春の谷にいた魔族

第二話 蒼月草と紅鏡竜

　旅は、思っていたより静かに始まった。

　ノアはもっと何かが変わると思っていた。

　フリーレンとフェルンの旅に加わる。

　それは、自分にとって大きな決断だった。

　ヒンメルの家を離れた。

　彼が座っていた椅子を置いてきた。

　夕方になるたびに耳を澄ませていた扉の音からも離れた。

　なのに、世界は拍子抜けするほど淡々としていた。

　朝になればフリーレンが寝癖をつけたまま起きてくる。

　フェルンがそれを無言で見て、身支度を急かす。

　ノアは焚き火の前で湯を沸かし、保存食を少し柔らかくして、味を整える。

　道を歩く。

　村に寄る。

　依頼を受ける。

　フリーレンは魔法が報酬なら、明らかに割に合わない仕事でも受けようとする。

　フェルンはそれを止める。

　ノアは止めるべきか迷っているうちに、たいてい話が決まっている。

　そんな日々だった。

「ノア」

「はい」

「その鞄、本当に便利だね」

　フリーレンがノアの持つ小さな鞄を見た。

　見た目は革製の普通の鞄だ。けれど中は、内側だけを広げる魔法《インネンラウム》で、見た目よりずっと多くの荷物が入る。

「旅には便利です。調理道具も薬も入りますし」

「魔導書も入る？」

「入りますけど、フリーレンさんの魔導書は入れません」

「どうして」

「入れたら際限なく増えるからです」

「便利なのに」

「便利だから危険なんです」

　フェルンが少しだけ頷いた。

「ノアさんの判断が正しいと思います」

「フェルンまで」

「フリーレン様は、魔導書が絡むと自制が効きません」

「そんなことないよ」

「昨日も、銅像の鼻を少し高く見せる魔法を報酬に、丸一日草むしりをしようとしていました」

「珍しい魔法だった」

「不要です」

「ヒンメルなら喜んだかも」

　フリーレンが何気なく言った。

　ノアの手が止まった。

　フェルンも、それに気づいた。

　フリーレンは少し遅れて、ノアを見る。

「ノア」

「……大丈夫です」

　ノアは笑おうとした。

　うまくいかなかった。

「ヒンメルさんなら、たしかにちょっと喜びそうだなって思っただけです」

「うん」

「鼻が高く見える魔法、たぶん本人なら自分の銅像に使いました」

「やりそう」

　フリーレンは淡々と言った。

　けれど、その声は少しだけ柔らかかった。

　フェルンは二人を見ていた。

　まだ、フェルンはヒンメルを知らない。

　もちろん名前は知っている。

　勇者ヒンメル。

　魔王を倒した勇者。

　多くの銅像を残した英雄。

　だが、それは歴史の中の人だ。

　ノアにとってのヒンメルは、毎日「ただいま」と言って帰ってきた人だった。

　フリーレンにとってのヒンメルは、何十年も経ってからようやく大きさに気づいた人だった。

　フェルンは、その間にいる。

　知らないけれど、聞いている。

　遠いけれど、旅の理由になっている。

　その距離が、時々ノアには不思議だった。

　数日後、三人はターク地方の村に着いた。

　村の入口近くに、勇者ヒンメルの銅像があった。

　草に囲まれ、少し汚れている。

　それでも、ヒンメルだった。

　剣を掲げ、穏やかに笑っている。

　ノアは足を止めた。

　胸の奥がぎゅっと縮む。

　銅像のヒンメルは若い。

　旅の頃の姿だ。

　ノアの記憶の中にいる、白髪が増え、椅子から立ち上がるときに少し時間のかかったヒンメルではない。

　けれど、確かに同じ人だった。

「また銅像ですね」

　フェルンが言った。

「ヒンメルさんは、たくさん人助けをしてたから」

　ノアは小さく答えた。

「たくさん？」

「はい。魔王討伐と関係ないことも、よくしていました。荷物を運んだり、橋を直したり、迷子を探したり。本人はたぶん、全部覚えていないくらい」

「勇者なのに、ですか」

「勇者だから、だと思います」

　言ってから、ノアは少しだけ笑った。

「ヒンメルさんは、そういう人でした」

　その村で、フリーレンは薬草家の老婆から依頼を受けた。

　銅像を綺麗にする仕事だった。

　報酬は、温かいお茶が出てくる魔法。

　フェルンは明らかに納得していなかった。

「フリーレン様」

「なに」

「それは必要ですか」

「旅先で温かいお茶が飲める」

「ノアさんが毎朝淹れています」

「魔法で出るのがいい」

「労力に見合っていません」

「魔法は労力じゃ測れないよ」

　フェルンはノアを見た。

「ノアさんからも何か言ってください」

「えっ」

　ノアは困った。

　言うべきことはわかっている。

　フェルンが正しい。

　だが、フリーレンが魔法を欲しがる気持ちも、もう長く見てきた。

　それに、ヒンメルの銅像だった。

　綺麗にしたいと思ってしまった。

「……銅像を綺麗にするのは、いいことだと思います」

「ノアさん」

「すみません。でも、ヒンメルさんの像なので……」

　フェルンは少しだけ目を伏せた。

　責める言葉は来なかった。

「では、仕事としては引き受けましょう」

「いいの？」

　フリーレンが聞く。

「ただし、報酬目当てではなく、銅像を綺麗にするためです」

「同じことじゃない？」

「違います」

「そう」

　フリーレンはあまりわかっていなさそうだった。

　ノアは銅像の前に立った。

　無生物の汚れなら、自分の魔法で一瞬で落とせる。

　石の表面の性質を書き換えれば、泥も苔も浮かせられる。

　けれど、ノアはすぐには魔法を使わなかった。

　ヒンメルの銅像に触れるのが、少し怖かった。

　若いヒンメル。

　旅の途中で何度も見た横顔。

　自分を「ノア」と呼んでくれた人。

　その形をした石に、自分の魔法をかける。

　ただの掃除だとわかっていても、少しだけ息が詰まった。

「ノア」

　フリーレンが呼んだ。

「無理なら、普通に洗えばいいよ」

「……いえ、大丈夫です」

　ノアは指先を銅像の足元へ向けた。

　石そのものには手を入れない。

　表面についた泥と苔だけを、柔らかく剥がれやすいものへ変える。

　水はフェルンが用意した。

　フリーレンは銅像の周りの草を刈った。

　フェルンは黙々と磨いた。

　ノアも布を持ち、少しずつ汚れを落とした。

　不思議な時間だった。

　勇者ヒンメルの銅像を、フリーレンとフェルンと一緒に掃除している。

　昔の自分なら、遠くから見ることしかできなかった。

　魔族の自分が、英雄の像に触れるなど許されないと思っていた。

　でも今は、布を持っていた。

　ただの石像なのに。

　ただの掃除なのに。

　ノアは、何度も泣きそうになった。

　銅像が綺麗になると、老婆は嬉しそうに目を細めた。

「昔は、この辺りに蒼月草が咲いていたんだよ」

　その名を聞いて、フリーレンが顔を上げた。

「蒼月草？」

「ヒンメル様の故郷の花だよ。今ではもう、この辺りでは見なくなったけれどね」

　ヒンメルの故郷の花。

　ノアはその言葉を胸の中で繰り返した。

　フリーレンはしばらく黙っていた。

　それから、いつもの調子で言った。

「探そうか」

　フェルンがすぐに反応する。

「今からですか？」

「うん」

「どれくらいかかるかわかりません」

「探せば見つかるかもしれない」

「見つからないかもしれません」

「そうだね」

「……それでも探すのですか」

「うん」

　フェルンは少し困った顔をした。

　ノアには、その気持ちがわかった。

　フェルンは人間だ。

　時間は有限だ。

　見つかるかわからない花のために、何ヶ月も使うことに納得できないのは当然だった。

　だが、フリーレンは違う。

　五十年を一瞬のように扱うことがある。

　その差を、ノアは何度も見てきた。

　そして、自分もまた、フェルン側ではない。

　三千年生きた魔族で、二十年を短いと思ってしまう存在だ。

　だからこそ、ノアは簡単にフリーレンへ賛成できなかった。

「フリーレンさん」

「なに」

「探すのは、いいと思います。でも、フェルンさんには長い時間になるかもしれません」

「うん」

「だから、ちゃんと説明したほうがいいです」

　フリーレンは少し考えた。

　フェルンは静かにフリーレンを見ている。

「ヒンメルが、昔、私に蒼月草の花冠をくれた」

　フリーレンは言った。

　それだけだった。

　けれど、ノアには十分だった。

　フェルンには、まだ少し足りなかったようだった。

「それだけですか？」

「うん」

「それだけのために探すのですか」

「それだけじゃないよ」

　フリーレンは銅像を見上げた。

「たぶん、私は忘れていた。ヒンメルの故郷の花のことも、花冠のことも。ここで聞かなければ、思い出さなかったかもしれない」

　ノアは息を詰めた。

　フリーレンは、思い出すために探すのだ。

　ヒンメルを知るために。

　あの時、受け取ったものの意味を、今になって確かめるために。

　フェルンは少しだけ視線を落とした。

「……わかりました」

「いいの？」

「納得したわけではありません。ただ、フリーレン様にとって必要なことなのだと思いました」

　ノアは、ほっと息を吐いた。

「フェルンさん、ありがとうございます」

「ノアさんが礼を言うことですか？」

「たぶん、言うことです」

「そうですか」

　それから半年、三人は蒼月草を探した。

　フェルンは途中で何度も不満そうにした。

　当然だった。

　見つかるかわからない花を探して、野山を歩き、古い記録を調べ、薬草家や猟師に話を聞く。

　フリーレンは淡々としていた。

　ノアは、地形や土の状態を調べた。

　生き物には作用しない。

　だから、蒼月草そのものを作ることはできない。

　だが、土の水はけを整えることはできる。

　古い石垣に残った花粉や根の痕跡を、周囲の土から見つけやすくすることはできる。

　人間の魔法とは違う方法で、探す手伝いはできた。

「ノアさんの魔法は、本当に変ですね」

　ある日、フェルンが言った。

「はい。よく言われます」

「便利です」

「ありがとうございます」

「でも、蒼月草は作れないのですね」

「はい。生きているものは作れません。似た造花なら作れますけど、それは違うと思います」

　フェルンは少しだけ頷いた。

「違いますね」

「はい」

　ノアは土を指先で崩しながら言った。

「フリーレンさんが探しているのは、花そのものというより、思い出の形だと思うので」

「思い出の形」

「はい。だから、偽物ではだめなんだと思います」

　フェルンは遠くで古い文献を読んでいるフリーレンを見た。

「魔法を集めることも、そうなのでしょうか」

「え？」

「フリーレン様は、くだらない魔法も集めます。私はまだ、よくわかりません。でも、それも何かの形なのでしょうか」

　ノアは少し考えた。

「たぶん、そうです」

「ノアさんは、魔法が好きですか」

「好きです。怖くもありますけど」

「私は……」

　フェルンは言葉を切った。

　ノアは待った。

「私は、一人で生きていけるようになるために魔法を覚えました」

「はい」

「別に魔法でなくてもよかったのかもしれません」

　その声は、少しだけ揺れていた。

　ノアはハイターを思い出した。

　ハイターがフェルンを見ていた目。

　この子に生きてほしい、と言った声。

「でも、フェルンさんは魔法を選びました」

　ノアは静かに言った。

　フェルンがノアを見る。

「フリーレンさんも、きっとそう言います」

「そうでしょうか」

「はい。フェルンさんが初めて魔法を使ったとき、ハイターさんは嬉しそうでしたか？」

　フェルンは黙った。

　その沈黙で、答えはわかった。

　ノアは微笑む。

「なら、それも思い出の形だと思います」

　フェルンは少しだけ目を伏せた。

「……そうかもしれません」

　蒼月草は、半年後に見つかった。

　青白い花だった。

　月明かりを含んだような、静かな色。

　ノアはその花を見た瞬間、言葉を失った。

　綺麗だった。

　ただ綺麗というだけではない。

　ヒンメルが故郷で見た花。

　フリーレンに渡した花冠の花。

　それが今、目の前に咲いている。

　フリーレンは、しばらく花を見ていた。

　感動しているようには見えない。

　けれど、ノアにはわかった。

　フリーレンは今、遠い昔を見ている。

　ヒンメルがまだ若く、旅が続いていて、魔王もまだ倒されていなかった頃。

　その時に受け取ったものを、今になって見つめ直している。

　フリーレンは、花畑を出す魔法を使った。

　ヒンメルの銅像の周囲に、蒼月草が咲いた。

　村の老婆は泣きそうな顔で礼を言った。

　フェルンは静かにそれを見ていた。

　ノアは、少し離れた場所に立っていた。

　魔族の自分が、勇者の像と故郷の花に近づいていいのか。

　いまだにそう思ってしまう。

　けれど、フリーレンが振り返った。

「ノア」

「はい」

「来なよ」

　ノアは息を呑んだ。

　フェルンもこちらを見ている。

　逃げる理由は、もうなかった。

　ノアはゆっくり近づいた。

　フリーレンは蒼月草で小さな花冠を作っていた。

　不器用ではなかった。

　ただ、少し時間をかけていた。

　最後に、それをヒンメルの銅像へかける。

　若いヒンメルの石の顔に、青い花が添えられた。

　ノアは涙をこらえきれなかった。

「ヒンメルさん、喜ぶと思います」

「そう」

「はい。絶対、すごく格好つけて喜びます」

「それは想像できるね」

　フリーレンは少しだけ笑った。

　フェルンはその横で、静かに銅像を見上げていた。

　その夜、ノアは日記を書いた。

『蒼月草を見つけた。

ヒンメルさんの故郷の花。

フリーレンさんは花冠を作って、ヒンメルさんの銅像にかけた。

フェルンさんは、魔法を選んだ理由を少し考えていた。

造花ではだめだと、私はもう言葉ではわかっていた。

でも、本物の蒼月草がヒンメルさんの銅像の周りに咲いたとき、その理由が胸に落ちた。

思い出は、都合よく作り直すものではなく、時間をかけて見つけ直すものなのだと思う。』

　ターク地方を離れた後、三人は交易都市ヴァルムに立ち寄った。

　街は賑やかだった。

　商人の声。

　馬車の車輪。

　焼き菓子の匂い。

　人の流れ。

　ノアはいつもより帽子を深くかぶった。

　人が多い場所は苦手だった。

　誰かに角を見られるかもしれない。

　幻影が揺らぐかもしれない。

　魔力に敏い者に気づかれるかもしれない。

　フェルンはそれに気づいて、少しだけ歩く位置を変えた。

　ノアの横ではなく、斜め前。

　人波が直接ノアへぶつからないようにする位置。

　ノアは目を瞬かせた。

「フェルンさん」

「何ですか」

「ありがとうございます」

「まだ何も言っていません」

「でも、助かりました」

「……人が多い場所では、ノアさんは挙動が怪しくなります」

「すみません……」

「怪しいと、余計に目立ちます」

「はい……」

　厳しい。

　けれど、気遣いだった。

　ノアは少しだけ笑った。

　その日がフェルンの誕生日だと知ったのは、宿に着いてからだった。

　フリーレンは忘れていた。

　ノアも知らなかった。

　フェルンは、別に大したことではありません、という顔をしていた。

　だが、あまり大したことではない顔をしすぎていた。

　ノアはわかった。

　これは、気にしている。

　ハイターが生きていた頃は、きっと祝ってもらっていたのだろう。

　何気ない食事。

　小さな贈り物。

　おめでとう、の一言。

　そういうものは、失って初めて形がはっきりする。

　フリーレンはしばらく考えた後、街へ出た。

　ノアもついていった。

「フリーレンさん、何を買うんですか？」

「誕生日の贈り物」

「はい」

「何がいいと思う？」

「私に聞きますか？」

「ノアは人間の生活に詳しいでしょ」

「詳しくなっただけで、得意ではないです……」

　二人は店を回った。

　杖の飾り。

　魔導書。

　菓子。

　髪紐。

　小さな宝石。

　フリーレンはどれを見ても、いまいち決めきれない顔をしていた。

「魔導書は？」

「フェルンさんへの贈り物ですよね？」

「うん」

「フリーレンさんが欲しいものではなく？」

「……そうか」

「今、少し迷いましたね」

「迷ってない」

　ノアは苦笑した。

　やがて、フリーレンは蝶の意匠の髪飾りを手に取った。

　派手すぎず、けれど丁寧に作られている。

　フェルンに似合いそうだった。

「これ、いいと思います」

「そう？」

「はい」

「じゃあ、これにする」

「ちゃんと選びましたね」

「ノア、私を何だと思ってるの」

「魔法以外に少し不器用な人です」

「ひどい」

「すみません。でも、本当です」

　その夜、フェルンは髪飾りを受け取った。

　表情は大きく変わらなかった。

　けれど、指先が少しだけ止まった。

「ありがとうございます、フリーレン様」

「うん」

「ノアさんも、選ぶのを手伝いましたか」

「少しだけです」

「そうですか」

　フェルンはノアを見る。

「ありがとうございます、ノアさん」

「私はほとんど何も」

「それでもです」

　ノアは胸が温かくなった。

　人に礼を言われることには、まだ慣れない。

　けれど、逃げ出したくなるほどではなくなっていた。

　少しずつ。

　本当に少しずつだ。

　その後、三人はグレーセ森林へ向かった。

　そこには、かつて勇者一行が封印した魔族がいた。

　腐敗の賢老クヴァール。

　ノアはその名を聞いただけで、胃の奥が冷たくなった。

　フリーレンは平然としている。

　フェルンは静かに杖を握る。

　ノアだけが、昔の記憶に足を取られていた。

　人を殺す魔法。

　当時、それは恐怖だった。

　防御も困難で、人間の兵士も魔法使いも、あの魔法の前に倒れていった。

　ノアは前線には立てなかった。

　ただ、ヒンメルたちの背後で震えながら、地面を固め、障害物を作り、負傷者を運ぶ道を整えた。

　それだけだった。

　それでも覚えている。

　クヴァールの魔法の軌跡。

　魔力の圧。

　消えていく人の命。

　そして、それを見ても感情を揺らさない魔族の目。

　封印の前で、ノアは深く息を吸った。

「ノア」

　フリーレンが呼んだ。

「無理なら後ろにいて」

「はい。後ろにいます。でも、見ます」

「そう」

　フリーレンはそれ以上言わなかった。

　フェルンがちらりとノアを見る。

「怖いのですか、ノアさん」

「はい」

「それでも見るのですか」

「はい」

「なぜですか」

　ノアは少し考えた。

「昔の恐怖が、今どうなったのかを知りたいんです」

　フェルンはその答えを、静かに受け止めた。

　封印が解かれた。

　クヴァールが現れる。

　長い眠りから目覚めたはずなのに、その声は落ち着いていた。

　まずフリーレンを見る。

　次にフェルンを見る。

　最後に、ノアを見る。

「魔族がいるな」

　ノアの肩が震えた。

「なぜ人間の側に立っている」

　その問いは、昔と変わらなかった。

　魔族はいつもそう聞く。

　同じ言葉を話しているのに、そこには理解しようとする温度がない。

　ただ、矛盾を見つけたから確かめるような声。

　ノアは拳を握った。

「私は、あなたたちとは違います」

「意味がわからない」

「私も、あなたたちがわかりません」

　クヴァールはそれ以上、ノアに興味を示さなかった。

　そのことに、少しだけ傷ついた。

　同時に、ほっとした。

　自分は、魔族から見ても理解不能なのだ。

　それなら、まだ人間側に立っていると言えるのかもしれない。

　戦闘が始まった。

　クヴァールが魔法を放つ。

　かつて人類を脅かした、人を殺す魔法。

　だが、フェルンはそれを防いだ。

　防御魔法が展開され、攻撃を受け止める。

　クヴァールの反応がわずかに変わった。

　驚きというより、情報の修正。

　人類は、もうこの魔法を防げる。

　それどころか、使いこなしている。

　フェルンが撃つ。

　フリーレンが続く。

　人を殺す魔法は、一般攻撃魔法になっていた。

　ノアは息を呑んだ。

　時間は、ヒンメルを老いさせた。

　ハイターを死なせた。

　フリーレンに涙を覚えさせた。

　そして、人類に魔族の魔法を越えさせた。

　それは残酷で、強い。

　クヴァールは討たれた。

　体は残らない。

　魔力の粒子となって、空へほどけていく。

　ノアは目を逸らさなかった。

　吐き気はあった。

　怖さもあった。

　けれど、昔のように膝から崩れることはなかった。

　フェルンは静かに杖を下ろした。

「終わりました」

「うん」

　フリーレンは頷いた。

　ノアはフェルンに向かって頭を下げた。

「すごかったです」

　フェルンは少し意外そうにした。

「ありがとうございます」

「ハイターさんが見たら、きっと喜びます」

　フェルンの表情がわずかに揺れた。

「……そうでしょうか」

「はい。絶対に」

　ノアは笑った。

「たぶん、徳の高い僧侶らしく、少し台無しなことを言いながら」

「それは、ありそうです」

　フェルンはほんの少しだけ笑った。

　その笑みは短かった。

　けれど、確かにそこにあった。

　クヴァール討伐の後、三人はアイゼンを訪ねた。

　山奥にある家で、アイゼンは変わらず静かに暮らしていた。

　いや、変わらず、ではない。

　彼も老いていた。

　それでも背筋は伸び、目は鋭く、言葉は少なかった。

「来たか」

「来たよ」

　フリーレンはいつも通り答えた。

　ノアは頭を下げる。

「お久しぶりです、アイゼンさん」

「変わらんな」

「アイゼンさんは、少し変わりました」

「老いた」

「……はい」

「事実だ」

　ノアは苦笑した。

　アイゼンは昔からそうだ。

　言葉を飾らない。

　けれど、その短さの中に妙な安心感がある。

　フェルンは礼儀正しく挨拶した。

　アイゼンはフェルンを見て、短く言った。

「ハイターの弟子か」

「はい」

「いい魔法使いだ」

　フェルンは驚いたように目を瞬かせた。

「ありがとうございます」

　その一言だけで、フェルンの背筋が少し伸びた気がした。

　ノアはそれを見て、胸が温かくなった。

　ハイターはいない。

　けれど、ハイターを知る人がフェルンを見ている。

　それは、フェルンにとって小さくない意味を持つのだろう。

　アイゼンはフランメの手記について話した。

　魂の眠る地、オレオール。

　死者と対話できるとされる場所。

　魔王城のあったエンデ、そのさらに先。

　その名を聞いた瞬間、ノアの呼吸が止まりそうになった。

　ヒンメルに会えるかもしれない。

　そう思った。

　同時に、怖くなった。

　会って、何を言うのか。

　まだ自分は泣いてばかりではないか。

　ヒンメルがいない世界を、少しは歩けるようになった。

　けれど、胸を張れるほどではない。

　まだ、帽子を深くかぶっている。

　まだ、人の視線に怯える。

　まだ、自分が魔族であることに慣れていない。

　そんな自分が、ヒンメルに会っていいのか。

　アイゼンはノアを見た。

「行け」

「……私も、ですか」

「ヒンメルに会いたいのだろう」

　ノアは何も言えなかった。

「なら行け」

「でも、私は」

「言い訳はいい」

　昔と同じ言葉だった。

　戦場で震えていたノアに、アイゼンは何度もそう言った。

　怖いなら怖いまま動け。

　前に出るな。

　下がりすぎるな。

　役割を果たせ。

　その言葉は厳しかった。

　でも、ノアを外へ追い出す言葉ではなかった。

　そこにいろ、と言われているようだった。

「覚えているだけでは、届かん場所もある」

　アイゼンは言った。

「歩け」

　ノアは、鞄の中の古いカップに触れた。

　ヒンメルが使っていたカップ。

　旅に出るとき、どうしても置いていけなかったもの。

「……はい」

　ノアは答えた。

　フリーレンが言った。

「ノア、行くよ」

　その呼び方に、少しだけ胸が温かくなる。

　フリーレンはもう、ノアを「魔族」とは呼ばない。

　警戒が消えたわけではない。

　事実が変わったわけでもない。

　それでも、名前を呼ぶ。

　それがどれほど自分を支えているか、ノアはたぶんうまく説明できない。

「はい」

　ノアは頷いた。

　だが、北へ向かう前に、アイゼンはもう一つ話をした。

「俺の弟子を連れていけ」

　フリーレンは少し嫌そうな顔をした。

「弟子？」

「戦士だ」

「私たちだけじゃだめ？」

「前衛がいない」

「ノアがいるよ」

「ノアは前衛ではない」

「ですよね」

　ノアはすぐに頷いた。

　自分が前に出ると、たいてい怖くて固まる。

　魔法で壁を作ることはできるが、剣や斧を持って敵の前に立つこととは違う。

　アイゼンは続けた。

「リーゲル峡谷近くの村にいる。名はシュタルク」

「強いの？」

「素質はある」

「その言い方、少し不安だね」

「臆病者だ」

　アイゼンは淡々と言った。

　ノアは少しだけ目を瞬かせた。

　臆病者。

　その言葉が、自分の胸にも刺さった。

「でも、強い」

　アイゼンは付け加えた。

「臆病なのにですか」

　フェルンが尋ねる。

「臆病だから、生きている」

　アイゼンは短く答えた。

　ノアは、その言葉をしばらく忘れられなかった。

　リーゲル峡谷へ向かう道中、フリーレンは寄り道をした。

　竜の巣を見つけたのだ。

　紅鏡竜。

　赤い鱗を持つ、巨大な竜。

　巣の奥には魔導書があるらしい。

　フェルンは冷静に言った。

「フリーレン様」

「なに」

「危険です」

「うん」

「なぜ近づくのですか」

「魔導書があるから」

「予想通りの答えで困ります」

　ノアは岩陰から紅鏡竜を見た。

　体が大きい。

　鱗は硬そうで、ただの魔法では通りにくいだろう。

　生き物には、ノアの魔法は直接作用しない。

　鱗の性質を書き換えることもできない。

　せいぜい地面や空気を変え、動きを鈍らせる程度だ。

「私の魔法とは相性が悪いです」

「ノアでも？」

　フリーレンが聞く。

「はい。生き物そのものには作用しません。足場を変えることはできますけど、この大きさだと止めきれるかどうか」

「じゃあ、やめようか」

「今、やめる選択肢ありました？」

「魔導書は惜しいけど、前衛なしで竜は面倒」

　フェルンがじっとフリーレンを見た。

「面倒で済む話でしょうか」

「命に関わる面倒」

「それは危険と言います」

　紅鏡竜が動いた。

　地面が揺れる。

　ノアは反射的に空気の壁を作った。

　しかし、竜の一歩だけで周囲の風圧が変わる。

　見つかる前に退くべきだ。

　フリーレンも同じ判断だった。

「逃げよう」

「はい」

「はい！」

　三人は全力で逃げた。

　フェルンは珍しく息を切らしていた。

　ノアも膝に手をつく。

　フリーレンだけが平然としているように見えて、少しだけ髪が乱れていた。

「竜、怖いですね……」

　ノアが呟く。

「ノアさんでも怖いのですか」

　フェルンが聞いた。

「怖いです。私はだいたい何でも怖いです」

「そうでしたね」

「納得が早い……」

　フリーレンは遠くの村を見る。

「あの村に、アイゼンの弟子がいるんだよね」

　その村では、シュタルクという青年が英雄のように扱われていた。

　村人たちは、彼が紅鏡竜から村を守っているのだと言った。

　広場には、彼の噂話が溢れていた。

　強い戦士。

　村の守り手。

　竜を前にしても逃げない男。

　ノアは感心した。

「すごい人なんですね」

　フリーレンは首を傾げる。

「アイゼンの弟子だからね」

　フェルンは村人の話を聞きながら、少し疑うような目をしていた。

「実際に会ってみないとわかりません」

「フェルンさんは冷静ですね」

「噂は大きくなるものです」

「私は噂になる前に隠れるので、よくわかりません……」

　シュタルクは、村の外れにいた。

　赤い髪の青年。

　大きな斧。

　鍛えられた体。

　しかし、表情はどこか頼りなかった。

　フリーレンを見るなり、彼は明らかに動揺した。

　アイゼンの弟子。

　強い戦士。

　村の英雄。

　その印象とは違っていた。

　フェルンは無言で見ている。

　ノアは、少しだけ親近感を覚えてしまった。

　この人、たぶん怖がりだ。

　シュタルクは強がっていた。

　しかし、紅鏡竜の話になると視線が泳いだ。

　村人たちの期待が重くのしかかっているのが、ノアにもわかった。

　彼は逃げていない。

　けれど、戦えてもいない。

　その中間で、ずっと立ち尽くしている。

　それは、とても苦しい状態だ。

　夜、ノアは村の外れでシュタルクが一人、斧を振っているのを見た。

　岩壁に向かって、何度も。

　一振りごとに空気が震える。

　地面がわずかに揺れる。

　恐ろしく強い。

　それなのに、彼の背中は怯えていた。

「見てたのかよ」

　シュタルクが振り返る。

　ノアはびくりとした。

「す、すみません。覗くつもりは」

「いや、別にいいけど」

　シュタルクは気まずそうに斧を下ろした。

「あんた、フリーレン様たちの連れだよな」

「はい。ノアです」

「魔法使い？」

「一応、そうです」

「一応って何だよ」

「自分でも分類に困っていて……」

　シュタルクは少しだけ笑った。

　その笑い方に、無理がある。

　ノアはしばらく迷ってから言った。

「怖いんですか」

　シュタルクの顔が強張った。

　言ってから、ノアは慌てた。

「すみません！　責めているわけではなくて、私も怖がりなので、何となく」

「……あんたも？」

「はい。私はだいたい怖いです。人間も怖いです。魔族も怖いです。竜も怖いです。フリーレンさんもちょっと怖いです」

「最後は言っていいのか？」

「本人にも言ってます」

　シュタルクは少しだけ肩の力を抜いた。

「俺はさ、逃げたんだよ」

　その声は小さかった。

「師匠からも。兄貴からも。村からも。ずっと逃げてきた。なのに、この村の人たちは俺を英雄みたいに扱う」

「はい」

「俺、まだ竜と戦ってないんだぜ」

「はい」

「本当は、明日にも逃げたい」

　ノアは黙って聞いた。

　彼は今、たぶん答えが欲しいわけではない。

　自分の弱さを、誰かに言いたかったのだ。

　ノアにも覚えがあった。

　森の谷で、誰にも言えずにいた三千年。

　ヒンメルの前で初めて泣きながら自分を信じるなと言った日。

　弱さは、隠し続けると腐っていく。

　言葉にすると、少しだけ形が変わる。

「逃げたいと思っていても、ここにいるんですね」

　ノアは言った。

「逃げてないから偉い、みたいな話か？」

「いえ。私には、偉いかどうかはわかりません。でも、ここにいるのは事実です」

　シュタルクは黙った。

「私も、逃げたいと思いながら、旅をしています」

「何から？」

「自分が魔族だということから」

　シュタルクが目を見開いた。

　ノアは帽子のつばを少しだけ押さえた。

「怖いなら、怖いまま動け、とアイゼンさんに言われました」

「師匠が？」

「はい。私が戦場で震えていた頃に」

「……あの人、誰にでも同じこと言うんだな」

「たぶん、大事なことだからだと思います」

　シュタルクは遠くの紅鏡竜の方角を見た。

「怖いまま、か」

「はい。怖くなくなるのを待っていたら、私はたぶん一生動けません」

「それ、わかる気がする」

　ノアは少しだけ笑った。

「それに、シュタルクさんは強いと思います」

「俺が？」

「はい。斧を振る音が怖いくらいでした」

「褒め方下手だな」

「すみません……」

　シュタルクは小さく笑った。

　今度は少しだけ自然だった。

　翌日、シュタルクは紅鏡竜と向き合った。

　ノアは後方にいた。

　フリーレンとフェルンも見ている。

　村人たちは遠くから祈るようにしていた。

　紅鏡竜が咆哮する。

　空気が震える。

　ノアの足がすくむ。

　逃げたい。

　あんなものに向き合いたくない。

　だが、前にいるシュタルクはもっと怖いはずだった。

　それでも、逃げなかった。

　シュタルクの体は震えていた。

　でも、斧を握っていた。

　紅鏡竜が動く。

　その瞬間、シュタルクも動いた。

　速い。

　重い。

　臆病者だと自分で言った青年の一撃が、竜の鱗を砕いた。

　戦いは激しかった。

　ノアは余計な手出しをしなかった。

　ただ、シュタルクの足場が崩れそうになった瞬間だけ、岩盤の性質をわずかに変えて支えた。

　竜そのものには触れない。

　これはシュタルクの戦いだ。

　奪ってはいけない。

　フェルンも魔法を構えたまま、撃たなかった。

　フリーレンも見ていた。

　シュタルクは紅鏡竜を討った。

　巨体が崩れる。

　地面が揺れる。

　村から歓声が上がった。

　シュタルクはしばらく動かなかった。

　それから、ようやく息を吐いた。

「……勝った」

　ノアは小さく呟いた。

　フリーレンが言った。

「うん。強いね」

　フェルンも静かに頷いた。

「はい」

　ノアは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　怖くても、戦える。

　震えていても、前に出られる。

　それを、シュタルクは見せた。

　それはノアにとっても、他人事ではなかった。

　紅鏡竜の巣から魔導書を回収したフリーレンは満足そうだった。

　フェルンは竜の死体よりも、フリーレンが魔導書を気にしていることに呆れていた。

　シュタルクは村人たちに囲まれて困っていた。

　ノアは少し離れた場所で見ていた。

　すると、シュタルクがこちらへ来た。

「昨日の話」

「はい」

「少し、助かった」

　ノアは目を瞬かせた。

「私が、ですか」

「ああ。怖いままでもいいって思えた」

「それは、アイゼンさんの言葉です」

「でも、あんたが言った」

　ノアは返事に困った。

　シュタルクは少し照れくさそうに頭をかいた。

「俺、行くよ。フリーレン様たちと」

「はい」

「師匠に言われたんだろ。前衛が必要だって」

「はい。私も前衛ではないので……」

「見ればわかる」

「そんなにですか」

「そんなに」

　ノアは少し落ち込んだ。

　シュタルクは笑った。

「でも、後ろにいてくれるなら助かる。足場、支えてくれただろ」

「気づいていたんですか」

「そりゃな。踏ん張れた」

「邪魔じゃありませんでしたか」

「助かった」

　ノアは、また泣きそうになった。

「泣くほどか？」

「すみません。礼を言われるのに慣れていなくて」

「変な人だな」

「よく言われます」

　シュタルクは少し考え、それから照れくさそうに視線を逸らした。

「……ノア」

「はい」

「次も、怖くなったら言えよ。俺もたぶん怖いから」

　ノアは一瞬、返事を忘れた。

　初めて、名前で呼ばれた。

　ヒンメルがそうしたように。

　フリーレンが今そうするように。

　シュタルクが、少しだけ仲間として距離を詰めるみたいに。

「……はい」

　ノアは小さく笑った。

「そのときは、一緒に怖がりましょう」

「それでいいのかよ」

「たぶん、私たちはそのほうが動けます」

「変な理屈だな」

「よく言われます」

　夕方、村を出ることになった。

　シュタルクは村人たちに見送られていた。

　フェルンは少し距離を置いてそれを見ている。

　フリーレンは魔導書を鞄に入れている。

　ノアは、道の先を見た。

　フリーレン。

　フェルン。

　シュタルク。

　そして自分。

　旅の形が少し変わった。

　前衛が加わった。

　臆病で、でも強い戦士。

　ハイターの弟子であるフェルン。

　ヒンメルを知ろうとしているフリーレン。

　魔族である自分を抱えたまま、ヒンメルが守った世界を歩こうとしているノア。

　北へ向かう道は長い。

　魔王城のあった地、エンデ。

　そのさらに先、魂の眠る地オレオール。

　そこに何があるのかは、まだ誰にもわからない。

　けれど、歩く理由は増えていく。

　ノアは鞄の中の古いカップに触れた。

　ヒンメルさん。

　仲間が増えました。

　少し怖がりだけど、とても強い人です。

　たぶん、あなたなら笑って手を差し出したと思います。

「ノア」

　フリーレンが呼んだ。

「行くよ」

「はい」

　フェルンが歩き出す。

　シュタルクがその後ろを、少し緊張した顔でついていく。

　ノアは帽子を押さえ、空を見上げた。

　春の谷に閉じこもっていた頃には、想像もできなかった道。

　怖くないわけではない。

　むしろ、怖いものばかりだ。

　人間も。

　魔族も。

　竜も。

　別れも。

　それでも、歩く。

　怖いまま。

　名前を呼ばれながら。

　ノアは、北へ続く道を歩き出した。