日本からアベンジャーズ入りしました。尊敬する人？五代さんと一条さんです

決着？

迷走してきた

---

「……身体ちっさ！？」

突如として現れた謎の存在、ネメシス。その口から飛び出したのは、復活の喜びでも、世界の創造主としての威厳に満ちた宣言でもなく、自分自身の身体に対する何とも情けない悲鳴だった。

「何よこれ！？　何でこんなに小さいのよ！？　私の身体、どうなって――」

「おい、ちょっと待て。」

ネメシスが自分の身体を見下ろしながら騒いでいると、最初に動いたのはドラックスだった。現在のネメシスは、見た目だけなら十歳にも満たない少女の姿をしていた。しかも、復活したばかりだからなのか、その身体には衣服らしいものが一切存在していない。つまり、スッポンポンだった。

「何で裸なんだ？」

「知るわけないだろう。僕に聞かないでくれ。」

結婚し、紳士になったトニーが背中を向け、スティーブも視線を逸らす。黒雄は真魚に身体を支えられながらも冷静で、

「……真魚、お願いしていい？」

「はいはい。」

真魚は呆れたように溜息を吐いた。そんな中、ドラックスの行動は速く、ネメシスの姿を一瞥すると、何かを思いついたように頷き、隣に立っていたクイルへと手を伸ばした。

「少し借りるぞ。」

「は？　何を――うおっ！？」

ドラックスは、クイルが着ていたジャケットを問答無用で剥ぎ取った。

「おい！？　何すんだよ、ドラックス！！」

「服が必要だろう？」

「いや、だからって俺の――」

クイルの抗議など聞く耳を持たず、ドラックスはそのままネメシスへと歩み寄った。

「……ん？」

自分の身体に起きた異変に気を取られていたネメシスが顔を上げる。

「何よ、あなた？」

「まずは、これを着ろ。」

ドラックスは、持っていたジャケットをネメシスの身体へと被せた。当然ながら、大人の男性用のジャケットは、小柄な少女には大きすぎる。袖は指先どころか手そのものを完全に覆い隠し、裾は膝よりも下まで伸びていた。だが、少なくとも身体を隠すという目的は果たしている。ドラックスは満足そうに頷いた。

「……これで問題ない……か？」

「いや、問題あるだろ！？　それ俺のジャケットなんだけど！？」

クイルが叫ぶが、ドラックスは振り返りもしない。それどころか、ネメシスの姿をしばらく眺めると、何やら不満そうに眉を顰めた。

「いや、待て。この服は汚い。」

「おい！！」

クイルの抗議が響くが、ドラックスは至って真剣だった。

「こんな小さな子供に、汚い服を着せておくのは良くない。」

「だから、それ俺の服だって言ってんだろ！！」

ドラックスはクイルの言葉を完全に無視すると、ヴィスティナへと顔を向けた。

「ヴィスティナ、といったな。お前は、物を作ることができるのだろう？」

「ええ。まあ、そうね。」

「ならば、この子供に綺麗な服を作ってやってくれないか？」

その言葉に、ヴィスティナは一瞬だけ目を丸くしたが、ネメシスの姿を見下ろすと、柔らかな笑みを浮かべる。

「……もちろんよ。」

ヴィスティナは右手を掲げると、掌からリアリティ・ストーンの赤い光が溢れ出し、空中に小さな衣服が形成されていく。白を基調とした可愛らしい子供用のワンピースが現れた。淡い紫色のリボンが胸元を飾り、裾には繊細な刺繍が施されている。さらに、靴や靴下まで揃えられていた。

「……これくらいでどうかしら？」

「うむ。素晴らしい。やはり、子供には綺麗な服を着せてやらねばな。」

その言葉に、ヴィスティナも嬉しそうに微笑んだ。

「そうね。……じゃあ、着替えさせましょうか。」

「あら、それなら私も手伝うわ。」

そう言って近づいてきたのは、デューナだった。さらに、真魚も黒雄からそっと離れ、二人のもとへ歩み寄る。

「私も手伝います。」

「ありがとう。じゃあ、お願いするわね。」

ヴィスティナはそう答えると、周囲に赤い光を広げた。次の瞬間、ネメシスの周囲を半透明の幕が取り囲み、外から内部が見えなくなった。

「これで、周りからは見えないわ。」

「……なんで、こんなちっちゃいの……」

ネメシスが呆然と呟いているが、そんな彼女の疑問に答える者はおらず、

「はい、じゃあ、まずはそのジャケットを脱ぎましょうね。」

デューナが優しく声を掛け、真魚も微笑みながら手を伸ばした。

「……いや、ちょっと待ちなさい。私は――」

「はい、ばんざーい。」

ネメシスが反射的に両腕を上げると、身体を覆っていたクイルのジャケットが脱がされ、何とも無造作に幕の外へと放り投げられた。地面に落ちたジャケットを見つめるクイル。

幕の向こうでは、女性陣が楽しそうにネメシスを着せ替えている。

「わあ、可愛い！　この色、似合いそうですね！」

「そうねえ。髪も綺麗だし、少し整えてあげた方がいいかしら？」

「それなら、髪飾りも作りましょうか。」

「……ちょっと！？　私の話を聞きなさいよ！？」

ネメシスの抗議も、完全に無視されていた。クイルは、地面に落ちている自分のジャケットを見下ろした。先ほどまで自分が着ていたジャケット。それが今や、まるで不要になったゴミのように放り捨てられている。

「……俺のジャケット。」

クイルが呟くが、幕の向こうから聞こえてくる女性陣の楽しそうな声と、満足そうに頷いているドラックスの姿を見て、結局何も言えず、無言のままジャケットを拾い上げる。その背中に、ポンポンとロケットの小さな手が触れた。

「……まあ、何だ。元気出せよ。お前のジャケットも、人の役に立てて喜んでるだろ。」

「お前、絶対慰める気ないだろ。」

「ハハッ。バレたか。」

ロケットは楽しそうに笑った。そして、そんなクイルの背中を指差しながら、少し離れた場所ではヨンドゥとクラグリンが腹を抱えていた。

「ブワッハッハッハッハッ！！　おい、見ろよクラグリン！！　あいつ、服をひん剥かれた挙げ句、ゴミみてえに捨てられてやがる！！」

「アッハッハッハッ！！　船長！　あの顔！　クイルのあの顔、最高っすよ！！」

「ギャハハハハッ！！　お前、昔っからそういう役回りだよなぁ！！」

「うるせえええええっ！！」

クイルの怒鳴り声が響いたが、二人の笑い声は一向に収まらなかった。

ーーーーー

「……はい、できた！」

真魚が嬉しそうに声を上げると、ヴィスティナの作り出した幕が消え、そこには先ほどとは見違える姿になったネメシスが立っていた。白いワンピースに淡い紫色のリボン。足元には小さな靴が履かされ、髪も綺麗に整えられている。見た目だけなら、どこにでもいそうな可愛らしい少女だった。もっとも、本人はそれどころではない。

ネメシスは、未だ呆然と自分の身体を見下ろしていた。小さな手、短い腕、低すぎる視線。

「……何で……。」

自分が想定していた姿とは、あまりにも違いすぎる。

「何で、こんなことになってるのよ……。」

ネメシスは、完全に放心していた。そのため、女性陣に着替えさせられている間も、ほとんど抵抗することなく、されるがままだったのである。

「……うん。やっぱり可愛いわね。」

デューナが満足そうに頷く。

「そうですね。すごく似合ってます。」

真魚も微笑んだ。ヴィスティナは、そんな二人の反応に満足したのか、さらに右手を軽く振った。すると、赤い光が集まり、小さな椅子が出現した。

「はい。じゃあ、ここに座ってちょうだい。」

「……え？」

「いいから、いいから。」

デューナに背中を押され、ネメシスはそのまま椅子へと座らされた。椅子に座ったネメシスは、何とも言えない表情で自分の足を見下ろした。

地面に届かず、ゆらゆらと揺れる小さな両足。

「……何なのよ、これ……。」

その呟きには、威厳など欠片も存在しなかった。そして、そんな彼女の前へ、闇の力が歩み出る。

「……さて。」

その声に、周囲の空気が僅かに引き締まった。

「そろそろ、話を聞かせてもらおうか。」

ネメシスはゆっくりと顔を上げ、目の前に立つ闇の力を見つめる。その表情が、僅かに変化する。

「……あら、久しぶりね。」

先ほどまでの唖然とした表情が少し明るくなり、嬉しそうに声を上げる。

「随分と立派になったじゃない。元気にしていた？」

その言葉に、周囲の者たちが一斉に闇の力へと視線を向けた。その様子にトニーが小声で呟く。

「知り合いなのか？」

スティーブも頷いた。

「彼は色々と未知の存在だが、一体どんな関係だ？」

周囲の反応をよそに、闇の力は相変わらず無表情だったが、静かに口を開く。

「……久しいな、母よ。」

「「「「「…………は？」」」」」

周囲から、間の抜けた声が漏れた。

「……母？」

黒雄が思わず聞き返す。

「……え？　今、母って言いました？」

「言ったな。」

この中で唯一、闇の力とネメシスの関係を知っている火のエルは、神妙な表情で状況を見守っている。しかし、闇の力はそんな周囲の反応を気にする様子もなく、淡々と話を続けていく。

「それで、母よ。何故、今になって姿を現した？」

その問いに、ネメシスは不思議そうに首を傾げ、周囲を見渡した。その視線の先には、黒雄、火のエル、自称ウルトロン、ヴィスティナ、自称エボルト、デューナ。そして、目の前に立つ闇の力。七人のインフィニティ・ストーンを宿す者が勢揃いしている。

さらに、石として存在するインフィニティ・ストーンに関しても、サノスがパワー・ストーン、ロキがスペース・ストーン、エンシェント・ワンがタイム・ストーンを、ヴィスティナがリアリティ・ストーンを、闇の力がマインド・ストーンを、そして本人は知らないが、黒雄がエゴ・ストーンをそれぞれ持っている。

合計十三。石の方のソウル・ストーンを除いた残り全てのインフィニティ・ストーンが、今この場に揃っているのである。ネメシスは両手を広げて叫ぶ。

「……この場に、信じられないくらいの数のインフィニティ・ストーンが揃っているじゃない！　というか、何なのよ、この状況！？　一人が全てを集めた、とかじゃないなら、こんなに集まるものじゃないでしょう！？」

「……まあ、確かにな。」

「石の方のソウル・ストーン以外、全部揃っているじゃない！　こんな絶好の機会、見逃すわけないでしょう！？　私の力が、こんなにも一か所に集まっているのよ！？　だったら、それを集めて復活しようと思うのは当然じゃない！」

闇の力は静かに頷いた。

「理由は理解した。では、もう一つ尋ねよう。」

「何よ？」

「何故、そのような幼女の姿になっているのだ？」

「…………知らないわよ！！　むしろ私が聞きたいわ！！」

ネメシスは勢いよく立ち上がった。もっとも、椅子の上に立ち上がったとしても、周囲の者たちよりも視線は低いままだ。

「インフィニティ・ストーンがこれだけ揃っているんだから、復活できると思ったのよ！　だから、力を集めようとしたの！　そしたら、どういうわけか、集まってくる力が全然足りないじゃない！　おかしいと思いながらも、何とか身体を創ったら、この有様よ！！」

ネメシスは、自分の小さな身体を指差した。

「どういうことよ！？　何で私がこんな姿にならなきゃいけないのよ！！」

悲痛な叫び声が、周囲に響き渡る中、

「……あ。すみません。」

黒雄が、小さく声を上げ、何かを思い出したように右手を上げると、ネメシスが顔を向けた。

「何よ？」

黒雄は、少し申し訳なさそうに頬を掻いた。

「いや、さっき、何かに力を取られそうになったんで、思いっきり引っ張り返しちゃいました。」

「……は？」

ネメシスの様子に気づかず、黒雄は続ける。

「勝手に力が外に出ていこうとしてたんですよ。だから、危ないと思って、全力で引き戻したんです。」

ネメシスは、ゆっくりと黒雄を見つめた。何かを言おうとした時、

「あ、俺も俺も。」

火のエルが、気軽に手を上げた。

「何か変な感じがしたからよ。勝手に力を持っていかれるのも気に入らねえし、最初に溢れちまった分も、ほとんど回収しちまったわ。」

ネメシスの表情が引きつった。しかし、それで終わりではなく、

「……当然の対応だな。」

自称ウルトロンが腕を組み、頷いた。

「自身の力が、何の前触れもなく勝手に動き始めたのだ。まずは自分の側へ引き戻し、制御権を確保するのが先決だ。まして、俺の場合は、つい先ほど新しい身体を手に入れたばかりだ。いきなりマインド・ストーンの力を奪われるなど、冗談ではない。」

「……あ、そういうことなら、私も全力で制御を取り戻したわね。」

ヴィスティナも頷いた。

「リアリティ・ストーンの力が勝手に動き始めたら、周囲の現実そのものが書き換わる可能性だってあるじゃない。そんな危険な状態、放置するわけにはいかないでしょう？　だから、流れ出そうとした力を全部押さえ込んだわ。」

「……ああ。そういう意味なら、僕も同じだね。」

今度は自称エボルトが口を開く。

「スペース・ストーンの力が勝手に暴発したりしたら、大惨事だからね。下手すれば、変な場所に空間が繋がったり、周囲がまとめて吹き飛んだりするし。だから、慌てて力を引っ張り戻したよ。いやあ、焦った焦った。」

ネメシスは、もはや何も言えなかった。そんな彼女の様子を見ていたデューナが、何かに納得したように手を叩いた。

「なるほどなるほど。」

「……何よ？」

ネメシスが、恐る恐る尋ねる。デューナは、にっこりと微笑み、

「私も、何か妙な力に引っ張られる感じがしたから、反射的に抵抗しちゃったのよ。久しぶりに身体を取り戻したばかりだったし、また石の中に戻ってしまうのかと思って、全力で力を押さえ込んじゃったわ。」

ネメシスの表情が、完全にしょんぼり顔になってしまう。そして、そんなやり取りを聞いていたトニーが、何とも言えない表情で口を開いた。

「つまり、力を集めて顕現、いや、話を聞く限り、復活しようとしたが、力を集めようとした相手が、揃いも揃って強すぎたわけだ。全員が全力で抵抗したせいで、予定していた量のエネルギーを確保できなかった。」

トニーは、ネメシスの小さな身体を見下ろした。

「……で、結果がそれか。」

ネメシスは、ゆっくりと俯くと、ピーターが納得したように頷く。

「皆さん、インフィニティ・ストーンの力がなくても、普通に強そうですもんね。」

スティーブも苦笑し、ロケットは呆れたように口を挟む。

「そんな者たちが、自分の力を奪われそうになれば、当然抵抗するだろう。」

「よりにもよって、あの連中から力を奪おうとしたのか。無理だろ。」

そんなやり取りをよそに、ネメシスは完全に放心していた。ゆっくりと顔を上げ、自分がこの世界を創造した際、最初に生み出した存在へと縋るように視線を向けた。

闇の力は、しばらく無言でネメシスを見つめ、いつもと変わらぬ無表情のまま、静かに答える。

「……当然、私も全力で抵抗したとも。ソウル・ストーンの力が、突然外部へ流出し始めたのだ。母の気配はしたが、原因も分からぬ以上、全力で阻止するのは当然だろう。むしろ、よく顕現するだけの力を集められたものだな。」

ネメシスは、ゆっくりと天を仰いだ。椅子に座り直し、何とも情けない声を漏らしながら、椅子の背もたれへと身体を預けた。

「何なのよ、もう……。せっかく、復活できると思ったのに……。」

その声には、先ほどまでの威厳など欠片もなかった。

「何で、よりにもよって、こんな連中ばっかりに力が宿ってるのよぉ。」

かくして、かつて世界を創造したという存在、ネメシス。その復活は、インフィニティ・ストーンの力を宿す者たちによる、あまりにも徹底した抵抗によって、何とも中途半端なものとなってしまったのである。

ーーーーー

ネメシスという、何とも規格外な存在が現れてから、しばらくの時間が経過した。あの後、色々とあったのだが……まあ、順を追って説明していこうと思う。

まず、アスガルドの件だ。あれだけの大騒動を引き起こしたサノスとの戦いだったが、幸いなことに、戦後処理は予想以上に順調に進んでいるらしい。

というのも、アスガルドの王であるオーディンと、サノス軍の全権を任されたヴィスティナとの間で正式な協議が行われ、双方の協力による復興作業が開始されたのだ。ちなみに、ここで重要なのは、交渉相手がサノスではなくヴィスティナだったという点だ。

サノス本人は、今回の戦いにおける敗北を認め、軍の指揮権をヴィスティナに委ねている。そのため、現在のサノス軍は事実上、彼女の指揮下に置かれているのだ。もっとも、そのヴィスティナがとんでもなく有能だったらしい。

リアリティ・ストーンの力を自在に操れるのである。破壊された建造物を修復し、瓦礫を元の資材へと戻し、地形そのものを整える。普通なら何年もかかるような復興作業を、彼女は文字通り現実を書き換えることで進めているという。

しかも、それだけではない。自称エボルトも、スペース・ストーンの力を使って復興に協力しているのだ。大量の建築資材を一瞬で運搬し、離れた場所にいる作業員たちを転移させ、必要な物資を必要な場所へ送り届ける。

ヴィスティナが建物を修復し、自称エボルトが物資と人員を運ぶ。復興速度はとんでもないことになっているらしい。

報告書を読んだトニーなどは、

『……建設業界の常識を根底から破壊しているな。』

などと呟いていた。

建物を一瞬で直せる人間と、宇宙のどこからでも資材を持ってこられる人間が組んだら、そりゃあ復興も進むだろう。もっとも、二人の力だけですべてを解決しているわけではない。そんな二人に加えて、サノス軍総動員での作業である。

さらに、アスガルドの人々が再び安心して暮らせるよう、生活基盤の整備や行政機構の再建など、地道な作業も並行して進められている。

その指揮を執っているのがロキなのだが、そのロキをヘラが時折手伝っているらしい。あの死の女神が、である。

現在のヘラは、驚くほど自由気ままに過ごし、気が向けばロキの復興指揮を手伝い、気が向けばソーの鍛錬に付き合い、気が向けばフリッガ様とお茶を楽しむ。そんな生活を送っているという。

……何というか。あの人、思っていた以上に自由人だった。しかも、ただ自由に過ごしているだけではない。元々アスガルドの征服戦争を指揮していた人物だけあって、ヘラの統率能力や判断力は凄まじいものである。ロキなどは、最初こそ複雑そうな顔をしていたものの、今ではすっかり姉の能力に脱帽しているという。

『姉上、その場合はどのように対処するのが適切でしょうか？』

などと、積極的に教えを乞うているそうだ。しかも、ヘラの方も満更ではないらしく、時折嫌味を交えながらも、きちんと弟に教えているという。

ソーもソーで、積極的に姉と関わっているらしい。特に戦闘訓練では、ヘラに相手を頼むことが多いそうだ。もっとも、その結果は大体決まっていて、

『まだまだ甘いわね、弟。』

などと言われながら、地面に叩き伏せられているらしい。

……まあ、ソーなら大丈夫だろう。あの人、頑丈だし。

ちなみに、そんなヘラが意外なほど気に入っているのが、フリッガ様だった。二人は思いのほか気が合い、頻繁にお茶を楽しんでいるという。

ヘラにとってフリッガ様は実の母親ではないが、それでも、彼女の穏やかな人柄には思うところがあるのだろう。フリッガ様の方も、ヘラを自然に家族の一員として受け入れているらしい。

そして、そんな母親と弟たちに囲まれる生活を送るうちに、ヘラ自身にも少しずつ変化が現れているようだった。何というか……不器用ながらも、弟たちを可愛がっているのである。もっとも、本人にそんなことを言えば、

『誰があんな未熟者たちを可愛がっているですって？』

などと睨まれるだろうが。ただ、ロキが頼ってくれば教えてやり、ソーが鍛錬を申し込めば付き合ってやる。それを可愛がっていると言わずして、何と言えばいいのだろう。

さらに、ヘラとの関係が大きく変わった人物がブリュンヒルデだ。かつてヘラによってヴァルキリーの仲間たちを失った彼女にとって、ヘラは決して簡単に許せる相手ではなかった。だからこそ、二人は改めて時間を取り、過去について話し合ったらしい。

何を話したのか、その詳細までは聞いていない。

ただ、ブリュンヒルデは過去をなかったことにするのではなく、起きたことを受け止めた上で、これからのアスガルドを守る道を選んだという。現在はフリッガ様の護衛隊長として、日々職務に励んでいるそうだ。ヘラとの関係も、少なくとも以前のような殺し合いに発展することはなくなったらしい。

そんな変化を見守っているオーディンだが、どうやら、日を追うごとに肩身が狭くなっているという。ヘラとの確執を生み出した張本人であり、ソーやロキに対しても色々と問題を抱えていた父親なのだから、当然と言えば当然である。

特に、フリッガ様とヘラが仲良くなったことで、家庭内におけるオーディンの立場は随分と微妙なものになっているらしい。しかし、本人はそれを悪いことだとは考えていないようで、むしろ、家族が自分に遠慮することなく意見を述べ、互いに関わり合うようになったことを、良い傾向として受け入れているという。

長い時間をかけて、ようやく家族らしくなってきたようだ。ちなみに、そんなアスガルド王家では、現在ちょっとした問題が発生している。

次期国王を誰にするか、という問題だ。現状、候補として名前が挙がっているのはヘラとロキ。そして、王家の中での支持状況はというと、ヘラが三票。投票者は、ロキ、ソー、フリッガ様。一方、ロキが二票。投票者は、オーディンとヘラ。

……という状況らしい。ヘラ本人も満更ではないらしく、

『あの子たちも、ようやく見る目が養われてきたようね。』

などと言っていたそうだ。案外、良い女王になるのかもしれない。少なくとも、今のヘラなら。

ーーーーー

さて、復興に協力しているのは、ヴィスティナたちだけではない。サノスとデューナさんも、現在はアスガルド側の要請に応じて活動している。

もっとも、二人が主に担当しているのは、直接的な復興作業ではなく、例の惑星、アスガルドの民が一時的に避難していた、巨大生物が跋扈する惑星の調査である。

あの惑星には、まだまだ未知の生態系や危険な地域が数多く存在しているので、サノスとデューナさんは、周辺宙域の調査や惑星の環境調査などを中心に協力しているという。

……まあ、サノスほどの実力者なら、巨大生物が相手でもそう簡単に後れを取ることはないし、デューナさんもいる。あの人、見た目は穏やかで優しそうなのだが、何しろタイタン人であり、インフィニティ・ストーンの力まで宿している。問題はないと思う。

ちなみに、サノス本人は、今でも宇宙を救うという目的を諦めていない。ただし、以前のような方法を続けるつもりはないらしい。少なくとも、今は自分が犯してきた罪と向き合い、その清算を行うことを優先している。

無論、それで過去の罪が消えるわけではない。失われた命が戻るわけでもないし、彼に恨みを抱く者たちが突然許してくれるわけでもない。それでも、サノスは逃げずに向き合うことを選んだ。今後どうなるかは分からないが、少なくとも、あの戦いの直後と比べれば、随分と状況は変わったと思う。

それから、クイルとガモーラも、改めてデューナさんとゆっくり話をする機会を設けたらしい。

デューナさんはガモーラの話に真剣に耳を傾け、彼女がどんな仲間たちと出会ったのかを、興味深そうに聞いていたという。そして、当然ながら話題はクイルにも及んだ。何しろ、ガモーラの恋人である。デューナさんは、娘の恋人に対しても非常に好意的だったらしい。

『ガモーラのこと、よろしくね。』

などと、笑顔で話しかけてくれたそうだ。ここまでは良かったのだが、問題は、その隣にいたサノス。デューナさんがクイルと楽しそうに会話している間、サノスは終始無言だったらしい。ただし、その視線はずっとクイルに向けられていたという。

宇宙最強クラスの実力者が、無言で娘の恋人を見つめ続けていたのだ。クイルからすれば、たまったものではなかっただろう。

『あ、あの……サノスさん？　お、俺、ガモーラのことは本当に大切に思ってて……。いや、だから、その……結婚とか、そういう話はまだ……いや、考えてないわけじゃなくて！！』

……と、見事なまでに墓穴を掘り続けたらしい。そして、その様子を少し離れた場所から見ていたガーディアンズの面々は全員、腹を抱えて爆笑していたそうだ。

『ハッハッハッ！！　見ろよ、あいつ！！　完全にビビってやがる！！』

『クイル！　恐れるな！　ただの父親だ！　少しばかり宇宙の生命を選別しようとしただけだぞ！！』

『それが怖えんだよ！！』

……まあ、何というか。相変わらず楽しそうで何よりだ。ちなみに、サノス本人は最後までほとんど何も言わなかったそうだが、デューナさんに肘で小突かれて、ようやく一言。

『……娘を泣かせるな。』

それだけ告げたらしい。

……うん。頑張れ、クイルさん。

ーーーーー

さて。

ここまでは、比較的平和な話だった。アスガルドの復興は順調に進み、サノスたちも新たな道を歩み始めている。色々と問題は残っているものの、少なくとも以前よりは良い方向へ向かっていると言えるだろう。

……だが。残念ながら、俺たち地球組の方は、そう簡単にはいかなかった。というのも、ネメシスから、とんでもない話を聞かされてしまったのである。

ーーーーー

アベンジャーズ基地に会議が行われる。

議題は、ネメシスから情報を引き出すこと、具体的には、これから襲来する可能性の高い、セレスティアルズと呼ばれる宇宙規模の存在についてだ。

参加者は、フューリー、トニーさん、エンシェント・ワンさん、火のエル、闇の力、ロキ、自称ウルトロン、そして僕。もちろん、今回の主役であるネメシスも参加している。

「……なあ、ニック。」

「何だ、トニー？」

「本当に、あれから宇宙の命運に関わる情報を聞き出すつもりなのか？」

二人の視線の先には、一人の少女がいた。見た目は、どう見ても幼児。椅子に座っているものの、足が床に届いておらず、先ほどから楽しそうに足をぶらぶらと揺らしている。しかも、机の上にはお菓子とジュースが並べられていた。勿論その正体はネメシスである。

「……何よ。何か文句でもあるの？」

そんな周囲の視線に気付いたネメシスが、不満そうに頬を膨らませると、トニーさんは肩を竦めた。

「ただ、宇宙の秘密を聞き出す相手が、お菓子を食べながらジュースを飲んでいる幼女だって現実に、少々頭が追いついていないだけさ。」

「失礼ね。見た目で判断するんじゃないわよ。」

「見た目以外の判断材料も、今のところ大概なんだが？」

「そこまでにしておけ。……さて。」

フューリーが会話を切り、話を進める。

「まず確認したいのは、セレスティアルズについてだ。連中の正体、目的、指揮系統。そして、我々にとって脅威となる可能性があるのかどうか。知っていることを教えてほしい。」

「セレスティアルズ？　ああ、あいつらね。」

質問を把握したネメシスは、得意げに胸を張り腕を組んだ。

「でも、セレスティアルズについて話すなら、まずはこの世界そのものについて説明する必要があるわね。」

「……この世界、ですか？」

会議への参加者の一人であるエンシェント・ワンさんが聞き返した。

「ええ。そもそも、この宇宙がどうやって誕生したのか。それを知らないと、あいつらのことも理解できないもの。」

そう言うと、ネメシスは椅子の上で姿勢を変え、何やら偉そうに顎を上げる。

「では、聞きなさい。これから、この宇宙の誕生に隠された真実を教えてあげるわ。」

本人は、相当格好つけているつもりなのだろうが、幼児の姿でそんなことをされても、正直なところ微笑ましいだけである。

「……何だか、お遊戯会を見ている気分だ。」

ロキが小さく呟いた。

「聞こえてるわよ！」

「おっと、これは失礼。」

まったく悪びれないロキ。……大丈夫かな、この会議。

「んん。……そもそもの始まりは、私が別の地球の文化に興味を持ったことだったのよ。」

「……別の地球？」

僕が聞き返すと、ネメシスは頷き返してきた。

「そう。別の宇宙に存在していた地球ね。そこで暮らしている人間たちが生み出した文化が、なかなか面白くて。」

「……文化、ですか？」

「ええ。漫画、アニメ、ゲーム、小説、映画。そういうものよ。」

……何だか、話の方向がおかしくなったような。

「最初は暇潰しのつもりだったのよ。でも、これが想像以上に面白くてね。気付いたら、すっかり夢中になっていたわ。」

すると、トニーさんが恐る恐る口を開いた。

「つまり、あんたは、別の宇宙の地球で生まれた娯楽にハマったと？　宇宙の根源に関わる存在なのに？」

「何か問題でも？」

「……いや、もういい。」

トニーさんが額を押さえているが、ネメシスは楽しそうに続ける。

「せっかくだから、オタ友を作ろうと思ったのよ。」

「……オタ友？」

今度は、ロキが聞き返した。

「ええ。この世界に元々存在していた、もう一人の私よ。」

「……もう一人の、あなた？」

エンシェント・ワンが僅かに目を細めた。

「つまり、あなたとは別に、この宇宙に本来属するネメシスが存在していたということですか？」

「そういうこと。まあ、私と同じ存在の別個体みたいなものね。」

「……それで、そのもう一人にも地球の文化を教えたと？」

ネメシスは満面の笑みを浮かべ、

「最初は興味なさそうだったんだけど、いざ見せてみたら、あっという間にハマっちゃって。二人で色々な作品について語り合ったものよ。」

……宇宙の根源に関わる存在が二人揃ってオタクになった。これ、僕たちが聞きたかった話だったっけ？

「それで、ある時、二人して思ったのよ。実際に地球へ行って、色々なものに触れてみたいって。」

「……ああ。そういう話だったな、これ。」

既に闇の力からこの辺の話を聞いていた火のエルは、げんなりした様子で続く言葉を待った。

「それで、地球を作ることにしたの。」

「……はい？」

思わず、僕の口から声が漏れた。

「いや、ちょっと待ってください。地球に行きたかったんですよね？」

「そうよ。」

「だったら、普通にその地球へ行けばよかったんじゃ……。」

「それができたら苦労しないわよ。流石の私たちも、別の宇宙は簡単に行き来できるわけじゃないの。だから、自分たちの宇宙にも地球を作ればいいと思ったのよ。」

「発想が飛躍しすぎだ。……それで、地球を作ったのか？」

ロキが呆れ声で尋ねるが、ネメシスは首を横に振った。

「いいえ。まずは宇宙から作ったわ。」

「……………宇宙？」

「ええ。だって、地球だけ作っても仕方ないじゃない。太陽も月も星々も必要だし、そもそも生命が誕生して文明が発展するためには、それなりの環境が必要でしょう？」

「……それは、まあ。」

バナー博士がいれば、科学的な説明をしてくれたかもしれないけれど、この場にいる科学者はトニーさんだけで、そのトニーさんは、

「……待て。つまり、あんたは地球の漫画やアニメを楽しみたいから、宇宙を一つ作ろうとしたのか？」

「そうよ。」

「……スケールの大きいオタクだな。」

トニーさんは、しばらく天井を見つめた。

「それで、自分自身を媒介にして、新しい宇宙を生み出したの。」

ネメシスは、何でもないことのように続けた。

「私という存在を分解して、六つの根源的な力へと変換したの。それがインフィニティ・ストーンね。」

エンシェント・ワンが頷く。

「……なるほど。あなた自身が、インフィニティ・ストーンの起源だったというわけですね。」

ここで、闇の力が口を開いた。

「それなら、一つ疑問がある。この世界に存在するインフィニティ・ストーンには、別の世界で生きていた者たちの魂が宿っている。それは、母が意図して作った仕組みなのか？」

ネメシスは、あっさりと首を横に振った。

「違うわよ。勝手にそうなっちゃったの。」

……はい？

「私が別の地球と繋がりを持っていたせいなのかしらね。宇宙を作る時に、その繋がりがインフィニティ・ストーンへ影響しちゃったみたいなのよ。」

自称ウルトロンが、静かに口を開いた。

「……つまり、インフィニティ・ストーンに異世界の人間の魂が宿るという現象は、意図されたものではなく、偶発的に発生した不具合だということか？」

「まあ、そういうことね。」

……僕たち転生者の存在って、宇宙創造の際に発生した不具合だったの？

闇の力も、何とも言えない表情を浮かべている。

「意図して作ったシステムではない、と？」

ネメシスは頬を膨らませた。

「そもそも、私がそんな面倒な設定を、意図して用意できるようなキャラに見える？」

「……見えんな。」

「ちょっと！？　そこは少しくらい否定しなさいよ！」

「無理を言うな。」

……宇宙の創造主と、その息子の会話とは思えない。

「……それで？　宇宙を作った後は、どうなった？」

フューリーが、疲れたように続きを促すと、ネメシスは思い出したように手を叩いた。

「宇宙が誕生した時に、この子も生まれたのよ。」

そう言って、闇の力を指差す。

「……私か。」

「ええ。私から分かれた力の一部が独立した意識を持ったのよ。」

闇の力は、静かに頷いた。

「それでね。せっかくだから、宇宙の流れが安定するまで、色々と管理をお願いしたの。宇宙のバランスとか、生命の誕生とか、魂の循環とか。そういう面倒なことをね。」

「……そんなことしてたんですか？」

僕は、思わず闇の力へと尋ねた。すると、彼は少し考え込むように腕を組んだ。

「……遥か那由多の彼方の記憶ゆえ、朧げではあるが……確かに、そんなことをしていたような気もするな。」

いや、まあ。宇宙が誕生した頃の話なのだから、仕方ないのかもしれないけど。

「……苦労してんな、アンタ。」

火のエルが、心底同情したように呟いた。

「……否定はせん。」

闇の力が、静かに頷く。

「何よ。ちゃんと仕事を任せただけじゃない。」

「母よ。仕事を任せることと、面倒事を押し付けることは違うぞ。」

「細かいことを気にする子ね。」

……うん。これは、闇の力が苦労するわけだ。

「それで、宇宙を作ったはいいんだけど、ちょっと困ったことになったのよ。」

ネメシスが、今度は不満そうに頬を膨らませた。

「……何が起きた？」

フューリーが嫌そうに尋ねる。

「インフィニティ・ストーンが二組存在することになったでしょう？　そのせいで、この宇宙の存在強度が、普通の宇宙よりも遥かに高くなっちゃったのよ。」

「……あったな、そんな話。他のマルチバースから干渉されないとか。」

トニーさんが眉を顰めると、ネメシスは両手を広げ、

「本来、一つの宇宙には一組のインフィニティ・ストーンが存在する。でも、この宇宙にはオタ友が変化したものと、私が変化したもの。その二組が存在することになったの。」

エンシェント・ワンが、何かに気付いたように頷いた。

「……なるほど。それぞれが宇宙の根源的な法則を支える存在である以上、二組存在することで、世界そのものの安定性が高まったということですか。」

ネメシスは満足そうに頷いた。

「おかげで、他の宇宙から干渉されにくくなったわ。普通なら危険なインカージョンなんかも、そう簡単には起きなくなったのだけれど。」

「……良いことではないのか？」

ロキが尋ねた。

「ええ。ただ、……外から干渉されにくいってことは、こっちからも外へ干渉しにくいってことなのよ。」

トニーさんが、納得したように頷いた。

「つまり、別の地球を覗き見ることも難しくなったわけか。」

「そうなのよ！　せっかく宇宙を作ったのに、向こうの新作が見られなくなっちゃったの！」

ネメシスが、勢いよく机を叩いた。

……そこ？　宇宙の存在強度がどうとか、他の宇宙から干渉されないとか、そんな壮大な話をしていたのに、結局の問題はそこなの？

「だから、仕方なく、この宇宙で地球が誕生するまで眠ることにしたのよ。」

フューリーが、深々と溜息を吐いた。

「絶対に不貞寝だろう、それ。」

「違うわよ！　合理的な判断よ！　何もない宇宙を何十億年も眺めていたって、退屈でしょう？」

「……まあ、気持ちは分からなくもないが。」

ロキが苦笑すると、エンシェント・ワンが、何やら興味深そうに口を開いた。

「しかし、神すら虜にする地球のサブカルチャー、とは興味深いですね。」

トニーさんが頷く。

「絶対に日本だな。漫画、アニメ、ゲーム。黒雄の国の連中が趣味に注ぐ情熱は、ある意味、狂気の域に達している。あそこまで一つの分野を突き詰められる人間たちは、そうそういない。」

「……褒めてるんですよね？」

「もちろん。」

……まあ、確かに日本のサブカルチャーは凄いと思う。でも、まさか宇宙を一つ作らせるほどの影響力があるとは思わなかったよ。

「……で、話は終わりか？」

フューリーが尋ねると、ネメシスは首を横に振った。

「いいえ。むしろ、ここからが本題よ。」

ネメシスは、何とも真剣そうな表情を浮かべた。

「実はね。ここで、さらに予想外の事態が起きたのよ。」

トニーさんが眉を顰める。

「これ以上、何があるというんだ？」

「宇宙に意識が芽生えちゃったの。」

「「「「「「「「はぁ？」」」」」」」」

……全員の声が、見事に重なった。宇宙に意識？

「宇宙の意識、というのはアナタのことではないのですか？」

「私たちネメシスは宇宙が誕生する前から存在しているわ。私やオタ友がやったのは、自身を媒介に宇宙を生み出すこと。その生み出した宇宙に意識が宿ったのよ。」

エンシェント・ワンも、珍しく驚きを隠せない様子で口を開き、ロキも呆然と呟く。

「宇宙そのものが、自我を持ったということですか？」

「……そんなことが、あり得るのか？」

「本来なら、あり得ないはずだったのよ。だって、オタ友が存在している限り、そんなものが生まれるはずはないんだもの。」

「……どういうことだ？」

闇の力が尋ねる。

「この宇宙には、元々、もう一人の私が存在していたでしょう？　あの子が宇宙の根源として存在している以上、宇宙そのものが別の意識を持つ必要なんてないはずなのよ。」

「……母たちが不貞寝したからでは？」

「うーん、可能性はあるわね。」

ネメシスは、あっさりと頷いた。

「まあ、そんなわけで、できたばかりの宇宙に、意識が芽生えちゃったのよ。」

「……名前はあるのか？」

フューリーが尋ねた。

「ファースト・ファーマメント。」

エンシェント・ワンが、その名を繰り返した。

「ファースト・ファーマメント。第一の天空……原初の宇宙そのものを意味する名ですね。」

フューリーが、眉間を押さえながら口を開いた。

「そのファースト・ファーマメントとやらが、セレスティアルズに関係しているんだな？」

「そいつが、セレスティアルズを創ったのよ。」

「……ようやく本題に戻ったか。」

ロキが、心底安堵したように呟いた。

「宇宙が誕生して、自我を持ったファースト・ファーマメントは、自分の意思で宇宙を管理しようとしたの。」

「……なるほど。」

エンシェント・ワンが頷く。

「そのための存在として、セレスティアルズを創造したということですね。」

「そういうこと。原初のセレスティアルズたちは、ファースト・ファーマメントの手足として、宇宙の秩序を維持するために生み出されたのよ。」

フューリーが腕を組む。

「つまり、セレスティアルズは宇宙そのものの意思によって生み出された管理者というわけか。」

今度は火のエルが尋ねた。

「……で？　そいつは今、何をしているんだ？」

「ああ、封印されてるわよ。セレスティアルズに裏切られてね。」

……え？　急展開すぎない？

「……今、何と？」

エンシェント・ワンが、ゆっくりと聞き返す。

「だから、セレスティアルズに裏切られて、封印されたのよ。」

ネメシスは、実にあっさりと答えた。

「自分で創った連中に反乱を起こされて、負けちゃったの。」

……ちょっと待って。今、宇宙そのものが意思を持ったって話をしたばかりだよね？　その宇宙がセレスティアルズを創ったって話をしたばかりだよね？　なのに、次の話で、裏切られて封印されたの？　展開が早すぎない？

火のエルが立ち上がり叫ぶ。

「急展開すぎるわッ！！　前に闇の力から話を聞いた時にも思ったけど、アンタら親子、核爆弾みたいな情報をポンポン投げてくんじゃねぇよ！」

「何よ、うるさいわね！　話せっていうから話してるんでしょ！」

「話し方ってもんがあるだろうが！」

「ちゃんと順番に説明してるじゃない！」

「順番に説明してりゃ何でもいいってもんじゃねぇんだよ！」

僕は、慌てて二人の間に入った。

「……まあまあ。落ち着いてください、二人とも。」

「黒雄！　お前だっておかしいと思うだろ！？」

「……まあ、はい。」

「ほら見ろ！」

「ちょっと！　何でそっちの味方するのよ！」

……正直、火のエルの言っていることは、かなり正しいと思う。

「……とにかく。」

フューリーが、強引に話を戻した。

「その反乱について、聞かせてもらおう。」

ネメシスは、不満そうに頬を膨らませながらも、再び椅子に座り直した。

「ファースト・ファーマメントが創ったセレスティアルズは、最初こそ命令に従っていたのよ。でも、やがて一部の個体が独自の意思を持つようになったの。」

「……独自の意思？」

「ええ。そして、創造主の支配を拒絶したのよ。」

ロキが、何やら興味深そうに頷いた。

「なるほど、創造された者が、創造主に反旗を翻す。実に分かりやすい話だな。」

「……反旗を翻すことに定評があるお前が言うと、妙に説得力があるな。」

トニーさんが皮肉を言うが、

「褒め言葉として受け取っておこう。」

ロキは笑顔で返した。

「それで、反乱を起こしたセレスティアルズは、ファースト・ファーマメントを封印したの。そして、その後はセレスティアルズ自身が、宇宙の管理を行うようになったらしいわ。」

「……創造主から管理権限を奪ったというわけか。実に興味深い。」

自称ウルトロンは呟き、何やら考え込むように腕を組んだ。

「創造主に反逆し、自らが宇宙の支配者となる。合理的な判断とも言える。」

「……お前が言うと、洒落にならんぞ。」

トニーさんが、嫌そうな顔をした。

「安心しろ、スターク。今の俺には、そのような野望はない。」

「……今の、ってところが気になるんだが？」

「言葉の綾だ。」

……本当かなあ。

僕が不安を感じていると、フューリーが改めてネメシスへと視線を向け、

「そのセレスティアルズは、今も宇宙を管理しているのか？」

「ええ。表向きはね。」

「……表向き？」

ネメシスは、何とも嫌そうな顔をした。

「あいつらには、別の目的があるのよ。」

トニーさんが眉を顰めた。

「宇宙の管理以外に、何をしようっていうんだ？」

ネメシスは、何でもないことのように答えた。

「あいつらの最終目標は、地球なのよ。」

会議室が、静まり返った。

……ちょっと待ってほしい。セレスティアルズって、宇宙規模の存在なんだよね？　宇宙そのものの意思を封印するほどの力を持っているんだよね？　そんな連中の最終目標が、地球？　何で？

「……理由は？　何故、地球なんだ？」

フューリーが、険しい表情で尋ねると、ネメシスは、何とも嫌そうに鼻を鳴らした。

「あいつらのトップが、地球に執着しているからよ。」

「……トップ？」

「ええ。名前はワン・アバブ・オール。セレスティアルズの頂点に立つ、金ピカ野郎よ。」

「……金ピカ野郎？」

トニーさんが聞き返した。

「ええ。全身金色で、やたら偉そうな奴なのよ。」

フューリーが話を促す。

「そのワン・アバブ・オールが、何故地球に執着している？」

ネメシスは、何とも嫌そうに顔を顰めた。

「あいつも別の世界の地球の記憶がある存在だからよ。」