マブラヴ・インサート 〜白き少佐の因果強化計画〜

第34話「第二波」

11月11日　午前7時08分

新潟戦域・第一次防衛線

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

『……第二波です』

　遙中尉の声と同時に、戦域図の奥へ新しい赤い反応が浮かび始めた。

　ほんの数秒前まで、自分は最初の8分を越えたことに安堵していた。

　A-01は全機健在。帝国軍の防衛線も辛うじて維持され、自分も青い帰還線へ戻ってこられた。

　けれど、戦場はこちらの区切りなど待ってくれない。

『後続反応、さらに増加。大型反応を複数確認』

　網膜投影の縮尺が切り替わる。

　赤い反応の一つ一つが、明らかに大きい。

「……要塞級」

　喉が乾いた。

　六本の脚で巨体を支え、その上から伸びる長大な衝角。戦術機を正面から押し潰せるだけの質量を持ち、その進路そのものが防衛線を破壊するBETA。

　何度も資料で見た。

　ゲームや映像でも知っている。

　それでも、戦域図の中で実際にこちらへ近づいてくる赤い反応は、知識とはまるで重さが違った。

　そして、そのさらに後方。

　別種の反応が増えている。

『光線属種、反応確認』

　一瞬、通信が静まった。

『光線級。さらに大型反応――重光線級の可能性あり』

　背筋が冷える。

　光線級。

　重光線級。

　人類から空を奪ったBETA。

　航空機だけではない。戦術機が跳躍して高度を取ることすら、相手へ射線を与える行為に変える存在だ。

『A-01、聞いて』

　伊隅大尉の声が、部隊回線を締める。

『ここから戦い方を変えます。跳躍高度を抑え、地形遮蔽を優先。独断で高度を取らないこと』

『了解』

『ヴァルキリーCP、レーザー照射可能域を表示』

『了解しました』

　戦域図へ赤い扇状の範囲が次々と追加される。

　それまで使えていた経路が、目に見えて減っていく。

　XM3がある。

　従来より素早く動ける。

　それでも、その速さを空へ逃げるために使えば、光線級に撃ち抜かれる。

『ヴァルキリー6』

『はい』

『危険域の変化を常時読み上げて』

『了解。レーザー射線と帰還線、両方見ます』

『ヴァルキリー5。若手組へ低高度機動を再確認』

『了解。柏木、築地、高原、麻倉。跳ぶ前に見る。遮蔽物を切らさないこと』

『了解！』

　如月中尉の声が若手組をまとめる。

　初めて見る光線級が怖いのは、自分だけではない。

　それでもA-01の隊形は崩れなかった。

『ホワイト・ゼロ』

「はい」

『配置維持。まだ動くな』

「了解しました」

　危険な敵が見えた瞬間、先に潰さなければという考えが頭をよぎる。

　以前なら、そのまま動いていたかもしれない。

　だが今は待つ。

　知っている未来ではなく、現在の戦場を見る。

◇

11月11日　午前7時10分

新潟戦域・第一次防衛線

＜＜ 伊隅 みちる ＞＞

　第二波は、第一波とは性質が違っていた。

　要塞級が増えれば、防衛線へ加わる圧力そのものが変わる。さらに後方へ光線属種が展開すれば、戦術機の立体機動は一気に制限される。

　XM3がどれだけ優秀でも、レーザーへ正面から晒せば意味はない。

　速さが増したからこそ、使う場所を誤ってはいけなかった。

「ヴァルキリーCP。帝国側のレーザー属種対応は」

『第12師団より共有。砲兵隊が座標更新中。前衛戦術機隊も照射域を避けて再配置中です』

「こちらも合わせます」

　伊隅は戦域図を拡大した。

　第一波で押された右翼側には、まだ帝国軍機が散在している。中央は持っているものの、要塞級の進路次第では防衛線そのものが押し割られかねない。

　その後方には光線属種。

　あれを放置すれば、攻撃だけでなく撤退時の選択肢まで削られていく。

『ヴァルキリー1』

　弥生の声が入る。

『右後方の光線級群、まだ本格照射体勢には入っていません。要塞級の影と地形を使えば、地上経路は残ります』

「距離は」

『現位置から約2.3km。ただし途中に戦車級、要撃級多数』

　遙が続けた。

『A-01本隊から直接レーザー属種へ向かうのは推奨しません。中央支援が薄くなります』

「同意します」

　危険な敵だからといって、A-01が全部を処理する必要はない。

「帝国軍砲撃を待つ。A-01は中央維持」

『了解』

　戦域図の中で、ホワイト・ゼロの白いマーカーは動いていない。

　神宮寺少佐も待てている。

　第一波では、救える相手を見るたびに前へ出ようとしていた。

　今は命令を待っている。

　それでいい。

　その判断を続けられるなら、ホワイト・ゼロは使える。

　そして、生きて戻せる。

◇

11月11日　午前7時12分

新潟戦域・第一次防衛線

＜＜ 神宮寺 真白 ＞＞

　要塞級が近づいてくる。

　分かっていたはずなのに、実物を見た瞬間の感覚はまるで違った。

　周囲の戦車級や要撃級まで小さく見えるほどの巨体。六本の脚が地面へ叩きつけられるたび、離れた場所にいるJM-01のコクピットにも震動が伝わってくる。

　あれが防衛線へ届けば、敵が一体増えるという程度では済まない。

　防衛線ごと押し潰される。

『要塞級、中央正面へ進行』

　風間少尉の報告。

『帝国軍砲撃、集中開始』

　直後、要塞級の周囲へ砲弾が降り注いだ。

　爆炎と土煙が巨体を覆い隠す。

　それでも、戦域図の赤い反応は消えない。

『一体、健在』

「硬い……」

『当然よ』

　水月中尉が返す。

『簡単に沈んでくれたら、こっちも苦労しないって』

　軽口を叩いていても、水月機は不用意に前へ出ない。

　その時だった。

『レーザー警報！』

　鋭い警告音がコクピットへ響く。

　戦域図へ赤い照射予測線が走った。

『全機、低高度！』

　伊隅大尉の声。

　反射的に操縦桿を倒す。

　JM-01を建物の残骸へ滑り込ませ、その陰へ機体を沈める。

　次の瞬間。

　遠くの空気が、白く焼けた。

　音より先に光が走った。

　数百メートル先を飛んでいた帝国軍の無人観測機が、一瞬だけ白く輝き、そのまま消える。

「……っ」

　炎上する暇すらなかった。

　光った。

　そして、なくなった。

　知っている。

　光線級が何をするBETAなのかは知っている。

　けれど、知っていることと、その光を目の前で見ることはまるで違った。

　操縦桿を握る指が固まる。

『ホワイト・ゼロ』

　遙中尉の声が入った。

「……はい」

『止まらないでください。現在の射線は外れています』

　視界へ新しい青線が表示される。

『次の遮蔽物まで移動可能です』

「了解」

　JM-01を低く走らせる。

　跳ばない。

　高く出ない。

　瓦礫と地形を一つずつ繋ぎながら、次の遮蔽物へ移る。

　XM3ならもっと速く動ける。

　けれど今は、速ければいいのではない。

　撃たれない場所を、素早く繋ぐ。

　それが必要だった。

『ヴァルキリー1より各機。低高度維持。第二波に備える』

『了解』

　返答を重ねながら、戦域図を見直す。

　要塞級が前へ出る。

　その後ろでは、光線属種が空を閉ざしている。

　死の八分を越えれば、少しは楽になると思っていた。

　甘かった。

　第一波を越えた先には、第一波とは違う戦場が待っていた。

　その時、遙中尉の声が再び入る。

『ヴァルキリーCPよりヴァルキリー1。帝国軍右翼、防衛線に乱れ』

　戦域図の右側で、黄色の味方反応が後退し始める。

『複数機、後退遅延』

　伊隅大尉の声が低くなった。

『詳細を』

　新しい赤い反応が、帝国軍右翼へ流れ込んでいく。

　自分はその光景を見ながら、操縦桿を握り直した。

　今度は勝手に出ない。

　必要なら、呼ばれる。

　その時に動く。

　戦場の右端で、新しい火の手が上がり始めていた。

第34話「第二波」　END