押し入れの向こうは異世界でした

第452話 まだ半分も話しておらん

　真壁が戸を開けると、外を行く荷車の音が、急にはっきり聞こえた。

　弥兵衛は玄関を出て、紺の袖へ当たる陽を見た。

　風呂上がりの肌を、初夏の風が撫でていく。

「今度は、ちゃんと歩いて出られたのう」

　老人が言うと、ヴァルトは笑った。

「ここから先は、普通の道です」

「道まで、油断のならぬ日じゃ」

　エレナも戸口を抜けたところで、通りの向こうから男が近づいてきた。

　裾に道の埃を付けた男は、少女の前で足を止め、一礼した。

「エレナ様。アルベルト様から、お戻りになるようにとのお言葉です」

「兄上からか」

　エレナは弥兵衛を振り返った。

「分かった。すぐ戻ろう」

「ありがとうございます。それと、真壁殿、ヴァルト殿。アルベルト様から、お二方にも今夜、館へお越しいただきたいとのことです」

「承知しました。今夜、アルベルト殿の館へ伺います」

　真壁が答えると、ヴァルトも礼を返した。

　オスカーは通りを横切る荷車を見送り、エレナの通る方を空けた。

「弥兵衛殿。また話を聞かせてほしい。私も、まだ伺いたいことがあるのだ」

「うむ。今日は、よい所を案内してくださった。礼を申す」

「こちらこそ。オスカーとの一合も、忘れられそうにない」

　オスカーが、老人へ頭を下げた。

「お相手いただき、ありがとうございました」

「よい稽古であったよ。また、参られよ」

　オスカーはエレナに続いた。

　使者と3人で通りへ出ると、少女が振り返って手を上げる。

　弥兵衛も手を上げた。

「お二人とも、忙しい身じゃったか」

「まだ、少し時間はあります。澪くんへのご紹介を先にしましょう」

　真壁が玄関の方へ戻りかけた時、入口の脇から、よく通る声がした。

「理央、終わったニャ？　ご飯に行くニャ！」

　戸口から出てきた理央へ、レイニャが手を上げていた。

　ハープを背負い直し、三毛の耳をぴんと立てている。

「お待たせしました。行きましょう……あれ、真壁さん？」

　理央の足が止まるより先に、レイニャが弥兵衛を見つけた。

「弥兵衛のお爺ちゃん！」

「おお、歌い手殿。また会えたのう。昨夜は、よい歌じゃった。今朝も、道で思い出しておったよ」

「ありがとニャ。その着物、昨日と違うニャ」

「こちらで風呂を頂いてな。着るものまで、こしらえてくださった」

　弥兵衛が袖をつまむと、レイニャは真壁を見た。

「お二人、お知り合いですか？」

「昨日、歌を聴いてくれたニャ。旅の話もしてくれたニャ」

「レイニャの歌を聴きに来たら、わしの方が、よう喋ってしもうてな」

「まだ、聞きたかったニャ」

「それは、よい聞き手に会うた」

　真壁が、理央に声を掛けた。

「理央君。こちらは弥兵衛殿。東から、旅をしてこられた方だ」

「飯島理央です。よろしくお願いします」

「弥兵衛じゃ。こちらこそ、よろしゅう」

　理央が礼をすると、老人も丁寧に返した。

　紺の浴衣は新しかったが、腰の鞘は長く使われたものだった。

　理央の目がそこへ留まると、弥兵衛は柄に軽く手を添えた。

「これにも、今日は世話を掛けてな」

「刀に、ですか？」

「その話も、あとでいたしましょう」

　真壁が言い、ヴァルトが口元を隠した。

　理央は事業所の中を振り返った。

「澪さんも、もう戻ってますよ」

　そう言ったところへ、戸の開く音が重なった。

「真壁さん、お帰りなさい」

　澪が玄関へ出ると、見知らぬ老人が、こちらへ向き直った。

　紺の浴衣に刀を差し、履物は草鞋だった。

　白い髭の下に、穏やかな笑みがある。

「澪くん。ご紹介しよう。弥兵衛殿だ。剣も鍛冶もなさる、旅の御仁でね」

「篠原澪です。よろしくお願いします」

「おお、お主が澪殿か。ようやく、お目に掛かれた」

　老人の目が、澪の足元で止まった。

　小さくなっていたマカミが、前足を揃えたまま顔を上げる。

　弥兵衛は柄へ手を掛けず、しばらく小さな狼を見ていた。

　次いで、肩のシロガネへ目を移した。

　白猫も、金色の目で老人を見返している。

「……これは、面白い連れをお持ちじゃのう」

「マカミとシロガネですか？」

「その狼、本当はもっと大きいであろう」

　澪は思わず足元を見た。

　マカミは、何も変わらぬ顔をしている。

「分かるんですか？　本当は、3メートルくらいなんですけど」

「はっはっは。それは、ちと大きい、では済まぬな」

　弥兵衛は笑ってから、白猫の方へ少し声を落とした。

「こちらは……神気まで感じる。不思議な猫じゃのう」

　シロガネの耳が、片方だけ動いた。

　澪が老人へ目を戻すと、隣で理央が黙り込んでいた。

　あ、と思い、澪も《鑑定》を使った。

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弥兵衛

　分類：人間／東方出身

　年齢：78歳

　現在ジョブ：剣豪

　レベル：48

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既得スキル

　剣術：10

　居合：10

　見切り：10

　心眼：10

　悪食：10

　鑑定：10

　収納：10

　鍛冶：10

　気配察知：10

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　読み進めかけた澪は、老人の顔を見直した。

　気配察知も、心眼も10。

　あの小さな姿の向こうにいるマカミが、分かったのだ。

「弥兵衛さん……剣豪、なんですね」

「長く、刀を振っておったからのう」

　理央がようやく口を開いた。

「鍛冶も、10……」

「自分の刀で、よう失敗した。使うてみれば、直したい所が出てくるでな」

　真壁は、老人の刀へ目を向けた。

「私も先ほど、お相手いただいた。使っておられる刀には、タングステンを加えてある」

「えっ、それで、この刀に？」

　澪が鞘へ目をやると、弥兵衛は嬉しそうに頷いた。

「あの金属のことも、聞きたかったのじゃ。研いでみるのが楽しみでな」

　玄関を出入りする者へ道を譲り、澪たちは入口の脇へ寄った。

　シロガネが澪の肩で座り直すと、弥兵衛の笑みが、少し柔らかくなった。

「よい猫じゃのう」

「かわいいでしょう」

　澪が答えると、白い尾が襟の脇へ下りた。

　弥兵衛はその先を見てから、目を細めた。

「わしものう、たいそう、かわいがっておった連れがいたんじゃが」

　声が、先ほどよりゆっくりになった。

「数年前に、亡くなってのう」

　澪は、笑いかけた口を閉じた。

　理央も、老人の次の言葉を待っている。

「西へ、霊体が旅立つのを感じたのじゃ。それで、こうして追いかけておる」

　レイニャの耳が、老人の方へ向いた。

「半身の魂、って言ってたニャ」

「うむ」

「だから、西へ行くんだニャ」

　弥兵衛は頷き、通りを渡っていく人々へ目をやった。

　荷車の車輪が敷石の継ぎ目を越え、後ろから押していた男が一声掛けた。

「……もう1度、会いたいんですね」

　澪が言うと、老人はこちらを向いた。

「そうじゃのう」

　シロガネは何も言わず、金色の目で弥兵衛を見ていた。

　どこまで行けば会えるのか、澪には分からなかった。

　ただ、このまま挨拶だけして別れるのは惜しかった。

「よかったら、夕ご飯を一緒にいかがですか。私も、まだなんです」

「それは、ありがたい」

　弥兵衛の返事は早かった。

「ちょうど、魚を食べに行こうと思っていたところです」

　理央が言うと、レイニャがすかさず顔を上げた。

「焼いたのも、煮たのもあるニャ！」

「ほう。どちらもあるのか」

「選ぶのが大変ニャ」

「それは、なかなかの難問じゃ」

　澪は笑い、真壁たちへ向き直った。

　真壁は片手を上げた。

「私とヴァルト君は、今夜、アルベルト殿の館へ伺うことになった。弥兵衛殿のご案内を頼めるかね」

「はい。承知しました」

「楽しい夕食を。弥兵衛さんの旅の話は、私も続きを伺いたいです」

　ヴァルトが言い、老人へ会釈した。

「お二人とも、よう世話をしてくださった。また、お付き合いくだされ」

　弥兵衛の礼へ、真壁も丁寧に返した。

　2人を見送って、澪たちは共同商館へ向かった。

　まだ明るい通りでは、店先の品を片づけ始めた者と、夕飯の客を待つ者が、隣り合って声を交わしていた。

　共同商館へ着く前に、澪は足元のマカミへ声を掛けた。

「中で、ご飯を食べてくるね」

　マカミが顔を上げ、澪は《生体収納》へ戻した。

　肩のシロガネも腕を伝って掌へ降りると、自分から《収納》の中へ姿を移した。

　弥兵衛はその様子を見ていたが、何も訊かなかった。

　階段を下りた途端、焼けた魚の匂いが、澪たちを迎えた。

　夕食の客が盆を手に行き交い、空いた卓を見つけた子どもが、親を呼んでいる。

　奥の店で皿を重ねる音に、煮物をよそう店員の声が重なった。

「これじゃな」

　弥兵衛は、もう魚の店へ顔を向けていた。

　網から下ろされた魚の皮が、ぱち、と小さく鳴った。

　隣の鍋では、醤油色の煮汁を含んだ身が、湯気を上げている。

「焼いたのは、皮が旨そうじゃ」

「煮たのは、汁がご飯に合うニャ」

　レイニャが答えた。

　弥兵衛は両方を見て、真剣な顔になった。

「これは、先に言うておいてくれて、よかった」

「何をですか？」

「選ぶのが難しいと」

　理央が吹き出し、澪も笑いながら盆を取った。

　それぞれに料理を頼み、代金を払って卓へ運ぶ。

　弥兵衛の前には焼き魚と米飯、味噌汁が並んだ。

　レイニャは煮魚を選び、皿の縁から流れそうな汁を気にしながら座った。

「お酒は、どうします？」

「焼酎じゃ」

「そこは、迷わないんですね」

「昨日、よいものを買うたでな」

　弥兵衛はリュシアの商館で、味噌と醤油、芋焼酎を買ったことを話した。

　澪は、湯気の向こうで頷いた。

「作っているのは、リュシアさんたちの食品会社なんです。この魚は、うちの商会で仕入れたものですよ」

「あの味を伝えたのも、お主らと聞いた」

　弥兵衛は箸を持ち、焼き魚の背へ入れた。

　ぱりっと割れた皮の下から、白い身がほぐれる。

　醤油を少し付けて口へ運ぶと、老人は、しばらく何も言わなかった。

　ゆっくり飲み込み、それから味噌汁をひと口飲む。

「……ああ、こりゃ嬉しいのう」

　今度は、米飯へ箸が伸びた。

「味噌も醤油もありがたいが、この味で魚まで食えるとは」

「よかったです」

「わしを、西へ行かせぬつもりかの」

　理央が笑い、湯呑みを卓へ置いた。

「そんなつもりはないですよ。でも、旅のお話は聞きたいです」

「わしの話でよければ、いくらでも」

「昨日の続きも、聞くニャ」

　レイニャが身を寄せると、弥兵衛は焼酎の杯を持ち上げた。

「よい膳じゃ。話も、よう進みそうじゃな」

「東の国では、迷宮にも入ったんですか？」

　理央が尋ねると、弥兵衛は魚の背骨を外していた箸を止めた。

「うむ。新しく見つかったところへ、入ったことがある」

「新しい迷宮……」

「奥へ行くほど、ひどく大きなものの気配がしてな。誰も近づけぬという話じゃった」

　弥兵衛は、空いた皿へ骨を寄せた。

「案内してくれた者は、入口の近くまでじゃ。そこから先は、壁も床も、じっとり濡れておった」

　歩くたびに、狭い通路へ草鞋の音が返ってきたという。

　石の間を水が流れ、角を曲がると、灯りの届かぬ先から息遣いが聞こえた。

「こちらが止まると、向こうも止まる。進むと、奥で石が鳴る」

「気づいていたんですね、向こうも」

「待っておったのかもしれぬな。広い所へ出ると、正面の暗がりから、来よった」

　老人の声は穏やかだったが、澪の箸は止まっていた。

　先ほどまで、足元で揺れていた小さなマカミの尾を思い出す。

　こちらから見えない大きな相手が、濡れた床の向こうで動いている。

「灯りが揺れた時に、足元の水が見えた。正面から飛び込めば、踏ん張りが利かぬ」

「どうしたんですか？」

「待った」

　弥兵衛は箸を下ろし、卓の空いた所へ指先を置いた。

「向こうが先に踏み込んだ。重みの掛かった足は、すぐには戻らぬ。その脇に、乾いた石が見えておってな」

　石床へ衝撃が走り、水が跳ねた。

　弥兵衛は正面を外し、その石へ足を置いた。

　近づく力の横へ身体を運び、抜いた刀を合わせた。

　擦れるような刃の音のあと、大きなものが背後で崩れたという。

「それで、1つ斬った」

「……迷宮の主を？」

「ほかに何も近づいてこなんだ。動かぬのを見届けてから、刀を納めたよ」

　理央は、卓の上の指先を見ていた。

「でも、その石へ動く間に、向こうが向きを変えたら？」

「だから、踏み込むまで待つのじゃ。まだ、どちらへでも行ける相手には、寄りとうない」

　弥兵衛が指を引くと、澪はようやく息を吐いた。

「それ、今みたいに簡単に言える話じゃないですよね」

「いや、難儀したのは帰りじゃった」

　老人は箸を取り、魚をひと口食べた。

　理央が瞬きをする。

「帰り？」

「同じ角を二度曲がったつもりになってな。しばらく、出口が見つからなんだ」

「気配で、分からないんですか？」

「人のおる方は分かっても、その手前に壁があっては、歩いて回らねばならぬでな」

　レイニャの耳が、ふっと横へ開いた。

「迷宮主より、帰る方が大変だったニャ？」

「腹が減っておったから、間違いなくそうじゃ」

「倒してからが、長いんですね……」

「ようやく明るい所へ出たら、皆が何を見た、何があったと寄ってきてのう。まず、飯をくれと頼んだ」

　澪は笑い、冷めかけた味噌汁を飲んだ。

　理央が、もう次の問いを探す顔をしている。

　弥兵衛の方は魚を惜しまずほぐし、骨の間に残った身まで、きれいに取っていた。

「人の話を聞く方が、剣を振るうより難しかった国もある」

　弥兵衛が言った。

「東の、別の国じゃ。わしが通る頃には国が倒れて、残った者たちが、新しく国を興そうとしておってな」

「国を……」

　理央は湯呑みを持ったまま、老人を見た。

「村や町から人が集まる。その道を、武装した者たちが塞いでおった」

　橋の手前には、食料袋を積んだ荷車が並んでいたという。

　泥へ落ちた車輪を押し上げても、その先へ進めない。

　人の肩越しに小さな子どもが顔を出し、先頭の様子を見ようとしていた。

「話し合いに出る者も、荷を運ぶ者も通れぬ。後ろには、まだまだ人がおってな」

「弥兵衛さんも、そこへ？」

「たまたま、行き会うたのじゃ。先へ通してやってもらえぬかと、頼んだのじゃが」

　弥兵衛は、杯を卓の端へ置いた。

「返事の代わりに、剣が来た」

　振り下ろされた刃を外し、抜き合わせた刀で、その剣を手から弾いた。

　次に向かってきた者の武器も、足元へ落ちた。

　弥兵衛が橋の入口へ立つと、後ろの荷車が動き始めたという。

「また向かってくれば、その度に払うた。通りたい者の足が止まらぬようにのう」

　板を鳴らして荷車が渡り、袋を抱えた者が続いた。

　橋の向こうからも、早く来いと声が掛かる。

　最後尾の子どもが振り返り、手を振っていった。

「その者たちが集まって、国ができた」

　老人はそれで、話を終えるように箸を取った。

　理央が身を乗り出した。

「待ってください。それ、国を作った人たちを、助けたってことですよね？」

「わしは、皆を通しただけじゃ。国を興したのは、その者たちよ」

「それだけ、って……」

　澪も口を挟んだが、弥兵衛は魚をひと口食べてから笑った。

「渡った先で、皆に声を掛け、荷を下ろし、困った者を集めておった御仁がいてな。そのお方が、のちの女王陛下じゃ」

「橋に、いらっしゃったんですか」

「うむ。自分も最後まで、あちらこちらへ走っておった。よいお方でのう」

　弥兵衛は味噌汁を飲み、椀を置いた。

「じゃが、国が落ち着いて、そろそろ旅に戻ろうとした時が、困った」

「今度は、何があったんですか？」

「女王陛下が、わしを婿にすると仰ってな」

　理央の口が、開いたまま止まった。

　澪も、持ち上げかけた箸を皿へ戻した。

「……お婿さん？」

「うむ」

「弥兵衛さん、78歳、ですよね？」

「今はな。じゃが、その折も、とうに年寄りじゃった」

　老人が髭を撫でた。

「わしも、それを申し上げた。すると、『それが何か』と仰る」

　レイニャの耳が、ぴんと立った。

「その女王様、強いニャ」

「そうなのじゃ。こちらは、どうにも間合いが取れぬ」

　理央が堪えきれず笑い、澪もつられて肩を揺らした。

「でも、どうして弥兵衛さんに？」

「民を先に通したことを、よう覚えておられた。これからも一緒に、国を支えてほしいと。ありがたいお言葉じゃったよ」

　弥兵衛は、杯を持ち直した。

「じゃが、わしには、続ける旅があるでな。何度も、頭を下げてお断りした」

「それで、諦めてくださったんですか？」

「『旅の身ですので』と申せば、『では、お戻りになってから』と仰る」

「帰りまで、待ってくれるんですか……」

「立派なお方じゃった。じゃからこそ、中途半端な返事もできぬ」

　老人は目を細め、それから照れたように笑った。

「とうとう、朝早くに礼状を残して、国境の方へ出てしもうた」

「逃げてきたニャ？」

「うむ。国も落ち着いて、皆が暮らしてゆけるのは見届けた。あとは、わしが捕まる前にのう」

　理央はとうとう湯呑みを置き、口元を押さえた。

「迷宮の主には、向かっていったのに」

「はっはっは。剣では、どうにもならぬ相手であった」

　弥兵衛は焼酎をひと口飲み、今も断りにくそうな顔で、髭の先を撫でた。

　隣の店から、肉の焼ける匂いが流れてきた。

　レイニャが鼻を動かし、弥兵衛へ顔を向ける。

「この前の、馬のお乳のお酒の国でも、何かあったニャ？」

「おお、あの草原か。あそこでも、世話になったのう」

「器に、砂が入るんだニャ」

「よく覚えておる。あれは、忘れられぬ」

　弥兵衛は杯の中を見てから、笑った。

　草原で泊めてもらった集落では、夜になると家畜が襲われていたという。

　朝、馬や羊を数えると、昨日より減っている。

　子どもたちは囲いの隅から暗い草地を窺い、年長者は、焚き火へ枝を足し続けていた。

「馬も羊も、よく落ち着かなんだ。夜中に、皆がいっぺんに頭を上げる」

「魔物が、近くにいたんですか」

「うむ。翌晩、踏み荒らされた草を見に行った。獣道の先で、妙に静かな所があってな」

　弥兵衛は、その手前で待ったという。

　背後には家畜のいる囲いがあり、子どもたちも、まだその中にいた。

「そこへ呼び込んでは、羊も走り回る。わしが、外へ寄った」

　乾いた草が擦れる向こうで、重い足音の向きが変わった。

　弥兵衛が更に集落から離れると、そちらを追ってきたという。

　突進を横へ外し、通り抜ける身体へ刃を合わせた。

　魔物が崩れても、囲いの方へは届かなかった。

「動かぬのを見届けて戻ったら、『そんな歳で、1人で出ていくな。帰らなかったら、どうする』と、婆様に怒鳴られた」

　弥兵衛の声が、叱る者の調子になった。

　澪の胸に、病院の廊下で聞いた家族の声が、ふと重なった。

「助けたのに、怒られちゃったんですか」

「魔物を斬ったと申し上げても、その前に、黙って出ていった話をしておる、と」

　理央が頷いた。

「それは、そうかもしれません」

「まったく、仰るとおりでのう」

　弥兵衛は、ちっとも困った顔をしていなかった。

「皆のことを思う婆様じゃ。気に入ってしもうたよ」

「じゃあ、お肉とお酒で仲直りしたニャ？」

「そのとおりじゃ。こちらへ座れ、もっと食えと、今度は食事の間も忙しかった」

　翌朝には、子どもたちが囲いを出て、水を汲みに走っていったという。

　馬の背から降りる子へ手を貸すと、今度は何を斬れるかと訊かれた。

「皆、よう喋った。羊のこと、馬のこと。わしの草鞋が、いつまでもつかという話までしてのう」

「心配されてるニャ」

「そうじゃな」

　弥兵衛は骨張った手を杯へ伸ばし、ゆっくり持ち上げた。

「焼いた肉は、旨かった。酒には、砂が入っておったが」

　レイニャが笑い、理央も湯呑みを取った。

　澪は、老人の足元へ目をやった。

　紺の浴衣の下に、何度も直した草鞋が揃っていた。

　弥兵衛は残った魚の身を返し、小骨を箸先で外した。

　話す間も食べることは忘れず、食べ終えると、またこちらの問いを待ってくれる。

　理央が湯呑みを両手で包み、ふと笑った。

「弥兵衛さんって、なんだか、お祖父ちゃんみたいですね」

「ほう。似ておるかの」

「顔じゃなくて……こうしてお話を聞いてると、思い出しちゃって」

　弥兵衛が、静かに杯を置いた。

　理央は老人を見て、笑みを残したまま続けた。

「私のお祖父ちゃんは、もう亡くなってるんですけど」

「そうか」

「もっと、昔の話を聞いておけばよかったなって。あの時は、あとで聞けばいいや、って思ってたこともあって」

　近くの卓で、客が店へ空いた皿を返していた。

　盆が重なり、店員が礼を言う声が聞こえた。

　理央は湯呑みの縁を見てから、弥兵衛へ向き直った。

「お祖父ちゃんにも、私が知らない話が、いっぱいあったんでしょうね」

　弥兵衛は頷いたが、すぐには何も言わなかった。

　理央も、そのままひと口飲んだ。

「澪さんのお祖父さんは、お元気ですか？」

「はい。今も、元気です」

　澪の口元が緩んだ。

「骨折して入院してたんですけど、お正月に退院したら、すぐ初詣に行くって言い出して。神社くらい行ける、って」

　家族で歩いた、元日の空気を思い出した。

　ついこの間まで病院にいたのに、祖父は自分も行くと譲らなかった。

「言うこと、聞かないんですよ」

「はっはっは。わしと、気が合いそうじゃのう」

「さっきの草原の婆様にも、同じことを言われそうです」

「それは、いかん。わしと並べて、叱られてしまう」

　理央が笑い、レイニャの耳も揺れた。

　澪は椀を取り、少し残った味噌汁を飲んだ。

　あの時、祖父は古い道具も譲ってくれた。

　次に会ったら、あれを使っていた頃の話を聞いてみよう。

　何を最初に作ったのか、どうしてその道具を選んだのか。

「弥兵衛さん」

　理央が卓へ湯呑みを置いた。

「私、もっと旅のお話を聞きたいです」

「うむ。よいとも」

　老人の返事に、レイニャが空いた皿を持ち上げた。

「それなら、おかわりするニャ！」

「わしも、魚をもう1皿じゃ。今度は、煮たものがよいのう」

　理央の顔が、2人の間を往復した。

「まだ食べるんですか？」

「最初に、選ぶのが難しいと申したであろう。片方しか食べずに帰っては、気になる」

「だから、両方あると言ったニャ」

　レイニャが胸を張り、澪は笑って自分の皿を寄せた。

「じゃあ、持ってくるの、手伝いますね」

　理央は2人の空いた皿を受け取りながら、なおも弥兵衛へ顔を向けた。

「お魚もですけど、お話の続きも。まだ、あるんですよね？」

　弥兵衛は杯を置き、白い髭の下で大きく笑った。

「はっはっは！　何しろ78年も生きておる。まだ半分も話しておらん」