白エルフの廃村に接近しつつある騎兵たちは、オーク騎兵の最精鋭とは言えないまでも、そこそこの水準の部隊だといってよかった。
第三軍第七軍団隷下の捜索騎兵小隊で、巨大な輓馬を駆るオークの騎兵が約三十騎。輓馬に並ぶと仔馬のように見える小型馬が一騎だけ混ざり、それにはコボルトが乗っている。
小隊長のレブレヒト少尉は、村まで二キロほどの地点で小隊を停止させた。小型馬に乗るコボルトを手招きする。
「もう一度、魔術探知だ。敵の規模と配置を探れ。さっきは小隊規模という話だったが」
命を受けたコボルトの通信兵は瞑目し、村が存在する方向を向いた。魔術適性を持たないレブレヒト少尉には何も分からないが、空中を見えざる波が飛び、その反射波を受け取って、敵情を探っているはずである。魔術波の用途は二つ。一つは通信。もう一つが、この技、魔術探知である。魔力を消費するために濫用はできないが、かなりの確度で遠方二～三キロの敵を見つけ出すことができる。
ややあって、通信兵は言った。
「やはり三十名ほどです。村の隣の林にいます。樹木線沿いに、分隊ごと固まって」
「射撃陣地だな。軽易なものだろうが」
レブレヒト少尉は断定した。
「村の中はどうだ」
「哨兵らしいのが一名、それきりです。他は、何の通信波もありません。敵小隊は林に集中しています」
「分かった。よくやってくれたな」
やはり魔術探知は便利だと、内心で感心している。敵歩兵が待ち構えているところに正面から突っ込めば、身体の大きいオーク騎兵はひとたまりもない。だが、敵情がこうも判明していれば別だ。射線を避けて接近してしまえば、歩兵こそ騎兵の敵ではない。
「部隊を分けますか」
そう聞いたのは、小隊先任のドルン軍曹であった。オークには珍しい口髭を薄く蓄えており、少尉の父に近いほど年長だ。
レブレヒト少尉は、若干の緊張を隠した声で言った。
「うん、小隊の半数は、村を遮蔽物にして側背へ出る。もう半数は林の正面から寄せるが、樹木線から一キロ以内には入るな。警戒するそぶりで、敵の目を惹きつける」
「敗残兵とはいえ、敵は白エルフです。こちらが分派したことは、じきに魔術探知で」
「それはやむを得ない。敵はいくらかを村側に割くだろうが、さらに少数になる。建物を遮蔽にして近づいて蹂躙できる。敵が全力で村側にまわるようなら、林側から樹木線沿いに突っ込む」
軍曹は頷いた。敵はほぼ同数。こちらが機動力で勝っているからには、十分に成立しそうな手だと思えた。
「林側は、小隊長、お願いします。村から突入する方は私が」
「いや、俺がやる。そちらが主攻だからな」
敢えて危険が多い方を指揮しようとする小隊長に、軍曹は心中で苦笑した。
「お言葉ですが少尉どの。部下の手柄を奪うものではありませんよ。村側が私、あなたは林側でお願いします」
「うん、分かった。軍曹がそういうなら、そうしよう。気をつけてやってくれ」
「そうします。それでは」
兵たちにテキパキと指示を出しはじめたドルン軍曹は、戦闘を前にして、悪くない気分でいる。部下の意見を聞く度量があり、それでいて勇気には欠くところがない若者を、好きになりかけている自分に気づいたのだ。死なせるわけにはいかない。彼が偉くなった時に、自分を程よく引き上げてもらうためにも。
◇
＜こちら第一分隊。接近するオーク騎兵を視認＞
＜第二分隊も視認した＞
＜第三、第四分隊はどうか＞
忙しなく交わされる魔術通信を傍受して、コボルトの通信兵は確信とともに報告した。
「敵はこちらを視認しました。敵の配置は変わらず。樹木線沿いに全力です」
「了解。意外と鈍い敵だな」
傲然と言い放ちながら、レブレヒト少尉の内心には、やはりと納得するものがある。エルフィンド軍は下級指揮官と下士官の程度が低い。柔軟性に欠け、独自の判断が苦手なのだ。きっと状況に対応できず、与えられた持ち場を固守しているに違いない。これならば勝てる。
「通信兵、苦労だが、しばらくは林と村を探り続けろ。敵に隙ができれば、こちらが主攻になる」
そう言葉にするだけで、若い血気が腹の底から湧き上がるのを、レブレヒト少尉は感じた。
しばらく前進すると、林が視界に入り始めた。
騎銃射程には遠すぎると承知の上で、敢えて散発的な射撃を部下に命じる。兵たちは即応した。パラパラという音を立てて騎乗射撃が始まる。
敵は撃ち返してこないようだ。
「樹木線沿いに四個分隊。動きはありません。こちらを伺っているようです」
距離が詰まるにつれて具体性を増した探知報告に、少尉は満足した。
間もなく、村側から別動隊が突入する頃合いである。
◇
林側、遠方からの射撃音を耳にして、ドルン軍曹は唾を飲み込んだ。小隊長、うまく惹きつけてくれるといいが。
軍曹の率いる別動隊は、村自体と近くの丘が遮蔽となるよう巧みに迂回路をとった。白エルフが魔術探知波を発していても、間に地形や建物といった物理的な壁があれば、探知をほぼ無効化できるのだ。
林から見て村の逆方向に姿をあらわすと、ドルンは直ちに命じた。
「速足！」
もはや馬蹄の音を控える必要はない。十五騎もの輓馬騎兵が地面を震わせて急進し、村内へと突入した。まだ隊列を維持しているあたり、なかなかの練度ではあった。
「哨兵に気をつけろ！」
ドルンは馬上で叫んだ。
（探知は一名だと聞いたが。村のどこに——）
あちこちに視線を走らせつつ、村の広場に躍進。その瞬間である。
あっ——と、ドルンは声をあげそうになった。
確かに敵はいた。一名。だが、哨兵というには目立ち過ぎている。
緑と茶のまだらという珍しい軍服を着て、広場の中央に立つ、一名の白エルフ女。赤に近い金髪を陽光に煌めかせ、こちらを睥睨しているではないか。
（これは）と、ドルンが異状を直感した。
村に逃げ込んだ敗残兵などではない。
その直感が恐怖に変わる前に、赤毛の白エルフが叫んだ。
「撃てッ」
銃声は四方から聞こえた。否、上下からもだ。身体を複数の衝撃に貫かれ、軍曹はたちまち馬から投げ出された。
（伏撃……どこから）
奇妙なほどゆっくりと流れる時間の中で、軍曹の視線に映ったのは、周囲の建物の戸口や窓から突き出した、数多い小銃の筒先だった。
遮蔽に魔術探知波を阻まれたのは自分たちの側だったと、ドルンは地面に叩きつけられながら悟った。
しかし、この敵、数十はいそうだが、どこから現れたのか。それを考える時間が、彼に与えられることはなかった。
二度目の斉射音が響いた。
◇
村側で響いた射撃音は、馬上のレブレヒト少尉にも届いた。
「やったか。突入したな」
味方が、である。敵の背後に出現し、少数の後衛に襲いかかったに違いない。
「敵情！」
問われた通信兵のコボルトは、直ちに答えた。
「変わりなし」
「よく確認しろ」
そう命じると、レブレヒトは自らも双眼鏡を構え、林の有り様をレンズ越しに凝視した。
永劫に思えるほどの数分間が過ぎてから、コボルトの喜色に溢れた声が聞こえた。
「動きあり！ 後退していきます。四個分隊、すべて村の方へ。敵は陣地を捨てました！」
「よおし！」
レブレヒト自身、双眼鏡越しに、その景色が見えている。騒ぐ木々、飛び立つ鳥。幹の合間に見え隠れする、慌てたように蠢めくエルフ兵の背中。
時は来た。一瞬の迷いもなく、少尉はサーベルを抜いた。
「総員、抜剣！」
無数の金属音が響き、天然の林に突入すべき、鋼の林を成した。
「敵を追撃する。挟み撃ちにできるぞ！ 小隊、襲撃にぃぃぃ、前へッ！」
オーク騎兵たちは馬腹を蹴った。勇む彼らの視線の先で、林から転がるように飛び出してきた白エルフ兵たち。すぐさま背を向け、村の方へ駆けていく。
単に逃げているのか。それとも村側の別動隊を迎え撃とうというのか。
騎兵たちには、どちらでも同じことだ。なぜならば、敵歩兵は彼らに背を向けている。歩兵の背中ほど、騎兵たちを昂らせるものはない。
「好餌！」
追え、追えと叫んで、レブレヒトは兵と馬とを煽り立てる。
（少ないな）
林から飛び出した白エルフの小さな背中が、ほんの五つしか見えないことに違和感を覚えたのは、既に突進のさなかであった。
◇
「全分隊、走れッ」
そう叫び、尻に帆かけて疾走する白エルフ兵の先頭は、バランダル曹長であった。
全分隊、と言ったのは彼女の茶目である。彼女に付き従って駆ける兵は僅か四名。だがその四名が、つい先ほどまで「第一分隊」「第二分隊」などとそれぞれ称し、活発に魔術通信を交わしていたのだ。
無論、それだけで、五名を数十名に見せかけることは無理である。彼女らの欺瞞の主力は、バランダル曹長が一手に担っていた至芸にある。その技を、走りながらもやれるのは、山岳猟兵大隊でも彼女のみであった。
徐々に近づく輓馬の足は、中型の駿馬ほど速くはないが、それでもエルフの駈歩では逃げきれない。距離はすぐに縮まる。
その間合いを音のみで測りながら、頃やよしと判断。バランダルは、ふっ——と息を吸い、止めた。一瞬の間に神経を集中し、作り出した意識の塊を、離れつつある林の中へ向け、ひょいと放つ。果たして、敵は気づくか。
気づいたらしい。追手は方向を変え、茂みの中へ駆け込んだ。
◇
コボルトの通信兵は叫んだ。
「右前方に敵！ 林の中に一個分隊！」
伏撃か——と即断し、レブレヒト少尉は僅かに進路を変えた。部下が示す先、敵の伏兵が潜むあたりに突っ込んでいく。いかにも隠れやすそうな茂みを、輓馬の太い足が踏み破る。
が、彼らが蹂躙できたのは枝葉のみであった。
「どうなってる！ 敵はどこだ」
何かがおかしいと、そう分かりはしても、何が起こっているかは分からない。
（誤探知か。使い過ぎたか）
通信兵が消耗し、さらには戦いの緊張で、間違えたのであろう。便利使いし過ぎた自分が悪い。もう魔術探知はあてにできないと判断し、レブレヒト少尉はサーベルを掲げた。
部隊の方向を転換せねばならない。突進の衝撃力は失われてしまったが、ともかくも、接敵するのだ。
「村へ突入するぞ。別動隊に遅れをとるな！」
村内の銃声はとうに途切れている。若者の背筋を這う汗は冷たいが、もはや止まることはできなかった。
◇
「損害なし。うまく騙されてくれました」
部下とともに村の広場に辿り着いたバランダル曹長は言った。
「流石だな、曹長」
労うリンデルの声には、敬意と信頼がある。
「練度のいい敵で助かりました」
曹長は酒焼けの赤ら顔に照れ笑いを浮かべている。疾走を終えた直後だというのに、汗一つかいておらず、息も乱れていない。
彼女が実践してみせた秘術は、リンデルらの大隊の中では「魔術欺瞞」「対抗魔術」などと呼ばれている。魔術探知波の特殊な用法である。
敵の魔術探知波を感ずるや、それを模倣し、わずかに変化を加えた波を打ち返す。それにより、味方の位置を実際より遠くに見せたり、数を多くに感じさせたりする術。
広義には、それに偽の魔術通信、物理的な偽装や陽動を加えることで、敵を騙し、誘導する戦法全体をまとめて「対魔術戦」と名付けてもいる。
だが、いずれも山岳猟兵大隊内での呼び名であって、軍の公称ではない。そのような技術があり得るということ自体、秘中の秘とされているのだ。
バランダル曹長ほどの名手は稀だが、他の山岳猟兵も、一定の欺瞞は行えるように猛訓練を積んでいる。当然、極めて高い魔術適性が必須である。これもまた、山岳猟兵の部隊拡張を難しくした要因だった。
それでも山岳猟兵は対魔術戦の習得に心血を注ぎつつ、そのような術が可能だということを、同じエルフィンド軍の中にすら伏せてきた。
魔術欺瞞の習得は困難を極めるが、敵が高い魔術適性を持ち、魔術探知や通信に熟達していなければ、使い所のない技術でもある。
つまりは、そういうことであった。
「ご苦労だった。仕上げといこう」
答えたリンデルの後方には、既に骸と化したオーク兵たちと、足をばたつかせる輓馬が転がっている。
「了解しました。立射、打ち方用意！」
バランダルとともに撤退してきた四名の兵は、速やかに銃を構え、敵騎兵が追ってくるであろう方へ向けた。
無論、彼女たちだけではない。四方の建物にも兵が忍び、必殺の斉射を待ち望んでいる。
待つ時間は、さほど長くなかった。
まず聞こえてきたのは、枝葉を踏み折る音。次いで、地を打つ重い馬蹄の響き。それは瞬く間に大きくなった。
広場の端、家屋と家屋の間から、最初の輓馬が姿を現した。
速い。
巨大な馬体が村道へ飛び込み、その背ではオークの将校がサーベルを肩に担ぐように構えている。続いて二騎、三騎。次々と騎兵が現れる。
先頭の騎兵将校の顔に驚愕と恐怖が浮かんだ。
「と、止ま——」
オルク語の命令が発せられるよりも早く、バランダル曹長がアールヴ語の大音声を響かせた。
「分隊、撃てェ！」
横列を組んだ四名が斉射。敵先頭の輓馬が転倒し、将校は地面に勢いよく投げ出された。
その後に続いてきた騎兵たちは、転倒した輓馬に阻まれて足を止める。
「大隊、撃て！」
今度はリンデルの号令で、四方の建物から撃ち下ろす斉射。密集したところを狙われた敵騎兵は、幾つもの血の筋を噴き出して、次から次に倒れた。
「各個に撃て！」
足を止められぬ勢いのまま、倒れた味方に蹴つまずき、次々に倒れ、あるいは停止する敵騎兵は、もはや射撃の的だった。
次々に悲鳴があがり、すぐ途絶える。銃弾の雨が過ぎ去ったとき、その場には血と硝煙の匂いだけがあった。
「打ち方やめ」
薄い白煙に満ちた広場で、リンデルは命じた。その目に油断はない。
まだ地面には、死にきれぬ馬とオークが呻き声をあげ、手足をばたつかせて、不可避の死を払い除けようとするようだった。
「もう助かるまい。慎重に狙え。息のあるものに慈悲を——」
そうリンデルが命じかけた、その時のことである。
風音をたてて拳ほどの石が飛来し、まだ息のあるオークの頭を砕いた。白い脳漿が飛び散る。
精兵たちは素早く振り返り、小さな投石手の姿を見た。
「え……」
そう呟いたのはメレス伍長だった。その視線の先には、一時は死にかけており、保護して家屋のベッドに寝かせていたはずの、あの少女がいた。
驚く周囲の白エルフ兵たちを無視し、あるいはそんなもの存在しないかのように、少女は二つ目の石を拾った。そして走り出す。
「あああ！」
倒れたオークどもへ駆けていく。メレスらが「待て」と止める声も届かない。
血の海に飛び込むように跳躍した少女は、握りしめた石を振り上げ、まだ息のあるオークの頭部を乱打。新たな脳漿を散らした。
「死ね！」
隣で蠢く別のオークに一撃、また一撃。
「死ねぇ！ 死ね！」
言葉の通りのことを、少女の小さな手が次々に果たした。
「やめろ、馬鹿！」
真っ先に我に返り、飛び出して、少女を羽交い締めにしたのは、メレス伍長だった。
しかし少女は、色の濃い金髪をはためかせて抗う。振り回す細腕が、メレスの顔にも石を打ちつけた。
が、メレスも山岳猟兵である。直ちに本腰を入れると、少女の体の節を巧みに抑え、身動きをとれなくした。
「ぐぅ！ ぐ……」
なお抗おうとする少女に、メレス伍長は言った。
「やめるんだ。こんなことしちゃいけない」
力では敵わぬと悟った少女は、血を吐くように叫んだ。
「この、敗残兵！」
皆が気圧されるほどの迫力がある。あるいは狂気が。
「お前らが！ お前ら兵隊が負けるから、みんな死んだんだ。村から奪うだけ奪って、敵がきたら逃げて。お前らが戦争なんかするから！」
実際、少女は、叫ぶとともに血の飛沫を飛ばした。口中が破けるほどに、歯を食いしばっていたに違いない。そうして悲鳴を抑えてか、ただ独りで生き残った。血に染まり、白エルフとオークの死骸の満ちる村で、命以外の全てを失った少女から、溢れるものは怒りだった。
「お前らも、みんな死ね、死んじゃえ。そ、そうしたら……」
そうしたら。それでも、もう何も戻ることはないのだと悟ったように、少女は言葉を失い、やがて嗚咽を漏らしはじめた。
メレスは力を緩め、やがて少女を胸に抱きしめた。
次第に大きくなる嗚咽だけが響く村で、バランダル曹長が言った。
「この村だけではないでしょう。いつまで続くのでしょうか。こんなことが」
それは全ての兵士の疑問だった。
国家を守ること。
そのために最善と思われるゲリラ作戦が、この村の悲劇を生んだ。
つまり物言わぬ村民たちは、生き残りの少女は、敵に襲われ、自国に裏切られたのだ。
「まだ続く。戦争が続く限りは」
「間違っているのでしょうか。勝つために戦うことが」
「…………」
「負けたら、国中がこうなってしまうのじゃあないですか」
「そうならないようにするのが、私たちの仕事だ」
やがて嗚咽は小さくなった。メレスから離れ、自らの足で立った少女に、リンデルは近づき、身を屈めて言った。
「君は私たちと来い。まだ無事な街に連れていってやる」
「いや、嫌！ どこへもいかない。みんなと、ずっといる」
リンデルの手が少女の頬を張った。
「周りを見ろ。この村には、もう何もない」
少女の青い目が鋭くリンデルを睨む。
「それは、お前らが……！」
「ああ、そうだ。私たちは軍人の役割を果たせなかった。だから、これから義務を果たそうとしている。だが生き残った君にも義務はある。死んだ者達のために、君がやるべきことが。それに背を向けてはならない」
「…………」
少女は、否定も賛成もしない。ただその瞳は問うていた。答えを求めていた。
「生きてディアネンに着けたら答えを教えてやる。急がねば次の敵が来る。すぐ出発するぞ」
少女は無言のままだが、その瞳が怒りとも悲しみとも異なる意志の光をもった。それを認めて、リンデルは兵たちに命じた。
「我らには死者を埋葬する暇もない。ゆえにこそ、急がねばならん。行くぞ。今は亡き者たちのために。山岳猟兵大隊、騎乗！」
（次話「たった一つの希望」に続く）