藤原佐為の碁 ～転生したら神童ヒカルになってた件～

第八局：VS加賀

第二局。

　盤の前に座る門脇の気配は、先ほどよりもわずかに軽い。

　だが――それは油断ではない。

　むしろ逆。

（……整ってきておりますね）

　私は静かに盤を見下ろす。

（敗北の後、人は二つに分かれます）

（折れる者と――研ぎ澄まされる者）

　門脇は、後者でした。

（静の道）

　ヒカルもまた、その言葉を心の中でなぞる。

「またか……」

　門脇が小さく呟く。

（また同じ流れ）

（さっきの塔矢アキラと同じ……）

　その思考は、確かに鋭い。

（俺を通して比較しているのか？）

　だが、それに気付いた瞬間。

　門脇の中で、何かが噛み合う。

（……なるほどな）

（ならば――乗ってやる）

■佐為

（よい……）

　私は、わずかに微笑む。

（理解する者は、強くなります）

　静かに、整然とした構え。

　門脇はそれを見て、すぐに反応する。

（また来た……だが今度は違う）

　彼の打ち手は、明らかに変わっていた。

（早い）

（鋭い）

（迷いが消えている）

■門脇

（……なんだこれは）

（さっきより……いい）

　自分の思考が、滑らかになる。

　判断が早い。

　手が見える。

（俺、調子いいぞ……？）

　そして同時に。

（進藤も……）

　視線の先には、少年。

　ノータイムで放たれる一手。

（……嘘だろ）

（あいつ、さっきより速い）

（しかも……質が落ちてない）

　門脇の胸に、驚きが走る。

（院生って……こんなレベルか？）

■ヒカル

「門脇、さっきよりいい手打ってるね」

　その一言は、軽いようでいて――

　核心を突いていた。

■佐為

（……気付きましたか）

　私は静かに頷く。

（そうです、ヒカル）

（比較は、成長を生みます）

　門脇は、負けたままでは終わらなかった。

　むしろ――吸収していた。

（静の道を通ったがゆえに）

（次の一手が研ぎ澄まされていく）

　そしてヒカルもまた。

　ただ打っているのではない。

　門脇という“鏡”を通じて、

　自分の碁を理解し始めている。

■門脇

（進藤も……）

（塔矢アキラよりも……早い？）

　そんなはずはない。

　だが、感覚が告げている。

■佐為

（面白い……）

　私は胸の奥で震える。

（教え合いではない）

（競い合いでもない）

（これは――“相互成長”）

　門脇が強くなり、

　ヒカルもまた強くなる。

（そして私は、その間にいる）

　打ち手として。

　導き手として。

（この時代の碁は……）

（あまりにも、豊かです）

　静かな喜びが、

　胸の奥に広がっていく。

　終盤。

　盤上の空気は、もはや“対局”という言葉では足りぬほどに張り詰めておりました。

　門脇。

　その者の指先が、わずかに乱れる。

（……来ましたか）

　秒読み。

　それはこの世界において――

　“死”に等しい圧。

　しかし私は知っております。

　彼はここまで、決して崩れてはいなかった。

（時間さえあれば、最善を打てる者）

（それが、あなたです）

　だが――

　時間は、奪われる。

■門脇の内側

（……苦しい）

　それは焦りではない。

　恐怖でもない。

　ただ、“速度”の欠如。

（見えているのに、届かない）

（指が、間に合わない）

　それでも、藻掻く。

　生きるように。

■佐為

（よろしい）

　私は静かに碁笥へ手を伸ばす。

（ならば私は――）

（最善で応えましょう）

　技巧はいらない。

　飾りもいらない。

　ただ――基本。

　ただ――正道。

（積み重ねるのみ）

　秒読みの中で、

　一手一手が“確定”していく。

　その一手は、派手ではない。

　だが逃げ道を消し、

　未来を削る。

■門脇

（……止まらない）

（全部、読まれている）

　次第に理解する。

（最善が打てない）

（次点になる）

（さらに、その下になる）

　そして――それをすべて拾われる。

■終局

　盤上に静けさが戻る。

　結果。

　十目差。

　大差。

■門脇

「……マジかよ」

　声は、かすれていた。

「致命的なミスは……なかったはずだ」

　その言葉に、

　私は静かに目を伏せる。

（ええ）

（ありませんでした）

　ただ――

（積み重ねが、差になったのです）

■ヒカル

「秒読みからさ……」

　静かに、しかし確信をもって言う。

「最善手じゃない手がちょっとずつあってさ」

「それを全部拾われたんだ」

　門脇の顔が歪む。

（くそ……）

（確かに俺は“最善だと思いながら”打っていた）

（でも――届いていなかった）

■門脇の内心

（天狗になっていたのか……俺は）

（アマ最強？）

（そんな肩書きが、何だっていうんだ）

（ただの力不足だ）

■外のざわめき

「門脇が二連敗……？」

「嘘だろ……？」

「しかも中学一年？」

　空気が、崩れていく。

　常識が、軋む。

■越智

「門脇が弱いんじゃない？」

　軽い笑み。

「三戦目は僕だよ」

■門脇

（……切り替えろ）

（負けを引きずるな）

　そして――

　第三局。

　門脇は再び前へ出る。

（こいつは……さっきより軽い）

（圧がない）

（なら勝てる）

■佐為

（……違います）

　私は静かに見つめる。

（それは“弱さ”ではありません）

（“別の種類の碁”です）

　そして結果は――

　１５目差、門脇の勝利。

　しかし。

　それは“支配”ではない。

（揺れの中での勝利）

■そして途中結果

　記録。

• 全勝

　塔矢

　進藤

　伊角

　加賀

• 九勝一敗

　真柴

　越智

• 八勝二敗

　和谷

　門脇

　本田

■佐為

（……揃いましたね）

　私は静かに盤上を見渡す。

（才能は、確かに分かれました）

（しかし――まだ終わってはいません）

　むしろ、ここから。

（ヒカル）

（あなたは、どこまで行くのでしょう）

　そしてその隣には、

　塔矢アキラがいる。

（よい時代です）

　私は、かすかに微笑む。

佐為視点──揺れる心と、静かなる決着

　十一戦目。

　それは、ただの一局ではありませんでした。

　全勝同士。

　すなわち――

　避けることのできぬ邂逅。

　進藤ヒカル。

　そして、伊角慎一郎。

（ついに来ましたね）

　私は静かに盤を見つめます。

■伊角の内側

（進藤……）

　その名を心の中で呼ぶ。

（勝てるイメージが……浮かばない）

　だが、すぐに首を振る。

（怖がるな）

（俺はプロになるんだ）

　自らを叱咤するように。

（プロになれば、化け物だらけだ）

（ここで怯んでどうする）

　その言葉は、確かに強い。

　だが――

　心の奥に、まだ揺らぎがある。

■佐為

（……脆さではありません）

　私は静かに思う。

（“人の心”です）

　碁は、石の戦いでありながら。

　同時に、心の戦いでもある。

■対局開始

　私とヒカルは、交互に打ちます。

　私は、できる限り静かに。

　美しく。

　そして隙なく。

　繊細に積み上げる一手一手。

（崩れぬように）

（乱れぬように）

　それに対し、ヒカル。

　彼はまだ未完成。

　だが――

（迷いながらも、前に進む）

　時に正しく。

　時に危うく。

　それでも、その一手には“意思”がある。

（面白い）

■伊角

（進藤……）

　彼は気づく。

（このブレ……）

（調子の波がある）

　強すぎる一手と、

　未熟な一手。

（人間らしい）

　そして同時に――

（だからこそ怖い）

　軽い手に見える一手が、

　罠に見える。

（疑ってしまう）

（だが――打つしかない）

■佐為

（よい読みです）

　私は静かに評価する。

（あなたは、正しく見ています）

　盤は、ゆっくりと伊角寄りへ傾く。

　昼休み。

　静かな時間。

　しかしその裏で、思考は止まらない。

■越智

（やや伊角さんリードか……）

　冷静に分析する。

（ただ、時間を使っている）

■昼休みの対話

「伊角さん、いい調子じゃないですか？」

　越智の声。

　伊角は軽く視線を上げる。

「まあな」

「塔矢アキラも、進藤をライバルって言ってるらしいですよ」

「……そうか」

　短い返答。

　だが心は乱れていないように見える。

（……揺れは、隠している）

■再開

　午後。

　対局は再び動き出す。

　そして――

　中盤。

■伊角

（……っ）

　手が震える。

（アテ……間違えた）

（まずい）

　一瞬の乱れ。

　しかし彼は、すぐに打ち換える。

（まだだ……まだやれる）

■ヒカル

「今の……伊角さん、手を離さなかった」

　その一言。

　それは観察ではなく、感覚だった。

■佐為

（ええ）

「……今の」

　ヒカルが問う。

「……ああ」

　短く。

（ならば）

■佐為

（――一刀両断）

　私は決断する。

（迷いは、残さない）

　ヒカルの一手。

　それは鋭く。

　まっすぐに。

　盤面を貫いた。

■伊角

（……あ）

　その瞬間。

　すべてが崩れる。

（遅かった……）

　それでも、目は逸らさない。

　最後まで見届けるように。

■終局

　２目半差。

　静かに。

　しかし確かに。

　勝敗が決する。

■伊角

　その場から動けない。

（負けた……）

　その事実が、重く落ちる。

■佐為

（よい一局でした）

　私は静かに思う。

（あなたもまた、強い）

　だがそれ以上に。

（ヒカル）

（あなたは、確かに成長しています）

　まだ未完成。

　まだ荒い。

　それでも――

（光を持っています）

　私はそっと目を細める。

静まり返った会場に、異様な緊張が満ちていた。

　全勝同士。

　それは偶然ではなく、必然の衝突。

　塔矢アキラ。

　そして――加賀鉄男。

　かつては小学生大会の決勝で、何度も顔を合わせた二人。

　しかしその記憶は、片側だけに残っている。

■塔矢アキラの内側

（加賀……？）

　盤の前に座りながら、アキラは記憶を探る。

（小学生の頃、何度か当たった）

（でも……覚えていない）

　それは軽視ではない。

　単純に――差があった。

（あの頃は、僕の方が遥か上にいた）

　しかし今は違う。

（同じ舞台にいる）

　その事実が、静かに胸を締めつける。

■加賀鉄男

（やっとだな……塔矢）

　口元に笑み。

　しかしそれは軽薄ではない。

（ずっと待っていた）

（この位置まで来るのを）

　彼の中には、焦燥と執念が混じっている。

（お前だけが先に行くのは気に食わない）

（囲碁でも将棋でも――勝てなかったまま終わるのは嫌だ）

■対局前

　盤の前。

　加賀が口を開く。

「覚えてるか？」

　アキラは少し間を置き、答える。

「……すまない、あまり」

　その一言に、加賀は笑う。

「だろうな」

（そういうやつだ、お前は）

（いつも“上”にいた側）

　その言葉には、皮肉ではなく事実があった。

■加賀

「今日はな」

　加賀は碁石を軽く鳴らす。

「負かしに来た」

　その瞬間、空気が変わる。

■塔矢アキラ

（……来る）

　感覚が研ぎ澄まされる。

（この人は、ただの相手じゃない）

（積み上げてきた“執念”がある）

■対局開始

　石が打たれるたびに、空気が変質していく。

　加賀は迷わない。

　強く、速く、押す。

（行くぞ、塔矢）

　その一手一手には、明確な意志があった。

■神視点（盤上の流れ）

　序盤。

　互いに譲らない。

　だがその質は異なる。

　アキラは「整える碁」。

　加賀は「壊す碁」。

　ぶつかるたびに、盤が軋む。

■加賀の内側

（読めるか？）

（俺のこの圧を）

　彼は攻める。

　あえて乱す。

（お前が冷静なら冷静なほど）

（俺は崩しやすい）

■アキラ

（強い……）

　初めての感覚。

（院生とも違う）

（プロの圧とも違う）

　もっと荒く、もっと人間的。

（でも――嫌いじゃない）

　その瞬間。

　アキラの中で、何かが切り替わる。

（なら僕も――応える）

■中盤

　盤は荒れる。

　整然とした形は崩れ、

　代わりに“力”がむき出しになる。

　加賀の一手は鋭く。

　アキラの一手は冷たい。

（塔矢、やっぱりお前はそう来るか）

（でもな）

（俺も止まらない）

■神視点

　この対局は、技術の戦いではない。

　意地と意地の衝突。

　記憶と現在のぶつかり合い。

　碁盤は静かに燃えていく。

■アキラ

（負けたくない）

　それは単純な感情。

　だが強い。

（ヒカルがいる）

（門脇戦を超えてきた奴がいる）

（だから僕も止まれない）

■加賀

（やっとだ）

（やっと“対等”だ）

　その事実が、彼を燃やす。

■終盤へ

　互角。

　いや――わずかに揺れる均衡。

　どちらも一歩も引かない。

　そして盤は、

　勝敗の最終局面へと進んでいく。

■神視点（結び）

　かつて交わらなかった二本の線が、

　ようやく同じ高さで交差した。

　それは勝負でありながら、

　同時に――再会でもあった。

　石はまだ止まらない。

　勝敗は、まだ終わらない。

　盤上に、異質な“直線”が走っていた。

　加賀鉄男。

　その碁は、将棋の影を強く残している。

（飛車のようだ）

　神視点の観察としても、それは明確だった。

　横へ、縦へ。

　迷いなく、一直線に突き刺さる手。

■加賀の碁

（曲がるな）

（止まるな）

（読ませるな）

　その思想は単純でありながら強烈だった。

　囲碁において異質な“直進性”。

　それはときに暴力となり、

　ときに破壊となる。

■塔矢アキラ

（……来る）

　最初は戸惑いだった。

　碁ではなく、“圧”だったからだ。

（将棋の打ち方……？）

　規格外の圧により、アキラは一瞬後手に回る。

　盤面が乱れる。

　形が崩れる。

（押し込まれる……）

　しかし、次の瞬間。

（落ち着け）

　塔矢アキラは“整える”。

　崩れた石を、再構築するように。

（このままでは負ける）

（なら――立て直す）

■中盤

　加賀の攻撃は止まらない。

　だが――

　アキラは崩れない。

　むしろ静かに、圧を吸収していく。

（塔矢……やっぱり崩れないか）

　加賀の内心に、わずかな焦りが生まれる。

（普通なら崩れる）

（なのに……）

■終盤

　形勢は逆転する。

　アキラの手は鋭く、

　無駄がない。

（ここで……終わるか）

　加賀は悟る。

（ミスはしない）

（この男は）

　塔矢アキラは“落ちない”。

　その結論に至った瞬間。

　加賀は静かに手を止める。

■加賀

「……降参だ」

　潔い敗北。

　しかし悔しさよりも、納得があった。

■塔矢アキラ

「……あなたは強い」

　それは社交辞令ではない。

　事実としての評価だった。

■加賀

「囲碁ってのはさ」

　少し笑う。

「飛車じゃ勝てねぇんだな」

　アキラは静かに答える。

「でも……圧はあった」

「それは確かに、武器だった」

＊＊＊

　碁盤の上に落ちる静寂は、いつの時代も変わらない。

　けれど、その静寂の奥に流れるものは――人の心だ。

　私はヒカルの傍らに佇みながら、ふと遠い昔へと意識を馳せていた。

「（そういえば佐為って当時ライバルや強敵とかいなかったのか？）」

　無邪気な問い。

　けれど、その奥には、私という存在を知ろうとする温度があった。

「（居ましたよ……）」

　静かに目を細める。

　あの時代の光と影が、胸の奥で淡く揺れる。

「（井上幻庵因碩（げんあんいんせき）という方が。本因坊秀策として、十八の折に初めて対局いたしました）」

　その名を口にするだけで、盤上に張り詰めた空気が蘇る。

　一手一手が命を削るような、あの緊張。

「（井上幻庵因碩は……今でいう塔矢行洋のような存在、と申せば分かりやすいでしょうか）」

「（へぇ……そんなすごい奴がいたんだ）」

　ヒカルの声は軽い。

　だが私は知っている。その軽さの裏にある、純粋な興味を。

「（そこで以前お話しした『耳垢』という手が生まれたのです。彼との対局は、常に新しきものを生み出しました……新手も、そしてその返しも）」

　あの一局。

　呼吸すら忘れ、ただ盤に没入した時間。

　――あれこそが、生きているということだった。

「（あのね、ヒカル。この前インターネットで調べたじゃないですか）」

「（あああれか！漢字が難しくて忘れてた）」

「（あらら……）」

　思わず小さく笑みがこぼれる。

　時代が変わっても、人の本質は変わらないらしい。

「（しかも彼は将棋もお強かったのですよ）」

「（え、マジで？囲碁だけじゃないのかよ）」

「（ええ。才ある方は、往々にして複数の道に通じるものです）」

　その言葉を口にしながら、私はふと――現在へと意識を戻した。

　ヒカルの次の対局相手。

　加賀鉄男。

「（そういえばヒカル、次の相手……加賀とおっしゃいましたね）」

「（ああ。中学の先輩。囲碁部のやつ……いや将棋部か）」

　その言葉に、私は興味を引かれる。

「（どのような方なのです？）」

　ヒカルは少しだけ間を置いた。

　思い出を探るように。

　――中学の廊下。

　昼休みのざわめき。

　その中で、ひときわ乱暴な声が響く。

「おい、筒井！まだそんな弱ぇ打ち方してんのかよ！」

　振り返ると、そこにいたのは加賀だった。

　腕を組み、不敵に笑っている。

「加賀先輩……！」

　筒井が焦った声を出す。

　その様子を、ヒカルは少し離れた場所から眺めていた。

（なんだあいつ……偉そうだな）

　だが次の瞬間。

　碁盤を覗き込んだ加賀の目が、鋭く光る。

「……そこ、違うだろ。こう打てよ」

　無造作に指された一手。

　それは――明らかに形を変える好手だった。

「え……あ……」

　筒井は言葉を失う。

　ヒカルもまた、知らず息を呑んでいた。

（こいつ……強い）

　記憶は静かに現在へと戻る。

「（まあ、なんつーか……）」

　ヒカルは頭をかきながら続けた。

「（口は悪いけど、めちゃくちゃ強い。囲碁もだけど……将棋はもっとやるらしい）」

「（ほう……）」

　私は静かに頷く。

　囲碁と将棋。

　二つの道に通じる者。

　ふと、あの人の面影が重なった。

「（面白いですね。まるで幻庵殿のようだ）」

「（げんあん……なんだっけ）」

「（もう……ヒカル）」

　呆れながらも、どこか愛おしい。

　この少年は、まだ知らない。

　己が立つ場所が、どれほど深い世界なのかを。

　だが――

　だからこそ、面白い。

「（ヒカル）」

「（ん？）」

「（良い対局になりそうですね）」

　風のように微笑む。

　かつての宿敵を思いながら、

　これから訪れる新たな一局に、胸を躍らせて。

　盤上は、いつの時代も――

　新しい物語を生むのだから。

＊＊＊

　個室へと続く廊下は、どこか異質な静けさに満ちていた。

　――この先で、何かが起こる。

　私は、確かな予感とともにヒカルの傍らに在った。

「ほんとに個室でいいのか？」

　ヒカルが振り返りもせずに言う。

「びびってんなら今のうちにやめとけよ」

　加賀の声は、いつも通り乱暴で、しかしどこか楽しげだった。

「誰がびびるかよ。お前こそ、言い出しといて逃げんなよ」

「はっ。言うじゃねぇか」

　軽口を叩き合いながらも、その歩みは止まらない。

　だが――

　私は知っている。

　その背中に宿る、微かな緊張を。

　個室。

　扉が閉まる音が、やけに重く響いた。

　盤が据えられる。

　石が整えられる。

　そして――向かい合う。

「初めてだな、こうして打つのは」

　加賀が言う。

「ああ。囲碁部で顔は合わせてたけどな」

「その時は大したことなかったけどな、お前」

「今は違うって言いたいんだろ？」

「言わなくても分かるだろ」

　ふっと、笑う。

　互いに視線を外さない。

　その空気は、既に対局のそれだった。

「じゃあ、始めるか」

「ああ」

　ヒカルの指が石に触れる。

　私は、静かに盤へと意識を沈めた。

　――打つ。

　一手。

　二手。

　三手。

　序盤から、速い。

　無駄がない。

　まるで、互いに先を読み切っているかのように。

「へぇ……」

　加賀の声が、低くなる。

「その打ち方」

　一瞬の間。

　そして――

「本因坊秀策だな」

　ヒカルがニヤリと笑う。

「よく分かったな」

「当たり前だろ」

　石が、鋭く打ち込まれる。

「本因坊秀策は俺が得意とする手だぜ！！」

　――その一手。

　私は、息を呑んだ。

（この者……強い……）

　ただの読みではない。

　その受け――

（幻庵殿の打ち方を……完全に理解している……）

　あの人の“間”を、知っている。

　石が走る。

　音が重なる。

　呼吸のように、手が進む。

「どうした？もう押されてんじゃねぇのか？」

　加賀が笑う。

「うるせーな、まだ序盤だろ！」

　ヒカルが即座に返す。

　だが盤上は、すでに激しくぶつかり合っていた。

　攻めと受け。

　綺麗に、そして容赦なく。

　――バチバチ、と。

　気付けば。

　中盤。

　わずか、十分にも満たない時間。

　それほどまでに、濃密だった。

　そして――

　私は押されていた。

（塔矢行洋並……）

　否。

（それ以上に、隙がない……）

　冷たい確信が、胸に落ちる。

（いや……まさか……）

　視線が、自然と上がる。

　加賀の頭上。

　そこに――

　“何か”が在る。

　揺らがぬ気配。

　ただよらぬ圧。

（……幻庵殿……？）

　ありえぬ。

　だが――

　確信が、胸を打つ。

　喉が鳴る。

「そうだ」

　加賀が、ぽつりと言う。

　その言葉と同時に。

　声が、重なる。

「わしだ。久しぶりだな、本因坊秀策！」

　――現れた。

　井上幻庵因碩。

　あの頃と変わらぬ、鋭い気配をまとって。

　ヒカルが息を呑む。

「……誰だよ」

「見えてんだろ？」

　加賀が肩をすくめる。

「意識しないと見えない。俺は最初から見えてた」

　扇子を開く。

　そこに記された文字。

　――角行。

「初めてだぜ。同じようなことが起きてるやつが、同じ中学にいるなんてな」

「塔矢アキラには負けた、俺自身の力で」

　加賀が続ける。

　わずかな悔しさを滲ませながら。

「でもな、碁のレベルは俺の方が上だ。進藤ヒカル」

　ヒカルの目が、鋭くなる。

「そして――」

　加賀の視線が、私へ向く。

「こいつは、さらに強くなってる」

「本因坊秀策」

　幻庵殿の声。

　その響きに、胸が震える。

「貴様との戦い……忘れたことはない」

「幻庵殿でございましたか」

　私は、静かに応じる。

「またお会いできて、嬉しく思います」

　それは、偽りなき想い。

「私にとって、あなたは最大の目標でございました」

　盤を挟み、幾度も追い続けた背中。

　あの頃と同じ熱が、今も胸にある。

「ふむ」

　幻庵殿が、わずかに笑う。

「貴様との勝負では、勝率は貴様が上だった」

　一拍。

「だが、囲碁界全体での勝利数は、わしが上じゃ」

　その言葉に、重みが宿る。

「その悔しさを糧に、わしは学び続けた。現代の定石もな」

　静かに、だが確かに告げる。

「そして再び貴様と会えた……感謝するぞ、この巡り合わせを」

「恐れ入ります」

　私は頭を垂れるように、言葉を紡ぐ。

「あの対局……耳垢の一局は、私に分がありました」

　遠い記憶が、鮮やかに蘇る。

「当時、私は無名。ゆえに、対策ができたのです」

「ほう？」

「幻庵殿の打ち方は広く知られておりました。ですが私は――違った」

　だからこそ。

「あなたに勝つため、徹底的に研究し、備えました」

　あの一局に、すべてを注いだ。

「棋力では、幻庵殿の方が上であったと、今でも思っております」

　静かに、しかしはっきりと。

「相変わらずの謙遜か……」

　幻庵殿が鼻を鳴らす。

　だがその声音には、どこか柔らかさがあった。

「まぁよい」

　盤上では、なおも石が打たれ続ける。

　言葉を交わしながらも、思考は止まらない。

　あの頃と同じ。

　いや――それ以上の戦い。

　再び巡り合った宿敵。

　そして、今の私。

　胸の奥で、確かな炎が灯る。

　――この一局。

　必ずや、越えてみせる。

盤上に満ちる緊張は、すでに極限に達していた。

　それでもなお――石は止まらない。

　言葉を交わしながらも、互いの思考は一瞬たりとも緩まないまま、対局は深く、鋭く進んでいく。

　やがて。

　個室の扉の向こうに、気配が集まり始めた。

　――強者の気配。

　静かに、しかし確実に。

　扉が開く。

　現れたのは、塔矢アキラ、伊角、越智、和谷。

　いずれも、自らの対局をすでに終えた者たち。

　しかもそれは、序盤で相手を圧倒し、投了へと追い込んだ末の余裕だった。

　彼らは、ただ一つの盤を目指してここへ来たのだ。

　――この対局を、見るために。

　塔矢アキラは、一歩踏み入れたところで足を止めた。

　そして――言葉を失う。

　盤上。

　石は、ほとんど淀みなく置かれている。

　考えていないわけではない。

　むしろその逆。

　すべてを読み切ったうえで、最善だけを選び続けている。

　だからこそ――速い。

　序盤からの攻防が、はっきりと“追える”ほどに、理に適い、美しい。

（……見える）

　アキラの瞳が、盤を射抜く。

　本因坊秀策の攻め。

　そして――幻庵の受け。

　かつて語られた伝説が、今この盤上に再現されているかのようだった。

　越智も、和谷も、伊角も。

　最初はただ圧倒されるだけだった。

　だが、数分も経たぬうちに――気付く。

　これは、ただのハイレベルな対局ではない。

　“質”が違う。

　攻防の一手一手に、意味があり、意志があり、そして――未来が仕込まれている。

　私は、その中心にいた。

　盤と一体となりながら、なおも先を読む。

　そして――放つ。

　耳垢。

　あの時と同じ一手。

　だが、それは過去の再現ではない。

　今この瞬間の、最善としての一手。

　しかし。

「当然だな」

　幻庵殿は、迷いなく応じる。

　その手は、かつてと同じ。

　否――

　さらに洗練されている。

　ならば。

　私は、返す。

　新手。

　盤の奥に沈めていた一手を、静かに引き出す。

「ほう……」

　幻庵殿の声が、響く。

　それは、この場にいるすべての者には届かない。

　見える者にのみ、触れる声。

「さらに返すか……なるほど」

　その響きに、わずかな愉悦が混じる。

　観ている者たちが、息を呑む。

「……今の、何だ？」

「返した……？あの形で……？」

　驚きが広がる。

　当然だ。

　それは、表面に現れた一手ではない。

　序盤。

　何気なく置かれた一石。

　定石の流れに紛れ込ませた、ごく自然な布石。

　そこに――すでに、この返しは潜んでいた。

　耳垢で返されることを前提にした、さらにその先。

　悪手のように見える一手ならば、警戒もできる。

　だが――自然な一手は、見逃される。

　それが、今になって牙を剥く。

　だが。

　幻庵殿もまた、同じことをしていた。

　巧妙に、静かに。

　盤の奥へと、別の未来を忍ばせていた。

　攻める。

　しのぐ。

　返す。

　さらに返す。

　その応酬は、もはや“読み合い”の域を越えていた。

　観客たちは、理解し始める。

「……これ、プロとかそういうレベルじゃないだろ……」

　誰かが、呟く。

　それは正しい。

　これは――

　未知の領域だ。

　やがて。

　終盤。

　初めて、時間が流れ始める。

　石が、止まる。

　呼吸が、深くなる。

　一手。

　一手が――重い。

（すべてを、読み切ることはできない）

　それは、私も幻庵殿も同じ。

　ゆえに。

　一手の誤りが、致命傷となる。

　そして今。

　盤上は――誰も知らぬ道へと踏み込んでいた。

　新手に対する、新手。

　かつて存在しなかった局面。

　未踏の領域。

　それでもなお、互いに最善を探り続ける。

　だが――

　完全ではない。

　幾度か。

　ほんのわずかに。

　“次点”が、混じる。

　三十手に一度ほどの、微細な揺らぎ。

　それでも、拮抗は崩れない。

　その時。

　幻庵殿の手が、わずかに揺れる。

　次点。

　その選択へと、傾く。

　だが――

「……違うな」

　加賀が、低く呟く。

「そこじゃねぇ」

　次の瞬間。

　バチン――

　石が打たれる。

　最善手。

　三十手に一度の揺らぎが――修正される。

　その一手は、重い。

　あまりにも、重い。

　そして――こちら。

　ヒカルの手が動く。

　だが。

　その一手は――

　次点。

　私は、その瞬間に気付けなかった。

「……来たな」

　幻庵殿の声。

「見逃したか、本因坊秀策」

　静かな、確信。

「勝負あったな……」

　加賀の声が、重なる。

　ヨセ。

　静かに、すべてが収束していく。

　そして――

　半目。

　負けた。

　ヒカルの拳が、床を打つ。

「くそっ……！！」

　顔を上げない。

　その背中が、震えている。

　私は、言葉を持たない。

　ただ――

　理解していた。

　この敗北の意味を。

　棋力は、拮抗していた。

　だが。

　人としての“差”が、そこにあった。

　加賀が、扇子で風を送る。

「俺の方が少し上だったな」

　軽く笑う。

「まあ、プロになったらまたやろうぜ」

　その声音は、どこまでも自然だった。

　ヒカルの、初めての黒星。

　そして。

　全勝は――塔矢アキラ、ただ一人となる。

　盤上に残された石を見つめながら、私は静かに思う。

　――まだ、足りない。

　だが。

　だからこそ。

　この道は、終わらない。