機動戦士ガンダム 木星の深淵 シロッコの亡霊とジュドー・アーシタ 王女ベルナデットの木星戦記

木星じいさんと銀色の貴婦人

宇宙世紀0136年。

木星圏の再建は、遅々として進まない泥濘の中にあった。

連邦政府からの支援は滞り、資源採掘のノルマだけが冷徹に突きつけられる日々。

私は、各ブロックから寄せられる酸素供給の優先順位を巡る陳情の山に、精神を摩耗させていた。

「テテニス様、少しはお休みにならないと。……第71試験農耕区画の視察は、明日に回しましょうか」

側近の言葉を、私は首を振って拒んだ。

逃げ出したかった。

けれど、私が足を止めることは、この鉄の檻で生きる何万もの民の命を放り出すことと同義だ。

私は護衛を最小限に減らし、試験農耕区画へと足を運んだ。

そこは、かつて父が軍事施設として建設し、今は放棄された区画を、外部からの「協力者」たちが開墾している場所だ。

「……あら、お姫様。こんな煤けたところまで何の用？」

声をかけてきたのは、ボロボロの作業着を纏いながらも、その瞳に隠しきれない理知と強さを宿した女性、ルー・ルカだった。

彼女は古い無線機のメンテナンスを止め、不敵な笑みを浮かべて私を見つめた。

「ルーさん。……進捗はどうですか？」

「順調よ。あそこの『木星じいさん』が、また無茶な方法で土を作ってるから」

彼女が指差した先には、白髪の混じった髪を振り乱し、必死にクワを振るう一人の男の姿があった。

グレイ・ストーク――かつて木星の荒野で出会い、私の窮地を救ってくれた戦士。

その正体が、第一次ネオ・ジオン抗争を終結させた英雄、ジュドー・アーシタであることを知る者は、この木星圏でも極僅かだ。

「よう、テテニス！ 茨の冠の具合はどうだい？」

ジュドーは顔の汗を拭い、屈託のない笑顔で私に歩み寄ってきた。

彼の放つプレッシャーは、戦場での鋭さとは異なり、今は大地に根を張る生命のような、暖かく、そして巨大なものへと変質していた。

「ジュドー……。私は、もう限界かもしれません。民を救おうとすればするほど、彼らからは『ドゥガチの娘』として憎まれ、父が遺したシステムに縛られていく……」

私の吐露を、彼は黙って聞いていた。

そして、彼は自分の掌を見せた。

そこには、木星の過酷な環境でようやく作り上げた、黒く、湿った「本物の土」が握られていた。

「いいか、テテニス。あんたが背負ってるのは、死んだ親父の罪だけじゃない。今、この瞬間を必死に生きてる連中の『明日』だ」

彼は土を、私の白い手に握らせた。

ひどく冷たく、それでいて確かな重みがあった。

「あんたは一人で王女様をやってるつもりかもしれないが、俺たちがここにいることを忘れるな。……ルーも、俺も、シャングリラの亡霊たちはしぶといんだ。あんたの焼くパンが、この木星で一番の御馳走になるその日まで、俺たちはここを離れやしないよ」

彼の言葉に、ルーも静かに頷いた。

かつて戦場を駆け抜け、歴史の表舞台から消えた彼らは、今、この名もなき開墾地で、木星の未来を耕している。

ふと、農耕区画の奥に、シートを被せられた巨大な質量が見えた。

かつて「ガンプ」と呼ばれ、今はもはや原形を留めぬほどに改修を繰り返された、伝説のモビルスーツの残骸。

それは、平和を願いながらも、いざという時には再び戦う覚悟を捨てていない、彼らの意志の象徴のように思えた。

「……ありがとうございます、二人とも」

私は、土のついた手で、目元を拭った。

鉛色の空は変わらない。

けれど、私の心には、あのキンケドゥ……シーブックが焼くパンの匂いに似た、微かな、けれど消えない希望の火が灯っていた。

「さあ、お姫様。一休みしたら、次の陳情を捌きに行きなさい。……あんたが折れたら、この土から芽が出る前に、みんな凍え死んじまうからな」

ジュドーの笑い声が、無機質な鉄の回廊に響いた。

私は、テテニス・ドゥガチとして、再び歩き出す。

この茨の冠が、いつか本当の冠になるその日まで。