毒獣の呼吸は、まだ荒かった。
だが、先ほどまでのように毒袋が破れそうな熱はない。喉元に刺した未登録香辛料の棘が、黒く変色しながら毒の熱を吸っている。床には吐き出された危険肉と毒煽りの残滓が広がり、処理場の空気は相変わらず酷い。
それでも、最悪の一歩手前からは離れた。
毒香は、処理場の男たちへ視線を戻した。
包丁の男は地面に座り込み、首元を押さえている。顔に布を巻いた男は、壁際で震えていた。二人とも完全に抵抗心を失ったわけではない。だが、救命美食屋が毒獣を片腕で押さえ、鎖を握っている以上、下手に動けば何が起きるかは理解しているようだった。
毒香は、床にこぼれた紫色の粉を見た。
毒煽り。
毒持ちの獣に食わせ、毒袋を無理やり膨らませる混ぜ物。肉を殺し、血を荒らし、内臓を壊し、それでも毒だけは増やすもの。
毒を旨味に変えるのではなく、毒を毒のまま膨らませるもの。
あれは、嫌な匂いがする。
「グラッジ」
毒香が言った。
顔に布を巻いた男が肩を震わせる。
美食屋は処理場の男二人を見下ろしたまま、短く言った。
「場所を言え」
「市場の外れだって言っただろ！」
包丁の男が吠える。
美食屋の視線がそちらへ向いた。
「詳しく」
包丁の男は黙った。
毒香は顔に布を巻いた男へ目を向ける。そちらの方が喋る。恐怖の匂いも、隠し事の匂いも濃い。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：3
結果：グラッジ薬材庫の場所を詳しく聞く*1
「南？」
毒香が聞いた。
男は頷いた。
「市場の南端……薬草通りの奥だ。表通りからは見えねえ。古い井戸の横に細い道がある。そこを入った先の倉庫がグラッジ薬材庫だ」
「看板は」
「出てる。けど、昼は普通の薬屋だ。解毒薬、防腐粉、猛獣除け、腹下しの薬。そういうのを売ってる」
食運の怪物が顔をしかめる。
「腹下しの薬と毒煽りが同じ店って、嫌だなぁ」
「毒煽りは裏だ」
男は慌てて言った。
「裏口から入る。合言葉がいる」
毒香の目が細くなる。
「合言葉」
男は口を閉じた。
美食屋が一歩近づく。
「言え」
「……今の合言葉は知らねえ」
「嘘？」
毒香が聞く。
男の匂いを嗅ぐ。
恐怖。汗。毒煽り。市場の煙。革袋。だが、今の言葉には、先ほどほどの濁りがない。
「たぶん、本当」
「たぶんか」
美食屋が言う。
「前のなら知ってる」
男は早口で続けた。
「月ごとに変わる。俺が最後に行った時は、“苦い粉を甘く包め”だった。今は違うかもしれねえ」
「誰が合言葉を知ってる」
「ロッジだ。ロッジはいつでも入れる。グラッジの方から荷を受け取るからな」
毒香は頷いた。
つまり、グラッジ薬材庫へ直接向かうことはできる。場所も分かった。だが、裏口から毒煽りの保管場所へ入るには合言葉がいる。その合言葉を、帳面の男ロッジが知っている。
ロッジを追えば肉の流通が分かる。
グラッジを追えば毒煽りが分かる。
どちらも繋がっている。
美食屋が男に聞く。
「グラッジ本人はいるのか」
「分からない。俺たちが会ったのは番頭みたいな奴だ。細い男で、薬草臭い手袋をしてた。顔は布で隠してる」
「名前は」
「クラムって呼ばれてた」
食運の怪物が小さく繰り返す。
「クラム……番頭さん？」
毒香はその名を覚えた。
グラッジ薬材庫。
南の薬草通り。
古い井戸の横の細道。
裏口。
合言葉。
クラム。
毒煽りの匂い。
情報は増えた。だが、行くにはまだ早い。毒獣は休ませる必要がある。処理場の証拠も残っている。ロッジの居場所も聞いていない。
毒香は保存カプセルを抱え直した。
中の未登録香辛料の枝が、かすかに冷たい匂いを出している。
【情報取得】
≪System≫
グラッジ薬材庫の場所を詳しく聞き出しました。
判明情報：
グラッジ薬材庫は、市場南端の薬草通り奥にあります。
古い井戸の横にある細道を入った先の倉庫が入口です。
表向きは薬草、解毒薬、防腐粉、猛獣除け、腹下しの薬などを扱う薬屋です。
裏口から入るには合言葉が必要です。
合言葉は月ごとに変わります。
過去の合言葉は「苦い粉を甘く包め」。
現在の合言葉は不明です。
追加情報：
帳面の男ロッジは、現在の合言葉を知っている可能性が高いです。
グラッジ薬材庫側の窓口として「クラム」という細い男がいます。
クラムは薬草臭い手袋をしており、顔を布で隠しているようです。
現在状況：
毒獣：一時鎮静中、休息と追加処理が必要
毒香：行動可能、軽度毒気吸引継続
食運の怪物：合流済み
救命美食屋：処理場の男たちを制圧中
処理場の男たち：情報を吐いている
ロッジ：未接触
グラッジ薬材庫：場所判明
クラム：未接触
毒獣が、低く唸った。
全員の視線がそちらへ向く。毒獣は暴れてはいない。だが、喉元に刺さった棘はさらに黒ずみ、荒い呼吸の中に熱が戻りかけている。
美食屋が舌打ちした。
「長話してる余裕はねえな」
「でも、ロッジ」
毒香が言う。
「そっちは今聞く。急げ」
毒香は頷き、処理場の男たちへ視線を戻した。
グラッジ薬材庫の場所は分かった。
市場南端。薬草通りの奥。古い井戸の横の細道。その先にある倉庫。表向きは薬屋で、裏では毒煽りを流す場所。そこへ入るには合言葉がいる。現在の合言葉を知っている可能性が高いのは、帳面の男ロッジ。
なら、次に聞くべき相手は一つだった。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：2
結果：ロッジの居場所を聞き出す*2
「ロッジ」
毒香が言った。
顔に布を巻いた男が、びくりと肩を跳ねさせる。
「どこ」
「し、知らねえ」
「嘘」
毒香は即答した。
男の匂いは、また濁った。恐怖、汗、煙、毒煽り。その奥に、革と紙と古い油の匂いを思い出した時のような揺れがある。
ロッジのことを知っている。
少なくとも、最後にどこへ向かったかくらいは。
美食屋が包丁の男を見た。包丁の男は地面に座り込み、首元を押さえている。先ほど持ち上げられたせいで、声が掠れていた。
「お前は」
「……市場だ」
包丁の男が吐き捨てるように言った。
「ロッジは市場に戻った。夜の競りがある」
「競り？」
食運の怪物が聞き返す。
「裏の競りだ。普通の肉じゃない。毒袋、牙、胆、失敗肉、死肉、危険肉。表に出せないやつをまとめて売る」
毒香は眉をわずかに寄せた。
「いつ」
「日が完全に落ちてから。場所は市場の地下水路沿いだ」
「地下水路」
「南の排水門から入る。表の客は来ない。ロッジはそこで帳面を開く。売る肉と、買う奴と、薬材庫への支払いをまとめる」
毒香はその言葉を拾った。
地下水路。
夜の競り。
帳面。
ロッジ。
グラッジ薬材庫への支払い。
つまり、ロッジを捕まえれば、肉の流通だけでなく、毒煽りの代金の流れも分かる可能性がある。
美食屋が低く唸る。
「夜の競りか。面倒なところにいるな」
「人が多い？」
毒香が聞く。
「裏の人間が多い。客も売り手も、まともな連中じゃねえ。下手に暴れれば逃げられる。下手に嗅ぎ回れば囲まれる」
食運の怪物が小さく手を挙げる。
「じゃあ、こっそり行く方がいいんですか？」
美食屋は食運の怪物を見る。
「普通ならな」
「普通なら？」
「お前がいる」
「私、何かしました？」
「まだしてねえ。でも、たぶんする」
「扱いが雑！」
毒香は地下水路の匂いを想像した。湿った石、腐った水、血、肉、薬品、排水、裏市場の人間。匂いが多い場所だ。感覚で追うには難しい。だが、ロッジの匂いは覚えている。帳面の革の匂い。香辛料。汗。油。あの男を追うことはできる。
問題は時間だ。
毒獣は半日以上休ませる必要がある。処理場の証拠もまだ確保していない。グラッジ薬材庫の合言葉も今は不明。夜の競りが始まれば、ロッジは動く。だが、ここを放置して出るのも危険だ。
「ロッジは今、市場？」
毒香が確認する。
包丁の男は頷いた。
「たぶんな。競りの準備をしてるはずだ。帳面は肌身離さず持ってる。あれを取られたら、ロッジは終わる」
「帳面に何がある」
「売り先、買い手、肉の種類、薬材庫への支払い、運び屋、倉庫番。全部だ」
美食屋の目が鋭くなる。
「それを先に言え」
「聞かれてねえ！」
「今聞いた」
毒香は保存カプセルを抱えた。
ロッジの帳面。
それは、かなり重要な手がかりだ。
危険肉の流れ。毒煽りの支払い。グラッジ薬材庫との接点。隠し燻製倉庫。処理場。買い手。
すべてが一冊にまとまっているなら、次に狙うべきものはほぼ決まる。
ただし、毒獣を放置して行くことはできない。
毒香は毒獣を見る。毒獣は一時鎮静しているが、まだ呼吸は荒い。喉元の棘は黒ずみ、毒の熱を吸っている。水を飲み、吐き、少し落ち着いたとはいえ、もう一度暴れれば処理場ごと壊れる可能性もある。
「競りまで、どれくらい」
毒香が聞いた。
顔に布を巻いた男が外の空を見た。
「日没まで、まだ少しある。けど、準備はもう始まってるはずだ」
美食屋は顎に手を当てる。
「ここから市場まで戻る時間を考えると、余裕はねえな」
食運の怪物が言う。
「毒獣さんは？」
「置いていけねえ。こいつは休ませる場所がいる。水もいる。あと、見張りもいる」
毒香は静かに頷いた。
情報は得た。
だが、すぐ動けるわけではない。
まず、どちらを優先するか決めなければならない。
【情報取得】
≪System≫
ロッジの居場所を聞き出しました。
判明情報：
ロッジは市場へ戻り、夜の裏競りの準備をしている可能性が高いです。
裏競りは日没後、市場の地下水路沿いで行われます。
南の排水門から地下水路へ入れるようです。
裏競りで扱われるもの：
毒袋
牙
胆
失敗肉
死肉
危険肉
表に出せない食材や部位
重要情報：
ロッジは帳面を肌身離さず持っています。
帳面には、売り先、買い手、肉の種類、薬材庫への支払い、運び屋、倉庫番などが記録されている可能性があります。
現在の課題：
ロッジを追うには市場へ戻る必要があります。
毒獣は半日以上の休息と見張りが必要です。
処理場の証拠はまだ確保していません。
日没までの時間はあまりありません。
処理場の中に、重い沈黙が落ちた。
追うべきものは見えた。だが、手は足りない。毒香と食運の怪物だけでは毒獣を見られない。救命美食屋だけではロッジを追えない。処理場の男たちを放置すれば、逃げるか証拠を隠すかもしれない。
毒香は迷った。
ロッジの帳面は欲しい。
だが、毒獣を見捨てるつもりもない。
ここで判断を誤れば、どちらかを失う。
毒香は鼻で考える。肉の匂い。毒の匂い。薬の匂い。水路の湿気。市場の煙。だが、選びきれない。
だから、隣を見た。
食運の怪物は、毒獣と処理場の男たちと市場の方角を交互に見ていた。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：5
結果：食運の怪物にどちらを優先すべきか直感で選ばせる*3
「どう思う」
毒香が聞く。
「えっ、私？」
「うん」
「毒香が私に相談するの、まだちょっと慣れないな」
「今は必要」
「責任重大だね」
「たぶん」
「そこは本当にそう」
食運の怪物は目を閉じた。
普通の索敵ではない。匂いを嗅ぐわけでもない。耳を澄ませるわけでもない。ただ、どちらに足を向けたいかを探るように、胸の前で手を握る。
処理場の中では毒獣が低く息をしている。吐き出された危険肉と毒煽りの残滓が、床で煙を上げている。外には夕暮れの気配。市場の方角には、これから夜の裏競りが始まる。
毒香には、どちらも危険に感じる。
だが食運の怪物は、少し違う顔をした。
「……んー」
「何」
「どっちも行きたい」
「それは困る」
「だよね。でも、なんか違う」
彼女は目を開けた。
「毒獣さんを置いていくと、後で絶対困る気がする。でも、ロッジさんを逃がすのもまずい。だから、たぶん二手に分かれる感じ」
毒香は眉を寄せる。
「二手」
「うん。毒獣さんを見てくれる人がいて、毒香は市場に行く。そうしないと、どっちかが駄目になる気がする」
美食屋が鼻で笑う。
「つまり、俺に獣番をしろってことか」
食運の怪物は慌てて両手を振る。
「いえ、そういうつもりでは！」
「いや、正しい。こいつをまともに見られるのは俺だ。お前らが見張っても、暴れたら死ぬ」
毒香は美食屋を見る。
「任せられる？」
「任せるも何も、こいつは俺の失敗でもある」
「失敗？」
美食屋は処理場の中を見る。破れた香辛料袋。壊れかけた毒獣。毒煽りの粉。危険肉。
「俺が昔ここに香辛料を置いた。まともな処理を教えずにな。それを馬鹿どもが真似して、この有様だ。後始末くらいはする」
毒香は黙った。
美食屋は続ける。
「お前はロッジを追え。帳面を取れ。薬屋に繋がる証拠もそこにあるなら、そっちが先だ」
「毒獣は」
「半日は俺が見る。水と休ませる場所はここの奥にある。昔の飼育檻だ。まだ使える」
食運の怪物が胸を撫で下ろす。
「じゃあ、二手に分かれられる？」
「分かれられる。ただし」
美食屋は毒香を見る。
「お前はまだ毒気を吸ってる。無理はするな」
毒香は頷いた。
「たぶん」
「だからその返事をやめろ」
【判定】
≪System≫
食運の怪物が、次に優先すべき流れを直感で選びます。
難度：50
判定項目：食運
基礎値：95
補正：食運の怪物＋20
補正：ロッジの裏競りが近い＋10
補正：毒獣の休息が必要−10
補正：救命美食屋が毒獣を見られる＋15
補正：情報が多く流れが複雑−10
最終値：120
判定方式：
1D120を振り、出目が難度50以上なら成功。
難度の2倍、100以上なら大成功。
難度の5分の1、10以下なら大失敗。
出目：115
結果：大成功
食運の怪物は、しばらく黙っていた。
処理場の中では、毒獣が低く息をしている。吐き出された危険肉と毒煽りの残りが床で煙を上げ、未登録香辛料の棘は毒の熱を吸って黒くなっている。
外では日が傾いている。
市場では、夜の裏競りが始まろうとしている。
毒香には、どちらも強く匂った。
ここに残るべき理由。
市場へ戻るべき理由。
どちらもある。どちらも間違っていない。だから迷う。
けれど、食運の怪物は違った。
彼女は、処理場の外へ顔を向けた。夕暮れの光が森の奥を赤く染めている。その先に市場がある。ロッジがいる。帳面がある。危険肉と毒煽りと薬材庫を繋ぐ記録がある。
「行くなら、今だと思う」
食運の怪物が言った。
毒香は彼女を見る。
「ロッジ？」
「うん。ロッジさん。たぶん、まだ地下には入ってない」
「分かるの？」
「分かんない。でも、今なら入り口の前で捕まえられる気がする。地下に入られると、人も匂いも多くなって面倒になる」
美食屋の目が少し細くなった。
「勘にしては具体的だな」
「なんか、見える感じがするんです。市場の南の方、排水門の近くで、帳面を持った人が一回立ち止まる感じ。そこで誰かを待ってる」
毒香は顔に布を巻いた男を見る。
男の顔色が変わっていた。
「当たり？」
毒香が聞く。
男は黙る。
美食屋が包丁の男の肩に手を置いた。
包丁の男が慌てて言う。
「……ロッジは、競りの前に薬材庫の使いと会う。支払いと合言葉の確認だ。場所は南の排水門の前だ。いつも少し早く来る」
食運の怪物は目を瞬かせた。
「わ、当たった」
「お前が一番驚くな」
美食屋が言う。
「だって、私も今びっくりしました」
毒香は市場の方角を見た。
南の排水門。裏競りの入口。ロッジ。帳面。薬材庫の使い。合言葉。
つまり、今すぐ向かえば、地下水路に入る前のロッジを捕まえられる可能性がある。さらに、薬材庫側の使いと接触する場面も押さえられるかもしれない。
それは、ただロッジを追うよりも大きい。
「二人を追う？」
毒香が言う。
美食屋は頷く。
「ロッジと薬材庫の使い。両方見られるなら上等だ」
「毒獣は」
「俺が見る。こいつは今、動かすべきじゃねえ。半日は休ませる。水を飲ませて、棘を抜くタイミングを見る」
食運の怪物が美食屋を見る。
「一人で大丈夫ですか？」
美食屋は毒獣を見下ろした。
「こいつ一匹ならな。問題は、ここの馬鹿どもが逃げることだが」
包丁の男と布の男が同時に肩を震わせる。
毒香は言った。
「縛る？」
「縛る。あと、処理場の入口を塞ぐ。逃げたら毒獣の餌にするって言えば大人しくなるだろ」
「本当にする？」
「しねえよ」
「そう」
「少し残念そうにするな」
毒香は残念そうにしたつもりはなかった。
食運の怪物が小さく笑った。
「じゃあ、私と毒香で市場に戻る？」
「うん」
「毒香、走れる？」
「たぶん」
「それ、走れない寄りのたぶんじゃない？」
「少し走れる」
「少しなんだ」
毒香は足首を見る。鎖の痕が残っている。毒気の影響も完全には抜けていない。だが、干し肉のおかげで倒れはしない。市場まで戻るくらいなら、どうにかなる。
問題は、その後だ。
ロッジを追い、薬材庫の使いを見つけ、帳面を奪うか確認する。地下水路に入られる前に動く必要がある。失敗すれば、人混みと臭気の中で見失う可能性が高い。
美食屋は毒香へ干し肉をもう一切れ投げた。
「持ってけ」
毒香は受け取る。
「食べていい？」
「そのために渡した」
「保存してもいい？」
「お前な」
美食屋は呆れたように溜息をついた。
「半分食え。半分は持ってけ。毒気が戻ったら噛め」
毒香は頷いた。
「分かった」
「それから、ロッジを追うなら無理に戦うな。帳面を取れれば勝ちだ。本人を捕まえるのは二の次でいい」
「帳面」
「そいつが一番美味い」
毒香は首を傾げる。
「紙なのに？」
「情報の話だ」
「なるほど」
食運の怪物が不安そうに言う。
「本当に大丈夫かな」
美食屋は食運の怪物を見る。
「お前がついてるなら、変なことにはなるだろうが、何かは拾う」
「それ褒めてます？」
「褒めてる」
「毒香と同じ言い方だ……」
毒香は保存カプセルを確かめた。未登録香辛料の枝はある。棘は三本減った。中には、まだ冷たい毒の匂いが残っている。謎の燻製肉片は失った。だが、代わりにロッジとグラッジへの道が見えた。
毒獣は美食屋に任せる。
毒香と食運の怪物は、市場へ戻る。
狙うのは、日没前の南の排水門。
ロッジと薬材庫の使いが接触する、その瞬間だ。
【大成功効果】
≪System≫
食運の怪物の直感判定に大成功しました。
方針決定：
毒獣は救命美食屋に任せ、毒香と食運の怪物は市場へ戻ってロッジを追います。
追加発見：
ロッジは夜の裏競りの前に、南の排水門前で薬材庫の使いと接触する可能性が高いです。
接触内容は、支払いと現在の合言葉の確認です。
今すぐ向かえば、ロッジが地下水路に入る前に接触できる可能性があります。
有利条件：
ロッジが地下水路へ入る前の待機地点が判明しました。
薬材庫側の使いも同時に確認できる可能性があります。
次のロッジ追跡・接触判定に＋15補正。
役割分担：
救命美食屋：
毒獣の休息と追加処理を担当。
処理場の男たちを拘束。
処理場を一時的に管理。
毒香：
市場へ戻り、ロッジの帳面を追う。
毒気吸引の影響は残るが行動可能。
食運の怪物：
毒香に同行。
ロッジと薬材庫の使いの接触を引き当てた。
状態更新：
毒香：行動可能、軽度毒気吸引継続
毒香：救命美食屋の干し肉を追加で半分所持
毒香：ロッジ追跡・接触判定に＋15補正
食運の怪物：同行
救命美食屋：一時離脱、毒獣処理担当
毒獣：一時鎮静、休息処理へ
美食屋は、処理場の男たちを古い鎖で縛り上げた。包丁の男は何かを言いかけたが、毒獣が低く唸ると黙った。顔に布を巻いた男は、最初から抵抗しなかった。毒煽りの粉がこぼれた床を見て、ずっと青ざめている。
毒香は、その様子を最後まで見なかった。
証拠はまだ採れていない。処理場の記録も探していない。美食屋の名前も聞いていない。だが、今ここで足を止めればロッジを逃がす。
帳面。
それが一番美味い。
美食屋の言葉は、毒香の中に残っていた。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：1
結果：すぐ市場へ戻り、南の排水門へ向かう*4
毒香は、処理場を振り返らなかった。
毒獣の呼吸はまだ荒い。吐き出された危険肉と毒煽りの残滓も、証拠としては重要だ。処理場の男たちを完全に拘束する手伝いも必要かもしれない。救命美食屋の名前も、聞こうと思えば今聞ける。
だが、今それをしていればロッジを逃がす。
南の排水門。日没前。裏競りの入口。ロッジと薬材庫の使いが接触する一瞬。
そこを逃せば、次は地下水路の中だ。肉、血、排水、香辛料、薬品、人の汗。匂いが混ざりすぎる。毒香の鼻でも追いきれるとは限らない。
だから今は、戻るしかない。
「行く」
毒香が言った。
食運の怪物が頷く。
「うん。急ごう」
美食屋は、毒獣の首元の鎖を巻き直しながら言った。
「無理に戦うな。ロッジの帳面を見ろ。取れそうなら取れ。無理なら、中身だけでも嗅いで覚えろ」
「帳面も匂う？」
「紙は匂う。革も、インクも、触った奴の指もな」
毒香は頷いた。
「分かった」
「それと、薬材庫の使いには近づきすぎるな。薬屋は毒を撒く。肉屋より面倒だ」
食運の怪物が苦笑する。
「それ、すごく嫌な情報ですね」
「嫌な情報ほど役に立つ」
「確かに」
毒香は追加で渡された干し肉を半分だけ噛んだ。残り半分は保存カプセルとは別の布に包み、胸元へしまう。喉の奥に、温かい苦みが戻る。毒気で焼けた胸が少し楽になった。
走れる。
完全ではないが、走れる。
毒香と食運の怪物は森を抜けた。来た時と同じ裏道を戻る。荷車の車輪跡、黒く変色した草、毒獣の足跡。すべてが夕暮れの中で色を沈めている。
走りながら、食運の怪物が息を切らせずに言った。
「毒香、平気？」
「たぶん」
「そのたぶんは、もう聞き慣れてきたけど信用はしてないよ」
「少し平気」
「じゃあ、少し急ごう」
「うん」
二人は市場へ向かう。
日が落ちる前に。
ロッジが地下へ潜る前に。
帳面が闇の中へ消える前に。
【移動】
≪System≫
毒香と食運の怪物は、北の古い狩場から市場南端の排水門へ向かいます。
目的：
ロッジが地下水路へ入る前に接触地点へ到着する。
現在の有利条件：
食運の怪物の大成功により、ロッジと薬材庫の使いの接触地点が判明。
次のロッジ追跡・接触判定に＋15補正。
現在の不利条件：
毒香は軽度毒気吸引中。
長時間の全力疾走は難しい。
日没まで時間が少ない。
【判定】
≪System≫
市場南端の排水門へ急行し、ロッジの接触地点に間に合うか判定します。
難度：55
判定項目：速度
基礎値：90
補正：軽度毒気吸引−5
補正：救命美食屋の干し肉＋10
補正：食運の怪物が同行＋10
補正：接触地点が判明済み＋15
補正：日没が近い−10
最終値：110
判定方式：
1D110を振り、出目が難度55以上なら成功。
難度の2倍、110以上なら大成功。
難度の5分の1、11以下なら大失敗。
出目：25
結果：失敗
毒香は走った。
森を抜け、裏道を戻り、荷車の轍を踏み越える。喉の奥には、まだ処理場の毒気が残っている。胸は重い。足首には鎖の痕が痛む。だが、干し肉の苦みが体内に残っているおかげで、倒れはしない。
食運の怪物は隣を走っていた。
彼女の足取りは軽い。急いでいるはずなのに、不思議と泥に足を取られない。枝を踏んでも折れない。斜面を下る時も、ちょうど良い石が足場になる。
毒香はそれを横目で見て、少しだけ腹立たしくなった。
「何？」
「便利」
「今、便利って言った？」
「言ってない」
「言ったよね」
「急ぐ」
「ごまかした」
毒香は返事をしなかった。余計な呼吸を使いたくなかった。
市場の灯りが見えてくる。夕暮れはもう濃い。表通りにはまだ客がいるが、昼の喧騒とは違う。店を閉める音、残り物を買い叩く声、夜の屋台に火が入る匂い。その下に、別の流れがある。
裏の人間の匂い。
血を隠した革袋。古い油。湿った金。毒袋を包む防腐紙。薬草の粉。帳面に染みたインク。
毒香は市場南端へ向かった。
排水門は、表通りから少し外れた場所にあった。古い石造りの門。鉄格子の向こうから、湿った風が吹いている。水路の匂いが濃い。腐った水、肉片、薬品、香辛料、鼠、そして人の汗。
その前に、誰かがいた形跡があった。
だが、もう人影はない。
毒香は足を止めた。
「……遅れた」
食運の怪物が息を呑む。
「もう行っちゃった？」
「うん」
毒香は排水門の前にしゃがむ。石畳に薄く残った足跡。革靴の跡。片方は帳面の男ロッジのものだ。市場で尾行した時に覚えた匂いがある。革の帳面、香辛料、汗、油。
もう片方は知らない。
薬草臭い手袋。乾いた鉱石。防腐粉。紫の毒煽りに近い、苦い薬品の匂い。
グラッジ薬材庫の使い。
たぶん、クラム。
二人はここで会った。そして、もう地下水路へ入っている。
「完全に見失った？」
食運の怪物が聞く。
毒香は首を横に振った。
「まだ」
「追える？」
「匂いはある。でも多い」
排水門の奥は匂いが濃すぎる。水路、腐敗、血、肉、薬、湿気、下水。ロッジとクラムの匂いは残っているが、すぐに混ざる。急がなければ消える。
その時、排水門の影から小さな声がした。
「……あんたら、ロッジを探してるのか？」
毒香と食運の怪物が同時に振り向く。
そこには、痩せた少年がいた。市場の荷運びの子供だろう。肩に空の籠を背負い、片手に小さな包みを持っている。毒香よりもさらに小さい。目だけが妙に鋭い。
毒香は少年を見る。
「見た？」
少年は頷いた。
「帳面持った男だろ。薬草臭い奴と会ってた。さっき地下に入った」
食運の怪物が驚く。
「よく見てたね」
「見てたんじゃねえよ。邪魔だったんだ。排水門の前で話してるから、荷を通せなかった」
毒香は一歩近づく。
「何を話してた」
少年は少し警戒した。だが、毒香が干し肉の半分を取り出すと、目が変わった。
「食べる？」
「……くれるのか？」
「情報と交換」
「なら言う」
少年は干し肉を受け取った。少しだけ匂いを嗅ぎ、噛む。目が丸くなる。
「うま」
「話」
「分かってるよ」
少年は排水門の奥を指差した。
「帳面の男が、“今月の合言葉は変えるな”って言ってた。薬草臭い奴が、“グラッジは疑り深い、競りの後に帳面を見せろ”って返してた」
毒香は目を細める。
「合言葉は？」
「そこまでは聞こえなかった。でも、薬草臭い奴が小袋を渡してた。紫っぽい粉だと思う」
毒煽り。
毒香の鼻がわずかに反応した。
少年は続ける。
「あと、帳面の男が怒ってた。“処理場から連絡がない”って。だから急いでる感じだった」
食運の怪物が毒香を見る。
「処理場で騒ぎを起こしたの、もう気づかれかけてる？」
「たぶん」
「まずいね」
「うん」
毒香は排水門を見る。
ロッジとクラムは地下に入った。接触には間に合わなかった。だが、匂いは残っている。目撃者もいた。さらに、ロッジは処理場との連絡が途絶えたことを気にしている。つまり、警戒が上がる前に動くなら今だ。
「追う」
毒香が言った。
食運の怪物は頷いた。
少年が干し肉を噛みながら言う。
「地下は迷うぞ」
「道、知ってる？」
「少しなら」
毒香は少年を見る。
「案内する？」
少年は一瞬悩んだ。目が干し肉の残りに向く。
毒香はもう半分の干し肉を見た。美食屋に持っていけと言われたものだ。毒気が戻った時の保険でもある。
少し迷った。
それから、小さく割って、さらに半分を少年に差し出した。
「入口まで」
少年はそれを受け取った。
「入口までなら」
【失敗効果】
≪System≫
市場南端の排水門への急行判定に失敗しました。
結果：
南の排水門には到着しましたが、ロッジと薬材庫の使いの接触には間に合いませんでした。
ロッジと薬材庫の使いは、すでに地下水路へ入っています。
ただし：
大失敗ではないため、追跡手がかりを得ました。
入手手がかり：
ロッジの足跡と匂い
薬材庫の使いらしき人物の匂い
紫の粉、毒煽りの残り香
市場の荷運び少年の目撃証言
目撃証言：
ロッジは薬草臭い人物と接触しました。
薬草臭い人物は、グラッジ薬材庫の使いである可能性が高いです。
薬材庫側は「競りの後に帳面を見せろ」と要求していました。
ロッジは「処理場から連絡がない」と焦っていました。
薬材庫の使いは、紫色の粉の小袋を渡していました。
追加状況：
ロッジは処理場の異常に気づきかけています。
警戒が上がる前に地下水路で追う必要があります。
新規一時協力者：
市場の荷運び少年。
地下水路の入口付近なら案内可能。
干し肉と交換で協力中。
状態更新：
毒香：行動可能、軽度毒気吸引継続
毒香：救命美食屋の干し肉を一部消費
食運の怪物：同行
ロッジ：地下水路内へ移動
薬材庫の使い：地下水路内へ移動
荷運び少年：入口まで案内可能
毒香は、排水門の奥を見た。
湿った風が吹いてくる。腐った水、泥、鼠、肉片、薬品、血、香辛料。匂いが重い。表の市場とは違う。奥へ進めば進むほど、鼻が頼りになると同時に、鼻が騙される場所でもある。
ロッジと薬材庫の使いは、すでに中へ入った。
急ぎたい。
だが、何も知らずに地下へ入れば、迷う。罠もあるかもしれない。裏競りへ向かう連中の通路なら、見張りもいるはずだ。
毒香は荷運び少年を見た。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：3
結果：少年に地下水路の危険を聞く*5
「危険」
少年は干し肉を噛みながら眉を寄せる。
「何が？」
「地下水路」
「ああ。危ないぞ」
食運の怪物が苦笑した。
「それは、見たら分かるかな」
「いや、見た目より危ない。水路の道は三つある。真ん中は普通の排水路。右は裏競りの客が使う道。左は荷運び用の古い道」
毒香は頷く。
「ロッジは？」
「たぶん右。帳面持ちとか買い手は右を通る。見張りがいるから、知らない奴は止められる」
「左は？」
「狭い。荷を運ぶ奴しか通らない。臭いし、鼠も多い。けど、裏競りの脇に出られる」
食運の怪物が少し顔を明るくする。
「じゃあ左から行けばよくない？」
少年は首を振った。
「左は沈む床がある」
「沈む床？」
「古い石が腐ってる。踏むと水に落ちる。水って言っても、ただの水じゃない。下に捨て肉が溜まってる」
「うわ」
食運の怪物が顔をしかめた。
毒香は排水門の奥を嗅いだ。たしかに、左奥から濃い腐敗臭がある。古い肉、水に漬かった脂、骨、鼠、酸っぱい毒。落ちれば危険だ。毒香の耐久では、少し傷が入るだけでもまずい。
「真ん中は」
毒香が聞く。
「一番広い。でも流れが速い。たまに水門が開く。開いたら流される」
「いつ開くの？」
「分かんねえ。市場の上で水を流した時」
「つまり、運？」
食運の怪物が言った。
少年は彼女を見る。
「運が良ければ流されない」
「私の出番かな？」
「いや、流されたら普通に死ぬぞ」
「それは嫌だなぁ」
毒香は右、左、真ん中の匂いを整理した。
右。裏競りの客道。見張りあり。ロッジが通った可能性が高い。正面から行けば止められるが、匂いは追いやすい。
左。荷運び用の古い道。裏競りの脇に出られる。沈む床あり。腐敗臭が強く、足場が危険。
真ん中。普通の排水路。広いが水門の危険あり。匂いは流れやすく、追跡には不向き。
少年はさらに言った。
「あと、地下には灯りが少ない。見張りは火を持ってるけど、火に寄ると見つかる。暗いところは鼠が多い」
「毒鼠？」
毒香が聞く。
「たまに。市場の捨て肉食ってるから、変なのもいる」
毒香は頷く。
「裏競りまで、道は」
「右なら早い。左は少し遠回り。真ん中は知らねえ。俺は入らない」
「案内は」
「入口までって言っただろ。中は嫌だ」
少年は干し肉を大事そうに包みに戻す。
「でも、左の沈む床は目印がある。壁に白い傷がついてる所は踏むな。あと、赤い布が結んである木杭は、裏競りの荷運びが使う道しるべだ」
毒香はそれを覚えた。
白い傷は踏むな。赤い布は荷運びの道しるべ。
「ロッジを追うなら？」
食運の怪物が聞く。
少年は少し考える。
「右が早い。でも見張りがいる。左なら脇から見られるかもしれない。けど、臭いし危ない」
毒香は排水門を見る。
急ぐなら右。
隠れるなら左。
賭けるなら真ん中。
毒香は、保存カプセルを抱え直した。
【情報取得】
≪System≫
荷運び少年から地下水路の危険を聞きました。
地下水路の道：
右：裏競りの客道
真ん中：通常排水路
左：荷運び用の古い道
右の道：
ロッジが通った可能性が高い。
裏競りの客や帳面持ちが使う。
見張りがいる。
最短だが、正面から行くと止められる可能性が高い。
左の道：
荷運び用の古い道。
裏競りの脇に出られる。
沈む床がある。
腐敗臭が強く、足場が悪い。
白い傷のある床は踏んではいけない。
赤い布が結ばれた木杭が道しるべ。
真ん中の道：
広い通常排水路。
水門が開くと流される危険がある。
匂いが流れやすく追跡には不向き。
追加危険：
毒鼠が出る可能性あり。
灯りが少ない。
見張りは火を持っている。
市場の捨て肉によって、地下の生物が変質している可能性あり。
少年の案内：
入口までなら案内可能。
地下内部へ入ることは拒否。
毒香は、左の道を見た。
暗い。狭い。腐った水と肉の匂いが重く溜まっている。荷運び用の古い道。裏競りの脇へ出られるが、沈む床があるという。毒鼠も出るかもしれない。足場も悪い。
だが、右の客道には見張りがいる。ロッジが通った可能性は高いが、正面から行けば止められる。今の毒香は、嘘も交渉も得意ではない。強行突破できる力もない。食運の怪物がいるとはいえ、見張り相手に運任せで突っ込むのは危うい。
真ん中の排水路は論外だ。水門が開けば流される。水の中には何が沈んでいるか分からない。
【行動選択】
≪System≫
次の行動を決定します。
出目：2
結果：左の荷運び道から脇へ回る*6
「左」
毒香が言った。
荷運び少年が顔をしかめる。
「本気か？ 臭いぞ」
「匂いは我慢できる」
食運の怪物が毒香を見る。
「私はちょっと自信ないかな……」
「口を布で覆う」
「それでどうにかなる匂い？」
少年が首を振る。
「ならない」
「ほら」
食運の怪物が毒香を見た。
毒香は黙った。
少年は排水門の奥を指差す。
「左に入ったら、白い傷の床は踏むな。石が沈む。赤い布の杭を見つけたら、それに沿って進め。途中で二回曲がる。一回目は右、二回目は左。間違えると捨て肉溜まりに出る」
「捨て肉溜まり」
毒香が繰り返す。
「市場で出た肉クズを流す場所だ。鼠と変な虫がいる。たまに肉じゃないものも沈んでる」
「行きたくないなぁ」
食運の怪物が小さく言った。
毒香も行きたいわけではない。
だが、裏競りの脇に出られるなら価値がある。ロッジと薬材庫の使いを正面から追わずに済む。見張りの目も避けられる。帳面を狙うなら、脇から見る方が良い。
「案内は」
毒香が聞く。
少年は首を横に振った。
「入口まで。中は行かない」
「分かった」
毒香は干し肉を渡した分を惜しいとは思わなかった。情報は十分だった。むしろ、食べ物としては高すぎる情報かもしれない。
食運の怪物が袖で口元を覆う。
「じゃあ、行こうか」
「怖い？」
「怖いし臭い」
「正直」
「毒香が正直じゃなさすぎるんだよ」
毒香は、左の荷運び道の入口を見た。
地下水路の奥で、水音が響く。表の市場の喧騒は、もう遠い。ここから先は、光の届かない裏の流れだ。危険肉、毒煽り、帳面、薬材庫。そのすべてが、腐った水の先へ続いている。
ロッジはもう地下へ入った。
クラムもいる。
帳面は、まだ近い。
毒香は保存カプセルを抱え直した。未登録香辛料の枝が、内側でかすかに冷たい匂いを立てている。救命美食屋から渡された干し肉の残りも、胸元にある。
ここから先は、鼻が頼りだ。
だが、鼻だけでは足りない。
食運もいる。
毒香は一歩、排水門の影へ踏み込んだ。
1：処理場の証拠を保存カプセルに採取する
2：ロッジの居場所を聞き出す
3：グラッジ薬材庫の場所を詳しく聞く
4：毒獣を休ませる場所を確保する
5：救命美食屋に今までどこにいたのか聞く
6：食運の怪物に次に追うべき相手を直感で選ばせる
1：処理場の証拠を保存カプセルに採取する
2：ロッジの居場所を聞き出す
3：ロッジとグラッジの関係を聞く
4：毒獣を休ませる場所を確保する
5：救命美食屋の名前を聞く
6：食運の怪物に次に追うべき相手を直感で選ばせる
1：毒獣を休ませる場所を確保する
2：処理場の証拠を保存カプセルに採取する
3：すぐ市場へ戻ってロッジを追う
4：救命美食屋に毒獣の見張りを任せられるか聞く
5：食運の怪物にどちらを優先すべきか直感で選ばせる
6：ロッジとグラッジの関係をさらに聞く
1：すぐ市場へ戻り、南の排水門へ向かう
2：処理場の証拠だけ最低限採取してから向かう
3：救命美食屋の名前だけ聞いてから向かう
4：処理場の男たちを拘束するのを手伝ってから向かう
5：毒獣の様子を最後に確認してから向かう
6：食運の怪物に市場までの近道を直感で選ばせる
1：荷運び少年に入口まで案内させる
2：匂いだけを頼りにすぐ地下水路へ入る
3：少年に地下水路の危険を聞く
4：排水門前でロッジの残り香を詳しく調べる
5：食運の怪物にどの入口を使うべきか直感で選ばせる
6：少年から裏競りの噂を聞く
1：右の客道から正面突破気味に追う
2：左の荷運び道から脇へ回る
3：真ん中の排水路を使って最短を狙う
4：排水門前でもう一度ロッジの匂いを調べる
5：食運の怪物に道を選ばせる
6：少年に地下水路の簡単な地図を描かせる
【今回の主な出来事】
・グラッジ薬材庫の場所が判明
・薬材庫側の窓口「クラム」が判明
・ロッジが夜の裏競りに向かうことが判明
・ロッジの帳面が最重要手がかりとして浮上
・食運の怪物の直感判定が大成功
・毒獣は救命美食屋に任せることに決定
・毒香と食運の怪物が市場へ戻る
・南の排水門には到着するが、ロッジと薬材庫の使いの接触には間に合わず
・荷運び少年から地下水路の危険を聞く
・左の荷運び道から裏競りの脇へ回ることに決定
【現在の毒香】
行動可能。
軽度毒気吸引継続。
救命美食屋の干し肉を一部消費。
保存カプセル所持。
未登録香辛料の枝を所持。
ロッジとクラムの匂いを追跡中。
【所持品】
保存カプセル
未登録香辛料の枝
救命美食屋の干し肉の残り
【判明した人物】
ロッジ：
市場の裏肉をまとめる帳面の男。
夜の裏競りに参加予定。
帳面を肌身離さず持っている。
処理場との連絡が途絶えたことを警戒し始めている。
グラッジ：
市場外れの薬問屋。
毒煽りの流通元。
クラム：
グラッジ薬材庫側の窓口らしき細い男。
薬草臭い手袋をしており、顔を布で隠している。
荷運び少年：
市場の荷運びをしている少年。
干し肉と交換で、地下水路の入口や危険について教えてくれた。
【地下水路の道】
右：
裏競りの客道。
ロッジが通った可能性が高い。
見張りあり。
真ん中：
通常排水路。
広いが、水門が開くと流される危険あり。
左：
荷運び用の古い道。
裏競りの脇へ出られる。
沈む床と毒鼠の危険あり。
白い傷の床は踏んではいけない。
赤い布の木杭が道しるべ。
【次回予定】
第6話：地下水路の裏競り
／連載：55話／更新日時：2026年05月22日(金) 20:43 
／短編：54話／更新日時：2026年05月22日(金) 22:53