ある死神の未来改変日記

第6話

　瀞霊廷は、朝になっても静かにはならなかった。

　夜明けの光は白い壁を照らしていたが、その白さはいつもよりくすんで見えた。崩れた壁。割れた石畳。焼け焦げた柱。運び込まれる負傷者。走り回る伝令。低い声で話し合う隊士たち。

　旅禍侵入は終わった。

　処刑騒ぎも終わった。

　藍染惣右介は、瀞霊廷を去った。

　だが、終わったからといって、元通りになるわけではない。

　むしろ、四番隊の仕事はここからが本番だった。

　織原シュシュは、救護詰所の床に膝をつき、使い終わった包帯の山を分類していた。再利用できるもの。廃棄するもの。

　地味な作業だった。

　だが、地味な作業を怠ると、次の処置で困る。

　混乱が過ぎた後こそ、整理がいる。何が残っていて、何が足りず、何が壊れ、どこに補充が必要なのか。把握しなければ、次の負傷者に対応できない。

　それは、物資だけの話ではなかった。

　情報も同じだ。

　今回、何が起きたのか。

　どこで負傷者が増えたのか。

　どの搬送路が詰まったのか。

　どの指示が遅れたのか。

　どの情報が四番隊まで届かなかったのか。

　どれも、放置すればただの混乱として流れていく。

　だが、記録すれば材料になる。

　材料になれば、次に使える。

　シュシュは、血のついた布を一枚ずつ分けながら、頭の中で昨夜の記録を整理していた。

「織原」

　上席の隊士が声をかけてきた。

「はい」

「この後、仮眠を取れ。お前、ほとんど寝ていないだろう」

「まだ片づけが残っています」

「残っているから交代で休むんだ。倒れたら余計に手がかかる」

「……承知しました」

　反論はできなかった。

　合理的に考えて、上席の言う通りだった。

　疲労したまま作業を続ければ、効率は落ちる。判断も鈍る。記録の精度も下がる。自分が倒れれば、他の隊士の手を奪う。

　休息も作業の一部。

　そう考えれば、従うしかない。

　シュシュは布をまとめ、指定された箱へ入れた。

　立ち上がった瞬間、少しだけ視界が揺れる。

　思った以上に身体が重い。

　それを悟られないように姿勢を正したが、近くにいた相沢ミツルには見られていた。

「ほら見ろ。倒れる寸前じゃねえか」

「倒れていません」

「屁理屈」

「事実です」

「そういうところだぞ」

　ミツルは呆れたように言いながら、壁際に置かれた水を差し出した。

　シュシュはそれを受け取る。

「ありがとうございます」

「素直に礼は言えるんだな」

「礼を言うべき場面なので」

「本当にお前、何か基準表でも頭に入ってるのか？」

「あります」

「あるのかよ」

　ミツルが苦笑する。

　その顔には、濃い疲労が残っていた。目の下に隈があり、頬にも小さな傷がある。昨夜、彼も何度も搬送に出た。軽口を叩いているが、身体は相当きついはずだった。

「相沢も休んでください」

「俺はこの後」

「傷の洗浄は？」

「……まだ」

「先に洗ってください。化膿したら面倒です」

「はいはい」

「返事は一回でいいです」

「はい」

　ミツルは肩をすくめた。

　その何でもないやり取りが、妙に現実味を持っていた。

　◇

　昨夜、藍染惣右介が生きていると聞いた瞬間、世界は足元から崩れたように感じた。夢日記が現実に対応していると認めた瞬間、自分の生活が別のものになった気がした。

　だが、朝になれば、包帯を分ける。

　水を飲む。

　同僚の傷を確認する。

　眠れと言われる。

　世界が変わっても、雑務は消えない。

　そのことに、シュシュは少し救われた。

　仮眠室に向かう途中、彼女は懐の紙片を押さえた。

　昨夜書いた文字が、そこにある。

『夢日記は、現実に対応している』

　その一文を思い出すだけで、胃の奥が重くなる。

　だが、もう消せない。

　消したところで、なかったことにはならない。

　仮眠室には、数人の隊士が倒れるように眠っていた。空いている場所を見つけ、シュシュは腰を下ろした。

　寝るべきだった。

　だが、眠る前に少しだけ確認したい。

　そう考えた時点で、自分が上席の指示に半分背いていることはわかっていた。

　しかし、記憶は時間とともに薄れる。

　特に混乱時の情報は、後から都合よく補正される。誰が何を言ったのか。どの順番で伝令が来たのか。自分がどこで何を見たのか。疲労の中では曖昧になりやすい。

　だから、今書く。

　少しだけ。

　シュシュは紙片を取り出し、小さな文字で書き始めた。

『確認済み事項。朽木家関係者の現世任務、未帰還、力の譲渡、連行、処刑決定、旅禍侵入、双殛停止、藍染惣右介の死亡偽装および離反。夢日記との大筋一致を確認』

　筆先が止まる。

　大筋一致。

　完全一致ではない。

　夢で見たものは断片だった。現実のすべてを網羅しているわけではない。むしろ、見えていない部分の方が多い。

　そこを間違えてはいけない。

　夢日記は万能ではない。

　未来のすべてが書かれているわけでもない。

　夢で見たから必ず起きるのか、夢で見なかったから起きないのか、それもまだわからない。

　使える情報ではある。

　だが、絶対視すれば死ぬ。

　シュシュは続けて書いた。

『注意。夢は断片的。順序・場所・周辺被害は曖昧。夢で見えない負傷者多数。夢の記録のみで判断しない。現実確認を必ず挟む』

　書いて、少しだけ息を吐いた。

　これは大事だ。

　夢を信じると決めた瞬間、夢に依存する危険が生まれる。知っていると思い込む。先回りできると過信する。見えていないものを軽視する。

　それは、シュシュが嫌う「情報不足による判断ミス」と同じものだった。

　夢日記は情報だ。

　だが、情報は検証して初めて使える。

　自分に言い聞かせるように、彼女は紙面の端に小さく書いた。

『夢を信じるな。夢を検証しろ』

　その一文を見た時、少しだけ頭が落ち着いた。

　信じる、信じないの問題ではない。

　検証する。

　照合する。

　使える形にする。

　それなら、できる。

　シュシュは紙片を畳み、横になった。

　今度こそ眠ろうと目を閉じる。

　だが、眠りに落ちる前に、また夢を見た。

　いや、夢というより、記憶の残響に近かった。

　白い砂。

　黒い空。

　仮面を持つ者たち。

　虚圏。

　藍染惣右介が、その中心にいる。

　そして、別の景色。

　空座町。

　巨大な力の衝突。

　崩れる建物。

　戦う隊長たち。

　さらに、その先。

　白い外套。

　見えない矢。

　崩れる瀞霊廷。

　踏みにじられる白い壁。

　シュシュは、息を呑んで目を開けた。

　仮眠室の天井。

　周囲で眠る隊士たち。

　自分の手の中に、握りしめた紙片。

　ほんのわずかな時間しか眠っていない。

　だが、心臓は速く打っていた。

「……まだ、ある」

　小さく呟く。

　まだ続きがある。

　今回の混乱で終わりではない。

　むしろ、今回の事件は始まりに近い。藍染が離反し、虚圏へ向かったことで、この先の戦いが形を持つ。

　夢で見た景色が、本当に来るなら。

　瀞霊廷は、また戦場になる。

　現世も、虚圏も、巻き込まれる。

　そしていつか、白い外套の者たちが来る。

　シュシュの生活圏を、今度こそ根こそぎ踏みにじるような未来が。

　寝ている場合ではない。

　そう思った瞬間、彼女は自分の頬を軽く叩いた。

　違う。

　寝るのも対策だ。

　疲労した頭で考えるな。

　今の自分は、重要な判断をしていい状態ではない。

　その程度の自己管理もできない者が、未来への対策などできるはずがない。

　シュシュは無理やり目を閉じた。

　今は寝る。

　起きてから整理する。

　順番を守る。

　それが合理的だ。

　今度こそ、意識が沈んだ。

　◇

　次に目を覚ました時、詰所の騒がしさは少しだけ落ち着いていた。

　完全に静かになったわけではない。負傷者はまだいる。片づけも終わっていない。報告書も山ほど残っている。

　だが、昨夜のような切迫した混乱は薄れていた。

　シュシュは起き上がり、身体の状態を確認した。頭痛はある。肩も重い。だが、思考は少し戻っている。

　詰所に戻ると、上席の隊士が書類をまとめていた。

「織原、起きたか」

「はい。何か手伝うことはありますか」

「ある。だが、その前に飯を食え」

「作業を先に」

「飯だ」

「……承知しました」

　有無を言わせない口調だった。

　シュシュは素直に従った。

　食事といっても、簡単なものだった。握り飯と水。だが、口に入れると、自分が空腹だったことに気づく。昨日からまともに食べていなかった。

　食べながら、周囲を見る。

　隊士たちは疲れ切っている。だが、動いている。物資を運ぶ者、負傷者の容態を確認する者、報告書を書く者、床を拭く者。

　四番隊は、戦いの後の瀞霊廷を支えていた。

　派手さはない。

　称賛されることも少ない。

　だが、この機能が止まれば、被害は一気に広がる。

　今回、それを痛感した。

　そして、同時に弱さも見えた。

　情報が遅い。

　搬送路の確保が後手になる。

　戦闘区域の変化が救護側に届くまで時間がかかる。

　負傷者数の見積もりが甘い。

　大規模霊圧衝突の周辺被害が想定されていない。

　強者同士の戦闘を、遠くから見ている者が巻き込まれることへの備えが薄い。

　夢で見た違和感が、現実の経験として裏づけられていく。

　シュシュは食事を終えると、報告書の整理に入った。

　四番隊として提出する正式な報告書に、夢の話は書けない。

　当然だ。

　だが、現実に確認した事実は書ける。

　東側搬送路、瓦礫により担架通行困難。

　双殛方面の霊圧衝撃により、警戒隊士に二次負傷発生。

　伝令遅延により、救護班配置変更の反映に時間差あり。

　軽傷者を自力移動させる際、誘導役不足により詰所前で滞留発生。

　どれも小さなことだ。

　だが、小さなことこそ記録しなければ消える。

　上席の隊士が、シュシュの書いたメモを見た。

「また細かいな」

「不要でしたか」

「いや、助かる。こういうのは後で思い出そうとしても抜ける」

「次に同じことがあった時、搬送路が詰まるのは避けたいので」

「次、か」

　上席の隊士は少しだけ苦い顔をした。

「もう二度とない方がいいがな」

「はい」

　シュシュは頷いた。

　それは本心だった。

　だが、彼女は知っている。

　二度とない、では済まない。

　次がある。

　形を変えて、規模を変えて、敵を変えて、また来る。

　だから、備える。

　そう言いたかったが、もちろん言わなかった。

　代わりに、淡々と書類を整えた。

　◇

　昼過ぎ、ミツルが戻ってきた。

　腕の傷にはきちんと処置がされていた。言われた通り、誰かに診てもらったらしい。

「満足か？」

「はい。化膿の可能性が下がりました」

「言い方が事務的すぎる」

「実際、事務的な確認です」

「少しは心配した感じを出せよ」

「心配したから確認しました」

　ミツルは一瞬黙り、それから困ったように笑った。

「そういうこと、さらっと言うなよな」

「何がですか」

「いや、いい」

　彼は隣に座り、同じように書類の整理を始めた。

　しばらく、紙の音だけが続く。

　やがてミツルが、低い声で言った。

「昨日のことだけどさ」

　シュシュの手が止まりかけた。

「どの件ですか」

「いっぱいありすぎるな」

「そうですね」

「藍染隊長のことを聞いた時のお前、やっぱり変だった」

　来た。

　シュシュは、紙から視線を上げなかった。

「そう見えたなら、疲れていたのでしょう」

「それで押し通す気か」

「事実、疲れていました」

「また完全な嘘じゃない言い方してる」

　思ったより鋭い。

　シュシュは内心で評価を修正した。

　相沢ミツルは、軽いが鈍くはない。むしろ、感情の揺れに関してはかなり敏い。秘密を共有する相手としては危険だが、現場で人の不調を拾う能力はある。

　それも記録しておくべきかもしれない。

　そう考えてから、自分が同僚まで情報として分類し始めていることに気づき、少し嫌になった。

「相沢」

「何だよ」

「今は、話せることがありません」

　ミツルが顔を上げた。

　シュシュは続けた。

「隠していることがある、という意味ではありません」

「いや、その言い方は完全にあるだろ」

「あります」

「認めるのかよ」

「話せないことがあるのは事実です。ただ、それを話すことで状況が良くなるとは思えません」

　ミツルは眉を寄せた。

「危ないことか？」

「判断中です」

「判断中って何だよ」

「言葉通りです」

「お前、本当に面倒くさいな」

「自覚はあります」

　会話はそこで止まった。

　ミツルは不満そうだったが、無理に踏み込んではこなかった。

　ありがたい。

　だが、同時に申し訳なさもあった。

　話せば、少し楽になるかもしれない。ひとりで抱えなくても済むかもしれない。

　けれど、話した瞬間、ミツルは当事者になる。

　夢日記という危険物に触れることになる。

　それはまだ早い。

　今の段階では、誰にも話さない。

　そう決めた。

　◇

　夕方、シュシュはようやく自室に戻ることを許された。

　隊舎の廊下は、昨日とは別の意味で重かった。混乱の熱は引き、代わりに疲労と不信が残っている。

　隊長が裏切った。

　中央四十六室の件も、いずれ明らかになるだろう。

　護廷十三隊は、外敵に攻められただけではない。内部から欺かれていた。その事実は、しばらく尾を引くはずだった。

　自室に入ると、シュシュは襖を閉めた。

　鍵を確認する。

　気配を探る。

　誰もいない。

　それでも安心できず、しばらく耳を澄ませた。

　問題ない。

　そう判断してから、衣装箱の底を開けた。

　古い訓練記録をどかす。

　布に包んだ紙束を取り出す。

　夢日記。

　最初は、気味の悪い夢を頭の外に出すためのものだった。

　次に、現実との一致を確認するためのものになった。

　そして今、別の役割を持ち始めている。

　シュシュは文机に紙束を置いた。

　改めて見ると、量が多い。雑然としている。日付順には並んでいるが、内容は場面ごとの断片で、整理されているとは言い難い。

　このままでは使えない。

　使うなら、分類が必要だ。

　彼女は新しい紙を用意し、見出しを書いた。

『分類案』

　一、確定済み事項。

　二、未確認事項。

　三、時期不明事項。

　四、危険人物。

　五、危険能力。

　六、被害発生要因。

　七、四番隊として可能な対策。

　八、自身の能力強化項目。

　書きながら、シュシュは少しずつ冷静になっていくのを感じた。

　分類する。

　名前をつける。

　曖昧な不安を、扱える項目に分ける。

　それだけで、恐怖は少し薄まる。

　消えるわけではない。

　だが、形があれば対処できる。

　まず、確定済み事項。

　朽木家関係者の処刑騒ぎ。

　旅禍侵入。

　双殛停止。

　藍染惣右介の死亡偽装と離反。

　市丸ギン、東仙要の同行。

　ここまでは確認できた。

　次に、未確認事項。

　虚圏。

　破面。

　崩玉の詳細。

　空座町決戦。

　見えざる帝国。

　白い外套。

　瀞霊廷壊滅的被害。

　書くたびに、胸が重くなる。

　特に最後の項目は、筆圧が強くなった。

　瀞霊廷壊滅的被害。

　夢の中で見た、最も見たくない景色。

　白い壁が崩れ、隊舎が瓦礫になり、見慣れた場所が踏みにじられる。救護詰所が機能しなくなり、負傷者が溢れ、誰がどこで倒れたのかもわからない。

　それだけは避けたい。

　完全に防げなくても、被害を減らしたい。

　そのためには、自分が今のままでは足りない。

　シュシュは次の紙に移った。

『自身の能力強化項目』

　一、回道精度向上。

　二、止血・搬送判断の高速化。

　三、縛道習熟。負傷者保護、敵足止め、搬送補助に使用。

　四、瞬歩強化。救護地点への移動、撤退、伝令補助。

　五、霊圧感知。戦闘区域・危険区域の早期把握。

　六、白打基礎。近距離で最低限生き残るため。

　七、斬術基礎。戦うためではなく、死なないため。

　八、情報整理能力。現場情報を短く、使える形で上げる訓練。

　書いてから、シュシュは少し考えた。

　四番隊なのだから、治療を極めればいい。

　以前ならそう思っていたかもしれない。

　だが、今回でわかった。

　治療だけでは足りない。

　負傷者のもとへ辿り着けなければ治せない。

　敵に足止めされれば運べない。

　搬送路が危険なら逃げられない。

　自分が倒れれば、誰も助けられない。

　四番隊員であっても、生存能力は必要だ。

　むしろ、戦場で最後まで機能し続けるために必要だった。

　シュシュはさらに書いた。

『方針。治すために、生き残る。生き残るために、逃げる・縛る・避ける・読む力を伸ばす』

　悪くない。

　少なくとも、自分の性格には合っている。

　次に、四番隊として可能な対策。

『搬送路の事前確認』

『大規模霊圧衝突時の周辺退避基準』

『軽傷者の自力移動誘導手順』

『救護班への戦闘区域情報共有』

『担架・止血布の予備配置』

『混乱時の簡易報告様式』

『負傷者分類基準の徹底』

　ここまでは、比較的現実的だった。

　夢の話をしなくても提案できる。

　今回の実体験を根拠にすればよい。

　下級死神がいきなり全隊の運用を変えることはできない。だが、四番隊内の小さな改善なら可能性がある。

　まずはそこから。

　大きな未来を変えるには、小さな不備を潰す。

　シュシュはそう考えた。

　その時、廊下で足音がした。

　筆を止める。

　紙を伏せる。

　息を潜める。

　足音は部屋の前を通り過ぎていった。

　ただの隊士だ。

　それでも、背中に汗が滲んだ。

　夢日記は危険物になった。

　誰かに見られれば終わる。

　少なくとも、説明に困る。

　今後は保管方法も考えなければならない。

　シュシュは新しい項目を書き足した。

『夢日記の秘匿。保管場所の分散。写しの作成可否検討。暗号化、略号化の導入』

　書いてから、少しだけ嫌な気分になった。

　自分は何をしているのだろう。

　下級死神の部屋で、未来に関わるかもしれない夢を暗号化しようとしている。

　どう考えても普通ではない。

　だが、普通でない状況に、普通の対応をしても仕方がない。

　シュシュは筆を置き、目元を押さえた。

　疲れている。

　それでも、頭は止まらない。

　夢日記を分類し、対策候補を書き、能力強化方針を立てる。

　恐怖を情報に変える。

　情報を行動に変える。

　行動を積み重ねて、未来の被害を減らす。

　それが、自分のやることだ。

　大きなことを言っているようで、実際には小さい。

　今日できることは、紙に書くことくらい。

　明日できることは、訓練を少し増やすことくらい。

　次の任務で、搬送路を少し丁寧に見ることくらい。

　けれど、それでいい。

　いきなり瀞霊廷を変えようとすれば潰れる。

　いきなり隊長格に近づけば怪しまれる。

　いきなり藍染の未来を語れば終わる。

　だから、下から積む。

　見えにくい場所から変える。

　四番隊の下級死神として、不自然でない範囲で。

　シュシュは、最後にもう一枚紙を出した。

　そこに大きく書く。

『当面の目標』

　一、夢日記の整理。

　二、今回の事件に関する現実記録の完成。

　三、四番隊内で通せる小改善案の作成。

　四、自身の基礎能力強化計画。

　五、夢に出た未確認事項の危険度分類。

　六、誰にも話さない。

　最後の項目で、筆が止まった。

　誰にも話さない。

　それは合理的だ。

　しかし、ずっとひとりで抱え続けられるのか。

　ミツルの顔が浮かぶ。

　上席の隊士の顔も浮かぶ。

　信頼できそうな相手はいる。だが、信頼できることと、巻き込んでよいことは別だ。

　今はまだ、話さない。

　もっと情報を整理してから。

　もっと自分が強くなってから。

　話すことで状況が良くなると判断できるまでは。

　シュシュは、その下に小さく書き足した。

『共有は、必要性と安全性が確認できるまで保留』

　判断保留。

　また同じ言葉だ。

　だが、今度の保留は逃避ではない。

　条件を定めた上での保留だ。

　そう考えると、少しだけ納得できた。

　夜が深くなっていた。

　外の騒ぎは、少しずつ遠のいている。

　瀞霊廷は傷ついたが、動いている。

　四番隊も、まだ動いている。

　シュシュも、まだ動ける。

　それなら、始められる。

　彼女は夢日記の束を、分類ごとに分け始めた。

　悪夢の記録だった紙束が、少しずつ別の形を取っていく。

　確認済み事項。

　未確認事項。

　危険人物。

　被害要因。

　対策候補。

　能力強化。

　それはまだ粗い。穴だらけで、推測も多く、実行できるかどうかもわからない。

　だが、何もしないよりはましだった。

　織原シュシュは、筆を握る手に力を込めた。

　夢を見た。

　現実になった。

　怖かった。

　なら、次は対策する。

　ただそれだけの話だ。

　彼女は、最後に小さく一文を書いた。

『私は英雄ではない。だが、ここが壊れると困る。だから、準備する』

　書き終えた時、胸の奥の重さが少しだけ形を変えた。

　恐怖は消えない。

　不安も消えない。

　だが、行き先はできた。

　織原シュシュは、夜明けまで紙束を整理し続けた。

　瀞霊廷のどこかで、壊れた壁を直す音がしている。

　その音を聞きながら、彼女は思った。

　直せるうちは、まだいい。

　壊れた後に直すのではなく、壊れ方を減らす。

　そのために、全部使う。

　夢も、記録も、恐怖も、自分自身も。

　こうして、織原シュシュの夢日記は、悪夢の記録から、被害を減らすための対策記録へと変わり始めた。