押し入れの向こうは異世界でした

第347話 終わらない育成計画

　昆虫ミールを混ぜた飼料を、ペスリモンは二度目から迷わず食べた。

　澪は自分の生け簀にいる10匹が食べ終えるまで待ち、残った粒を回収した。

　食欲、遊泳、排泄、体表。

　鑑定結果を上から追い、異常なしの表示を確かめてから、ようやく息を吐く。

「私の方は問題ありません」

「こっちも10匹、全員元気です」

　理央は自分の収納内を見たまま答えた。

　隣にいても、見えている水面は別々だ。

　澪には理央の魚が見えず、理央にも澪の魚は見えない。

　だから2人は、各自で確かめたことを言葉にして伝えるしかなかった。

「では、魚粉はこれ以上使わないこととしよう」

　真壁が作業表の魚粉欄に線を引いた。

「残量は？」

「49%です」

「私は51%」

　理央が少し得意そうに言った。

　澪は顔を上げた。

「勝ち負けではありませんよ」

「分かってますけど、数字で並ぶと2%勝ってます」

「何に勝ったんですか」

「節約？」

　疑問形になったところで、真壁が魚粉の容器を保管棚へ戻した。

「どちらも非常用として保存する」

　勝負は成立しなかったらしい。

　主飼料は、侯爵領で増やした虫を原料にした昆虫ミールへ切り替える。

　豆類由来のタンパク質と油脂、ミネラルを合わせ、魚粉は入れない。

　食べたというだけでは、まだ入口だった。

　成長し、健康を保ち、その先まで進めるのかを確かめなければならない。

「1日ずつ進める」

　真壁は新しい工程表を2人へ渡した。

「給餌、酸素供給、固形物の除去、換水、浄化、その後に鑑定だ」

　澪は工程を指で追った。

　魚の世話を30日分、手で繰り返した時の疲れが、妙に鮮明によみがえる。

「今度は最初から自動ですね」

「魚で学びましたから」

　理央が胸を張る。

「普通は最初に気づく」

　真壁が言った。

　理央の胸が、すぐ元の位置へ戻った。

「でも、最初の30日があったから工程を作れたんですよね？」

「そうだ」

「じゃあ学びました」

「普通に近づいただけだ」

「褒めるところ、そこまで削ります？」

　澪は笑いそうになり、慌てて自分の作業表へ目を落とした。

　真壁は真面目に答えている。

　そこがいちばん困る。

　澪と理央は、それぞれ自分の収納へ工程を設定した。

　1日分だけ時間を進める。

　澪の生け簀では給餌器が決めた量を落とし、魚が食べ終えたあとに底の固形物が集められた。

　酸素量が保たれ、古い海水の一部が抜かれ、同じ温度と塩分に整えた海水が補われる。

　最後に浄化が走った。

　工程が止まったのを確かめ、澪は10匹を鑑定する。

　異常なし。

「1日目、問題ありません」

「私もです」

「続ける」

　真壁の返事には、祝う気配が一切なかった。

　まだ1日だと分かっていても、もう少しくらい何かあってもいい気がする。

　澪がそう思った横で、理央が工程表の次の欄へ印を付けた。

「これ、何日続いたら褒めてもらえます？」

「結果が出た時だ」

「遠いなあ」

　2日目へ進める前から、理央の声だけが先に疲れていた。

　時間は、1日ずつ進めた。

　最初の数日は、毎回同じところで息を詰めた。

　飼料を食べるか。

　底に残りすぎていないか。

　泳ぎの鈍い個体はいないか。

　澪は自分の10匹を端から確かめ、結果を帳面へ書き込んだ。

　理央も自分の生け簀を見ながら、同じ項目を声に出して報告する。

「残餌、少し多いです」

「こちらも昨日より増えています」

「配合を変える」

　真壁は2人の報告を並べ、昆虫ミールの割合をわずかに下げた。

　次は脂質を調整し、その次は粒の大きさを変えた。

　食べ残しが減れば、今度は成長量を見る。

　成長が鈍れば配合を戻し、排泄物の状態が変われば一度止める。

　魚は帳面の都合に合わせてくれなかった。

「昨日うまくいったのに」

　理央が不満そうに言う。

「昨日の魚と今日の魚は、同じ大きさではありませんから」

「澪さん、魚の味方をしてません？」

「私は安全の味方です」

「言い方が強い」

　数日が10日になり、10日が数十日になった。

　2人の収納内では、外よりはるかに速く時間が積み重なっていく。

　それでも澪には、日数を飛ばしている感覚がなかった。

　1日進めるたび、必ず自分で止めて確認する。

　その繰り返しが、魚の体を少しずつ大きくしていた。

　10匹は1匹も欠けなかった。

　理央の方も同じだった。

　ある日の確認を終えた時、澪の視界に見慣れない表示が重なった。

　生体収納がLv5からLv6へ上がり、続けて浄化もLv5からLv6へ変わる。

　魚が何かの節目を迎えたからではない。

　長期間、生体を保ち、環境を整え続けた結果らしい。

「上がりました」

　澪は表示をもう一度見直した。

「生体収納と浄化、両方Lv6です」

「あ、私も」

　理央は自分の表示を追い、声を弾ませた。

「同じです。両方上がってます」

「継続使用の結果だろう」

　真壁がそれぞれの報告を記録する。

「魚が大人になったから、ではないんですね」

「技能は魚の成人式を待たない」

「言われてみればそうですけど」

　理央が笑い、澪もつられて頬を緩めた。

　技能が上がったことは嬉しい。

　20匹がそろって生きていることは、それ以上に嬉しかった。

　けれど、嬉しいと思った直後に、胸の奥が落ち着かなくなる。

　順調すぎる。

　前にも魚は順調に育った。

　その結果、魚粉が恐ろしい速さで減り、2人そろって残量表示を見つめることになった。

　順調という言葉を、もう無条件では喜べない。

　見落としている異常があるのではないか。

　収納内だけで現れる変化を、鑑定が拾えていないのではないか。

　澪は自分の10匹をもう一度鑑定した。

「また見てます？」

　理央に気づかれた。

「念のためです」

「さっき異常なしでしたよ」

「そのあと技能が上がりましたから」

「魚、疑われすぎじゃないですか？」

「疑っているわけでは……」

　言いながら、澪は異常なしの表示をもう一度読んだ。

　理央が真壁を見る。

「疑ってますよね？」

「確認は必要だ」

「真壁さんまで魚側に立ってくれない」

　魚側という立場がいつできたのだろう。

　澪が生け簀へ意識を戻すと、10匹は何も知らずに餌の時間を待っていた。

　さらに日数を重ねると、ペスリモンの体つきが変わった。

　幼さの残っていた輪郭が締まり、銀色の体は成魚らしい厚みを持ち始める。

　澪は給餌後の確認を終え、いつものように飼育状態を開いた。

　表示された項目が、昨日までとは違っていた。

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飼育状態

　成長段階：成熟期

　成熟個体：あり

　雄個体：あり

　雌個体：あり

　身体異常：なし

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　上から読み、もう一度下から読む。

　雄と雌の数までは表示されていない。

　それでも、自分の10匹の中に両方がいることは分かった。

「成熟期です」

　澪は顔を上げた。

「雄も雌もいます」

「待ってください、私も見ます」

　理央が自分の生け簀へ意識を向ける。

　少しして、その眉が上がった。

「こっちもです。成熟期、雄あり、雌あり」

「身体異常は？」

「なしです」

　真壁は2人の記録へ同じ印を付けた。

「無魚粉飼料で成熟まで到達した」

　澪は作業台の端に手を置いた。

　最初は、魚加工場でもらった端材を口にするかどうかで騒いでいた。

　次は虫を育て、その虫を粉にし、食べ残しの量に一喜一憂した。

　それが、もう成熟期である。

　素直に喜びたいのに、成熟という言葉が次の問題を連れてきた。

　澪が口を開くより早く、理央も同じ場所へたどり着いたらしい。

「次、繁殖ですよね」

「そうなる」

　真壁は即答した。

「ちょっとは間を置いてください」

「間を置いても魚は成熟している」

「魚に急かされてる……」

　理央が自分の収納内を見た。

「昨日まで子どもだった気がするのに」

「こちらの感覚では、そうですね」

　収納内では何十日も過ぎている。

　毎日確かめていたはずなのに、外で過ごした時間は短い。

　澪の気持ちだけが、成長へ追いついていなかった。

「成熟したなら、繁殖能力まで確認する必要がある」

「魚は待ってくれませんか？」

　理央が訊く。

「魚は待つという合意をしない」

「急に正論で殴られました」

　澪は笑ってしまった。

　笑ったあと、自分の10匹を見直す。

　20匹を成熟まで育てられた。

　それだけでも十分に大きな結果のはずだった。

　けれど、実験はまだ結果の途中にいる。

　繁殖試験に入る前に、3人は条件を決め直した。

　薬剤やホルモンは使わない。

　人為的に産卵を誘導する処置も行わない。

　水温、塩分、明暗の周期は、トルヴィア沿岸で観測した自然な範囲に収める。

　その環境で産卵し、受精卵が得られるかだけを見る。

　澪は条件を書き写しながら、最後の行を二重に囲んだ。

「受精卵が確認できたら、今度こそ終了です」

「その予定だ」

　真壁が答える。

「その予定、って言いました？」

　理央がすぐ拾った。

「言った」

「終了です、でいいじゃないですか」

「確認前に断定はできない」

　反論はできないが、澪には嫌な予感がした。

　以前にも、自分たちは何度か終わりを口にしている。

　そのたびに真壁が次の工程を見つけ、気づけば魚の餌にする虫まで育てていた。

「終わりの条件を、はっきりさせましょう」

　澪は帳面を真壁の方へ向けた。

「自然な条件で産卵し、受精卵が確認できたところで試験終了です」

「承知した」

「孵化は含みません」

「現時点では含めない」

「現時点」

　理央が呟いた。

　澪は今の言葉を聞かなかったことにしたかった。

　だが、聞かなかったことにして困るのは、たいてい後の自分である。

「真壁さん、前にも似た話をしましたよね」

「覚えている」

「覚えていて、これなんですね」

「前回より条件は明確だ」

　改善点として出されると、反論しにくい。

　理央が澪の帳面を覗き込み、二重線の外側へもう一本線を足した。

「これで三重です」

「線の数で拘束力は変わりませんよ」

「気持ちは強くなります」

　その気持ちだけは、澪にもよく分かった。

　2人はそれぞれ自分の生け簀へ、決めた範囲内で環境変化を設定した。

　明暗の周期を整え、水温をわずかに動かす。

　魚に無理をさせないよう、1日ずつ進めては止めた。

　澪は毎回、体調と行動を確かめる。

　理央の生け簀でも異常がないことは、本人の報告で確認した。

　あとは魚次第だった。

「産んだら終わり」

　理央が自分に言い聞かせる。

「受精卵を確認したら、です」

「澪さんまで条件を足す」

「最初から書いてあります」

　真壁だけが黙って次の記録欄を増やしていた。

　変化は、数日後に来た。

　澪の生け簀では、水面近くを漂う小さな粒が増えていた。

　餌でも排泄物でもない。

　動かした環境条件を止め、すぐに鑑定を開く。

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繁殖状態

　産卵確認

　浮遊卵多数

　受精卵確認

　未受精卵あり

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　受精卵確認。

　三重線で囲んだ終了条件が、きちんと満たされている。

　澪の肩から力が抜けた。

「産みました」

「私もです」

　理央の返事が重なる。

「浮遊卵多数、受精卵あり。未受精卵もあります」

「こちらも同じです」

　2人とも自分の表示を読んでいるだけなのに、示し合わせたような結果だった。

「多数って、何個なんでしょう」

　理央が表示を睨む。

「数えられないほど、では？」

「鑑定、逃げてません？」

　澪も自分の生け簀へ目を凝らした。

　小さな卵が海水の中を漂い、流れに沿って集まっては散っていく。

　数え始めれば、こちらが先に音を上げる数であることは間違いない。

「私も多数で済ませたいです」

「澪さんが逃げる側になった」

「必要な分だけ分離する」

　真壁は卵の数を数える競争に参加しなかった。

「受精卵を数千粒ほど、各自の孵化区画へ移したまえ」

「数千粒は必要な分なんですか？」

「孵化率を見るなら、少なすぎる数は避ける」

　理央は納得しかけ、ふと真壁を見た。

「誰も真壁さんの子だとは思ってませんよ」

　一瞬、部屋が静かになった。

　澪はゆっくり顔を向けた。

「理央ちゃん」

「違います、必要な分だけって言い方が、なんか養育費みたいで」

「理央ちゃん」

「すみません」

　真壁は表情を変えず、工程表へ孵化区画の項目を追加した。

「謝罪は受け取った。作業を続けよう」

　受け取るのだ。

　澪は笑わないよう唇を結び、自分の収納内へ新しい区画を作った。

　親魚の生け簀とは水を分け、水温と塩分を揃える。

　細かな網で卵を集め、受精しているものを選別する。

　取りすぎないよう注意しながら、数千粒ほどを孵化区画へ移した。

　理央も自分の収納で同じ作業を進めている。

「私、移し終わりました」

「こちらも終わりました」

　親魚は元の生け簀に残り、受精卵は2人の別々の孵化区画へ収まった。

　澪は卵の状態を鑑定する。

　発生は始まっている。

　異常はない。

　ここまでで試験終了。

　帳面に書けば、確かにそうなる。

「終わりましたね」

　澪は、今度こそ慎重に言った。

「ええ、終わりました」

　理央も頷いた。

　真壁は何も言わなかった。

　その沈黙が、いちばん信用できなかった。

　澪は終了条件の欄へ大きく印を付けた。

　自然な範囲の環境で産卵し、受精卵を確認した。

　昆虫ミールを主原料とする飼料で成熟し、繁殖もできた。

　十分な成果である。

　むしろ、十分すぎる。

「片づけに入りましょうか」

　澪が帳面を閉じかける。

「はい」

　理央も嬉しそうに返した。

「その卵は孵化するのか？」

　真壁が訊いた。

　帳面は閉じきらなかった。

　澪は表紙に手を置いたまま、真壁を見る。

「受精しています」

「受精していても、正常に孵化するとは限らない」

「それは、そうですけど」

「孵化区画まで作りましたよね」

　理央が言った。

「作ったな」

「作ったなら、見るだけですよね」

　自分から言ったあとで、理央が口を押さえた。

「今のなしです」

「聞こえているよ」

「真壁さんが言わせたんですよ」

「私は質問しただけだ」

　澪は閉じかけた帳面を開いた。

　見るだけ。

　収納内の時間を進めて、孵化するか確かめるだけなら、それほど長くはかからない。

　そう考えた瞬間、前にも同じような理屈で工程が増えたことを思い出した。

「孵化を確認したら、本当に終わりです」

「異常なく孵化したと確認できれば、試験項目は一つ埋まる」

「終わりとは言ってませんね」

「言っていない」

　理央が天井を見上げた。

「正直すぎる」

　澪は孵化区画の条件を確認した。

　受精卵はすでに発生を進めている。

　今ここで放置する選択はない。

　自分たちが分けた卵である。

　責任まで孵化前で止めるわけにはいかなかった。

「確認しましょう」

「ですよね」

　理央の返事は諦めに近い。

「ただし、孵化までです」

「帳面に書きます？」

「今度は四重線にします」

「線では変わらないと仰ったのでは？」

　真壁の指摘は正確だった。

「気持ちは強くなります」

　澪は理央の言葉を借り、孵化確認の欄を四角く囲んだ。

　澪と理央は、それぞれの孵化区画だけ時間を進めた。

　親魚の区画とは分けたまま、海水の状態を保つ。

　卵の発生を確かめ、異常があれば止められるよう、短い間隔で区切った。

　澪の孵化区画では、透明に近かった卵の中へ少しずつ形が現れた。

　目に見える変化があるたび、胸の奥が落ち着かない。

　無事に生まれてほしいとは思う。

　同時に、生まれたあとの世話まで考えてしまい、手放しでは喜べなかった。

「動いてます」

　理央が自分の区画を見て言った。

「卵の中で、尾みたいなのが」

「こちらもです」

　澪は返事をしながら、自分の卵だけを見つめた。

　次の時間経過を終えた時、海水の中に小さな影が増えた。

　卵膜を破り、細い体が頼りなく泳いでいる。

　澪はすぐに鑑定を開いた。

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孵化状態

　孵化確認

　仔魚多数

　身体異常なし

　卵黄あり

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「孵化しました」

　声にすると、思っていた以上に嬉しかった。

「こっちもです。すごい、小さい」

　理央の声も明るい。

「身体異常なし。卵黄ありです」

「私の方も同じです」

　孵化しなかった卵もある。

　それでも、海水の中には数え切れないほどの仔魚がいた。

　自分の10匹から始まった命が、細い尾を動かしている。

　澪はしばらく見入ってから、はっとして帳面を開いた。

「これで孵化確認も終わりです」

「終わりました」

　理央が間髪入れずに言う。

「卵黄はいつまで持つ？」

　真壁が訊いた。

　2人の返事が止まった。

　澪は鑑定の最後の行を見る。

　卵黄あり。

　つまり、今はそれを栄養にしている。

　なくなったあとは、自分で食べなければならない。

「今、聞きます？」

　理央が弱々しく言った。

「今でなければ遅い」

「正しいのが腹立つ……」

「理央ちゃん」

「小声です」

　澪は仔魚を見た。

　生まれたばかりの口は小さく、親魚用の飼料を砕いただけでは食べられそうにない。

　浮いている粒へ追いつく力も、まだほとんどない。

「仔魚用の餌が必要ですね」

　認めると、また一つ工程が増えた。

　理央が自分の孵化区画を見つめる。

「この魚たち、空気を読んで卵黄を長持ちさせたりしません？」

「魚は空気ではなく海水の中にいる」

　真壁が答えた。

「そういう意味じゃないです」

　澪はとうとう吹き出した。

　仔魚は何も知らず、残った卵黄で泳いでいた。

　仔魚の口に入る大きさで、水中を動き、生きたまま与えられる餌。

　候補は、トルヴィア沿岸の海水にいる小型の動物プランクトンだった。

　親魚用の無魚粉飼料を細かくする案も試したが、粒は仔魚の口に合わず、反応も鈍い。

　卵黄が残っているうちに、次の餌へつなぐ必要がある。

　3人は侯爵領事業所で必要な容器と細かな網を準備し、真壁の移送でトルヴィアへ向かった。

　海岸へ出ると、潮の匂いと波の音が一度に戻ってくる。

　ペスリモンを最初に得た海だった。

「また来ましたね」

　理央が水際を見た。

「魚を返しに、なら良かったんですけど」

「その前に餌ですね」

　澪は容器を持って浅瀬へ入った。

　目に見える大きな生物は避け、海水ごと少量ずつ採取する。

　鑑定で種類と大きさを確かめ、人や魚に有害なものを除く。

　細かな網を何段階か通し、仔魚の口に入る範囲だけを残した。

　理央も少し離れた場所で自分の分を採っている。

「これ、小さすぎて採れた感じがしません」

「鑑定では入っていますか？」

「入ってます。見えないだけで、かなり」

「なら十分です」

「多数ですか？」

「数えませんよ」

「澪さんも完全に逃げる側だ」

　必要量だけを採り、2人はそれぞれ自分の収納へ取り込んだ。

　澪は自分の孵化区画へ、ごく少量の動物プランクトンを入れる。

　理央も自分の区画で同じことをした。

　澪の仔魚は、すぐには反応しなかった。

　弱い水流に押されながら、小さな体が散っている。

　そのうちの1匹が、目の前を動いた餌へ向きを変えた。

　口が開き、プランクトンが消える。

　別の個体も続いた。

「食べました」

　澪は自分の結果だけを伝えた。

「私の方も、今食べました」

　理央の声が弾む。

「ちゃんと追ってます。あ、また」

　澪は与えすぎないところで供給を止め、食べ残しと仔魚の状態を鑑定した。

　摂餌確認。

　身体異常なし。

　自分で食べた。

　安心が胸へ広がった次の瞬間、その先が頭に浮かんだ。

　餌を食べれば育つ。

　育てば餌の種類と量が変わる。

　稚魚になり、若魚になり、また成魚になる。

「卵から孵って、餌を食べて、それで大きくなって……」

　理央が指を折る。

「また成熟して、産卵しますよね」

「しますね」

「増えた魚の餌にする虫も増やしますよね」

「必要になります」

「虫の餌も増やしますよね」

　2人で黙った。

　育成計画の先に、育成計画が並んでいる。

　魚を一世代育てれば終わると思っていた。

　命は工程表の最後で止まらず、勝手に次の行を作っていく。

　澪は自分の仔魚を見た。

　可愛いと思う。

　無事に食べてくれて嬉しい。

　だからこそ、このまま収納内で数を増やし続けるわけにはいかなかった。

「放流しましょう」

　澪は言った。

「この海へ返します」

「賛成です」

　理央の返事は、今回いちばん早かった。

　真壁が海と2人を見比べる。

「自力で継続摂餌できるところまでは育てる必要がある」

「そこまではやります」

　澪は頷いた。

「でも、その先の一生は海にお願いします」

　波が足元で砕けた。

　海は返事をしなかったが、少なくとも新しい工程表は出してこなかった。

　侯爵領事業所へ戻る前に、3人は海岸で試験結果を整理した。

　澪は風にめくられないよう帳面の端を押さえる。

「生体収納内で、海水生物を長期間飼育できました」

　最初の項目へ印を付ける。

「収納内時間を進めても、給餌と環境維持を自動化できた」

「魚も成長しました」

　理央が横から付け足す。

「世界を越えて移送しても、生存に問題はなかった」

　侯爵領とトルヴィアの間を移し、必要な時には押入れを経てゲンダイ側でも確認した。

　それぞれの収納から出さない限り、10匹ずつの群れは保たれた。

「魚粉を使わない飼料で成熟した」

「自然な条件で産卵して、受精卵もできた」

「孵化して、仔魚が餌を食べた」

　理央が最後まで言い切り、澪の帳面を覗いた。

「これ、もう合格ですよね？」

「試験としては十分です」

　澪は全項目に印が付いたことを確かめた。

　できるかどうかは、分かった。

　だが、できることと、事業にすることは同じではない。

　何千、何万の魚を収納内で育て続けるなら、担当者が必要になる。

　飼料用の虫を増やし、その餌を確保し、海水を整え、病気と繁殖を管理しなければならない。

　澪と理央が片手間で続けていい規模ではなかった。

「養殖事業を始めるかどうかは、別に考えます」

「始めない、でいいと思います」

　理央が即答した。

「判断が早いですね」

「卵の『多数』を見ましたから」

「私もです」

　もし事業化するなら、現地の漁業や価格への影響も調べる必要がある。

　収納が便利だからという理由だけで、大量の魚を市場へ流すわけにはいかない。

「今回は、可能性の確認で止めます」

　澪は帳面を閉じた。

「異論はありません」

　理央が胸を撫で下ろす。

「放流までの工程を決める」

　真壁が言った。

　理央の手が止まった。

「その顔、次がありますよね」

「放す前に死亡させてはならない」

「正しいですけど、顔がもう工程表なんですよ」

　真壁の顔から工程表を読み取れるようになったのは、成長と呼んでいいのだろうか。

　澪には判断できなかった。

「最低限、自力で餌を食べられる状態まで育てます」

「親魚も放流前に再確認する」

「分かりました」

　今度こそ最後の工程だった。

　澪はそう信じる代わりに、最後という言葉を帳面へ書かないことにした。

　放流前の最低限の飼育も、トルヴィア沿岸に残ったまま続けた。

　動物プランクトンを切らさず、食べ残しを除き、海水の状態を保つ。

　収納内の時間は短く区切り、口と体の成長に合わせて餌の大きさを変えた。

　収納の外では、海の様子がほとんど変わらないうちに必要な日数を重ねられる。

　卵黄は消えた。

　それでも仔魚は自分で餌を追い、食べ続けた。

　弱々しかった体に魚らしい輪郭が現れ、稚魚と呼べる大きさになる。

　澪はそこで時間を止めた。

　育てようと思えば、まだ育てられる。

　だが、それを始めれば、また次の節目まで見届けたくなる。

　ここで手を離すと決めたのは、魚をどうでもいいと思ったからではない。

　自分の手の中へ置き続けるより、生まれるはずだった海へ返す方がいいと考えたからだった。

　採取した場所と同じ海域で、水温と塩分を確かめる。

　澪は放流前に、自分の収納内を順に鑑定した。

　親魚10匹、身体異常なし。

　活動状態、正常。

　稚魚、身体異常なし。

　自力摂餌、可能。

「こちらは放せます」

「私の方も、親魚と稚魚、どちらも異常なしです」

　理央も自分の結果を伝えた。

　2人は波の穏やかな入り江を選び、それぞれ別の位置に立った。

　まず、澪が自分の海水ごと親魚を出す。

　銀色の10匹は一度まとまり、すぐに海の色へ紛れた。

　続けて稚魚を放す。

　小さな影の群れが、浅い水の中で向きを変えた。

　理央の方でも、別の群れが海へ広がっていく。

　最初は合計20匹だった。

　鰓が動いているか、尾に傷がないか、1匹ずつ確かめていた。

　それが今は、目で数えることを諦めるほど増えている。

　無事に育ったことが嬉しい。

　増えすぎたことには、まだ少し困っている。

　澪の中で、その2つはきれいに分かれてくれなかった。

「行きましたね」

　理央が海を見つめた。

「行きましたね」

　澪は今度だけ、同じ言葉を返した。

　魚影が見えなくなるまで待ち、収納内を確認する。

　生け簀も孵化区画も空になっていた。

　長く聞いていた水音が消え、急に広く感じる。

「終わりました」

　理央が慎重に言った。

「終わりましたね」

　澪も海を見たまま答えた。

「もう卵もいません」

「仔魚もいません」

「虫はいますけど」

　理央の一言で、澪の表情が止まった。

　魚の餌用に育てた虫は、それぞれの収納内に残っている。

「……虫は、残渣処理の試験に使えます」

「やっぱり次があるじゃないですか」

「魚の続きではありません」

「育成計画の親戚です」

　真壁が空になった生け簀の報告を聞き、海へ視線を戻した。

「カブトムシを育てる小学生のようだったな」

「どこがですか」

　澪と理央の声が重なった。

　真壁は少し考えた。

「始める時より、終える時の方が増えている」

「カブトムシは海へ放しません」

　理央がすぐ返す。

「そこではありません」

　澪は額へ手を当てた。

　だが、言いたいことは分かってしまった。

　幼虫を数匹もらい、世話をして、卵が増え、翌年には容器が増えている。

　魚でも、だいたい同じことが起きた。

「少なくとも、夏休みの宿題より長かったです」

　理央が言う。

「自由研究なら、評価は高い」

「真壁さん、今それで褒めたつもりですか？」

「結果は出ている」

　理央が澪を見る。

「やっと褒められました」

「普通に近づいた、ではありませんでしたね」

　2人で笑うと、波打ち際から小さな魚影がひとつ跳ねた。

　それが放したペスリモンだったのかは、もう分からなかった。

　それから数年、トルヴィア沿岸では、ペスリモンが妙によく網へ入る年が続いた。

　漁師たちは海流が良かったのだと言い、魚加工場は仕入れが安定したと喜んだ。

　放流した親魚と稚魚が増えたのかもしれない。

　生体収納内で長期間、遊離魔素に触れたことが何か影響した可能性もあった。

　あるいは、ただ海の条件が重なっただけかもしれない。

　原因が確かめられることはなく、ペスリモンは毎年、理由を説明せずに網の中で銀色に光った。