押し入れの向こうは異世界でした

第456話 あの森の下には何がある？

　ヴァルトは戸口から半歩退き、弥兵衛を招いた。

「どうぞ。お茶でも飲んでいかれませんか」

「それはありがたい。じゃが、お主、今しがた現れたであろう」

「ええ。領都にいたのですが、知らせが来たので《転移》で戻りました」

「知らせとな？」

　弥兵衛は肩越しに森を見た。

　家の外には、ほかに人の気配がない。

「家の結界に誰かが近づいたら、私に知らせが来るようにしてあります。弥兵衛さんがこの森を通られるなら、ここへいらっしゃるかもしれないと思いまして」

「わしが寄ると、見当をつけておったか」

「あの道を見つけたら、そのまま通り過ぎますか？」

「いや。何があるのか、見には来るのう」

「それなら、間に合うようにしておこうと」

　弥兵衛は笑った。

「よく見抜かれたものじゃ。呼び鈴を鳴らした覚えはないのじゃがな」

「私の方で、勝手に鳴らしてしまいました」

　弥兵衛は開かれた戸の内側を覗き込んだ。

「留守宅へ押しかけずに済んだわけか。邪魔をするぞ」

　入口で草鞋を脱ぎ、足についた土を払う。

　ヴァルトが差し出してくれた布で足を拭くと、敷居を越えた。

　森の湿り気が、肌から離れた。

　床は乾き、廊下の先まで明るい。

　扉が閉まると、葉擦れの音が急に遠のいた。

「外から見たのとは、まるで違うのう」

「あの見かけでは、雨の日に心配になりますからね」

「雨宿りに入る方が、濡れそうじゃった」

　通された居間には、窓際へ卓と椅子が置かれていた。

　棚には本が並び、作業の途中らしいものは、脇の台へ寄せてある。

　弥兵衛は腰の刀を鞘ごと抜き、椅子のそばへ置いた。

　外套も畳んでから腰を下ろす。

「この家は、お主が造ったのか」

「真壁さんです。私1人では、こうはいきません」

「ああ。あの御仁か」

　弥兵衛は壁の角を見上げた。

　木板の継ぎ目は揃い、上まで歪みなく続いている。

　森を歩いてきた足裏には、平らな床の感触が少しばかり奇妙だった。

「表の石を敷いた道もかの」

「ええ。あれも真壁さんの仕事です」

「なるほど。辿って来た先に、お主がおるわけじゃな」

　湯の沸く、小さな音がした。

　ヴァルトが茶器を運んでくると、部屋へ温かな香りが広がった。

　茶を口へ含むと、わずかな渋みの後から、香りが鼻へ抜けた。

　弥兵衛は喉を潤し、窓の外へ眼をやった。

　葉の影が壁をゆっくり横切っている。

　太い幹の向こうにも木々が重なり、人家も畑も見えなかった。

「よい所に住んでおるのう」

「街へ出るには、少し手間が掛かりますが」

「その手間を、今しがた飛び越えて来たのであろう」

「そうでしたね」

　ヴァルトが苦笑した。

　弥兵衛はもう1口、茶を飲んだ。

　外を歩いていた時には、風が動くたび、濡れた葉が肩や頬を擦った。

　今は窓の向こうで揺れるだけだ。

「東の国には、竹林の中に庵を結ぶ風流人がおってのう。ここも、そのような趣じゃ」

「風流人、ですか」

「人里の騒がしさを離れ、木々を眺めて茶を飲む。なかなか結構な暮らしではないか」

「この家を建てたのは真壁さんですが、そうおっしゃる方は初めてです」

　ヴァルトの顔には、褒められてよいものか迷うような笑みがあった。

　弥兵衛は近くの窓枠を見た。

　厚い壁の奥へ、隙間なく収まっている。

「風流にしては、少々頑丈すぎるか」

「魔物のいる森ですから」

「そう言われると、急に風流が遠のくのう」

「雨風にも、魔物にも、できれば遠慮していただきたいので」

「ただし、茶を飲む爺は構わぬ、と」

「ええ。その方には、いらしていただけてよかったです」

　弥兵衛は声を立てずに笑い、椅子へ深く座り直した。

　向かいのヴァルトは窓を眺めていたが、やがて、独り言のように言った。

「竹林の庵、ですか。懐かしいですね」

「お主も、見たことがあるのか」

「ええ。よく似た景色を知っています」

　ヴァルトはそこまで言ってから、少し口をつぐんだ。

　窓の近くで、枝が外壁を掠めた。

　弥兵衛はその音を聞きながら、相手が続きを話すのを待った。

「少し、妙な話になるのですが」

「先ほど、あばら屋が2階建てになったところじゃ。大抵のことなら、聞けよう」

　笑いかけたヴァルトが、すぐに真面目な顔へ戻った。

「人には、あまり話していないことです」

「ならば、無理をすることもあるまい。わしが竹の話をしたばかりに、困らせては申し訳ない」

「いえ。弥兵衛さんには、お話ししておこうと思います」

　ヴァルトの声が落ち着いた。

「私には、前世の記憶があるんです。日本という国で暮らしていました」

　弥兵衛は相手の顔を見た。

　先ほどまでの軽口を、続けている顔ではなかった。

「生まれ変わり、ということか」

「はい。向こうで一度死んで、こちらの世界へ生まれてきました」

「それで、以前のことを覚えておるのじゃな」

「ええ。竹林のお話で、昔、見た景色を思い出してしまいました」

　弥兵衛は少し考えてから尋ねた。

「その日本にも、竹があるのか」

「あります。古い家の周りに生えていたり、竹の間を道が通っていたり。弥兵衛さんの国のお話を伺うと、似ているものが多いんです」

「では、あの国の話をする時、お主は遠い昔を思い出しておったのか」

「そうですね。今では、こちらで暮らしている時間も長くなりましたが」

　ヴァルトが語る景色を、自分の国の道筋と重ねてみる。

　風に鳴る竹の葉なら、老人の耳にも覚えがあった。

「そのような所におった者が、ここまで来て木の中へ家を構えたか。竹も欲しくなりそうじゃな」

「それより先に、欲しかったものがありました」

「ほう。何じゃ」

「味噌と醤油です」

　弥兵衛は一瞬、眼を丸くした。

　それから、腹の底から笑った。

「そうか。そこへ戻るか！」

「私が生まれ直した土地では、どちらも見かけませんでしたから」

「それは困る」

「こちらの料理も好きなんです。でも、ふと、味噌汁が飲みたくなりまして」

「腹が膨れていても、思い出すのじゃな」

「よくお分かりですね」

「わしも西へ来て、醤油があればと思うことは多かった。焼いた魚が出てくると、つい探してしまうのじゃよ」

「それが、この領にはあったんです」

　ヴァルトの声まで、先ほどより明るくなった。

「あの味に出会えたことも、ここへ住み始めた理由の1つです。ほかにも事情はありましたが、嬉しかったですね」

「分かるとも。わしも、領都ではずいぶん世話になった」

　醤油の香りがした店先で、足を止めたことを思い出す。

　そこへ辿り着くまでに、どれほど歩いたかは、もうどうでもよくなったものだ。

「しかし、お主も同じ味を恋しがっておったとはな」

「竹林より、すぐに話が通じましたね」

「竹は食えぬからのう」

「筍なら、食べられますよ」

「おお。そうじゃった」

　弥兵衛は愉快になって、膝を叩いた。

「あれも、醤油が要るのう」

「結局、そこですね」

　ヴァルトも笑った。

「茶を飲みに来たはずが、腹が減ってきたわい」

「お昼も、召し上がっていかれますか」

「いやいや。この後、歩きながら食おう。あまり旨いものを出されると、西へ行くのが遅くなる」

「それでは、あまり引き留められませんね」

「引き留めるなら、醤油を出せばよい。わしには、よく効く」

　茶を淹れた道具の脇で、小さな灯りが消えていた。

　弥兵衛は火床のない台を見た。

「この家では、湯を沸かすにも薪を使わぬのか」

「向こうで使う道具です。日本では、それほど珍しいものでもないんですよ」

「あの娘たちも、これを使っておるのか」

「ええ。澪さんや理央さんも、日本で暮らしてきた人たちですから」

　弥兵衛はヴァルトへ顔を戻した。

「あの2人も、生まれ変わったのか」

「いえ。私とは違います。今も日本で暮らしていて、こちらへ来ているんです」

「ほう。生きたままか」

「はい。あの味も、向こうから持ってきてくれました」

　弥兵衛は頷いた。

　味噌汁も、醤油も、領都で口にした時には故郷の料理だと思った。

　だが、運んできた娘たちにとっては、別の国の暮らしにある味なのだという。

「なるほどのう。同じ味を好む者が、遠い所にもおるものじゃ」

「弥兵衛さんの国にもあると伺って、私も嬉しかったですよ」

「その日本では、お主が知らぬ間にも、新しいものができておるのであろうな」

「ええ。澪さんたちが当たり前に使うものに、私が驚くこともあります」

「わしと同じではないか」

「そう言われれば、そうですね」

　弥兵衛は笑いながら、もう1度、湯を沸かした道具を見た。

　火を焚かずに茶を淹れ、誰もいない家へ主が戻ってくる。

　この家では、どこから尋ねても、話が尽きそうになかった。

「では、真壁殿も、その日本から来たのか？」

「真壁さんは、初めは私の知る日本人には見えませんでした」

「そうかの」

「少なくとも、私が知っていた日本の男とは、ずいぶん違いました。ですが、あの国の文化も技術も、驚くほどよく知っています」

　窓に近い壁には、きちんと組まれた棚があった。

　扉を閉めた時の音も、森の仮小屋のものではなかった。

「この家を造る腕も、向こうで覚えたものか」

「どこで覚えたのかまでは、伺っていません。ただ、あの方がいてくださると、随分、心強いんです」

「澪殿たちも、安心して任せておるのう」

「ええ。何より、あの2人を守っている方ですから」

　弥兵衛は椅子の脇の刀へ、眼を落とした。

　鞘の中には、森で使ったばかりの鋼がある。

　断たれたままになっていれば、あの巨体を相手にするにも、別のやりようが要っただろう。

　刀を断った男が、その日のうちに直してくれた。

　弥兵衛は、柄の向きを僅かに直した。

「真壁殿には、幾度も死線をくぐり抜けた兵の気配がある」

「……そう感じられましたか」

「先日の稽古でもな。わしが打てば、正面では受け合わず、横へ回ってきた」

　木剣を流された時、足元の土が擦れた音を覚えている。

　真壁の切っ先は、もう肩口へ返っていた。

　それを外すと、今度は足が追ってきた。

　仕切り直そうとしても、容易には距離をくれなかった。

「腕に覚えがある者ほど、力で押してみたがることもある。あの御仁は、そこへ付き合ってはくれぬ」

「真壁さんらしいですね」

「剣を交えれば、見えてくるものもある。あれは、ただ力任せに勝つ男ではない」

　ヴァルトはすぐには答えなかった。

　弥兵衛も、先を急がずに話した。

「わしの刀を断った、あの光る刃も恐ろしいものじゃ。じゃが、道具を持っただけで、誰もが同じように戦えるわけではない」

「ええ。それは、私にも分かります」

「ただ、あの時は、さすがに参ったがの」

　弥兵衛は刀を見て笑った。

「己で打った刀が、途中からなくなっておるのじゃからな」

「あの後も、こちらでお使いになっているんですね」

「うむ。よい具合じゃ。真壁殿へは、また礼を言わねばならぬ」

「きっと喜ばれます」

「直す方まで、あの腕なのじゃから、困ったものよ」

「困るんですか？」

「次に会えば、また何か尋ねたくなる。別れの挨拶が、いつまでも済まぬ」

　ヴァルトが笑った。

「それは、お互い様かもしれませんよ。真壁さんも、弥兵衛さんの刀を随分、よくご覧になっていましたから」

「刀を見ておったのか、わしがどう斬るかを見ておったのか」

「両方でしょうね」

「欲張りな御仁じゃ」

　そう言いながらも、弥兵衛の口元は緩んでいた。

　木剣であれ、打ち直した刀であれ、次に試したくなるものがある。

　真壁がこれを聞けば、また何か出してきそうだった。

「あの道を造った頃から、魔物は多かったのかの」

　弥兵衛が尋ねると、ヴァルトは笑みを引いた。

「魔物のいる森ではあります。ただ、このところ、様子が変わってきています」

「そうか。家へ来る途中で、ずいぶん大きな連中に会うてな」

「どのような魔物でしたか？」

「ホブゴブリンじゃ。18頭ほど、まとまっておった」

　ヴァルトが玄関の方を向いた。

「18頭？　この近くに、まだいるんですか？」

「いや。もうおらぬ」

「逃げていきましたか」

「皆、わしの《収納》の中じゃ」

　ヴァルトは弥兵衛を見直した。

　老人の襟には乾きかけた汗の跡があり、脱いだ外套の裾へは、泥がついている。

　刀は鞘へ収まり、卓の上では茶が冷め始めていた。

「18頭を相手にして、そのままお茶を飲みにいらしたんですか」

「少し喉が渇いてのう」

「それは、渇くでしょうね……」

「道から少し外れた所じゃった。棍棒で、ずいぶん木を傷めておったぞ」

「怪我は、ありませんか」

「おかげさまでな。刀も、欠けずに済んだ」

「真壁さんへのお礼というのは、そのことだったんですね」

「うむ。よい仕事をしてくださった」

　弥兵衛は窓から見える木立を眺めた。

　折れた幹も、抉れた土も、ここからでは見えなかった。

　静かな家の外で、鳥が短く鳴いた。

「18頭が集まっておったのも、気になるがな」

「ええ。あれだけ大きなものが、群れで動くとなると」

「この辺りだけで、あの数じゃ。奥は、どうなっておることやら」

　弥兵衛は《魔力感知》へ意識を寄せた。

　家を包む術が、壁の外へ幾重にも重なっている。

　先ほど自分の爪先をよそへ向けたものも、その中にあった。

　だが、それを越えた先にも、魔力の偏りを感じる。

　老人は窓の向こう、さらに深く木々の重なる方へ、顔を向けた。

「ヴァルト殿。あちらにも、お主の術が掛かっておるのか」

「家の周りを越えて、そこまで広くは張っていません」

「やはり、別のものか」

「それにしても、この森は何かを隠しておるようじゃのう」

　ヴァルトの顔つきが変わった。

「真壁さんも、この森の下を気にしていました」

「ほう。何か見えたのか」

「いいえ。以前、澪さんたちと、この森の変化を調べたことがあるんです。魔物が増えて、幾つもの種類で上位種が出ていました」

「1つの群れだけではないのじゃな」

「ええ。それに、下草が濃くなり、蔓も増え、葉まで厚くなっていました」

　弥兵衛は窓の近くへ伸びた蔓を見た。

　細いものと、腕ほどもありそうなものが、同じ幹へ絡んでいる。

「魔物だけが変わったのではない、と」

「真壁さんが地図や《鑑定》で調べても、その変化を説明できるような原因は、地表では見つからなかったんです」

「それで、地下か」

「『あの森の下は、出来るだけ刺激したくないですな』と。真壁さんは、そうおっしゃっていました」

　弥兵衛は、しばらく窓の外を見ていた。

　葉が動くと、その奥の暗がりが僅かに見えた。

　すぐにまた、緑の重なりに隠れる。

「そうか。あの御仁も、気にしておったか」

「弥兵衛さんにも、何か分かるのですか」

「お主が家へ張った術とは別に、森の奥で魔力が偏っておる。どうも、地の下へ続いておるようでな」

「地下へ……」

「濃い所がある、というだけではないのじゃ。そちらへ寄っていくような、妙な具合でのう」

　弥兵衛は窓越しに、森の中心がある方角を示した。

　指した先に見えるのは、木と葉ばかりだった。

「深さも、そこに何があるかも、見えてはおらぬ。じゃが、覚えのある感じじゃ」

「覚えが、あるんですか」

「東の国で入った迷宮にな。よう似ておるのじゃ」

　ヴァルトが、窓の方へ顔を向けた。

「迷宮ですか。私は噂でしか聞いたことがありませんが……」

「まだ、この森で入口を見つけたわけではない。あの時のものと同じかどうかは、行ってみねば分からぬ」

　ヴァルトは、卓の上へ両手を置いて考えていた。

「今、ここへ何かが迫っておるというのではないぞ」

「ええ。この家の結界とも、別のものなのですね」

「うむ。お主の術は、わしをよそへ歩かせようとした。あちらは、そうではない」

　弥兵衛は、卓へ指を下ろした。

「真壁殿の気にしておったものは、迷宮かもしれぬな」

「私も、地下の魔力環境を調べる必要があるとは考えていました。ただ、迷宮とまでは、思い至りませんでした」

「お主へ話せてよかったわい。ここに住んでおるお主には、伝えておきたかったのでな」

「ありがとうございます。真壁さんにも、この話を伝えておきます」

「では、ヴァルト殿。迷宮の入口が見つかった折には、わしにも知らせをよこされよ」

「弥兵衛さんは、これから西へ向かわれるのでしょう？」

「うむ」

「どの辺りまで、行かれるおつもりですか」

「まだ、決めてはおらぬ」

　ヴァルトは、少し困った顔になった。

「それですと、どうやってお知らせしたものか」

「お主らには、《世界地図》というものがあるではないか。あれで見つけて、門を開けば、呼びに来られるのであろう？」

「私には、そのどちらもありませんよ」

「おや。そうなのか」

「全員が同じ技能を持っているわけではないんです」

　弥兵衛はヴァルトを見た。

「じゃが、先ほどは領都から、ひと足で戻って来たではないか」

「あれは《転移》です。澪さんたちのように、あの門を使えるわけではありません」

「そうじゃったか。わしは、てっきり同じようなものかと」

「澪さんたちを基準にされますと、私も困ってしまいます」

「おお。すまぬ、すまぬ」

　弥兵衛は笑って詫びた。

「こちらへ来てから、扉の向こうが別の街になるのを見たり、地図に人が出ると聞いたりしておってな。ずいぶん贅沢な頼み方をしてしもうた」

「それだけあれば、簡単そうには聞こえますね」

「お主が、いとも簡単に戻って来たのも、いかぬ」

「私のせいですか」

「少しはのう」

　ヴァルトが笑い、弥兵衛も肩を揺らした。

　足元には、脱いだ草鞋がある。

　今のところ、それでどこまで歩くのか、自分にも分かっていなかった。

「では、大きな町へ着いた折には、商館か商隊へ便りを託そう。押入商会宛でよいかの」

「ええ。寄られた町の名を知らせていただければ、手掛かりになります」

「わしの方で、入口らしきものを見つけた時も、同じように知らせを出す」

「お願いします。こちらで何か分かった時には、真壁さんたちとも相談して、お知らせを届けます」

「うむ。頼んだぞ」

　話がついたところで、ヴァルトが尋ねた。

「町では、どのくらい滞在されますか」

「それは、行ってみねば分からぬ。旨いものでもあれば、少し長くなるかの」

「では、宿の名も書いておいてください」

「分かった。何を食うたかも、添えておこう」

「それを読んでいる間に、次の町へ行かれていそうですね」

「その時は、また便りを出すわい」

　ヴァルトは何か言いかけたが、結局、笑って頷いた。

　弥兵衛は残っていた茶を飲み干した。

　すっかり温くなっていたが、香りはまだあった。

「さて、うまい茶であった」

「もう少し、休んでいかれませんか」

「ありがたいが、このまま西へ参る。森の中心を通ってみるわい」

　ヴァルトは引き留めなかった。

　窓の外を一度見てから、客と一緒に立ち上がる。

　弥兵衛は刀を腰へ差し、畳んでおいた外套を羽織った。

　乾きかけた裾が、膝の横で僅かに張る。

「東の迷宮に似ておるなら、何か分かるかもしれぬ。もっとも、森を抜けるまで、木しか見えぬこともあろうがな」

「こちらも調べてみます。真壁さんが、何をおっしゃるか」

「あの御仁なら、茶を飲む暇もなくなりそうじゃ」

「お茶は、ちゃんとお出ししますよ」

「うむ。では、次もそれを頼もう」

　玄関で草鞋へ足を入れた。

　紐の緩んでいた所を結び直すと、指についた細かな土を払う。

　ヴァルトが扉を開けた。

　濡れた土と木の匂いが戻ってくる。

　室内にいる間に、枝葉の影は戸口から少し横へ移っていた。

「お主は、また領都へ戻るのか」

「ええ。お話を伝えたいですし」

「頼んだぞ。わしも、奥を見てみよう」

　弥兵衛は敷居を越えた。

　砕石を踏む音がした。

　家を包む薄い魔力が、老人の進む所だけ開いている。

　その外へ出ても、足は迷わず西を向いた。

「ヴァルト殿、達者で暮らしなさい」

「弥兵衛さんも、どうかご無事で」

　弥兵衛は片手を上げ、木々の間へ入った。

　少し進んで振り返ると、通ってきた魔力の隙間は、もう閉じていた。

　家の輪郭も林の影へ紛れ、先ほどまでの窓は、朽ちた板の向こうへ隠れ始めている。

　弥兵衛は、もう1度だけ手を上げた。

　それから、根の張り出した地面へ足を運んだ。

　戸口に残ったヴァルトは、老人の向かう、森の中心の方へ顔を向けていた。

　落ち葉を踏む足音が、少しずつ遠ざかっていった。