尸魂界死神異譚

『痛み』. 三

　六番隊隊首室にて。

　ルキアの自室を後にした源之助と白哉は二人だけで座していた。暗がりを僅かに照らす行灯の光が揺らめく中、白哉が口を開く。

「近頃、ルキアの様子はどうなっている」

　いつもの眼差しが源之助を射貫く。

「屋敷に留まることが少なくなった。強いては昨夜、果てには今朝の有り様だ」

「……」

「……責め立てるつもりなど毛頭無い、兄を選んだのは他の誰でもないこの私だ……だが、あれほどまでに己を追い詰める理由が分からぬ」

　白哉の瞳が僅かに伏せられる。

「……藤木。お前には、何か話しておらぬか」

「……」

　源之助はすぐには答えなかった。

　昨夜、酔いに任せて零したルキアの言葉が脳裏を過る。

　兄は自分を見ていない。

　その瞳に映るのは、亡き妻の面影ばかりであると。

「……案じておられるのですか」

「……」

　返答は沈黙。それは肯定の意に他ならなかった。

　かような態度を前に、源之助の表情は崩れなかった。

「……何故あのような事を」

「……何？」

「朽木家としての自覚を持て、と……倒れ伏した妹御に掛ける言葉としては、些か酷かと」

「……」

　行灯の火が揺らめいた。

　白哉は何も答えない。ただ、源之助を見据えていた。

「兄というものは、妹が倒れた折にも家名を説かねばならぬものなのでしょうか」

「……お前に、我が家の何が分かる」

　冷たき声であった。それでも源之助は動じない。

「……何も……何も分かりませぬ。故にお尋ねしておるのです」

　白哉の眉が僅かに動いた。

「……ルキア殿は、貴方の妹御なのでしょう」

「……無論だ」

「ならば……妹御を案じられるのであれば、そのように仰ればよいのではありませぬか……案じておる、と。ただ一言」

　沈黙が流れた。廊下を抜ける風が、行灯の火を小さく揺らす。

　やがて、白哉が口を開いた。

「……容易く言う……容易いことではない……私には……」

　そこで言葉が途切れた。

　白哉は何かを口にしかけ、しかし、それを呑み込んだ。源之助は、その様子をただ見つめていた。何を思い、何を憂うのか。

　人の心など、見て分かるものではない。かつて、友が教えてくれたことであった。

「……白哉殿……昨夜、ルキア殿が申しておりました。私と海燕と過ごす、今この時が好きなのだと」

　白哉の瞳が、僅かに見開かれた。

「……あの方は、よく笑われます。甘味を口にすれば喜び、海燕にからかわれれば声を荒らげる。時には私にまで、困った頼み事をなされる……随分と、賑やかな方です」

「……」

「なれど、昨夜のルキア殿は……」

　そこで源之助は口を閉ざした。

　思い出したのだ。自らの肩に身を預け、今にも消え入りそうな声で呟いた、彼女の言葉を。

　兄は、自分を見ていない。その悲しみを前にして、何も言えなかった己を。

「……私もまた、人の心を解さぬ男にございます。案じておりながら、何を言えばよいのか分からぬ。大切に思いながら、その者を傷つけてしまう」

「……」

「……故に、貴方を責めることなど出来ませぬ」

　白哉は黙したままであった。

「しかし……あの方は、貴方の妹御にございます。朽木家の名を背負う以前に……貴方を兄と慕う、一人の娘にございます」

　長い沈黙が訪れた後、やがて白哉はゆっくりと瞼を閉じた。

「……分かっている」

　それは、先ほどまでの冷たき声とは違っていた。

「……分かっては、いるのだ」

　源之助は、それ以上何も言わなかった。白哉もまた、言葉を続けることはなかった。ただ、行灯の火だけが、二人の間で静かに揺らめいていた。

　──翌朝

　朽木家の屋敷には、朝露を含んだ涼やかな風が吹き込んでいた。

　庭園に植えられた木々が揺れ、枝葉の擦れる音が廊下にまで届く。普段ならば心地よく感じられるであろうその音も、今のルキアには何処か遠いものに思えた。

「……」

　昨夜は、よく眠れなかった。

　白哉の言葉が、幾度となく脳裏を過ぎったのだ。

　──朽木家としての自覚を持て。

　分かっている。

　そんなことは、とうに分かっている。

　名家に迎えられた身でありながら、酒に溺れ、仕事に遅れ、挙げ句の果てには倒れ伏した。

　叱責されて然るべきであろう……しかし……

「……」

　布団から身を起こす。

　頭の痛みは幾分か和らいだものの、体は依然として重い。

　昨日、源之助から今日一日は休むよう言い渡されていた。されど、じっとしていることなど出来なかった。

　何かをせねば。せめて、昨日の失態を取り返さねば。そうでなければ……

「……私は……」

　誰に聞かせるでもない呟きが、朝の静けさに消えた。

　朽木家の庭先。

　昨日の瓦礫処理は大方終わっていたが、未だ大小の石片が散らばっていた。

　数名の隊士たちが片付けに勤しむ中、ルキアは袖を捲り、瓦礫へと手を伸ばした。

「朽木殿！？　お休みでは……！」

「構いませぬ。私にも出来ることがあります」

「し、しかし、藤木殿より本日は休ませるようにと……」

「……少しだけです。すぐに終わらせますので」

　隊士の制止を振り切り、小さな瓦礫を抱え上げる。昨日と違い、今日は随分と体が軽い。

　そう思いたかった。

「……っ」

　立ち上がった瞬間、視界が揺らいだ。

　足元が覚束ない。それでも、抱えた瓦礫を手放そうとはしなかった。

「……これくらい……」

　歩を進めようとした、その時。

「ルキア殿」

「っ！？」

　聞き慣れた声に肩が跳ねた。振り返れば源之助が立っていた。

「……何をなされておる」

「あ……その……」

「休みを取るよう、申し付けた筈ですが」

「……申し訳ありません。ですが、昨日の遅れを少しでも取り戻そうと……」

「……」

　源之助は返事をせず、ルキアの腕に抱えられた瓦礫を見下ろした。

「……お渡しなされ」

「い、いえ！　これくらい私にも……！」

「ルキア殿」

「……っ」

「お渡しなされ」

　いつもより、少しばかり強い声であった。ルキアは俯きながら、抱えていた瓦礫を差し出した。源之助は片腕でそれを受け取ると、近くの荷車へと運んでいった。

「……」

　情けなかった。また、助けられてしまった。

　迷惑をかけまいと動いた筈が、結局は源之助の手を煩わせている。

「ルキア殿……昨夜、申し上げた筈です。今日一日は休み、体を整えるようにと」

「……はい」

「何故、守られませぬか」

「……」

　答えられなかった。源之助は暫しルキアを見つめていたが、やがて小さく息を吐いた。

「……昨日の遅れは、私が取り戻しましょう」

「そ、そのような！　源之助殿ばかりに……！」

「構いませぬ」

「ですが……！」

「……ルキア殿」

　源之助は、ゆっくりと膝を折った。僅かに俯くルキアと目線を合わせる。

「……貴方が倒れれば、私は心配いたします」

「……！」

「海燕も同じでしょう。無論、他の者たちも」

「……」

「故に、今は休みなされ。それが今日の貴方の務めにございます」

　何でもないことのように告げられた言葉。しかし、ルキアにはどうにも胸に響いた。

　源之助は、いつもこうだ。叱るでもなく、見下すでもなく、ただ当たり前のように手を差し伸べてくれる。

　自分がどれだけ失態を重ねようとも、その眼差しは変わらない。

「……源之助……殿……」

「……はい」

「……私は……」

　言葉が続かなかった。何を言えばよいのか、分からなかった。

　ただ、少しだけ。ほんの少しだけ、その優しさに甘えていたかった。

「……ありがとうございます……」

「……お気になされるな」

　源之助は立ち上がると、近くの隊士に声をかけた。

「すまぬが、ルキア殿を部屋まで送ってやってくれぬか」

「あ、はい！」

「……源之助殿」

「何でしょう」

「……また、甘味処へ……」

　自分でも、何故そんなことを口にしたのか分からなかった。今はそんな話をするべきではない。しかし、どうしても確かめたかったのだ。

　昨日までのように、また共に笑ってくれるのかを。

　源之助は僅かに目を細めた。

「……体が治りましたら、海燕も誘いましょう」

「……！」

「今度は酒など飲まず、茶菓子だけにしておきましょうな」

「……はい……！」

　久方ぶりに、ルキアの顔に笑みが浮かんだ。それを見届けた源之助は、再び瓦礫へと向き直る。

　ルキアはその背を、暫し見つめていた。

　──昼過ぎ。

　自室へと戻ったルキアは、言い付け通り布団に横たわっていた。眠ろうとしても眠れず、ただ天井を見つめるばかり。

　先ほど源之助から掛けられた言葉を、幾度となく思い返していた。

　──貴方が倒れれば、私は心配いたします。

「……ふふ」

　思わず、笑みが零れた。

　誰かに心配される。ただそれだけのことが、どうしてこれほど嬉しいのだろう。

　海燕も、源之助も。あの二人と過ごす時間は、いつも心地よかった。

　何者でもない、ただの朽木ルキアとして笑うことが出来た。

「……」

　いや。朽木の姓すら、必要なかった。あの二人の前では、ただのルキアでいられたのだから。そんなことを考えていた時。

「ルキア」

「っ！？」

　襖の向こうから、聞き慣れた声がした。先ほどまでの温もりが、一瞬にして消え去った。

「……兄様……！」

「入るぞ」

「は、はい！」

　慌てて身を起こす。襖が開かれると、そこには白哉が立っていた。いつものように、背筋を伸ばし、冷ややかな眼差しを向けている。

「……体はどうだ」

「……え……？」

　思いもよらぬ言葉であった。白哉が、自分の体を案じている。それが信じられず、ルキアは思わず顔を上げた。

「……あ、はい！　もう随分と良くなりました！」

「……そうか」

　それだけ。

　それでも、ルキアの胸には小さな光が灯っていた。兄が心配してくれた。ただ、それだけで。

「……今朝、藤木から話を聞いた。休みの身でありながら、作業に加わろうとしたそうだな」

「っ……申し訳ありません……」

「……」

　白哉は、暫し黙っていた。昨夜、源之助から告げられた言葉が脳裏を過る。

　──妹御を案じられるのであれば、そのように仰ればよいのではありませぬか。

　分かっている。自分が何を言うべきなのか。何を伝えねばならぬのか。

　しかし……

「……ルキア」

「はい」

「お前は藤木に依存しすぎだ」

「…………え……？」

　その言葉は、あまりにも唐突であった。

「何かあれば藤木を頼り、あれがいなければ己を律することすら出来ぬ。今朝の振る舞いもそうだ」

「……」

「藤木はお前の世話役ではない。あれにも務めがある。お前も特別席の一員である以上、己の立場を弁えねばならぬ」

「……」

　ルキアは、俯いていた。先ほどまで胸に灯っていた小さな光が、ゆっくりと消えていく。

　兄が心配してくれた。

　そう思ったのに、やはり自分のことなど、と……

「……依存しているのは……兄様もでしょう……」

「……何？」

　白哉の眉が動いた。ルキアは俯いたまま、震える唇を動かした。

「……兄様も……私を……」

「何を言っている」

「……兄様が私を朽木家に迎えたのは、亡き緋真様と私が瓜二つだからと聞いております……！」

「……そうだ」

「……そんなことは……百も承知の上で、私は……ずっと……考えておりました……」

「……」

「それでも兄様は……私を妹として……朽木ルキアとして見ておられるのか……それとも、緋真様の面影ばかりを見ておられるのか……」

「……」

「何をしても、何を申し上げても……兄様は私を見てくださらない……！」

「……ルキア」

「私が何を好きなのか……何を嫌うのか……何に悩み、何を恐れているのか……兄様は、ご存じなのですか……！？」

　声が震えた。喉の奥から、今まで押し殺してきた何かが溢れ出そうとしていた。

「……落ち着け」

「落ち着いてなど……いられませぬ……！」

　白哉が僅かに息を呑んだ。ルキアが、声を荒らげた。これまで一度として、兄に逆らうことなどなかった彼女が。

「どうせそうなのでしょう……！　今いった言葉も、朽木家など関係なく！　忘れられない緋真様の面影を汚すなと！！　そう言いたいのではないのですか！！」

「っ……違う！」

「だったらなんだと言うのですか！　依存しているのは……どちらですか……」

「……ルキア」

　吐き出された言葉は、もう止めることなどできなかった。涙が、頬を伝った。

「ただ……ただ一度でよかったのです……！　よく頑張ったと……無理をするなと……そう仰っていただきたかった……！」

　止めどなく溢れる言葉を前に、白哉の唇が僅かに動いた。しかし、言葉は出なかった。

「……私は……」

　ルキアは、震える声を必死に押し出した。声が、悲鳴のように響いた。

「兄様は……一度として、私を見てくださらなかった……！」

「……」

「どれだけ努力しても……どれだけ朽木家に相応しい死神になろうとしても……！」

　ルキアは、ついに顔を上げた。涙に濡れた瞳が、白哉を真っ直ぐに見据える。

「兄様の瞳に映る私は……いつも、緋真様でしかなかったのではないのですか……！？　ルキアでもなく、養女ですらない……」

「っ……！　ちがっ……」

「私は……！」

　言葉が詰まった。これを口にしてしまえば、もう戻れない。そんなことは分かっていた。

　しかし、止められなかった。今まで押し殺してきた思いが、胸の内で叫んでいた。

「私は……朽木として生きる日々に、幸せを感じたことは一度もありませぬ……！！」

「…………っ……！」

　白哉の呼吸が止まった。言葉が、出なかった。

　目の前にいる妹が、涙を流している。自分に向けて、声を荒らげている。そして、今しがた告げられた言葉。

　──幸せを感じたことは、一度もない。

「……」

　白哉は、ゆっくりと目を伏せた。亡き妻の願いを叶えるため、迎え入れた妹。家族を得たのだと。安寧を与えられたのだと。そう、思っていた。

　しかし……目の前の妹は、泣いていた。自分が与えた筈の居場所で、誰にも知られぬまま、幾年も。

「…………」

　言葉が見つからない。謝罪も、弁明も。考える隙間の無い空白だけが白哉の内にひろがっていた。

「……兄様……」

　ルキアの声が、小さくなった。

　言ってしまった。取り返しのつかないことを。それでも、不思議と後悔はなかった。ただ、悲しかった。

　目の前の兄が、何も言ってくれないことが。

「……失礼……いたします……」

　ルキアは、深く頭を下げた。そして、白哉の返事を待たず、布団から立ち上がった。

「……ルキア」

　呼び止める声がした。しかし、振り返ることが出来なかった。

「……申し訳……ありません……」

　それだけを残し、襖へと歩み寄る。白哉は、手を伸ばしかけた。しかし……

「……」

　その手は、届かなかった。襖が閉じられる。乾いた音が、静かな屋敷に響いた。

　残された白哉は、ただ一人、妹の去った場所を見つめていた。

　──私は朽木として生きる日々に、幸せを感じたことは一度もありませぬ。

　何度も、何度も。その言葉が、胸の奥で繰り返された。

「……緋真……」

　思わず、亡き妻の名が零れた。しかし、すぐに唇を噛み締めた。

　違う。

　今、呼ぶべき名は……

「……ルキア……」

　返事は、なかった。ただ、春の風が一つ。閉じられた襖を、静かに揺らした。

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一回くらい喧嘩しとけ、それが兄妹ってもんだ。