【IF】オルクセン余話

弔いの砲

コミック版6巻、原作小説3巻読了推奨
WEB先行版
第19話『ファルマリア追撃戦』読了推奨

筆者はコミック6巻まで読了済。
小説版は『とあるキャラの生死』を知りたくなく、
コミカライズの範囲までしか読めていません。

そのため、原作小説『オルクセン王国史』と結末や詳細に食い違いが発生します。
また、原作エルフィンド軍との階級に違いがあるかもしれません。
（分かり次第訂正します）

この短編では、
エルフィンド軍の『海兵連隊二等少将』
コミカライズ版でいう『まりんこエルフ』を主に添えた、あったかもしれない話です。

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　ファルマリア海兵隊の生き残りたちは、武装を解かれていた。

　銃は積み上げられ、銃剣は外され、弾薬箱は封印されている。帽章も帯剣も、将校以上の者を除いて許されなかった。

　港の一角に集められた海兵隊員たちは、すでに戦闘部隊ではなく、捕虜だった。

　自決の一報があった。

　その中の一人が、列を離れた。

　古参の軍曹だった。袖は裂け、頬には煤がこびりつき、片目の上を包帯で押さえている。

　彼女は監視兵の前で止められたが、抵抗はしなかった。ただ背筋を伸ばし、帽子を胸に抱いた。

「願いがある」

　告げられたその言葉に、オルクセンの士官は眉をひそめた。

「捕虜の移動は認められない」

「移動ではない。葬送だ」

　軍曹は、少しだけ顔を上げた。

「あの方は、我々の指揮官だった。逃げなかった。命令を出し、降伏を決め、我々を生かした。ならば我々は、部下として見送らねばならない」

　士官は沈黙した。

　言葉の意味はわかる。

　だが、認められることではなかった。敗軍の兵に葬儀参列を許すだけでも異例である。

　まして、弔銃など論外だった。

　その報告は、やがてホルツ大将のもとへ上げられた。

　大将はしばらく黙っていた。

　机上には降伏文書の写しがある。

　そこに署名した名は、もうこの世にない。

　逃げた将官たちの名は、別の書類に残されている。だが、港に一般人を置き去りにし、将校としての義務を果たさなかった者よりも、最後まで戦地に留まり、降伏文書に調印したあの海兵隊の少将の名の方が、はるかに重かった。

「武装はさせるな」

　ホルツ大将は言った。

「参列は、代表者のみ許可する。人数は五名。監視をつけろ。隊列から離すな」

　そこで言葉を切り、彼は少しだけ目を伏せた。

「弔銃は、我が軍(オルクセン)が捧げる」

　現場指揮官が敬礼する。

「はっ」

「ただし」

　ホルツ大将は続けた。

「そのうち一斉射の一発だけ、彼女らに捧げさせろ。銃は我が軍のものを用い、銃剣は外す。弾は空包。装填は我が軍の兵が確認する。発射後、ただちに回収せよ」

　指揮官は一瞬だけ目を見開いた。

　だが、反論はしなかった。

「承知しました」

「これは情けではない」

　ホルツ大将は静かに言った。

「軍人として責務を果たした者に対する礼だ」

　葬送は、港を見下ろす小高い丘で行われた。

　エルフ族が持つ護符は、少将自身が焼き捨てたから、存在しなかった。

　手向けの花が用意された。

　敗将のために用意されたものとしては、むしろ十分すぎるほどだった。

　本来ならば、エルフィンドかファルマリアの軍旗をかけるべきだろう。しかし、降伏時に接収された旗をそのまま返すことはできなかった。

　だが、その代わりとして、清潔な白布がかけられていた。

　オルクセンの兵たちは整列していた。

　敵の葬儀にしては、静かすぎるほど静かだった。笑う者はいない。囁く者もいない。彼らもまた、あの砲撃の中で、降伏まで職責を投げ出さなかった少将の名を聞いていた。

　やがて、ファルマリア海兵隊の代表者たちが連れてこられた。

　五名。

　全員が無武装だった。

　軍曹、副官らしき若い士官、片腕を吊った兵、顔に火傷を負った兵、そしてまだ若い兵。

　彼女らはオルクセン兵に囲まれながら、数歩離れた位置に立たされた。

　軍曹は少将が埋葬された場所を見た。

　それだけで、膝が崩れそうになった。

　だが崩れなかった。

　彼女は帽子を取り、胸に当てた。

　他の四人もそれに倣った。

　敬礼ではない。武器も階級章も奪われた彼女らに残された、最後の礼だった。

　オルクセンの指揮官が号令をかける。

　銃列が動く。

　一斉に銃床が鳴り、銃身が空へ向けられた。その音に、ファルマリアの若い兵がびくりと肩を震わせた。軍曹は、彼女の横で小さく言った。

「見るな。立っていろ」

　彼女は唇を噛み、棺を見つめた。

　一発目の弔銃が鳴った。

　乾いた破裂音が、港へ落ちる。

　二発目。

　煙が風に流れた。

　三発目。

　その後、短い沈黙があった。

　オルクセンの兵が一挺の銃を持ってきた。

　銃剣は外されている。弾は装填済みだったが、目の前で薬莢を確認され、空包であることが示された。

　銃を渡されたのは、古参の軍曹だった。

　周囲のオルクセン兵が一斉に緊張する。銃口の角度、指の位置、足の向きまで監視されていた。

　彼女が少しでも違う動きをすれば、その場で取り押さえられるだろう。

　軍曹は、それを理解していた。

　彼女は銃を受け取ると、暴れるでもなく、泣くでもなく、ただ震える手で構えた。

　空へ。

　敵へではなく、港へでもなく、海へでもなく。

　ただ空へ。

　ファルマリアの若い士官が、声を殺して言った。

「我らの指揮官に」

　軍曹はうなずいた。

　オルクセンの指揮官が、短く命じた。

「撃て」

　軍曹は引き金を引いた。

　空包の音が鳴った。

　それは戦闘の音ではなかった。　

　命令の音でもなかった。

　敗北の音でも、復讐の音でもなかった。

　ただ、ひとりの指揮官を送る音だった。

　発砲の直後、オルクセン兵が銃を回収した。

　軍曹は抵抗しなかった。空になった手を下ろし、もう一度向き直る。

　そして、ファルマリア海兵隊の五人は、同時に敬礼した。

　武器を奪われた敗兵の、最後の敬礼だった。

　オルクセンの兵たちは、それを止めなかった。

　ホルツ大将は少し離れた場所で、その光景を見ていた。

　やがて彼は帽子に手をかけ、深く、静かに礼をした。

　勝者としてではない。

　同じ戦場に立った軍人として。

　丘の下では、ファルマリア港が煙を上げていた。

　だがその日、少なくともその墓の前だけでは、砲火は沈黙していた。