押し入れの向こうは異世界でした

第350話 ちょっと多めです

　共同商館のフードコートは、昼になると一段とうるさくなる。

　食器が触れ合う音に、注文を通す声や椅子を引く音が重なり、厨房からは焼いた肉と香草入りのスープの匂いが流れてきていた。

　澪は向かいに座るリュシアの話を聞きながら、フォークで芋を一切れ刺した。

　同時に、意識の端で収納へ触れる。

　大豆の葉に萎れはない。

　土の水分は、そろそろ補った方がよさそうだった。

　二酸化炭素の濃度を見て、養分が減り始めた区画を分け、収穫を終えた畝の土も鑑定する。

　目の前の皿へ意識を戻すと、リュシアがこちらを見ていた。

「それで、樽の方は――澪？」

「はい？」

「さっきから何してるんだい」

「何がですか？」

「収納だよ」

　澪の手が止まった。

　収納そのものが見えているわけではないはずだ。

「……分かります？」

「返事が遅いんだよ。今も半分くらい、どこかへ行ってただろ」

　図星だった。

　最初の頃なら、食事中に収納へ気を向けるなどしなかったと思う。

　ところが今は、水分を足すのも収穫区画を入れ替えるのも、台所の鍋を見るのと大差のない日常になりかけている。

「農場をちょっと見てました」

「農場？」

「この前、火山から持ってきた土を農業用に改良したんです。そこでサツマイモと大豆を育てていて」

　リュシアは口へ運びかけていたパンを皿へ戻した。

「収納って、そんなことまでできるのかい？」

「先に生け簀も作りましたけど、あちらはできれば忘れたいです」

「全滅したのかい」

「いえ。育って、卵を産んで、その卵が育って、また卵を産んで……終わりがないことに気づいてしまいました」

　リュシアは澪の顔をしばらく眺めた後、パンをちぎった。

「生体も入るようになったとは聞いてたけどね。魚を増やしすぎて困った人は初めて見たよ」

「私も初めて困りました」

「それで、今度は畑かい」

「中では今も育ってますから」

「だからって、食事中まで畑を見る商人はそういないよ」

　言われてみれば、その通りだった。

　澪は収納内の時間操作をいったん止めた。

　急に静かになった気がして、肩から力が抜ける。

　止められるのに止めず、合間まで見張っていたのは、収穫が増えるのが楽しくなっていたせいかもしれない。

　そして、楽しいまま続けた結果については、そろそろ誰かに相談しなければならなかった。

「リュシアさん。実は、その農場のことで相談があるんです」

「もう嫌な予感がするね」

「まだ何も言ってませんよ」

「澪が普通の量で困るとは思えないからね」

　付き合いが長い人の勘は、あまり都合よく外れてくれないらしい。

「サツマイモと大豆の在庫が、ちょっと多めにあるんですけど」

「どのくらいだい」

　普通の仕入れ相談を受けるような顔で、リュシアがスープをすくう。

　澪は収納の在庫表示をもう一度見た。

　数字が置かれている場所は、どこまでも広い収納の中だ。

　倉庫の床も塞がず、袋の山も見えないため、どうにも切迫感が薄い。

「サツマイモが1,000tを超えました」

　リュシアの匙が皿の上で止まった。

　周囲では誰かが追加のパンを頼み、厨房から皿が運ばれていく。

　二人の卓だけ、音が一拍遅れたように静かだった。

「……大豆は」

「500tくらいです」

「澪」

「はい」

「次から『ちょっと』は付けるんじゃないよ」

「はい……」

　叱られた理由には納得できる。

　けれど、最初から数字を並べるよりは、少し柔らかく切り出した方がよいと思ったのだ。

　どうやら柔らかくなるのは言葉だけで、量は1kgも減らないらしい。

「一度でそんなに採れたのかい」

「何度か繰り返しました。収穫するたびに土を鑑定して、水と二酸化炭素と減った養分を足して、また植えて」

「何度か、ねえ」

「途中から楽しくなって、どんどん植えてしまいました」

「畑が趣味って人はいるけど、収納に箱庭を作ってやるものじゃないね」

「場所はありますから」

「その言い方をする人に、場所を渡しちゃいけなかったね」

　リュシアは呆れたように息を吐いたが、すぐに視線が商人のものへ変わった。

「大豆は味噌と醤油にできるね」

「芋は食用と加工用、それに種芋か」

「品質は揃ってるのかい？」

「栽培条件は揃えています。サツマイモなら、焼いたものがありますよ」

「用意がいいね」

「相談に来ましたから」

「量も相談できる範囲にしてほしかったけどね」

　澪が収納から取り出した石焼き芋は、まだ熱かった。

　焦げ茶色の皮から飴色の蜜がにじみ、皿へ置いただけで甘い香りが立ち上る。

　リュシアが目を細めた。

「話を芋で逸らしてないかい」

「商品として見てほしいんです」

「なら食べるけどね」

　澪が半分に割ると、濃い黄色の中身から湯気が上がった。

　肉とスープの匂いに満ちていた食堂へ、蜜を煮詰めたような香りが割り込んでいく。

　リュシアは小さく切った一片を口へ入れた。

　一度噛み、断面を見直し、もう一口食べる。

「……澪」

「はい」

「これ、本当に芋かい」

「サツマイモです」

「砂糖を入れてないね？」

「入れてません」

「それ、何ですか？」

　横から声がした。

　休憩中らしい売り子が、空になった皿を持ったまま立ち止まっている。

「サツマイモです」

「澪姉ちゃん。こんな甘そうな芋、見たことないよ」

　今度はトトが、売り子の後ろから顔を出した。

「甘い芋だよ」

「その説明、見れば分かるよ」

　もっともな指摘をされてしまった。

　澪が言葉を探している間に、セルマの弟子が足を止めた。

「お菓子じゃないんですか？」

「芋です」

「芋って、こんな匂いでしたっけ」

　ヴァルトの弟子まで寄ってくる。

「私に聞かれても……」

　答えながら周囲を見ると、いつの間にか人が増えていた。

　誰かが呼びに行った様子はない。

　近くを通った者が香りに気づき、立ち止まった者の肩越しに皿をのぞき、そのまま列のようなものができている。

　リュシアに味見を頼んだだけのはずが、どうしてこうなったのだろう。

　1,000tを超えた芋の行き先を心配していた澪の胸に、別の心配が浮かぶ。

　この人数へ配り始めたら、昼食はいつ終わるのだろうか。

「澪。それ、何？」

　弟子たちの向こうから、セルマが歩いてきた。

　人垣を作っていた弟子が、さっと道を開ける。

「セルマさん。サツマイモです」

　セルマはすぐには手を伸ばさなかった。

　皮に浮いた蜜を見てから、割った面へ顔を寄せ、色と香りを確かめる。

「蜜が出てるわね。焼きむらもない」

「食べます？」

「一口もらうわ」

　澪が切り分けた芋を、セルマはゆっくり噛んだ。

「……甘いわね」

　その一言を待っていた弟子たちの目が、一斉に澪へ向く。

「見てないで、自分の分は澪に聞きなさい」

「私ですか？」

「持ってきたのはあんただよ」

　リュシアにまで言われ、澪は諦めて収納へ意識を向けた。

　熟成させたサツマイモを石と一緒に並べ、温度を160℃に合わせる。

　収納内で120分進めれば、外ではほとんど待たずに焼き上がる。

「全員、一口ずつですよ」

「並びな。押した人は後だよ」

　追加の焼き芋を出した途端、リュシアが切り分ける順番を仕切り始めた。

　売り子と弟子たちが素直に列を作る。

　商品説明をする前に、試食会が始まっていた。

　最後の一片がトトの口へ消える頃には、卓の上に皮だけが残っていた。

　まだ甘い匂いが漂う中、リュシアは指先を布で拭いた。

「大豆は全部、うちで買うよ」

「全部ですか？」

「500tあるんだろ？」

「あります」

「味噌と醤油にする」

　返事に迷いがなかった。

　澪は思わず、リュシアの顔を見直した。

　少し前まで、増やしすぎた在庫をどうするかで頭が重かった。

　収納に収まっている限り腐らせる心配は少なくても、使い道の決まらない食料を積み上げていくのは、どうにも落ち着かなかったのだ。

「かなり作れますね」

「ようやくだよ」

　リュシアの目は、もう卓の上にはなかった。

　工場の蒸し釜や樽、人の動きを頭の中で並べているのだろう。

　試験を重ねてきた時間を知っているからこそ、その短い言葉が澪の胸へ残った。

「サツマイモは半分買う」

「半分？」

「残りは種芋にも回すんだろ」

「はい。王国側へ回せればと思ってます」

「なら残しな。こっちは半分でも多すぎるくらいだよ」

「500t以上になりますけど」

「1,000tを『ちょっと多め』って言った人に言われたくないね」

　また返す言葉がなくなった。

　大豆は全量、サツマイモは現時点の在庫の半分を、リュシア食品会社向けに押さえる。

　正式な数量を確定してから、価格、納品単位、会計処理を決めることになった。

　残りのサツマイモは種芋と王国側への供給、備蓄用に分けておく。

　売り先が決まると、在庫表示の数字を見ても、先ほどまでほど胃が重くならなかった。

　ほっとしたのも束の間、リュシアの指が皿の縁を軽く叩き始めた。

「大豆はある」

「はい」

「塩も何とかなる」

「はい」

「麹が足りないね」

「……あ」

　澪は、さっきまでの安心が引っ込んでいくのを感じた。

「その顔、前にも見たよ」

「前も忘れました」

「二度目は威張るところじゃないよ」

「すみません」

「大豆だけ500tあっても、樽へ入れれば味噌になるわけじゃないからね」

　大豆が揃えば進められると思っていたが、量が増えれば、足りないものも同じだけ増える。

　樽、人手、塩、麹。

　どれか1つでも足りなければ、そこから先へは進めない。

「麦麹なら、作り方を確認できます。麦味噌に回せますよね」

「まず工程を見せな」

「醤油の方は、蒸した大豆と炒った小麦に、醤油用の種麹を付ける方ですね」

「そうだよ」

「麦麹をそのまま使うんじゃない」

「そっちは前に試した工程を広げる」

　主原料が揃ったのは、問題の終わりではなかった。

　ようやく、もっと大きな工程を動かす入口へ立ったのだ。

　翌日、澪はリュシア食品会社の作業場にいた。

　大きな蒸し釜のそばには冷却台があり、洗って乾かした麹蓋が壁際へ重ねられている。

　作業台には丸麦と麦麹用の種麹、温度計を並べた。

　背後の設備に比べれば、目の前の材料は拍子抜けするほど小さい。

「最初の基準は、丸麦500gに種麹2gです」

「待ちな」

「はい」

「今、500tの大豆をどうするかって話をしてたね」

「試験なので」

「分かってるよ。分かってるけど、小さくなりすぎだね」

「失敗するなら500gの方がいいです」

「それはそうだね。続けな」

　数字の落差には言いたいことがあっても、少量から始めることには反対しない。

　そういうところがリュシアらしかった。

　澪は丸麦の入った器へ手を添えた。

「最初に洗って、1、2時間ほど水に浸します。それから30分から1時間、水を切ります」

　リュシアは作業台の端へ置いた帳面に時間を書き込んだ。

「蒸すのは？」

「40分から50分くらいです。蒸し上がったら、40℃くらいまで冷まします」

「その後に種麹かい」

「はい」

「偏らないように全体へ混ぜて、35℃から40℃くらいで保温します」

「18時間から20時間を目安に一度ほぐして、それから半日から1日ほどです」

「見るのは温度だけじゃないね？」

「栗みたいな香りが出ているか、菌が均等に広がっているか。変な匂いや熱の上がりすぎがないかも見ます」

　リュシアの視線が、丸麦から積み上げられた麹蓋へ移った。

　次に蒸し釜、冷却台、温湿度計を見て、最後に何もない空間へ目を留める。

　そこには、彼女の収納の中が見えているのだろう。

「……これ、私の収納で回せるね」

「ですよね」

「蒸すところまでは工場でやる」

「冷ましたら麹蓋へ分けて収納だね」

「浸してるもの、冷ましたもの、種を付けたもの、手入れを待つものを離して置けばいい」

「温度と状態を見ながらですね。仕込みをずらせば、一度に全部を見る必要もありません」

「完成したものまで同じところへ置かないよ。仕込み用と、次へ残す種も分ける」

　リュシアは帳面の余白へ線を引き、工程ごとの置き場を書き加えていく。

　彼女の収納では時間を早められない。

　それでも、大容量の収納へ麹蓋を並べ、仕込み時刻ごとに置き場を分けられれば、工場の床を埋めずに多数のロットを同時に進められる。

「一度に全部やるんじゃないよ。まずこれを通して、次は量を増やす」

「はい」

　澪の収納農場で原料を作り、リュシアの工場と収納で加工する。

　自分が最後まで抱えるのではなく、得意な人へ渡した先で量産へつながっていく。

　それが分かると、500tという数字がようやく、人の手で扱える大きさに分かれた気がした。

　最初の麦麹が仕上がったのは、それから2日ほど後だった。

　麹蓋の上では、丸麦の表面へ白い菌糸が回っている。

　リュシアは指先で麦をほぐし、顔を寄せて香りを確かめた。

　作業場には、蒸した麦とは違う、栗を思わせる甘い匂いが漂っていた。

「変な匂いはない。熱も上がりすぎてないね」

「麦麹、増やせそうですか？」

「増やせる」

　リュシアはそう言って、珍しく長く笑った。

「醤油の方も、前にやった醤油麹の工程を広げればいい」

　棚には試験を終えた麦麹があり、開いた帳面には大豆約500tの文字と、これから組む仕込みの欄が並んでいる。

　窓の外では春の光が明るく、畑仕事が忙しくなる季節はすぐそこまで来ていた。

「じゃあ、ようやく味噌と醤油を量産できるね」

　喜んでいるのに、その言葉の次にはもう、どの設備をどう動かすかを考えている。

　澪は大豆を持ち込んだ本人なのに、少し置いていかれた気分になった。

「これで500t、仕込みに回せますね」

「一度に樽へ詰める気じゃないだろうね」

「そこまで無茶しません」

「ならいい。味噌と醤油は分けて、仕込める量ずつ順番に回すよ」

　リュシアは新しい紙を引き寄せた。

「農作業が本格的に始まる前に、人を集める。前に仕込みをやった連中にも声を掛けるよ」

「かなりの人数になりません？」

「500t持ってきてから人数を心配するんじゃないよ」

　また正しいことを言われた。

　洗浄、蒸し、麹、仕込み、樽詰め、それぞれを覚えた人が必要になる。

　収納が運搬や保管を助けても、匂いを嗅ぎ、温度を見て、手入れをする人まで消えるわけではない。

「人を集めるなら……昨日の人たち、まだ焼き芋の話をしてましたけど」

「仕事を頼む前に、芋で集めてどうするんだい」

「集めようとしたわけではないんです」

「もっと悪いじゃないか」

　作業場の入口から、ひょいと売り子が顔を出した。

「あの、仕込みの人を探してるって聞いたんですけど」

　リュシアが持っていた紙から顔を上げる。

「まだ探し始めてもいないよ」

「手伝ったら、あの芋、また食べられます？」

　澪は黙ってリュシアを見た。

　リュシアも澪を見返し、それから紙の一番上へ何かを書き込んだ。

「……一人来たね」

　甘い匂いはもう残っていないのに、焼き芋は人手まで連れてきていた。