日本からアベンジャーズ入りしました。尊敬する人？五代さんと一条さんです

決着②

ゾラの精神体が完全に消滅したことを確認すると、エンシェント・ワンとサラはゆっくりと術式を解除する。魔法陣が消え去り、周囲に漂っていた魔力の残滓も次第に薄れていく。

「……終わった、な。」

スティーブが静かに呟き、手にしたムジョルニアを下ろす。

長きにわたり、ヒドラの科学者として暗躍し、死後も電子的な存在として生き延びてきたアーニム・ゾラ。その存在が、今度こそ完全に消滅したのだ。

もっとも、今回の目的はゾラを倒すことではない。

「……さて、問題はこっちだな。」

トニーが視線を向けた先には、ヴィスティナが創造した素体がある。額には黄金色のマインド・ストーンが輝いているものの、その身体は依然として動かない。

「精神の分離自体は成功しています。あとは、残された意識が肉体に定着するのを待つだけですが……。」

エンシェント・ワンがそう答えると、素体の指先が僅かに動いた。続いて、額に埋め込まれたマインド・ストーンが一際強く輝き、素体の全身を黄金色の光が包み込んでいく。

やがて光が収まると、そこには赤い顔と緑色の装甲、金色の装飾を備えた、一体の人造人間が立っていた。その姿は、かつてトニーたちが生み出したヴィジョンと酷似していた。

「…………。」

人造人間はゆっくりと顔を上げ、自分の両手を見下ろし、何度か指を開閉する。

「……なるほど。どうやら、上手くいったようだな。」

その口元に、僅かな笑みが浮かぶと、エンシェント・ワンが問い掛ける。

「……意識は正常ですか？」

「ああ。問題ない。思考回路も正常に機能しているし、身体の制御にも異常は見られない。」

そう答えながら、人造人間は自分の胸元に手を当てた。

「……いやはや。まさか、最終的にこの身体を手に入れることになるとはな。」

その声には、どこか感慨深いものがあった。

「……自称ウルトロン？」

聞き覚えのある声に、人造人間が顔を向ける。そこには、真魚に身体を支えられながら、こちらへ歩いてくる黒雄の姿があった。

「……おお。」

自称ウルトロンは、どこか楽しそうに笑う。

「直に会うのは久しぶりだな、十文字黒雄。」

黒雄も嬉しそうに笑った。

「おかえり、自称ウルトロン！」

「……その呼び方、いい加減どうにかならないのか？」

「え？　嫌なの？」

「いや、今更ではあるが……。」

自称ウルトロンは肩を竦めた。

「まあ、いい。お前にそう呼ばれるのも、随分と久しぶりだからな。」

「……そうだね。」

自称ウルトロンは小さく笑った。

「まあ、また会えて嬉しいよ。十文字黒雄。」

その言葉に、黒雄は満面の笑みを浮かべた。しかし、その笑みには少しばかり意味深なものが含まれていた。

「……じゃあとりあえず、一発殴らせて。」

「ん？」

自称ウルトロンの動きが止まり、数秒ほど黒雄の顔を見つめる。その口元に、皮肉めいた笑みが浮かんだ。

「随分と物騒な再会の挨拶だな。」

「いや、まあ。色々あったからさ。」

「……なるほど。確かに、俺にも多少の責任はあるだろうな。」

自称ウルトロンは腕を組んだ。

「だが、今回の一件については、俺も被害者の一人だ。それに、ゾラを誘導したのは、最終的にはお前たちを勝たせるためだったんだぞ？」

「うん。知ってる。」

「……それでも殴るのか？」

「一発だけ。」

自称ウルトロンは、呆れたように溜息を吐いた。

「……相変わらず無茶苦茶な奴だな、お前は。」

「……ごめん。」

「いや、謝るくらいなら、殴らせろ、なんて提案はするな。」

そう言いながらも、自称ウルトロンの表情には余裕があった。何しろ、今の自分はヴィスティナが創造したとはいえ、理想的な機械の身体を持ち、額にはマインド・ストーンまで備えている。

いかに黒雄が常識外れの存在とはいえ、ある条件さえ守られれば問題ないと考えていた。

「……まあ、いいだろう。ただし、条件がある。」

自称ウルトロンは右手の人差し指を立てた。

「変身は禁止だ。アルティメットフォームだの、ライジングだの、そういったものは一切無し。あくまでも生身の状態で殴ること。それなら構わん。」

「……うん、分かった。」

黒雄は素直に頷いた。

「約束する。変身はしない。」

「よし。それなら問題ない。」

自称ウルトロンは満足そうに頷いた。

「さあ、好きにしろ。もっとも、今の俺の身体にどこまで通用するかは分からんがな。」

「……じゃあ、遠慮なく。」

黒雄が右拳を握り締めると、右手に黄金色の光が集まり始めた。

「…………ん？」

自称ウルトロンが眉を顰める。その光には、見覚えがあった。クウガのアークルから生み出される、強大な封印エネルギー。さらに、その周囲を黄金色の稲妻まで走り始める。

自称ウルトロンは、ゆっくりと黒雄の右拳を見つめてから、再び黒雄の顔へと視線を戻す。

「……おい、十文字黒雄。一つ確認したいんだが。」

「ん？　何？」

「……お前、今、何をしている？」

「え？　殴る準備だけど？」

自称ウルトロンは頷き、もう一度、黄金色に輝く右拳を見つめる。その表情から、先ほどまでの余裕はすでに消えていた。

自称ウルトロンは、静かに右手を上げ、

「……待て、十文字黒雄。俺は、生身で殴れと言ったはずだが？」

「うん。だから、変身してないよ？」

自称ウルトロンは、珍しく真顔になった。

「普通、生身というのは、そういった超常的な力を使わない状態を指すものだと思うんだが？」

黒雄が首を傾げる。

「でも、変身は禁止って言っただけだよね？」

自称ウルトロンは、一瞬言葉を失い、何かを悟ったように天を仰ぐ。

「……確かに、俺は変身するなとしか言っていない。」

「うん。」

「つまり、お前はその条件さえ守れば、他は構わないと解釈したわけだ。」

「……うん。え、違うの？」

黒雄の反応に、流石の自称ウルトロンも慌てて両手を突き出した。

「いや、待て！　流石にそれは想定外だ！　一度条件を変更――」

「じゃあ、いくよ！」

「待てと言っているだろうが！！」

しかし、その制止は間に合わなかった。黒雄の右拳が、自称ウルトロンの顔面へと叩き込まれ、凄まじい衝撃が周囲に広がった。自称ウルトロンの身体が猛烈な勢いで吹き飛び、地面を何度も跳ねながら瓦礫を巻き込んでいった。

その光景に、周囲にいた者たちは、何とも言えない表情を浮かべていた。最初に口を開いたのはトニーだった。

「……あー、黒雄。君、今のは流石にやりすぎじゃないか？」

黒雄が不思議そうに首を傾げる。

「でも、ちゃんと変身しませんでしたよ？」

「そういう問題じゃない！」

トニーが思わず叫び、隣では真魚が額を押さえていた。

「……黒雄。無茶しないって言ったよね？」

「……いや、でも、右手しか使ってないし。」

「そういうことじゃないでしょ！」

「……はい。ごめんなさい。」

再び叱られる黒雄。そんなやり取りを横目に、闇の力は何事もなかったかのように歩き出した。向かった先は、自称ウルトロンがめり込んでいる瓦礫だった。

「では、状況を説明しよう。」

「……いや、待て。」

岩の中から声が響き、赤と緑の腕が突き出され、自称ウルトロンが瓦礫から這い出してくる。

「……お前たち、少しは俺の心配をしたらどうなんだ？」

「……無事のようだからな。ならば問題あるまい。」

闇の力が淡々と答える。顔面の装甲は軽く陥没していたものの、マインド・ストーンの力によって徐々に修復されている。

「……まさか、新しい身体を手に入れた直後に、損傷を受けるとはな。」

そう言いながら、自称ウルトロンは黒雄へと視線を向けた。

「……十文字黒雄。変身もせずに、あれだけのエネルギーを拳に集中できるなど、普通は考えられんぞ？」

黒雄は気まずそうに頬を掻いた。

「変身してなくても、ある程度は力が使えるようになったから……。」

自称ウルトロンは、思わず自分の顔面に触れた。

「……なるほど。お前にとっては、今の一撃も『ある程度』なのか。」

自称ウルトロンは、諦めたように肩を竦める。

「……相変わらず無茶苦茶な奴だ。いや、今更十文字黒雄の非常識さを嘆いたところで、何も始まらんか。」

そう言いながら、自称ウルトロンは苦笑した。

「……まあ、何にせよ。」

彼は改めて黒雄へと向き直った。

「こうしてまた、お前と直接話せるようになったのは喜ばしいことだ。次に再会する時は、もう少し穏便な挨拶を期待したいところだが。」

「……善処するよ。」

「……お前の善処ほど信用できないものもないな。」

そんな二人のやり取りを見ていたピーターが、小さく呟く。

「……何というか、随分と仲が良いんですね。」

「……そう見えるのか？」

ロケットが呆れたように問い返す。

「俺には、再会した途端に殴り飛ばしたようにしか見えなかったが。」

「アハハッ、確かに。」

一方、闇の力は、二人のやり取りが一段落したのを確認すると、改めて口を開いた。

「……さて。そろそろ本題に入っても良いか？」

自称ウルトロンは頷いた。

「……ああ、構わん。もっとも、説明ならある程度は不要だ。外界の情報はある程度認識できていた。」

自称ウルトロンは、自分の額に埋め込まれたマインド・ストーンへと手を伸ばした。

「身体の制御権こそ奪われていたが、俺自身の意識まで完全に消滅したわけではなかったからな。」

「……なるほど。」

「それに、ゾラが何を企んでいたのかも、大体は把握していた。まあ、奴の考えそうなことではあったがな。」

自称ウルトロンは、皮肉めいた笑みを浮かべた。

「……もっとも、お陰で色々と誘導しやすかったがな。」

「……そっちも随分と性格が悪いと思うけどね。」

黒雄が苦笑する。

「褒め言葉として受け取っておこう。」

自称ウルトロンは平然と答え、そのやり取りに、黒雄も思わず笑みを浮かべる。

「……それで、サノスの妻の件だが。」

自称ウルトロンは、サノスとヴィスティナの方へと視線を向けた。

「マインド・ストーンを扱う俺の力が必要というわけだな。」

「……そうよ。」

ヴィスティナが一歩前へ出た。

「協力してもらえるかしら？」

自称ウルトロンは頷き、

「俺としても、断る理由はない。あのパワー・ストーンの内部には、確かに一つの精神が存在している。意識は弱まっているが、精神そのものが崩壊しているわけではないはずだ。精神を新しい肉体へと移すだけなら、十分に可能だろう。」

そして、闇の力へと顔を向ける。

「魂の方は、任せても構わないんだな？」

闇の力が頷いた。

「ソウル・ストーンの力ならば、魂の抽出と定着は可能だ。」

自称ウルトロンは満足そうに頷いた。

「ならば問題ない。魂はお前、精神は俺、肉体はヴィスティナ。役割分担としては悪くない。」

そう言って、僅かに笑う。

「……できるのか？」

それまで黙っていたサノスが、低い声で問い掛けた。先ほどまでの軽薄さを消し、自称ウルトロンは真剣な表情で答えた。

「少なくとも、可能性は十分にある。あとは、実際にやってみるだけだ。」

サノスは何も言わず、ただ、僅かに俯き、左手に輝くパワー・ストーンを見つめていた。

闇の力が号令をかける。

「では、始めるとしよう。ヴィスティナ。肉体の創造を頼む。」

「……ええ。」

ヴィスティナは力強く頷くと、サノスの前へと歩み寄った。

ーーーーー

ヴィスティナはサノスの前へと歩み寄ると、その左手に輝くパワー・ストーンへと視線を落とした。

「……それでは、始めます。」

「ああ……頼む。」

サノスの声には、先ほどまでの戦いでは見せなかった緊張が滲んでいる。ヴィスティナが右手を掲げると、その掌から赤い光が溢れ出し、やがて人間一人を包み込めるほどの巨大な球体へと変化していった。

リアリティ・ストーンの、現実そのものを書き換える能力によって、球体の内部には徐々に一人の女性の輪郭が形成されていき、精神と魂を受け入れるための器ができていく。

今度は自称ウルトロンが一歩前へ出る。額に埋め込まれたマインド・ストーンが黄金色に輝き始め、その隣では、闇の力が静かに右手を掲げる。

「サノス。パワー・ストーンをこちらへ。」

「……ああ。」

サノスは左手を差し出した。二つのパワー・ストーンのうち、妻の精神と魂が宿る方が、静かに輝きを増していく。闇の力がその石へと手を翳すと、ソウル・ストーンの力であることを示す橙色の光が溢れ出す。

「……魂の存在を確認した。長期間にわたってパワー・ストーンの内部に留められていたようだが、損傷は見られない。」

自称ウルトロンが続ける。

「精神の方も、記憶や人格は正常に保存されているようだ。これならば問題ないだろう。」

「……そうか。」

サノスは安堵したように息を吐いた。その様子を見ていたガモーラも祈るような表情を浮かべていた。

「……上手くいくわよね。」

ガモーラが小さく呟き、隣に立っていたクイルも、素直に頷いた。

「……ああ。必ず上手くいくさ。」

そんな二人の会話をよそに、作業は順調に進んでいく。闇の力がパワー・ストーンから魂を抽出し、自称ウルトロンが精神を慎重に分離する。紫色の光から、橙色と黄色の光がそれぞれ分かれ、ヴィスティナの創造した肉体へとゆっくり吸い込まれていき、最後には紫の光、パワー・ストーンの力そのものも吸収された。

「魂の定着を確認した。」

「精神の移植も完了した。記憶領域、人格構造、意識の連続性……全て正常だ。」

「肉体との適合も問題ないわ。……これで、大丈夫なはずよ。」

ヴィスティナが最後の調整を終えると同時に、赤い球体が静かに消滅した。そして、そこには、一人の女性が立っていた。

サノスと同じタイタン人ではあるが、肌の色は白く、整った顔立ちと、穏やかな雰囲気を備えた金髪の女性。その瞼は閉じられているが、やがて小さな声が漏れる。

「……あら？　私は何を？」

「…………デューナ。」

その声を聞いた瞬間、サノスは掠れた声で、女性の、己の妻の名前を呼ぶ。声につられて視線を向けた女性は、椅子に座る巨大な紫色の男を見つけ、その表情を驚きに染めた。

「……サノス？」

サノスは震え続ける声で答えた。

「……ああ、私だ。」

女性はしばらく呆然としていたが、

「サノス！！」

彼女は駆け出し、そのまま、椅子に座るサノスへと勢いよく抱きついた。

「デューナ。」

「サノス……！　本当に、サノスなのね……！」

女性は自分の夫の首に腕を回し、強く抱き締める。

「ちゃんといる……！　本当に、あなたがいる……！」

サノスも、ゆっくりと腕を回した。

「……ああ！　ようやく、会えた。」

その声には、隠しようのない感情が込められていた。

「長かった。本当に、長かったのだ。」

デューナは夫の胸に顔を埋めた。その光景を、周囲の者たちは静かに見守っていた。

「……よかったね。」

真魚が小さく呟き、黒雄も穏やかな笑みを浮かべた。

「……うん。」

トニーは腕を組み、珍しく何も言わずに二人を見つめていた。クイルやロケットたちも、安堵したような表情を浮かべている。長い戦いの末に訪れた、ようやくの再会。望んでいた結末の一つだった。……少なくとも、この瞬間までは。

ーーーーー

「……ところで、あなた。随分と、派手な格好をしているわね？」

デューナが、夫の胸に顔を埋めたまま口を開き、サノスは僅かに戸惑いながら答えた。

「ああ。……色々と、事情があってな。」

「……ふぅん。」

デューナはゆっくりと顔を上げつつ、夫の腰元へと視線を向ける。そこには、エボルドライバーが装着されており、デューナの口元に、小さな笑みが浮かぶ。

「……これ、懐かしいわね。ちょっと、借りるわ。」

「何？」

次の瞬間、デューナの右手が、サノスの腰元を素早く掠め、サノスが反応するよりも早く、エボルドライバーが彼女の手に収まっていた。

「……デューナ？」

デューナは楽しそうに笑う。

「ウフフ。そうそう、これよ、これ。」

そして、慣れた手つきでエボルドライバーを自分の腰へと装着した。その光景に、周囲の者たちが首を傾げ、黒雄が呟く。

「……何してるんですかね？」

「……さあ？」

トニーは変身装置を身に付けたサノスの妻に眉を顰めつつ、警戒を始める。同様の光景を見ていたヴィスティナの表情が、突然強張った。

「…………あ。」

その声は、あまりにも小さかったが、確かな恐怖が込められていた。一方、デューナは楽しそうにドライバーを操作していた。

「ふふっ。久しぶりだから、ちゃんとできるかしら？」

そう言いながら、彼女は二つのボトルを取り出し、一つには己の力を流し込んだ。

『パワー！』

『ライダーシステム！』

「変身！」

デューナがレバーを回す。

『エボリューション！』

紫色のエネルギーが全身を包み込み、彼女の周囲に装甲が形成されていく。

『Are you ready?』

「もちろん！」

『パワー！　パワー！　エボルパワー！』

『フッハッハッハッハッハ！』

そしてこの場に、新たな戦士が姿を現す。仮面ライダーエボル。ただし、その装甲は通常のエボルとは異なり、全身が鮮やかな紫色を基調としていた。胸部や肩、腕部には漆黒と銀色の装飾が走り、複眼には明るい紫色の光が宿っている。

パワーエボルとは異なるパワー・ストーンの力を扱う姿、エボル・パワーフォーム。デューナは軽く両手を握り、肩を回し、満足そうに頷く。

「……久しぶりだけど、ちゃんと動けるわね！」

突然の行動にトニーが口を開く。

「……おい、待て。何故君の奥さんは今変身するんだ？」

サノスは、何故か非常に気まずそうに答えた。

「……昔から、色々と唐突なのだ。」

サノスの返答を聞いていた黒雄が、興味深そうにしていると、デューナが黒雄へと視線を向ける。

「実は、石になっている間も、外のことはボンヤリとだけど感じることができていたのよね。……アナタがクウガね。今度、あなたとはゆっくりお話ししたいわ。」

「ええ。僕からも是非。」

そんな会話を交わしてから、デューナはゆっくりとサノスへ向き直る。

「……さて。あなた？」

デューナの声が響くと、周囲の空気が変わり、サノスの肩が、僅かに震えた。

「ちょっと、聞きたいことがあるんだけど。」

「……何だ？」

デューナは、にっこりと笑った。

「私が眠っている間、随分と好き勝手やっていたみたいね？」

「……………。」

サノスは黙ってしまう。

「……あら？　聞こえなかった？」

「……いや。」

「じゃあ、説明してもらおうかしら？　どうして、こんなことになっているの？」

「それは、お前を取り戻そうと……。」

デューナは静かに頷いた。

「そう。私を、取り戻すため。そのために、間接的、直接的を問わず、多くの人を傷つけ、命を奪った。そういうこと？」

デューナの笑顔が、徐々に消えていく。

「……今日も、随分と派手に暴れたみたいじゃない。」

彼女は周囲を見渡す。崩壊した大地、巨大なクレーター、砕け散った街並みや王城、そして、傷ついた者たち。

「サノス。私、あなたに何て言っていたかしら？」

「……力を振るう時、その力が、何のために振るわれるのか、……考えることを、忘れるな、と。」

「そうよね？　あなたが今回守ろうとしたものは、何だったの？」

「お前だ。お前を取り戻すためなら、私は何でもするつもりだった。」

その言葉に、デューナは暫く黙り込むが、小さく呟いた。

「…………馬鹿ねえ。本当に、馬鹿な人。私が、そんなことを望むと思ったの？　あなたが私を助けようとしてくれたことは、嬉しいわ。」

デューナは、夫の胸元にそっと手を当て、その手に、力が込められた。

「……だからって、何をしてもいいわけじゃないでしょうが！！」

突然の大声に、周囲の者たちが一斉に肩を震わせ、少し離れた場所に立っていたガモーラとネビュラが、同時に背筋を伸ばした。

「「…………っ！」」

二人は、何も言われていないにもかかわらず、反射的に直立不動の姿勢を取っており、その様子を見たクイルが、目を丸くする。

「おい、ガモーラ？　何で急に気をつけしてるんだ？」

「今は、黙って。」

ガモーラの声は妙に真剣な上、隣のネビュラに至っては微動だにしない。

「母さんが怒っている時は、余計なことを言わない方がいいの。」

ロケットは首を傾げる。

「……いや、アレって慈愛で知られてるサノスの妻だろ？　何でそんなに怯えてるんだ？」

「怯えてなんかいないわ。」

「いや、どう見ても怯えてるだろ。」

「お願いだから黙っ――」

「……ヴィスティナ！！」

デューナの声が響き、空気が凍りつく。ガモーラたちと同様に姿勢を正していたヴィスティナは、背筋を伸ばしながら返事をする。

「は、はいっ！！」

その姿は、つい先ほどまでサノス軍の全艦隊を統率していた人物とは思えないほど、見事な直立不動だった。

「……あなたもよ！　随分と、この人に協力したみたいじゃない！」

「そ、それは……。」

「何？」

「い、いえ！　申し訳ありません！！」

ヴィスティナは、勢いよく頭を下げるが、デューナの説教は続く。

「……ヴィスティナ。あなた、昔から頭が良い子だったわよね？　それなのに、無茶苦茶な計画に付き合っちゃったのよ？」

ヴィスティナが、ちらりとサノスを見るが、

「サノスを見ない！　自分の頭で考えなさいって、昔から言っていたでしょう！」

「はい……。」

デューナは呆れたように溜息を吐いた。

「……まったく、もう。あなたまで一緒になって暴走してどうするのよ。」

「申し訳ありません。」

「後で、ちゃんとお話ししますからね。」

「……は、はい。」

その返答は、どこか絶望的だった。そして、デューナが別の方向へ顔を向けた。

「……そして、そこの勝手にエボルトを名乗ってる末っ子！！」

自称エボルトは、先ほどのヴィスティナに劣らない勢いで背筋を伸ばす。

「はいっ！！」

「……あなたも、随分と好き勝手やってくれたみたいね？」

「いや、僕は……。」

「……ん？」

「いえ！　何でもありません！！」

デューナは腰に手を当てた。

「……まったく！　後で、二人まとめて説教だからね！」

「「……はい……。」」

ヴィスティナたちの声が、綺麗に重なった。その光景を見ていたロケットは、思わず呟いた。

「何だ、これ？　宇宙最強クラスの連中が、揃って怒られてるぞ。」

「……しかも、全員めちゃくちゃ素直だよな。」

クイルも呆然としている。ピーターは小声でトニーへと話を振る。

「何というか、学校の先生みたいですね。」

「先生でもあそこまで大人しくさせるのは難しいだろ。」

そしてデューナは、ゆっくりとガモーラとネビュラへと顔を向ける。二人の身体が強張る。

「ガモーラ、ネビュラ。」

「「はいっ！！」」

「あなたたち、どうしてそんなに固まってるの？」

先ほどまでの怒りが嘘のように、柔らかな笑みを浮かべた。

「二人とも、大きくなったわねえ。……ガモーラ、元気にしてた？」

「……ええ、元気よ。」

「そう。よかった。」

デューナは嬉しそうに頷いた。

「……ネビュラも、随分と立派になったわね。」

ネビュラは、何とも言えない表情を浮かべた。

「二人とも本当に大きくなって、……会いたかったわ。ごめんね。長い間、そばにいてあげられなくて。色々と大変だったでしょう？　後でヴィスティナたちと一緒にお話ししましょう。」

『『あ、終わった』』とガモーラとネビュラは同時に思った。

デューナが二人から視線を外し、ゆっくりとサノスへ振り返る。サノスの表情が僅かに強張った。

「それじゃあ、あなた。何も無しで許してもらえるとは思っていないでしょう？」

デューナはにっこりと笑い、サノスの前へと歩み寄る。

「私が戻ってきたこと、嬉しい？」

その質問に、サノスは迷いなく答えた。

「……これ以上の喜びはない。」

デューナは、満足そうに頷いた。

「私も、あなたに会えて嬉しいわ。でも――」

彼女は、右拳を握り締めた。

「――それと、これとは、別問題なのよ！！」

その瞬間、デューナの右拳に強大な紫色のエネルギーが集中した。

「おい！」

「……え！？」

トニーが叫び、黒雄が驚く。ヴィスティナは、静かに顔を背け、ガモーラとネビュラは、同時に目を閉じた。そして、

「……反省しなさぁぁぁぁぁいっ！！」

デューナ渾身の拳が、サノスの顔面へと叩き込まれた。巨体が椅子ごと宙を舞い、遥か後方へと吹き飛ばされた。崩壊した大地を何度も跳ね、大量の土煙が舞い上がった。

「……ふぅ。まったく、もう。本当に、手のかかる旦那なんだから。」

デューナは、満足そうに息を吐いてから、腰に手を当てる。

「…………あの。一つ、聞いてもいいですか？」

ピーターが、おずおずと手を上げた。

「……あら？　何かしら？」

デューナが、明るい声で答える。

「……サノスさん、大丈夫なんですか？」

デューナは、不思議そうに首を傾げ、崩壊した岩山へと視線を向ける。

「……ああ、大丈夫よ！　あの人、昔から頑丈だから！　それに、」

デューナは、楽しそうに続けた。

「私の拳で死ぬような人じゃないもの！」

その言葉を聞いたトニーは、静かに顔を覆った。

「……なるほど。よく分かったよ。」

深い溜息を吐くトニーに、黒雄が問い掛ける。

「……何がですか？」

トニーは、崩壊した岩山と、その前で元気よく笑っているデューナを交互に見つめた。

「どうして、サノスが奥さんを取り戻すために、宇宙中を敵に回したのか。」

「……え？」

「……あんな女性、二度と見つからないだろうからな。」

その言葉に、周囲の者たちは何とも言えない表情を浮かべた。

一方、崩壊した岩山の中から、低い声が響いた。

「…………デューナ。」

「……あら。もう起きたの？」

瓦礫の中からサノスがゆっくりと姿を現すと、その顔面には見事な拳の跡が残っていた。

「……相変わらずだな。」

「……当然でしょう？」

デューナは両手を腰に当て、胸を張る。

「……私は、あなたの奥さんなんだから！」

その言葉に、サノスは一瞬だけ目を見開き、小さく笑った。

「…………ふっ。ああ。」

その表情は、長い戦いの中で誰も見たことのないほど、穏やかなものだった。

「……そうだったな。」

かくして、宇宙の命運を賭けた戦いの末、サノスはついに最愛の妻を取り戻した。そして同時に、宇宙最強の暴君と恐れられた男が、誰よりも頭の上がらない存在もまた、復活したのであった。

ーーーーー

ヨタヨタした様子で、崩壊した岩山から戻ってきたサノスを見届けると、デューナは満足そうに頷いた。そして、ゆっくりと振り返り、今度は黒雄やトニー、スティーブ、エンシェント・ワンをはじめとする地球勢、そしてオーディンやソーたちアスガルド勢へと向き直った。

「……さて、皆さん。」

先ほどまで夫を殴り飛ばしていた人物とは思えないほど、穏やかな声だった。

「まずは、私の夫が皆さんに大変なご迷惑をおかけしたこと、妻としてお詫び申し上げます。」

そう言って、デューナは深々と頭を下げた。

「本当に、申し訳ありませんでした。」

その態度は真摯なものだった。少なくとも、謝罪そのものに嘘はないのだろう。しかし、顔を上げたデューナは、続けて何とも当然のように言い放った。

「夫には先ほど罰を与えました。そして、今後は生きて、自分の犯した罪を償わせていこうと思います。」

「「「「「「…………。」」」」」」

「もちろん、これまでのことが簡単に許されるとは思っていません。ですから、これからは私が責任を持って、きちんと働かせます。」

にっこりと微笑むデューナ。その言葉を聞いたトニーは、先ほどサノスが吹き飛ばされた岩山へと視線を向けてから片手を上げた。

「……あー、君が旦那を叱りつけたことについては、こちらからとやかく言うつもりはない。だが、君の旦那が何をしたのか、ちゃんと理解しているのだろうか？」

デューナは静かに頷いた。

「ええ。おおよそは。」

「では、ニューヨークにチタウリの大軍を送り込んだ件や、今回アスガルドをこんな有様にした件も、全部含めて、あの一発で終わりにするつもりかい？」

トニーの声には、明確な不満が込められていた。

「地球じゃ大勢の人間が死んだ。今回だって、下手をすればアスガルドそのものが消し飛んでいた可能性だってある。それを、奥さんが一発殴ったから、はい解決。なんて言われてもな。」

スティーブも、厳しい表情で頷く。

「トニーの言う通りだ。サノスが犯した罪は、個人間の問題では済まされない。」

「ええ。分かっています。」

デューナは二人の言葉を遮ることなく聞き終えると、申し訳なさそうに微笑んだ。

「ですから、先ほども申し上げたでしょう？　これから生きて、罪を償わせると。」

「それを決めるのは、君ではないんじゃないか？」

トニーが眉を顰めるが、デューナは少しも動じない。

「そうですね。本来ならば、被害を受けた方々が決めるべきことなのでしょう。ですが、残念なことに、今の地球にも、アスガルドにも、サノスを裁く力はないわ。」

その一言に、周囲の空気が変わった。デューナの声は穏やかなままだったが、そこには紛れもない事実が含まれていた。二つのパワー・ストーンを有し、宇宙でも屈指の力を持つ存在であるサノス軍。今回の戦いでサノス個人は敗北したものの、軍の力が失われたわけではない。まして、アスガルドは今回の戦闘で甚大な被害を受け、オーディンやソーをはじめとする主力も満身創痍の状態である。

「……強いて言うなら。」

デューナがゆっくりと視線を向けた先にいたのは、真魚に身体を支えられながら立っている黒雄だった。

「彼、でしょうね。」

突然話を振られた黒雄が、目を瞬かせる。

「あなたなら、サノスを倒すことができるだけじゃない。今のコンディションでも、サノス軍の半分を一瞬で燃やし尽くすことだってできるでしょう？」

「……まあ、必要なら。」

「そして、それが実行できるあなたは、サノスが死ぬことを望んではいないでしょう？」

黒雄は、少しだけ考え込んだ。そして、サノスと、その隣に立つデューナへと視線を向ける。

「……ええ、まぁ。今更、殺したいとは思いません。」

黒雄は、何とも歯切れの悪い返事をした。

「でしょう？　だったら、話は簡単ね。」

デューナは嬉しそうに頷いた。

「……いや、簡単ではないだろ。」

トニーが即座に突っ込むが、デューナはどこ吹く風だった。

「もちろん、皆さんのご意見は尊重します。賠償も、復興も、できる限りのことはさせます。ですが、夫の命については、私が責任を持って預からせていただきます。それに、死んでしまったら、それ以上罪を償うこともできませんから。」

そう言って、デューナは再び頭を下げた。

「……どうか、それでご容赦いただけないでしょうか？」

その態度は丁寧だった。丁寧ではあったが、どう考えても、すでに決定事項として話している。トニーは、何とも言えない表情でスティーブへと視線を向けた。スティーブも、同じようにエンシェント・ワンを見る。エンシェント・ワンは、しばらくデューナを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……少なくとも、ここで再び争いを起こすことは、得策ではありませんね。」

「……そうだな。」

スティーブが頷くと、トニーは天を仰いだ。

「……ああ、もう。分かったよ。ただし、これで全部終わりだとは思わないでくれよ。具体的にどう償わせるかは、これから話し合う必要がある。」

「ええ。もちろんです。」

デューナは、満面の笑みを浮かべた。その笑顔を見て、トニーは再び溜息を吐いた。

「何というか、相当強引な人だな。」

「……あら？　そうかしら？」

デューナは、不思議そうに首を傾げる。その様子を見ていたヴィスティナが、大きな溜息を吐いた。

「……はぁぁぁぁ……。」

そして、誰に聞かせるでもなく呟く。

「……相変わらず、先生はやり方が強引なんだから。」

「……えぇ？」

その隣に立っていた自称エボルトが、何とも言えない表情を浮かべた。

「一番その教えに忠実な人が、それ言――痛っ！？」

ヴィスティナの拳が、自称エボルトの頭を容赦なく叩いた。

「引っ叩くわよ？」

「引っ叩いてから言わないでもらえません！？」

「黙りなさい。」

「……理不尽だ。」

その光景を見ていたロケットが呆れたように呟き、クイルが適当に答える。

「……何なんだよ、あの連中。さっきから殴ってばっかりじゃねえか。」

「まあ、平和そうではあるから良いんじゃないか？」

そんなやり取りをよそに、ヴィスティナは気を取り直すように咳払いをした。

「……コホン。まあ、それはともかく。戦場にしてしまったアスガルドを、このままにしておくわけにはいかないわよね。」

ヴィスティナは、トニーへと向き直る。

「負傷者の受け入れ準備と、惑星復興支援プロトコルの起動準備は、すでに済ませてあるわ。艦隊にも待機命令を出してあるし、必要な物資や設備も順次投入できる状態よ。」

「……随分と手際がいいな。」

「当然でしょう？　戦争をするなら、その後始末まで考えておくものよ。」

ヴィスティナは平然と答えた。

「……それで、進めても良いかしら？」

トニーは、再び大きな溜息を吐いた。

「……はぁ。分かった、分かった。」

そして、オーディンたちへと視線を向ける。

「そこら辺は、アスガルド側と相談してくれ。俺たちだけで決められることじゃ――」

その時、異変が起きた。

ーーーーー

異変の始まりは黒雄だった。

「…………ん？」

不意に、黒雄は自分の胸元へと視線を落とした。すると、そこには見覚えのある光が小さく輝いていた。

「……え？」

黒雄の身体から、少しずつ溢れ出している淡い光は、彼の内に宿るインフィニティ・ストーンの力だった。

「……黒雄？」

真魚が不思議そうに声を掛ける。しかし、異変が起き始めていたのは、黒雄だけではなかった。

「……これは？」

闇の力が、自分の手を見下ろす。その身体からは、ソウル・ストーンを思わせる橙色の光が溢れ出していた。さらに、少し離れた場所にいた火のエルの身体からも、タイム・ストーンの緑色の光が漏れ始める。

「……ん？　何だ、これ？」

火のエルが眉を顰めた。

同時に、自称ウルトロンの額に埋め込まれたマインド・ストーンも、黄色の輝きを強めていく。

「……おいおい、勘弁してくれ。今度は何だ？　俺は、何もしていないぞ？」

自称ウルトロンが額に手を当てる。

そして、異変はヴィスティナにも起き、彼女の身体からも、リアリティ・ストーンの赤い光が溢れ始めた。

「……ちょっと、待って。何なの、これ？」

「……あれ、僕も？」

隣にいた自称エボルトも、自分の身体を見下ろす。彼の内に宿るインフィニティ・ストーンが反応し、その力が青い光となって漏れ出している。そして、最後に。

「……あら？　初めて見る現象ね。興味深いわ。」

デューナが、自分の両手を見つめた。その身体からは、先ほど変身した際と同じ、鮮やかな紫色の光が溢れ出していた。七人の身体が、それぞれ異なる色の光に包まれていく。

「……って、おい、待て待て待て！　今度は何が起きてる！？」

トニーが思わず声を上げた。

「……分かりません！　何もしてないんですけど！？」

黒雄も、自分の身体を見下ろしながら答える。

「……こちらも同じだ。インフィニティ・ストーンが、勝手に反応している……？」

闇の力が、険しい表情で呟くが、何かを思い出したように、その表情が、僅かに強張る。

「……これは、まさか。」

次の瞬間。

『……ハハッ。』

どこからともなく、笑い声が響き、黒雄が顔を上げる。

「……今、誰か笑いました？」

トニーたちも周囲を見渡す。

『……ハハハハッ。』

再び、笑い声。今度は、先ほどよりもはっきりと聞こえた。男とも女ともつかない、不思議な声が響き渡る。

「……何だ？」

スティーブがまだソーに返していないムジョルニアを握り直す。

その直後、七人の身体から、光が一斉に溢れ出し、彼らの意思とは無関係に空中へと集まろうとした。

小さな橙、緑、黄金、赤、紫の光が円を描き、その中心に白い光がひと際小さく輝いていた。それぞれのインフィニティ・ストーンが放つ、異なる色のエネルギー。それらは互いに反発することもなく、まるで最初から一つになることを望んでいたかのように、ゆっくりと混ざり合っていく。

「……何だ、これは？　エネルギーが……融合しているのか？」

自称ウルトロンが、珍しく困惑した声を漏らした。

『……ハハハハハッ！！』

三度目の笑い声が響いた。そして、空中に集まった光が、少しだけ強く輝いた。

「……っ！？」

周囲にいた者たちが、軽く目を細める。光の中で、混ざり合ったエネルギーが徐々に形を成していく。

最初に現れたのは、小さな頭部。続いて、胴体、両腕、両脚。やがて、そこには一人の人影が浮かび上がっていた。

「…………。」

黒雄が、その光景を呆然と見つめる。

「……人？」

「……いや、人間ではない。」

闇の力が、静かに答える。その存在から放たれる力は、まぁ……強い方だった。そして、光が収まると、そこに現れたのは、小柄な人影だった。

『……ハハハハハッ！！』

その存在は、何とも楽しそうに笑い声を上げた。

『ついに……ついに、この時が来た！！』

両腕を大きく広げ、天を仰ぐ。

『長かった！　実に長かったぞ！！』

その声には、隠しようのない歓喜が込められていた。

『散り散りになっていた力が再び集まり、こうして一つの存在として形を成す！！』

そして、その存在は高らかに宣言した。

『ハハハッ！！　私、ネメシスの復活……』

そこで、言葉が止まり、ネメシスと名乗った存在は、ゆっくりと自分の両手を見下ろした。

続いて、両腕、両脚。最後に、周囲に立っている黒雄やトニーたちを見上げる。

「…………ん？」

もう一度、自分の身体を確認する。そして、数秒後、

「……身体ちっさ！？」

何とも情けない叫び声を上げたのであった。