――夜王の話をしよう。
――身寄りもなければ金もなく、戦場で死体漁りをする薄汚い子兎。食べ物も、着るものも、寝床も奪って手に入れる。それが当たり前。奪えなくなったら、弱くなったら死ぬだけだ。
「家族」とは何か。「家族」がいたという朽名から聞いて、概要は理解した。自分の世話をしてくれる大人の事らしい。それはいたら便利そうだと思う。
なるほど「家族」ではなくても、身の回りの世話をしてくれる奴がいたら便利だ。将来誰かにやらせようと心に決める。
誰も喋ってくれず。話しかけても無視された。
見た目は貧相で貧乏くさい野兎。夜兎と気づかれると逃げられることもあるが、気づかれなかったときも遠巻きにされる。
最初から世界は敵のみ。世界は俺に興味がない。塵芥が死のうが生きようが、世界には何の痛痒もない。
興味がない？ そう言ってられるのも今のうちだけ。
この力で、いつか――こちらを見ざるを得ないようにしてやる。
＊
「鳳仙って暑さに強くて日光が好きなのか！？」
「ハァ？」
何を言っているんだこのバカは、と胡乱な目つきで俺を見てくる鳳仙。俺――朽名と鳳仙が出会ってから五年半、俺の両親が死んで、鳳仙の率いる悪たれどもの集団に混ざって五年。
その時いた星は二年前におん出て、今や宇宙海賊秋雨の下部組織の一員。鳳仙十歳、俺朽名は十五歳。
夜兎を糾合する――目的はあれど、どう行うか見当もつかなかった俺たち。であれば、宇宙で人が集まる集団――宇宙海賊に所属してどうやって集団を作り上げて金を稼いでくるのかお勉強させてもらおうと決めたのだ。
「くいっぱぐれてますを全面に出せば足元を見られる。秋雨の標的を俺たちが先んじて襲撃し、実力を見せてから売り込む。お前ら死ぬ気でやれ」
九歳の鳳仙におう、はいと大人しく従う年上の夜兎、人間、ほか種族。鳳仙率いる悪たれ集団、その実身寄りのない浮浪児集団は、そうしてめでたく宇宙海賊の端くれになったのだ。
野宿ノー空調が普通だった俺たちにとっては、宇宙戦艦暮らしは快適そのもの。夜兎を含んでいることも買われて、少年ばかりでもそこそこ重用されていた。
そこで与えられた雑魚寝部屋にて、暇な時間俺は部屋に転がっている漫画本や雑誌を読んでいたのだが、何の間違いか植物図鑑が紛れ込んでいた。俺は親に文字を教えてもらっていたから読めるので、なんとなく眺めていたところ、『鳳仙花』という驚きの花を見つけたのだった。
鳳仙花。
ツリフネソウ科の一年草で、夏から秋にかけて鮮やかな花を咲かせる。花の色は赤、ピンク、白、紫など多彩で、ピンとのびた花茎から隠れるように花を咲かせる。
花の形は袋のようになっており、葉は細長く、ギザギザしている。真夏の暑さに強く、日光を好むためとても育てやすく、手入れが簡単。
いつもは宇宙海賊組織のノウハウを吸収すべく、暇な時間があれば団長や本部への移動について行く鳳仙だが、たまたま何もないのか雑魚寝部屋で本を読んでいたので声をかけたのだ。
「ほら、鳳仙花！ 鳳仙の名前、これから来てるんじゃないか！？」
「知るか。仮にそうだとしたら嫌味な名前だ。俺たちは夜兎だぞ」
夜兎は直射日光を嫌う。暑さは直接的に苦手というより、日光の強い季節や星は大抵暑いから不得手が正しい。
そんなことは俺も知っている。
「違う違う、気分だよ！ そりゃ物理的には日傘差さないと歩きにくいけど、宇宙の日陰者って言われる
「……そんなこと言ってるヒマがあるなら、気功の精度でも上げろこの便所ブラシ」
五歳下の幼馴染は通常運転で辛辣だった。
十歳にも拘らずこの頭脳！ この貫禄！ この威厳！ これは激推しせざるをえないッこれがショタ鳳仙様この時はまだその日その日を食べていくのに一生懸命で私にも写真がないのが悔やまれますがこの爺やの心のビデオカメラには幼くとも将来への目標にまい進する夜王鳳仙様の雄姿が４Ｋ放送できるクオリティで「朽名！ 朽名！」
＊
「……ハァッ！！」
まるで深くまでの潜水から戻ってきたかのごとく、朽名は我に返って深い呼吸を繰り返した。
目の前には赤い髪赤い目の子供が心配そうに、やや引いた様子でこちらを見ていた。
またやってしまった。つい最推しの夜王の話になってしまうとヒートアップしまうのは悪癖である。
「失礼しました殿下、つい盛り上がってしまい」
「うん知ってる」
ほっとしたような呆れたような様子で、殿下――夜王鳳仙の息子たる
朔月は朽名の落ち着いた姿を見て、先ほど朽名が渡した金平糖をぽりぽりと食べた。
常夜の街。鉄の壁に空を封鎖されたこの街に、太陽が昇ることはない。
その街の大楼閣の最上階にて、夜王の右腕と息子は吉原全景を眺めていた。
この楼閣の主・鳳仙は、この街の支配者でありながら宇宙海賊の幹部でもあり、街を不在がちにすることが多かった。自然、息子朔月への訓練もカリキュラムこそ夜王直々に組んでいるものの、実働は密命を帯びた団員である（息子だとは言っていないが…）。
その教育方針には朽名からしても色々と文句があり実際に鳳仙にも言っているのだが、この件に関しては頑なだ。元々やると決めたら人の言うことを聞かない夜王であるが、朔月については特に頑なだ。
教育方針もそうだが、そもそも、朔月は鳳仙を父と思っていない。朽名が父ですよとは聞かせているのだが、ともに過ごす時間が少なすぎるうえにその時間さえも直々の訓練に費やされている。その際に朔月にかける言葉も、会話とも言えぬ罵倒ばかり。
……付き合いの長い朽名から見れば、鳳仙の意図はなんとなくわかる。鳳仙自身が何もないところから始まり、悔しさや怒りを燃料にしてここまで成り上がってきたがゆえに、罵倒は叱咤激励に近い。朔月が「何が出来損ないだクソジジイぶっ殺してやる」と反抗してくることを期待している、と鳳仙が自覚しているかはともかく――朽名はそう見ている。
（でも、殿下はそういうタイプに見えないんですよね……）
鳳仙の行いについて「殿下に頑張れって言ってるんですよ」などとフォローを入れるようにはしているが、朽名とて四六時中朔月の世話をしているわけではない。気功教育担当として、週一か、月に三、四日まとめて担当の日があるだけだ。
ほかの日は世話係も教育係も別の夜兎なので、自分がいる以外の日の朔月の様子は見られない。
マイペースに隣で金平糖をかじる朔月を見つつ、朽名は彼の頭を撫でた。子供用の着物から除く足や手には包帯が巻かれていた。夜兎の傷はすぐ治るが、治ったところから傷ができるのでずっと巻いているようなものだ。
本来、朔月の訓練スケジュールに休みの日はないが、朽名が担当の日は勝手に休み時間を増やしている。担当内容が気功という教えられる夜兎が少ない分野であること、鳳仙本人が気功を得手としない夜兎であること、この二つから進捗をごまかすことが可能になっている。
「すみません、まだ世紀末夜王伝説紙芝居は作成中でして。本日は先ほどの爺やと若い夜王の青春の一コマのお話でご勘弁ください、殿下」
「え……何それ……」
今や、こうして朔月と親し気に言葉を交わすこと自体も、鳳仙に知られたら懲罰ものである。朽名に命じられたのは、手当含む最低限身の回りの世話だけで、余計な会話は厳禁と言われている。
そうは言っても、夜王のいいところヤバイところマシンガントークを止められず、肝心の少年に引かれることも多々あったが……。
謎の紙芝居にドン引きしていた朔月だったが、目をこすりつつ朽名に言った。
「それよりも、今日も遊びに行っていいよね？」
「もちろんですとも。でも、すごく眠そうですよ。少し眠ってからにしましょう」
朔月は嫌そうな顔をしたが、朽名の発言は的を射ていた。この爺やの日、朽名だけでなく朔月も沢山喋るのだが、今日は妙に言葉少ななのはその眠気の為だ。
「二時間くらい寝ましょう。起きたら、ほかの遊郭に遊びに行きましょう」
返事が返るよりも早く、朔月は欄干によりかかって眠っていた。朽名としてはやわらかい布団で寝てほしいが、下手に動かすと目を覚ましてしまう。朽名はそのまま朔月を見守ったが、彼を眺めていると、どうしても疑問が出てしまう。
「夜王――これで本当に、最強の夜兎になるのでしょうか」
この息子を、夜王は次世代の夜兎の王として育てようとしているのではない。そんなものでは足りない。
夜王の企図するところは、たとえるならば「真なる夜」。
その体衰えず、何よりも強く、無慈悲に心なく平等に殺す戦の神。
厳しく鍛える。それは朽名にもよくわかる。生き馬の目を抜くこの宇宙で生き残るために、強く育てることは愛だ。
だが、朔月が五歳になったころに、訓練以外に追加の命令が下った。
「朔月に話しかけるな」「訓練が終わった後に、ほかの禿と遊ばせるな」「目を合わせるな」――これは、いったい何のために？
それまでは訓練さえ終われば、何をしようと気にしていなかったはず。
強くするためにこれらの命令には、何の意味があるのか、朽名にはわからなかった。
元はと言えば、夜王が手ずから子を育てようと思ったものはこれまで皆無だったというのに、何の風の吹き回しか。
だが、この夜王の右腕には覚えがあった。
最強無敗の夜兎の王が、徹頭徹尾完膚なきまでに敗れた相手がいる。
この子が生まれる数年前。地球開国は二十年前だが、その何年も前から――宇宙の辺境に位置する太陽系第三惑星地球の豊富な龍脈に目をつけた天導衆はじめ大手犯罪シンジケートは、いつ開国を迫るか、その後どのように資源を分配するかで意識あわせを進めていた。
それに乗り遅れる宇宙海賊春雨ではない。当時はまだ宇宙最大規模ではなかったが、機先を制するべく、第七師団を秘密裏に地球に派遣したのである。
だがそこに居たのは、姿形は一人間でありながら人間ではない化物。
何度殺しても蘇る不死の敵。まるで自分が大地の上でじたばたもがく一匹のアリになったような感覚。
それは夜王にとっても悪夢の一戦だったろう。これまで力ですべてを捻じ伏せて奪ってきた者が敗れるということは、自分が今までしてきたようにすべて奪われると同義であり、耐えがたい屈辱である。
夜王の敗北は鳳仙個人の問題を超えて、春雨の雷槍でも打ち破れぬ敵がいることになってしまい、春雨の弱さの露呈にもつながる。もともと秘密裏の行いだったこともあり、表向きその事実は隠された。
だが、たとえその事実が隠されたとしても、夜王自身から敗北の事実を己から消すことはできない。
ならばどう復讐して誇りを取り戻すのか――最盛期を過ぎ、これから勝つことは難しいと忸怩たる思いで認めた夜王が、それでもその相手に勝つべく考えたこと。
「己で勝てないのであれば、己が子には勝ってもらう」
いつできたのか知らない子はいる可能性はあった。だが夜王が意識的に子をもうけようとしたのはこれがきっかけにして、最初で最後だろう。
これまでに一度、夜王の子だと赤子を連れてきた夜兎の女がいたことあった。鳳仙はその女の度胸を認めその子を引き取りはしたものの、自ら面倒をみることもなく、己の子だという事実も伏せて知り合いに引き渡した。以降、会うこともなかった。そういう風に、己が夜王の子だと知らぬ子は、この宇宙にはいるだろう。
だが、手ずから育てたことはただの一度もない。
そもそも、夜王は何かを愛することを意識的に避けていた。
愛することは、それを失うことを恐れること。誰かに奪われることを恐れること。
すなわちそれは弱さである。夜王鳳仙が最も恐れ忌んだもの。
ゆえにその子は男女が愛し合った結果としてではなく、兵器を作り出すかのように作られた。
朽名は夜王がどういう経緯、どういう基準で相手の女を選んだのかはまでは知らないが――果たしてその子は産まれた。
夜王の代行。雪辱を代わりに晴らすべく生まれた、未来にして永劫の戦神。真なる夜。
結局、夜王が子に与えたものは。
本当に複数回死ぬほどの訓練と環境と、一つの使命だけ。
「強くなれ。誰よりも、何よりも――このわしよりも」
＊
鳳仙は第七師団における自身の執務室において、吉原からの報告を通信で受けていた。部屋は閉め切り、通信は通常の暗号ではなく強化暗号を施した通信を使用している。
薄暗い部屋のスクリーンに映るのは、長年右腕として働いている男――朽名であった。
「組んでいたカリキュラムの進捗は」
『本日分はつつがなく終了しました。ただ、本日の食事の毒薬で体調を崩しているようで、熱があります。３８．７度です』
「問題ない。明日の担当は蘇秀だったか。つつがなく引き継ぎし、こちらに帰投しろ」
『承知しました。鳳仙様、ひとつよろしいでしょうか』
「何だ」
『殿下の睡眠時間ですが、このところ集計しても一日四時間を割っています。健康面を考慮して、最低あと二時間は増加させてはいかがでしょうか。襲撃頻度を減らしては』
「必要ない。用はそれだけか」
「……はい。それでは失礼いたします」
通信が終了する。朽名、幼なじみの付き合いで今は忠実な部下ではあるが、夜兎としては少し甘いところがある。
しかしなによりも信がおけるというのは大きく、多少の不満はあれど長年ともに居たのはそれが理由だろう。
一年、半年、三ヶ月、一か月単位での紙での記録を確認する。カリキュラム自体はこなせているが、目標値には遠く達しない。今時点だが朔月の気質は夜兎にしては穏やかで、幼い頃から闘争本能が強いタイプではない。むしろ、まだ覚醒していないと見た方がいいだろう。
男の夜兎の闘争本能は、第二次性徴期を境に激変する傾向にある。変化を期待するしかない。
さて、今後一人で生きて行くにも戦闘以外にも座学での基礎学習は必要である。そろそろどこかに組み込んでいかねばなるまい。戦闘学習でも座学でも、地味に困るのはいかに情緒的発達を妨げながら会話のコミュニケーションを可能とするかである。
他人と喋れなくなってしまうのは困るが、仲良くなっても困る。
日常生活では毎日教育・世話係を変更し特定の者となれあわないように、一定周期でメンバー全体を変更している。ここでも懸念は朽名で、あれほど信がおけるものが居ない分他の教育係の監視も任せているが故に外せないことである。
鳳仙は書類をしまい、息をついた。
夜王が出した結論は、夜兎にとって心は不要な臓器だということ。
夜を生きる我らにとって、それは最悪身を蝕む毒になる。
それがわかっているなら、最初からなくしてしまえばいい。朔月に
その心を亡くした夜の化身は、最後にこの夜王の屍を超えて、永遠さえ殺す
＊
万事屋が帰ってくるという日に会わせ、神食はホテルの荷物をまとめて万事屋へ向かった。
すでにライヌで行くと連絡はしたので、驚かせることは無いと思う。ただ、実際に行くと一階のスナックお登勢から開店前にもかかわらず銀時やお登勢の声がしたので、そちらに立ち寄ることにした。
「皆こっちに居る感じ？」
ガラガラと引き戸を開けると、そこには予想した顔ぶれがそろっていた。お登勢、銀時、新八、神楽がカウンター席に並んでいて――だが、どうも空気感がシリアスだ。
そのせいかいまいち歓迎ムードになっていない。神楽がため息交じりに口を開いた。
「なんだお前アルか。ちょっと後にしろヨ、今いいところアル」
「久々なのに扱いが雑！ 泣いていい？ ……えっ？」
万事屋メンバーとお登勢の他に、スナックには不似合いな小さい姿が一つ。
茶色いボサボサ頭に、薄汚れた着物――ここのところ毎日会っていた子供、晴太がカウンター席に座っていた。
その晴太が、泣いていた。
刹那、神食は一瞬にしてカウンターまで移動したかと思うと、何事かと振り返った晴太の肩を掴んだ。
「晴太」
「！ 神食！ あんた、何でここに「誰に何をされた？」
「え、いや、何もされて「言え」
晴太の肩を掴む指が肩に食い込む。
神食はこちらに怒っているのではないことは、晴太にもわかった。だが。
「殺してきてやるよ」
神食の顔は笑っていた。しかし笑っていなかった。
今、もし晴太が誰かの名前を言ったら、その人物を本当に今すぐにでも殺しに行きそうなただならぬ殺気を放っていた。
新八や神楽が息を飲んだそのとき、立ち上がった銀時が、ぼこんと神食の頭を叩いた。
「後でお前にもわかるようにかいつまんで話してやるから、そこ座ってろ」
それで我に返ったらしい神食は、無言で銀時たちの背後のテーブル席に腰を下ろした。
「花魁買えるだけの金なんて出しゃしないがね、少しは足しになるだろうさ。――だからスリなんて、もう二度とすんじゃないよ」
お登勢のその言葉に、晴太は泣いていた。なんだ紛らわしいぜと、神食はぶつくさ言っていた。
晴太がスナックお登勢で働く事になった後に、挨拶もそこそこに銀時と神食は連れだって河岸を変えた。銀時がよく行くという赤提灯の居酒屋「のん兵衛」。
店舗の大きさはスナックお登勢とどっこいどっこいだが、焼き鳥と日本酒がおいしい気安い居酒屋である。
銀時は日本酒とお通しをちびちびやりつつ、神食は焼き鳥の盛り合わせを山のように注文して食べていた。
神食は約束通り銀時と晴太の顛末を聞いたが、晴太もとんだ相手をスったもんだなと思う。だが先ほどの晴太の顔を見る限り良い方向に転んだので結果オーライである。神食はすっかり機嫌を直してにこにこでねぎま串をひとくちで食べた。
「しかし、銀さんとお登勢さんには感服したぜ。そりゃあスリなんかやんない方がいいよな。勉強になった」
「そこは勉強することじゃねーだろ」
「そりゃあ他人の金品を奪うことだからな、犯罪ってことは知ってるぜ。だけど俺あんくらいの時にもっとゴリゴリの犯罪で飯食ってたかし、スリなら人も殺してないし穏健だしなぁと思ってて。それに親なし子が食っていこうとしてんなら、まあそんなこともあるよなって」
世間話のように言う神食に、銀時は酒を飲む手を止めた。十一歳か十二歳ごろに星海坊主の弟子になる以前の話は、銀時も知らない。
ただ、地球に来たばかりの神楽がヤクザ組織の鉄砲玉として雇われていた事を思えば、想像に難くはない。
「でもスリでも警察にパクられるかもしれないし、まっとうな職につけるべきだよな。うん、俺が育てようかと思ってたけど、自分でまっとうな職で金稼いで生きられるようになるほうが、きっと自由だ」
「あの～～神食くん？ お前、自分が何言ってるかわかってる？？」
銀時は思わずお通しをつまむ箸を止め、口を引きつらせた。この男が突拍子もなく変なことは今に始まったことではないが、久々に会った今日のおかしさはいつも以上である。
えいりあんはんたーをすると言っていたから、変なえいりあんに脳でもやられたのかと疑いなくなる変さである。が、当の神食は何が、といわんばかりにリスのように肉を口に詰め込んでいた。
「……というか、オメーはなんであのガキと知り合いなんだ？ 実は昔からの知り合いとか？」
「いや最近の知り合いのはず。三日四日前に吉原で晴太が店番に金を渡してるところで初めて会った」
「で、なんでそこで俺が育てるになるワケ！？ 犬猫じゃねーんだぞ」
そこで神食は初めてそれに気づいたとばかりに、「たしかに」と首を傾げていた。
いつも以上に意味不明な神食に、銀時の方が頭が痛くなってきた。そんな銀時の内心をよそに、神食はいいことを思いついたと食べきった串を銀時に向けた。
「そいや晴太って、今も育てのじいちゃんの家で一人暮らしなんだよな。俺そっちに泊まろ！ 神楽ちゃんや新八くんにも言っといて。昼は万事屋に邪魔するぜ、じゃな！」
「おいおい待て待て待て待て！ お前やっぱなんかおかしいからァ！ 人の話を聞けェ！ あと飯の代金んんんん！！」
服を掴もうとする銀時の手も華麗に躱し、神食は風のように居酒屋を去って行ってしまった。
銀時はやり場のなくなった手を頭に持って行きなんとなく掻いたが、晴太が母に会いたがる以外の厄介事も抱えたようにしか思えなかった。
前回の春雨脱走の一件でうっすらわかっているが、神食は神食で結構面倒臭いのだ。
晴太、原作だと銀さんのサイフスってからは多分万事屋で寝起きしていると思う（銀さんが「いつまでも居つかれて困ってんだ」って言っている）と思いますが、このシリーズでは育ての爺さんと住んでた古い長屋が残っているイメージです。
／連載：14話／更新日時：2026年11月09日(月) 00:55 
／連載：127話／更新日時：2026年11月05日(木) 12:36