「……はい」

「どちらの教え方がよろしかったと思われますかな！」

「……私にそれを訊かれますか」

「若様は自分の教え子ですからな！　遠慮は無用であります！」

「遠慮してほしいのはこちらの方だぞ、フェルディナント」

ケッセル大佐が笑った。

「若様、御安心ください。ここは私が連隊長として保証いたします。何を仰っても、この男にもう鞭で叩かれる心配はございません」

「……ケッセル大佐。できたらその保証を二十年ほど前にいただきたかったですね」

アンナ嬢が俯いていた。

笑っているのは分かったが、クラウスはそちらを見ないことにした。

「連隊長殿。第三中隊、午前の訓練を終了しました」

背後から声がして、振り返った。

栗色の髪の騎兵大尉が敬礼していた。少し曲がった鼻筋も、目元の皺もよく知っている。

「うむ。ラートケ大尉、御挨拶を」

「は」

大尉は答礼を待ってから、こちらへ向き直った。

「おい、クラウス！　貴様、新聞では大出世だったな！　随分な偉丈夫に描かれていたが、実際に見ると昔とちっとも顔が変わらんじゃないか！」

「エミール。君こそ、その声はもう少し小さくならないのかい。大きい声は一人で十分なんだけれど」

「またブレドウの爺さんに叱られていたのか。今はお前も教官だろうに」

「つい今しがた、姿勢を直していただいたところだよ」

「それはいい！　もっと軍人らしい姿勢を叩きこんでもらえ！」

エミール・フォン・ラートケは、陸軍高等軍学院での同期だった。

卒業後は騎兵の部隊へ戻り、今はこの連隊の第三中隊長を務めている。手紙は何度かやりとりしていたが、直接会うのは久しぶりだった。

差し出された手を握ると、肩まで叩かれた。

「で、結婚するんだってな。手紙を読んで二度見したぞ。にしてもお前、もう少し詳しく書けんのか」

「詳しいことは会って話せばよいと思ったんだ。来ることも書いてあっただろう」

「ああ、だから待っていたんじゃないか。……失礼、先に御挨拶を。エミール・フォン・ラートケであります。クラウスとは学院以来の付き合いでして」

エミールは手を離すと、アンナ嬢へ向き直って一礼した。

「アンナ・フォン・バルクと申します。ラートケ大尉のお話も伺いました。学院では、とてもお世話になったそうですね」

「それはこちらこそ。こいつには試験のたびに助けられましたから。おかげで何とか卒業できたようなもので」

「その言い方だと、僕が君の代わりに試験を受けたように聞こえるじゃないか」

「受けたのが俺だったからあの成績になったんだろうが！」

ケッセル大佐が声を立てて笑った。

教官も何か言いかけたが、集会所の扉が開き、食事の用意ができたと告げられた。

「続きは中で。若様もアンナ嬢もお腹が空いたでしょう。フェルディナント、お前は喋る前に座れ。脚に障るぞ」

「御心配には及びません、大佐殿。まだそのくらいは分かっております」

「分かっておるなら杖を振り回すな」

教官が先に入り、ケッセル大佐がアンナ嬢を案内した。

クラウスも続こうとすると、エミールが振り返ってゲルハルトを呼んだ。

「ブレドウ軍曹、第三中隊の方を頼む。食事が済んだら戻るが、午後の馬の割り当ては、さっき話したとおりにしてくれ」

「承知しました。では若様、アンナ様、自分はこれで」

「ありがとう、ゲルハルト。今度は屋敷にも来てくれ。叔母も顔を見たがると思う」

「はい。父を迎えに来る時刻だけ、大尉殿からお知らせいただければ」

「帰る時はこちらから人をやるよ。午後の訓練が始まる前には知らせる」

ゲルハルトは集会所の中を一度見た。

教官の声が、開いた扉から聞こえていた。

「では、そのように」

敬礼をして厩舎の方へ戻っていった。

食堂の一角に五人分の席が用意されていた。

ケッセル大佐がアンナ嬢の椅子を引き、教官は杖を脇へ置いて座ると、早速今朝の馬場の話を始めた。栗毛がよくなったというところから、自分がどのように教えたかという話が続く。大佐もあの馬を知っているらしく、時々口を挟んでいた。

「朝から乗せられたのか」

隣に座ったエミールが、低い声で尋ねた。

「馬を見てほしいと言うから。少しだけのつもりだったんだけれどね」

「あのじゃじゃ馬か。うちで引き取る話もあったんだが、今なら軍馬にも使えそうか？」

「馬場で乗っただけだからそこまでは。少なくとも僕には乗りやすかったよ」

「そうか。あとで聞いてみよう。……お前、いつまでいられるんだ。明日は？」

「明日まではいるよ。その次の日には発つつもりだけれど。講義もあるし、戻ったら夕食に呼ばれているんだ」

「誰にだ」

「ハルツの評議会代表をなさっている伯爵に。婚約のお祝いをしてくださるそうで」

「お前、何かやったのか」

「何もしていないよ。手紙にそう書いてあったんだ」

「祝いでハルツの代表が飯に呼ぶか。……まあいい。なら明日の夕方にでも少し付き合え」

アンナ嬢の方を見ると、叔母様と町へ出るお約束をしましたので、と先に言われた。昨日のうちに、そんな約束までしていたらしい。

「あまり遅くはならないと思うのですが。クラウスさまもどうぞ御友人と」

「どうでしょう、帰してくれるといいのですが」

「おい。昔だって、帰るのが遅くなったのは俺だけのせいではなかっただろう」

「君が一人で残ると言うから待ったんだよ」

エミールは何か言いかけたが、給仕が来たので椅子を少し引いた。肉と付け合わせが盛られた皿が並び、向こうでも教官の話がいったん止まった。

「それで、学院はどうだ。レンツ閣下には御挨拶したのか」

「したよ。講義も聴きに来られるそうだ」

「俺なら断れるうちに断っておくぞ。あの方が後ろに座っておられるだけでも、どうにも落ち着かん」

「まだお見えになってはいないけれど、来ないでくださいとは申し上げられないだろう」

「まあ、そうだな。ところでお前は何を教えているんだ」

「参謀勤務だよ。起案と報告の扱いから」

エミールの手が止まった。

「……あれか」

「君が一番嫌がっていた」

「お前の部屋で何度やり直させられたか分からんぞ。今は少し手加減しているんだろうな。あの時など飲みに行ったのに戻ってからもう一度書けと言われて、結局夜中まで帰れなかったじゃないか」

「途中で飲みに行こうと言ったのは君だよ。帰ってから続きをすればよいと」

「普通そこまで本気にするか？　少しくらい飲んだら今日はもうよいという気にもなるだろう」

「翌朝また来られる方が面倒だもの。僕だって自分の勉強をしたかったし」

エミールが笑った。

「一見親切なくせに、実はこういうやつなんですよ。アンナ様」

「本当に困ったんだよ。君が来るのはいつも試験の前だったからね」

そこは分かっておいてほしい。自分は自分で試験の支度をしていたのだから、毎晩人に教えていられるほど暇でもなかった。ところが当の本人は少しも悪びれずに肉を切っている。

エミールは肉を一切れ食べてから、向かいのアンナ嬢へ顔を向けた。

「ですが、騎兵の実地では私も世話を焼いたんです。皆で順番に前へ出るのですが、こいつは必ず私の後ろへつこうとするので」

「それは君の方が上手かったからだよ。だいたい、地図を読む間もなく走り出すじゃないか。ついていかないと君だけがどこかへ行くことになる」

「地図は読んでいたぞ。お前ほど長々と眺めなかっただけだ」

「それで迷ったじゃないか」

アンナ嬢が口元を押さえた。楽しんでいるらしい。

エミールはクラウスの方へ肘を寄せた。

「お前、そういう話をするなら、学院の厩舎で寝ていた時のことも話すぞ」

「あれは君を待っていたんだよ。教官に呼ばれた君を。……そもそも君が道を間違えたから皆で戻るのが遅くなったんじゃないか」

ケッセル大佐が酒を飲もうとして、杯を戻した。

「ラートケ大尉。少しは若様の話も聞いてやれ。さっきからお前が何をしたかという話ばかりになっておるぞ」

「いや、大佐殿。連隊では道に迷ったことはございませんので」

「今の話などしておらんよ。私は、若様がなぜ厩舎で寝ることになったのかを聞きたかったんだが」

「待ち疲れたからです。そしたら馬の方が先に休んでいましたから」

教官が大きな声で笑った。

「馬も若様も置き去りですか、大尉殿！　そいつはうちの倅にもよく言っておかねばなりませんな！」

「御勘弁ください。あいつはそういう話だけはよく覚えるので」

エミールはそう答えてから、クラウスへ顔を寄せた。

「明日はお前の奢りだからな」

「どうしてそうなるんだい。君が話を聞きたがるから答えただけだよ」

「俺はそこまで聞いておらん。大体、昔からお前は細かい話まで覚えすぎだ」

向かいではアンナ嬢がケッセル大佐へ、父が連隊長だった頃のことを尋ねていた。話の途中で教官が口を挟むと、エミールもそちらへ向き直った。聞いたことのある話らしく、やがて二人に何か尋ね始める。

クラウスは二人の話を聞きながら、皿に残った肉を切った。隣ではエミールが給仕を呼び止め、パンのお代わりを頼んでいた。