押し入れの向こうは異世界でした

第339話 帰ってくればいいんじゃないですか？

　教会本部から来た馬車は、儀礼の列を作るには少なすぎた。

　先頭の箱馬車と、護衛を乗せた一台だけ。馬具には旅埃が残り、降り立った男の外套も裾だけ色が薄い。

　アルベルトは玄関広間で一行を迎えた。六十歳ほどに見えるルドルフ・ハルトマンは、教会本部の上席聖職者を示す装いをしていたが、後ろにいるのは書記と必要最低限の護衛だけだった。

「お迎えに感謝します」

「遠路、ご苦労だった。部屋を用意してある」

　アルベルトが応接室を示すと、ルドルフは一礼した。

「正式なご挨拶は、ここで済ませていただければ十分です。クララさんが普段いる場所へ案内していただきたい」

　会食も、侯爵邸へクララを呼び出すことも求めない。

　隣に立つエレナは何も言わなかったが、組んでいた指の力が少し抜けた。

「承知した。私も同行する」

　先に領内へ来ていたマティアス司教が、教会側と侯爵家側の間に入る。一行は長い挨拶を重ねず、そのまま孤児院へ向かった。

　磨かれた侯爵邸の床を離れ、馬車が町の石畳を進むにつれて、窓の外へ昼の生活が戻ってくる。

　孤児院へ着くと、鍋を動かす音と子どもたちの声が聞こえた。水桶を抱えたシスターが道を譲り、干された布が春の風を受けて揺れている。

　上席聖職者が来たからといって、孤児院の一日すべてを止めるわけにはいかない。

　老神父に案内され、管理室の入口へ立つ。

　クララは幼竜の前にしゃがみ、木の器に残った飼料を確かめていた。赤褐色の幼竜は器より彼女の手元を見ている。

　来客へ気づいたクララが立ち上がると、幼竜もすぐに腰を上げた。クララが記録板を机へ置きに行けば、その後ろをついていく。短い角の根元ににじむ淡い光が、歩くたびに揺れた。

　ルドルフは近づかず、数分のあいだ、その様子を見ていた。

　クララが礼を取ろうとすると、幼竜の尾が長衣の裾へ乗った。

「普段のままで構いません」

「はい」

　クララは尾を踏まない位置へ足をずらし、器と記録板を片づけた。

　幼竜は来客を一度見ただけで、またクララの足元へ戻る。

「報告どおりですね」

　ルドルフがマティアスへ告げた。

「はい。孵化後も変わっておりません」

　奇跡という言葉は出なかった。

　それでも、現物を確認したルドルフの視線は、先ほどより重くなっていた。

「クララさん。少し、お話をする時間をいただけますか」

　クララは足元の幼竜へ目を落とし、うなずいた。

　昼を過ぎた小応接室には、人数分の椅子を置くだけで余裕がなくなった。

　ルドルフとマティアス、老神父。向かいにはアルベルトとエレナが座り、クララの両隣へ澪と真壁が加わった。押入商会には、幼竜の飼料と魔石を負担する者として、先触れの段階から正式な同席を求められていた。

　幼竜は人間の都合を気にせず、クララの靴へ尾を巻きつけている。

　卓へ出された薄い茶が冷め始めた頃、ルドルフは一通の書面を置いた。

　前にマティアスが作成した報告書の写しだった。末尾には、孤児院に残りたい。幼竜を育てたい。侯爵家の家族でいたい。聖女になりたいとはまだ言っていないという、クララ自身の希望も記されている。

「こちらは、本部でも読みました」

　ルドルフの指が、その末尾から離れる。

「そのうえで、クララさんには本部へ来ていただきたい。幼竜も一緒にです」

　クララの足元で、尾が椅子の脚に触れた。

「来る、ではなく……移るのですか」

「本部側では、帰還日を定めず、しばらく本部で過ごしていただきたいと考えています」

　窓の外を、桶を抱えた誰かが通った。水の揺れる音が遠ざかり、その後から子どもたちの足音が追いかけていく。

　今まで通りの一日が、壁一枚の向こうにある。

「聖女になると決めたからですか」

「いいえ。そこはまだ決めていません」

　否定は早かった。

「しかし、本部にはすでに、あなたを聖女として見る者がいます。火と光、二つの属性を持つ幼竜が高位聖職者のそばを離れない。事情を確認しないまま、噂だけを先に走らせるわけにはいきません」

　エレナが口を開きかけ、クララを見た。

　クララは膝の上で手を重ねたまま、ルドルフから目をそらさない。

「この子も、本部で調べるのですか」

「あなたから引き離す考えはありません。属性や状態は確認しますが、無理に触れさせることもしません」

「いつ、戻れますか」

　ルドルフは、そこで言葉を選んだ。

「本部の上席聖職者たちが、あなたと幼竜を直接確認します。そのうえで、今後の扱いを協議することになります」

「いつ戻れるのかを、お聞きしました」

　クララの声は強くなかったが、問いを譲らなかった。

「今の段階では、帰還の時期を決めておりません。確認と協議が終わるまで、としか申し上げられません」

　エレナの顔から、わずかに残っていた期待が消えた。

　前回は、孤児院を出ることも、幼竜と離されることも決まっていないと聞いた。今回は、まだ決めていない人々の前へ行き、終わる日を決めないまま暮らしてほしいと言われている。

　悪意を向けられたわけではない。

　だからといって、受け入れられる話にはならなかった。

　クララの指が、靴へ触れている幼竜の尾を包んだ。

「移っていただく理由について、もう少し――」

「私は行きません」

　ルドルフの言葉を遮ったことに気づき、クララの指先が固くなった。

　それでも、言い直しはしなかった。

「戻る日が決まっていないのなら、行けません。私はここで続けたいことがあります」

　クララが立ち上がったわけでも、声を荒らげたわけでもない。窓から差す光は少し傾き、卓の茶からはもう湯気が消えている。

　ルドルフは報告書へ伸ばしかけた手を止めた。

「幼竜のことだけですか」

「いいえ」

　クララは足元へ触れた。指が短い角の根元を撫でると、そこににじむ光が落ち着く。

「子どもたちの世話があります。具合の悪い方を診ることも、サリアさんと分けている夜の仕事もあります。高位聖職者になってから、任せていただけることも増えました」

　何をしているのか説明するためではなく、置いてはいけないものを自分で確かめるように、一つずつ口にした。

「幼竜の食事と体調も見なければなりません。でも、それだけではありません。ここでしていること全部です」

　廊下から、幼い声が飛んできた。

「クララ、布はこっちでいい？」

　クララは反射的に扉へ顔を向けた。

「はい。サリアさんにも見てもらってください」

「分かった！」

　足音が駆けていく。

　ルドルフは閉じた扉を見た後、クララへ視線を戻した。

「本部でも、あなたにしかできない役目が生まれるかもしれません」

「まだ見たことのない役目のために、今していることを終わりにしたくありません」

　言い切ると、胸が速く鳴った。

　教会本部の上席聖職者へ、教会に属する自分が断っている。それでもこれは、教会を捨てるという話ではない。

　誰かが決めた保護や家名や役目より先に、自分で選んだ暮らしを守りたかった。

「答えは聞いたな」

　エレナがようやく口を開いた。

「クララ本人が、ここに残ると決めた」

　アルベルトも続ける。

「侯爵家から命じて送り出すつもりはない」

　老神父は教会側の席に座ったまま、クララの答えを覆す言葉を出さなかった。

　澪も何か言おうとして、口を閉じる。代わりに断ってくれないことが、今はありがたかった。

「分かりました」

　ルドルフは拒否を咎めなかった。

　だが、報告書をしまおうともしない。

「本部からの案を、今ここで撤回することもできません。今夜は侯爵領に滞在します。明日の朝までに、別の形がないか、もう一度だけ話す機会をいただけませんか」

　クララはすぐには答えなかった。

　断る言葉は、もう言えた。

「もう一度、お話を聞くことなら」

　幼竜がクララの靴へ身体を寄せる。

　ルドルフは報告書をしまわず、卓の中央へ置いたまま、冷えた茶に手を伸ばした。

　会談が終わると、エレナはクララと一緒に孤児院へ残った。

　澪と真壁はアルベルトに伴われ、侯爵邸へ戻る。夕食の支度が始まった廊下では、食器を運ぶ使用人と何度もすれ違った。

　真壁はそのたびに邪魔にならない側へ寄り、歩く速さを変えない。

「真壁さんは、止めないんですか」

　澪が尋ねると、真壁は足を止めた。

「何をかね」

「クララさんを、教会本部へ行かせることです」

　言ってから、少し違う気がした。

　クララはもう断っている。正しくは、明日もう一度話すという教会側を止めないのか、だ。

「クララ君が断るなら、それは本人の判断だ。だが、行くこと自体を私が止める理由もない」

「でも、帰ってこられないかもしれないって」

「本部は、そう決めたわけではない。帰る日を決めていないだけだ」

　違いがあるのは分かる。

　クララにとっては、あまり違わないとも思う。

「危なくないんですか」

「何を危険と見るかによるな」

　真壁はそれ以上を説明しなかった。

　教会本部が何を確かめようとしているのか。クララが中央へ行けば、どんな影響が出るのか。真壁なら何か考えているはずだが、その答えを澪へ渡すつもりはないらしい。

　アルベルトも、真壁へ政治の説明を求めなかった。ただ一度、横顔を見る。

「明朝、話し合いが再開される」

「承知している」

「それまでに、何かするつもりは？」

「ない。クララ君が考える時間だ」

　真壁は再び歩き出した。

　廊下の角まで来たところで、まるで話題が済んだようにアルベルトへ顔を向ける。

「幼竜の飼料は、次の補充まで足りるかね」

「孤児院から不足の報告はない」

「ならば結構」

　本当に通常の仕事へ戻るつもりらしい。

　澪だけが、帰る日を決めていないという言葉を、頭の中で何度もひっくり返していた。

　翌朝、澪は幼竜の飼料と魔石を持って、孤児院の管理室へ来た。

　クララは既に起きていた。机の上には使い込んだ記録板が広がり、昨夜の給餌量や睡眠時間が細かな字で書き込まれている。

　足元では、赤褐色の幼竜が身体を丸めていた。扉が開いた音に顔を上げたものの、クララが動かないと分かると、また鼻先を前脚へ埋める。

「おはようございます。頼まれていた分、持ってきました」

「ありがとうございます」

　澪が荷を置くと、クララは数と包みを確かめた。飼料と魔石を教会の備蓄へ混ぜず、幼竜の分として分けて棚へ収めていく。

　手はいつもどおりに動いた。

　けれど、記録板の上には書きかけの行が残っている。昨夜の続きではなく、今朝になって何かを書こうとして、やめた跡だった。

「今日、もう一度お話しするんですよね」

「はい」

　クララは棚の扉を閉めた。

「教会本部へは、行きません」

　昨日と同じ答えだった。声にも迷いはないはずだった。

　それでも、すぐには記録板へ戻れなかった。

「ここを離れたくありません。子どもたちもいます。治療に来る方もいます。この子の世話も、まだ始まったばかりです」

　幼竜が自分のことだと分かったわけではないだろう。けれどクララの声に反応し、頭を持ち上げる。

　クララはその角の根元を撫でた。

「でも、本部へ行くことだけが嫌なのではないのだと思います」

「どういうことですか？」

「行ったら、もう帰ってこられない気がするんです」

　ようやく出た言葉は、昨日の会談では口にしていないものだった。

　幼竜の記録を続け、夜には子どもたちの様子を見て、必要なら患者の治療もする。ここでの日々は、誰かに与えられた役目だけではなく、自分で選んで積み重ねてきたものだった。

　帰る日が決まっていないという条件は、その全部が途切れることに思えた。

　澪は、棚の前に置かれた椅子へ腰を下ろした。

「戻っちゃ駄目なんですか？」

　思いがけない問いに、クララは顔を上げた。

「行って、見て、帰ってくればいいんじゃないですか？」

「帰ることを、認めてもらえるでしょうか」

「そこを決めてから行けばいいと思います」

　澪は江古田へ戻り、大学へ通い、会社へも行く。こちらへ来れば侯爵領や王都へ足を運び、用事を終えればまた帰っていく。

　同じようにできるとは思わない。教会本部が相手なら、話はもっと重い。

　それでも、帰る日を決めずに行くか、まったく行かないか。その二つだけで選ぶ必要はないのかもしれない。

「本部で見てもらうことと、ここで暮らすことは、両方できないんでしょうか」

　クララは答えなかった。

　幼竜が立ち上がり、膝へ鼻先を押しつける。クララは無意識にその頭を支えた。

　行った先で何を求められるのかは、まだ分からない。

　ならば、戻ることまで曖昧にしたまま、すべてを決める必要もなかった。

　クララは椅子から立った。

「神父様と、エレナに相談します」

「はい」

「その上で、ハルトマン様にもう一度お話しします」

　管理室を出ると、幼竜もすぐについてきた。

　廊下の先には朝の光が落ちている。クララは足を止めず、老神父のいる礼拝堂へ向かった。

　その朝、孤児院の応接室には昨日より少ない人数が集まった。

　ルドルフと書記官が卓の一方へ座り、その隣にマティアスと老神父がいる。向かい側にはアルベルトとエレナ、澪、真壁が席を占めた。

　クララの椅子だけは、卓から少し離して置かれている。足元に幼竜が座れるようにするためだった。

　赤褐色の身体が裾へ触れている。その温かさを確かめてから、クララはルドルフを見た。

「昨日は、お時間をいただき、ありがとうございました」

　ルドルフがうなずく。

「お考えはまとまりましたか」

「はい。教会本部へ、一時的に伺います」

　書記官の筆が紙の上を走った。

　ルドルフは表情を変えず、先を促す。

「ただし、私は、ここへ帰ってきます」

　それは希望ではなかった。

　ここで暮らし、子どもたちや患者を見て、幼竜を育てる。その生活へ戻ることを条件にして、本部へ行くという提案だった。

「一時的、という言葉だけでは判断できません」

　ルドルフは穏やかに言った。

「本部での確認に、どれほどの時間が必要かは、現時点では分かりません。何を条件となさいますか」

「出発する前に、戻る日を決めてください」

「確認が終わらなかった場合は？」

　クララは一度、膝の上で両手を組んだ。

「その時は、改めて私に尋ねてください。残るかどうかは、その時に決めます」

　ルドルフの視線が、卓を挟んでクララへ向けられる。

　返事はすぐには来なかった。

「ハルトマン殿」

　真壁が口を開く。

「一時訪問とするなら、帰還日は出発前に定めるべきでしょう。延長が必要となった場合は、クララ君の新たな同意を得る。最初の承諾を、そのまま延長の承諾として扱わないことです」

「教会が、必要な確認を途中で打ち切ることになってもですか」

「確認を続けることと、本人を期限なく留めることは別です」

　真壁はそれ以上、クララに代わって条件を足さなかった。

　戻る日を決める。延ばすなら、もう一度クララが選ぶ。

　曖昧だった境目だけが、卓の上へ置かれた。

　ルドルフはマティアスへ目を向けた。次に老神父、アルベルトを見る。誰かの許可を求めるためではなく、異論があるかを確かめているようだった。

「分かりました」

　やがて、ルドルフは答えた。

「本部への訪問は一時的なものとし、帰還日を出発前に定めます。期間の延長は、クララ殿ご本人が改めて同意なさった場合に限りましょう」

　クララの肩から、わずかに力が抜けた。

「もう一つ、明らかにしておきます」

　ルドルフは書記官へ待つよう手を上げた。

「今回の訪問への承諾は、聖女としての認定を受け入れるという意味ではありません。本部が事情を確認し、話し合うための訪問です」

「はい」

「幼竜は、どうなさいますか」

　クララが足元を見ると、幼竜も顔を上げた。

「一緒に連れていきます」

「旅の途中も、ご自身で世話を？」

「はい。ただ、一人では難しい時があると思います」

　ルドルフはうなずいた。

「教会が移動手段と護衛を用意します。夜間の見守り、水の用意、記録の補助ができる女性聖職者も同行させましょう。幼竜へ直接触れる必要があることは、クララ殿にお願いします」

　幼竜がクララへ従うことと、他の者が扱えることは同じではない。

　その線を越えない提案だった。

「侯爵家は、道中に必要な通行証と身分を示す文書を用意する」

　アルベルトが告げた。

「押入商会は、幼竜の飼料と魔石を準備する」

　真壁が続ける。

「旅程に合わせた量を、余裕を持って渡そう。ただし、給餌と記録はこれまでどおりクララ君が管理したまえ」

「分かりました」

　書記官が、これまで決まった内容を読み上げた。

　一時訪問であること。帰還日を事前に定めること。延長にはクララの新たな同意が必要であること。訪問への承諾は、聖女として扱われることへの承諾ではないこと。

　移動と護衛は教会が受け持ち、侯爵家と押入商会が必要な準備を分担する。幼竜はクララと一緒に移動し、世話の中心は変えない。

　クララは一つずつ聞き、間違いがないことを確かめた。

「こちらの条件で、教会本部へ伺います」

　ルドルフが立ち上がる。

「この条件で受け入れます。必要な手続きは、私が本部へ通しましょう」

　差し出された手を、クララも立って取った。

　足元で幼竜が動き、椅子の脚へ爪が触れる。小さな音がした。

　今度は、その音を聞いても、帰れなくなるとは思わなかった。

　数日後の朝、孤児院の前に教会の幌馬車が止まっていた。

　春の風が幌を揺らし、つないだ馬が石畳を蹄で軽く叩く。教会の護衛たちは荷台の固定を確かめ、同行する女性聖職者が水桶と毛布の位置を見ていた。

　クララは管理室から運び出した記録板を、布で包んで荷へ入れた。

　幼竜の飼料、魔石、水、身体を拭く布。夜間の様子を書き残せるよう、予備の紙と筆記具もある。

　忘れ物がないか、もう一度指で数える。

「押入商会から用意した物は、これで全部だ」

　真壁が飼料の包みと魔石の容器だけを確認し、荷台から離れた。

「道中も、何を、どれだけ与えたかは分けて記録したまえ」

「はい」

　真壁はうなずくと、ほかの荷へ手を出さなかった。旅の支度は教会が整え、必要な文書は侯爵家が持たせている。

　クララの足元を回っていた幼竜が、荷台の匂いを嗅いだ。知らない馬車を警戒しているのか、前脚をかけようとはしない。

「一緒に行きます」

　声をかけると、幼竜はクララの裾へ身体を寄せた。

　玄関前には、孤児院の子どもたちが並んでいた。

　いつもなら朝の仕事に散っている時間だ。シスターサリアが列を整えようとしているものの、年少の子は何度も前へ出かけ、そのたびに年長の子へ肩を引かれている。

「クララ、これ」

　一人の子が、何通もの手紙を束ねて差し出した。宛名の字は大きさも傾きも揃っていない。

「みんなで書いたの？」

「うん。向こうで読んで」

「ありがとう。大切に持っていきます」

　別の子からは、小さな布袋を渡された。中には乾かした花と、色の違う小石が入っている。

「この子の分」

　幼竜は差し出された袋へ鼻を寄せたが、クララが受け取るまで口を開かなかった。

「食べ物ではありませんよ」

　言い聞かせると、黒い爪が石畳を一度引っかいた。

　笑いが起こり、張りつめていた空気が少しほどける。

　クララは手紙と布袋を記録板の隣へしまった。

「夜の見回りは、昨日お渡しした順番でお願いします。薬が減った時は、神父様にも伝えてください」

「分かっています」

　サリアは答え、クララの肩へ手を置いた。

「こちらのことは任せなさい。あなたは、見てくるべきものを見てきてください」

「はい」

　これまでクララが受け持っていた仕事は、サリアと老神父、ほかの聖職者へ引き継いである。

　短い間でも、空ければ誰かの仕事が増える。申し訳なさは消えなかった。

　それでも、戻る日が記された文書は、クララ自身の荷の中に入っていた。

「着いたら手紙をちょうだい」

　エレナが言った。

「すぐには届かないと思います」

「待つわ。帰る時にも書いて」

「分かりました」

　エレナは満足そうにうなずいた。その横で、澪が笑っている。

「クララ」

　列の前にいた幼い子が、服の裾を握った。

「いつ帰ってくるの？」

　決めた日を答えようとして、クララは口を閉じた。子どもには、教会本部までの日数も帰りの旅程も、まだうまく伝わらない。

　だから、一番大切なことだけを答えた。

「帰ってきます」

　子どもの手が離れる。

　クララは幌馬車へ乗り込み、先に積んだ荷の横へ腰を下ろした。入口は閉じず、幼竜へ両手を伸ばす。

　幼竜は一度だけ荷台を見上げた。

　次の瞬間には地面を蹴り、前脚を縁へかける。護衛が動くより早く、クララが胸を支えて中へ引き上げた。

　赤褐色の身体が膝へ乗る。角の根元からにじむ淡い光を見て、子どもたちが声を上げた。

　御者が手綱を取り、出発の合図を待つ。

　クララは開いたままの入口から、孤児院を見た。

「行ってきます」

「いってらっしゃい！」

　澪とエレナの声も、子どもたちの声へ重なった。

　馬車が動き出す。

　クララは幼竜を抱いたまま、開いた入口の向こうで小さくなっていく手へ、いつまでも手を振っていた。