押し入れの向こうは異世界でした

第461話 あの魔王、倒しても構わないそうです

　理央と一緒にヴァルトへ手紙を届けてから、澪はゲンダイへ戻った。押し入れを出て靴を脱ぐなり、燭台へ向かった。

　王都では、最後まで賑やかだった。

　理央は弥兵衛の戦い方を聞きたがり、弥兵衛は食べた料理の話へ戻りたがる。グスタフは笑いすぎて、途中から話を聞いていなかった。

　それはそれで楽しかったのだが、澪にはずっと気になっていることがあった。

　マールヴェインの森。女の姿をした異形の魔物。腹が六つに裂けて、人の手を食べ、首を斬られても飛んで逃げたという。

　そして、エルドリッチという名前。

　理央がクトゥルフ神話の話を始めたとき、澪の頭には一つの心当たりが浮かんでいた。

「……まさか、ね」

　本棚の上に、古い燭台がある。

　白い布の上に鎮座したそれは、今日も何食わぬ顔だった。もともと顔などないのだが、澪にはそう見える。

「燭台の神様。ちょっとお話があります」

　《鑑定》を向ける。

　いつもの掲示板が開いた。

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【マールヴェイン】燭台の神様への質問【迷宮】

　001：燭台

　　帰還を把握。

　002：燭台

　　供え水、交換時期。

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「帰ってきて最初にそれですか」

　澪は茶碗の水を見た。濁っているわけではない。けれど、替えていないのも事実だった。

「あとで替えます。今日はもっと大切な話です」

　さっきのスレッドに新しい書き込みが加わった。

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　003：燭台

　　重要度を照会。

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「人間の右手が食べられた話です」

　少しだけ間があった。

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　004：燭台

　　弥兵衛の件と推定。

　005：燭台

　　右手、再生済み。

　006：燭台

　　現在、欠損なし。

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「……ご存じだったんですね」

　澪は本棚の前へ座った。

「じゃあ、その右手を食べた魔物もご存じですよね。女の人に見えて、お腹が裂けて、触手が出てくる魔物です」

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　007：燭台

　　対象を特定。

　008：燭台

　　エルドリッチ。

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「そう。それです。弥兵衛さんは、あれに右手を食べられたんですよ」

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　009：燭台

　　再生済み。

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「同じことを二度も言わないでください！」

　澪は思わず声を大きくした。

　あの弥兵衛が右手を失うほどの相手だ。普通の旅人なら、手だけで済むはずがない。

「再生できたのは弥兵衛さんだからです。ほかの人だったら、どうなっていたと思います？」

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　010：燭台

　　生存率、能力差による。

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「そういう話じゃありません。……いえ、そういう話でもあるんですけど」

　澪は額に手を当てた。

　相変わらず、聞かれたことには答える神様だ。人間がどういう気持ちで質問しているかまでは、あまり考えてくれない。

「それで、ここからが本題です。クトゥルフ神話をご存じですか？」

　《鑑定》の文字がすぐに増えた。

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　011：燭台

　　既読。

　012：燭台

　　情報源、ゲンダイのネット。

　013：燭台

　　非常に興味深い。

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「やっぱり！」

　澪は膝を打った。

「理央ちゃんが教えてくれたんです。エルドリッチという言葉は、もともと不気味とか、この世のものとは思えないとか、そういう意味があるそうですね」

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　014：燭台

　　概ね妥当。

　015：燭台

　　異質なものへの恐怖。

　016：燭台

　　人間の想像力、興味深い。

　017：燭台

　　インスピレーションを強く刺激された。

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「……神様がインスピレーションですか」

　思わず燭台を見上げる。

　それまで、神様というのは人間に何かを授ける側なのだと思っていた。ところが、この燭台の神様は、どうやらゲンダイの小説やネットを読んで刺激を受けるらしい。

「それで、エルドリッチを作ったんですか？」

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　018：燭台

　　制作を認定。

　019：燭台

　　造形、満足。

　020：燭台

　　生存能力、高評価。

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「評価してほしいなんて言ってません！」

　澪は畳を軽く叩いた。

「首を斬られたあと、羽を生やして逃げたそうじゃありませんか。どうしてそんな機能まで付けたんです？」

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　021：燭台

　　門番の継続運用を重視。

　022：燭台

　　捕食能力を付与。

　023：燭台

　　分離飛翔を付与。

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「そこまで出来るなら、最初から人を食べない門番にできませんでした？」

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　024：燭台

　　侵入阻止を優先。

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「……この話は、あとでゆっくりしましょう」

　言ってから澪は、弥兵衛が話していた《鑑定》の結果を思い出した。

「そういえば、あの魔物は生存期間が百年以上になっていたそうです。ずいぶん昔からいたんですか？」

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　025：燭台

　　設定上、百年以上。

　026：燭台

　　実経過時間とは別。

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　澪は文字を二度読んだ。

「……設定上？」

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　027：燭台

　　古き迷宮を守る異形。

　028：燭台

　　存在背景を反映。

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「それ、フレーバーテキストじゃないですか！　雰囲気を出すための設定を、生存期間に載せないでください！」

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　029：燭台

　　設定としては正確。

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「RPGのゲームマスターですか！！　弥兵衛さんは、実際に百年以上生きていると思ったはずですよ。年齢だと思って見ますから」

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　030：燭台

　　解釈に相違あり。

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　澪は大きく息を吐いた。

　相手は神様である。しかも、自分が作った魔物の出来栄えに満足している神様だ。普通の人に説教するのとは勝手が違う。

「……ちなみに、ほかにも作ったんですか？」

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　031：燭台

　　門番のほか、迷宮主を配置。

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「迷宮主？」

　澪は身を乗り出した。

「では、マールヴェインの森の下に、本当に迷宮があるんですね？」

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　032：燭台

　　迷宮、存在。

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「その奥にいる迷宮主って、どんな魔物ですか？」

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　033：燭台

　　魔王。

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「……魔王？」

　澪は思わず本棚を見上げ直した。

「クトゥルフ神話の次は魔王ですか。ひょっとして、それもクトゥルフの邪神とか？」

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　034：燭台

　　クトゥルフ由来ではない。

　035：燭台

　　参考作品、別。

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「どんな作品なんです？」

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　036：燭台

　　キク……

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「……キク？」

　澪は首を傾げた。

「続きは？」

　文字が増えない。

「燭台の神様？」

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　037：燭台

　　発言撤回。

　038：燭台

　　作品名、非開示。

　039：燭台

　　追及、非推奨。

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「そこまで書いたら、もう遅いと思いますけど」

　今度は本当に返事がなかった。

　先ほどまで、インスピレーションを刺激されたと得意げだった神様である。ところが、魔王の参考作品となると、急に黙り込む。

「……分かりました。名前は今はいいです。それで、その魔王は何をしているんですか？」

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　040：燭台

　　迷宮の管理。

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「管理って、何を？」

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　041：燭台

　　迷宮全体の状態把握。

　042：燭台

　　魔力の元の放出管理。

　043：燭台

　　迷宮機能の維持。

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「……魔力の元？」

　聞き慣れない言葉だった。

　澪はさっきまでの冗談めいた気分を忘れ、姿勢を正した。

「燭台の神様。そこから、詳しく教えてください」

　燭台の神様によれば、迷宮は単に魔物が住み着く地下の洞窟ではないらしい。

　澪が質問するたびに、掲示板へ短い説明が現れる。

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　044：燭台

　　魔力の元、放出効率向上。

　045：燭台

　　人間の強化。

　046：燭台

　　成長、進化の促進。

　047：燭台

　　その他、複数の目的あり。

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「最初の、放出効率って何です？　どこから、何を放出するんですか？」

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　048：燭台

　　地下に魔力の元が存在。

　049：燭台

　　迷宮を経由して外部へ放出。

　050：燭台

　　各地で利用される魔力の源となる。

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　澪は目を瞬いた。

「それじゃあ、魔術や技能で使う魔力は、迷宮から来ているんですか？」

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　051：燭台

　　魔力そのものではない。

　052：燭台

　　魔力の元を供給。

　053：燭台

　　混同、非推奨。

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「はい。そこは違うんですね」

　澪は指を折って考えた。

「つまり、世界で使われている魔力は、どこかで自然に湧いてくるんじゃなくて、元になるものが迷宮から流れてくる、と」

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　054：燭台

　　概ね正確。

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「……これって、ずいぶん大事な話じゃありませんか」

　澪は自分の手を見た。

　《収納》も、《鑑定》も、《転移》も、これまで何度も使ってきた。異世界では魔術や魔道具が暮らしの中にあり、魔力というものを当たり前のように使っている。

　その当たり前の元が、迷宮から出ていた。

「マールヴェインだけの仕組みですか？」

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　055：燭台

　　迷宮、世界各地に存在。

　056：燭台

　　各迷宮に迷宮主を配置。

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「世界中に？」

　思わず声が出る。

「全部、燭台の神様が管理しているんですか？」

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　057：燭台

　　全域管理ではない。

　058：燭台

　　担当、大陸西方。

　059：燭台

　　他地域、別管理。

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「そうなんですね……」

　澪は王都から遠い森を思い浮かべた。

　以前から、あの森では魔物が増え、植物の成長にも妙なところがあった。真壁たちが地下を疑っていたことも思い出す。

「じゃあ、森の異変もその迷宮のせいなんですか？」

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　060：燭台

　　供給量の変化は環境へ影響。

　061：燭台

　　すべての異変との因果関係は別。

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「……全部が原因とは限らない、ですか」

　澪はうなずいた。

　面白いから魔物を作った、という話だけではない。燭台の神様は、地下の魔力の元を効率よく地上へ送るために、迷宮を整えたのだという。

「目的は分かりました。でも、それでどうして魔王が必要なんです？」

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　062：燭台

　　放出量の調整。

　063：燭台

　　迷宮状態の維持。

　064：燭台

　　状況変化への対応。

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「中央で全部を見ている人、ということですか」

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　065：燭台

　　中央制御装置に近い。

　066：燭台

　　ただし意思あり。

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「魔王って、ちゃんと考えるんですね」

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　067：燭台

　　意思を付与。

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「そうですか……」

　澪はしばらく考えた。

　見た目は魔王でも、していることは大切な設備の管理だ。ならば、人間が思い浮かべる魔王とはずいぶん違う。

「迷宮を動かす人なら、どうして魔王なんて名前にしたんです？」

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　068：燭台

　　名称として適切。

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「誰にとってですか？」

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　069：燭台

　　私。

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「……そこは神様の趣味なんですね」

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　070：燭台

　　否定せず。

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　澪は笑ってしまった。

　だが、すぐに笑えなくなる質問が浮かんだ。

「それって、魔王を倒したらどうなるんです？」

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　071：燭台

　　迷宮機能、停止。

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「……止まる？」

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　072：燭台

　　魔力の元、放出停止。

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　澪は本棚から目を離せなくなった。

「それ、大変なことになりませんか。迷宮が供給源なんでしょう？」

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　073：燭台

　　影響あり。

　074：燭台

　　範囲、程度は条件次第。

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「どのくらい……」

　そこまで言ったときだった。

　押し入れから足音が近づいてきた。

「澪君。帰っていたのかね」

　靴と上着を手にした真壁が立っていた。それらをさっさと《収納》へしまう。

「あっ、真壁さん。お帰りなさい」

「ただいま。ずいぶん熱心に神さまと話しているようだな」

「……声、大きかったですか？」

「右手がどうした、というところまでは聞こえた」

「すみません。ちょっと、とんでもない話が出てきまして」

　澪が本棚を指すと、真壁も古い燭台へ目を向けた。

「とんでもない話か。ならば私も聞かせてもらおう」

　真壁も《鑑定》を使う。

　澪が開いていたスレッドは、そのまま真壁にも見えた。

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　075：燭台

　　真壁、参加を把握。

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「神さま。ずいぶんとご無沙汰だったな」

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　076：燭台

　　久しぶり。

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「真壁さん、聞いてください。世界中の迷宮は、魔力の元を外へ流しているそうなんです」

「ほう」

「それで、迷宮には魔王がいて、魔力の元の放出を管理していて……魔王を倒すと迷宮が止まるんです」

　真壁の表情が、ほんの少しだけ変わった。

「待ちたまえ。魔王とは、迷宮の管理者のことかね」

「そうです。燭台の神様は、中央制御装置みたいなものだと」

「なるほど。それは興味深いな」

　真壁は燭台に向き直った。

「神さま。その仕組みについて、少し質問してもよろしいかな」

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　077：燭台

　　質問、受領。

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　真壁は畳の上に腰を下ろし、それまでの書き込みに目を通した。

「では、一つの迷宮が止まった場合、別の迷宮から供給が補われることはあるかね」

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　078：燭台

　　条件次第。

　079：燭台

　　距離、放出量、地域条件などに依存。

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「そうか。つまり、一つ止まったら世界中の魔力が消えるという話ではないのだな」

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　080：燭台

　　正確。

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「真壁さん。これ、発電所が止まるようなものですか？」

「供給源が止まる、という点では似ているな。神さま。その影響は、魔道具に限られるのかね」

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　081：燭台

　　魔力利用設備、機能低下または停止。

　082：燭台

　　魔術、魔道具、その他の利用分野に影響。

　083：燭台

　　影響の現れ方、一律ではない。

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「影響が出るまでの時間にも、差があるのだな」

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　084：燭台

　　残存量、他供給源、使用量による。

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　澪は膝の上で指を握った。

　異世界では明かりにも、水を扱う設備にも、工房の道具にも魔力を使うものがある。自分が直接使わなくても、そうした仕組みに頼って生きている人は大勢いる。

「魔力がなくなったら、ものが作れなくなるところもありますよね。運べなくなるものだって……」

「うむ。使えない魔道具が増えれば、商売にも生活にも響くだろう。困るのは魔術師だけではない」

　真壁は澪の顔を見て、わずかにうなずいた。

「澪君の言うとおり、これは社会の基盤の話だな」

「なのに、魔王を倒したら止まるんですよ？」

「そこが問題だ。では、神さま。迷宮を止めること自体は禁じられているのかね」

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　085：燭台

　　禁止なし。

　086：燭台

　　停止しても構わない。

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　澪は思わず前へ身を乗り出した。

「ええっ？　構わないんですか!?」

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　087：燭台

　　結果、保証なし。

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「……ひどい話に聞こえるんですけど」

「許可は出すが、後は知らんというわけか」

　真壁が燭台を見た。

「神さま。これまで、迷宮が停止した例はあるのかね」

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　088：燭台

　　あり。

　089：燭台

　　東方。

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「東方……？」

　澪は顔を上げた。

「弥兵衛さんが旅していた方角ですね」

「そういえば、あの方は東方の迷宮を知っていたな」

　真壁の視線が燭台へ戻る。

「神さま。その迷宮が止まって、何が起きたのかね」

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　090：燭台

　　魔力の元、供給停止。

　091：燭台

　　魔力利用設備に広範な障害。

　092：燭台

　　社会的混乱、拡大。

　093：燭台

　　複数国家、滅亡。

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「……え？」

　澪は最後の一行を見つめた。

　真壁も黙った。

　部屋の中で、冷蔵庫の低い音だけが聞こえる。

「いま、何て……」

　澪はもう一度、表示を読み直した。

「国が、いくつも滅びたんですか？」

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　094：燭台

　　複数国家、滅亡。

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　真壁がゆっくり息を吐く。

「……ずいぶん大きな代償だったのだな」

「真壁さん、どうしてそんなに落ち着いていられるんですか」

「驚いているよ。だが、驚いているだけでは話が進まん」

　真壁は燭台へ向き直った。

「神さま。迷宮が止まった直後に国が滅びたわけではあるまい。何が起きたのか、分かる範囲で教えてもらえるかね」

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　095：燭台

　　供給停止が発端。

　096：燭台

　　既存の生活基盤、機能不全。

　097：燭台

　　混乱が連鎖。

　098：燭台

　　国家存続、不能。

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　澪は喉の奥が冷たくなるのを感じた。

　電気が止まる。水が止まる。物が運べなくなる。ゲンダイでそんなことが起きたらどうなるか、想像するのは難しくない。

　異世界では、それが魔力なのだ。

「……魔王を倒した人は、そんなことになるって知っていたんでしょうか」

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　099：燭台

　　知識、均一ではなかった。

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「それだけじゃ、分かりませんね」

　澪はもう一度、東方という文字を見た。

「弥兵衛さん、東方の迷宮主と戦ったことがあるそうです」

「聞いている。だが、その迷宮と今の話が同じものかは分からん。時期と場所を、あの方にも聞いてみよう」

「神さま。その東方の迷宮も、燭台の神様の管理範囲だったんですか？」

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　100：燭台

　　別管理。

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「……そうですか」

　真壁は腕を組んだ。

「では、マールヴェインの迷宮が止まった場合、周囲にはどの程度の影響が出るのかね」

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　101：燭台

　　同一結果とは限らない。

　102：燭台

　　具体的影響、未確定。

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「どちらにしても、軽々しく止められるものではありませんね」

　澪が言うと、真壁はうなずいた。

「うむ。まずは、あの迷宮の魔王が何を考えているか聞いてみたいものだな」

　澪は本棚の燭台を見た。

　そこにはさっきまで、インスピレーションに刺激されたと得意げに書いていた神様がいる。

　今はその同じ神様が、国家の滅亡をほんの数行で説明している。

　どうにも、調子が狂う。

「神さま。もう一つだけ、よろしいかね」

　真壁が言った。

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　103：燭台

　　質問、受領。

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「迷宮主には意思があるのだろう。人間と話はできるのかね」

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　104：燭台

　　対話、可能。

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「……話せるんですか！」

　澪は思わず真壁を見た。

「真壁さん、じゃあ、あの迷宮の魔王と普通に話ができるんですね」

「普通に、かどうかは分からんな」

　真壁が小さく笑う。

「話せることと、こちらの話を聞いてくれることは別だ。相手にも都合があるだろう」

「そうですね……」

「神さま。その迷宮主は、どんな人物なのかね」

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　105：燭台

　　意思あり。

　106：燭台

　　個性あり。

　107：燭台

　　管理機能、正常。

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「それは設備の説明ですね」

　澪がつっこむと、真壁も口元を緩めた。

「たしかにな。神さま、その人物は人間に会いたがるのかね」

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　108：燭台

　　訪問者への関心あり。

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「ほう」

「じゃあ、会ったら意外と仲良くなれたりして」

　澪が言うと、真壁は首を横に振った。

「可能性はある。しかし、エルドリッチという門番がいることも忘れてはいかんぞ」

「……そうでした」

　弥兵衛が再生した右手を見せてくれたときのことを思い出す。

　傷ひとつない手になっていた。けれど、失った瞬間の恐ろしさまで消えるわけではない。

「神さま。あのエルドリッチは、なぜ迷宮の外にいたんです？」

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　109：燭台

　　迷宮周辺の防護。

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「それじゃ、森を歩く人にも危険があるじゃありませんか」

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　110：燭台

　　危険、否定せず。

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　澪は顔をしかめた。

「魔力の元を供給することが大事なのは分かりました。でも、人が襲われていいことにはなりません」

　真壁も燭台へ顔を向けた。

「神さま。門番が襲う相手を選ぶことはできんのかね」

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　111：燭台

　　意見、受領。

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「……受け取るだけなんですね」

「意見ではなく、質問なのだがね」

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　112：燭台

　　質問、受領。

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「言い直してほしいわけじゃありません！」

　澪の声に重ねて、真壁が静かに尋ねた。

「できるのか、できんのか。そこを聞きたい」

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　113：燭台

　　回答、保留。

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「……そこまでして答えたくないんですか」

　真壁は表示を見て、わずかに目を細めた。待っても、続きの文字は現れない。

「門番の件は、改めて聞かせてもらおう。では、もうひとつ。魔王という名前にしたのは神さまなのだろう？」

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　114：燭台

　　私。

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「なぜ魔王なのかね。迷宮を管理する役職なら、別の呼び方でもよかったはずだ」

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　115：燭台

　　参考作品に由来。

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「あっ、真壁さん。その話はもう聞きました」

「ほう。何という作品だね」

「それが、キク……まで書いて、黙っちゃったんです」

「……キク？」

「はい。キク、です」

　真壁はしばらく燭台を見ていた。

「神さま。そこまで出ているなら、続きも教えていただけないかね」

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　116：燭台

　　非開示。

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「何か事情があるのかな」

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　117：燭台

　　開示の必要なし。

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「そうか。では、参考にした作品の内容を、どの程度取り入れたのかね」

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　118：燭台

　　回答、非推奨。

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「真壁さん、神様がどんどん答えなくなってます」

「うむ。だが、こうまで隠されると気になるな」

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　119：燭台

　　話題変更を推奨。

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　澪は思わず吹き出した。

「先ほどまでクトゥルフ神話のことは、あんなに楽しそうだったのに」

「そうなのかね」

「インスピレーションを強く刺激された、って自分で書いたんですよ」

　真壁が燭台を見た。

「神さま。そこはずいぶん率直だったのだな」

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　120：燭台

　　優れた着想の源。

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「……そっちは答えるんですね」

　澪が笑う。

　真壁は立ち上がった。

「今日はそれくらいにしておこう。私も、少し考えてみたいことができた」

「迷宮のことですか？」

「もちろんだ。魔王を倒せば終わる話ではない、というのは大きいな」

　澪もうなずいた。

「そういえば、澪君。神さまが最初に言っていた供え水は、どうなったのかな」

「あっ」

　すっかり忘れていた。

　澪は立ち上がり、茶碗を手に取った。

　真壁が笑いを堪えた顔で扉へ向かう。

「神さまに質問をするにも、まず水を替えてからの方がよかったのかもしれんな」

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　121：燭台

　　交換、希望。

　122：燭台

　　参考作品への追加質問、非推奨。

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「……最後の一行、余計ですよ」

　澪が言うと、真壁がとうとう声を立てて笑った。

　澪は水を替えに台所へ向かいながら、もう一度だけ本棚を振り返る。

「キク……の続き、いずれ教えてもらいますからね」

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　123：燭台

　　水交換を優先。

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「はいはい。分かりました！」