押し入れの向こうは異世界でした

第463話 魔石の作り方、教えちゃいます！

　席を立ちかけていた真壁を、香草と煮込んだ肉の匂いが引き留めた。

　宿の奥で鍋の蓋が開き、湯気が立ちのぼる。

　弥兵衛の目が、真壁から鍋へ移った。

「真壁殿。難しい話は飯のあとにせぬか」

「おや。まだ何も申し上げておりませんが」

「その顔じゃ。何か思いついた時の顔をしておる」

　澪は思わずうなずいた。

「分かります。今、絶対に何か考えてますよね」

「澪君まで人の顔を読むのかね」

「何回も見てますから」

　グスタフが、二人の顔を交互に見た。

「わしは森の討伐の話をしに来たのじゃが、何の相談が始まるんじゃ？」

「その森のことで、少し考えがありましてね」

　真壁は卓の端に置かれた水差しを見た。底に沈んだ小さな砂粒を指で示す。

「グスタフ殿。水が濁った池で魚を捕るとして、魚を捕り尽くせば水は澄むでしょうか」

「魚のせいで濁っておるのでなければ、澄むまい」

「ええ。あの森も、それと似ています」

　ヴァルトが椅子へ座り直した。

「魔物を減らすのは必要です。村に近い場所で人を襲う魔物を放ってはおけませんから。ただ、それだけでは新しい魔物が増える原因は残ります」

「原因とは、例の迷宮か」

「迷宮だけではありません。火山の近くにも同じような土地があります」

　真壁はグスタフの前へ一枚の紙を寄せ、丸を描いた。

「迷宮や火山の周辺では、遊離魔素が大気中に多く含まれる。雨と一緒に地面へ降り、場所によっては濃く溜まってしまう。それが魔力だまりです」

「それが魔物を生むのか？」

「いきなり獣が湧いて出るわけではありません」

　ヴァルトは丸の周りに草と虫を描き足した。

「まず土の中の微生物や病原となるもの、草木、虫などが影響を受けます。虫を鳥が食べ、草を獣が食べる。そうして食物連鎖の中で影響が積み重なり、普通の動物まで魔物化していくのです」

「しかも魔物になると、やたら増える」

　澪が言うと、ヴァルトがうなずいた。

「そうですね。繁殖力の変化も厄介です」

　グスタフは紙を見下ろした。

「……つまり、魔物を何百頭倒そうと、森の土がそのままでは駄目なのか」

「危険な魔物を倒す意味はあります。ただ、魔物化を繰り返す土地では、何年か先に同じことになりかねません」

　真壁の言葉に、グスタフは椅子の背へ深くもたれた。

「では、どうする。土を全部、掘り返すのか？」

「それができれば話は早いのですが」

　ヴァルトは苦笑した。

「マールヴェインの森は、半径四十キロほどあります」

「四十キロ……」

　澪は、頭の中で地図を広げた。直径なら八十キロ。森の端から端まで、歩いて一日でどうにかなる距離ではない。

「そこへ浄化の魔道具を並べるんですか？」

「作れないことはないね」

　真壁はあっさり言った。

「えっ。作るんですか？」

「作らんよ」

　返事はもっと早かった。

　ヴァルトも即座に続ける。

「作ったあとが大変です。雨が降ればまた魔素が供給されますから、装置の手入れも、魔石の交換も終わりません」

「つまり……」

「我々二人が、森の管理人になるわけだ」

「絶対に嫌です」

　ヴァルトが真顔で言い切ったので、澪は吹き出した。

「そこ、二人とも意見が合うんですね！」

「もちろんだとも」

　真壁は平然と水を飲んだ。

　その時、ようやく昼食が運ばれてきた。

　大皿には焼いた根菜と厚切りの肉。別の鉢には豆と香草の煮込み。弥兵衛は話の続きを催促するどころか、早くも肉の具合を吟味していた。

「おお。これはよい。脂がしつこくないのう」

「弥兵衛殿。まだ食べておられないでしょう」

「匂いで分かることもある」

「それは《鑑定》ではなく、経験ですね」

　澪が笑うと、弥兵衛は満足そうにうなずいた。

「うむ。食い物には長く付き合っておるからの」

　重い森の話をしたあとで、誰もが少しだけ肩の力を抜いた。

　真壁はパンを割りながら、ヴァルトに尋ねた。

「ところで、ヴァルト君。《浄化》した遊離魔素は、どこへ行くのかね」

「……どこへ、ですか？」

「そうだ。土から取り除いたとして、魔素そのものは消えるのか。それとも、どこかへ移るのか」

　ヴァルトの手が止まった。

「魔術式としては、腐敗や魔力の淀みの構造を崩しているはずです。ただ、崩したあとまで詳しく追ったことはありません」

「以前、君と空気清浄機を作った時も、そこは調べなかったな」

「ええ。臭気や淀みが薄くなることと、生き物に悪影響がないことを優先しました」

「ならば、今度はその先を見てみよう」

　真壁が楽しそうに言う。

　澪は肉を口へ運ぶ途中で止まった。

「……もう、次にやることを決めたんですか？」

「疑問ができたからな」

「お二人とも、お昼くらい普通に食べられません？」

　弥兵衛が笑った。

「澪殿。この肉は旨いぞ。先に食べてしまうがよい」

「そうします！」

　グスタフはまだ紙の丸を見ていた。

「真壁殿。討伐を集めておる者については、わしの方で商人を当たってみる。だが、迷宮主を倒すなと言うなら、その理由を話せる相手が要るぞ」

「ええ。まずは誰が、何を目標にしているのか。それを知りたいところです」

「それが先じゃな」

「よろしくお願いします。こちらは土を調べてみます」

「土？」

「ええ。ひょっとすると、あの森の厄介者を商品にできるかもしれません」

　グスタフが眉を上げた。

「お主の言う商品は、いつも話が大きいのう」

「今回は小さな石の話ですよ」

「それなら安心……いや、待て。お主の石は信用ならん」

　澪は笑いをこらえた。グスタフはもう、真壁の言う「小さな話」を素直には聞いてくれないらしい。

　昼食を終え、弥兵衛とグスタフに別れを告げたあと、真壁たちは森へ向かった。

　目的地は、以前侯爵軍とともに魔物を討伐した区域の外縁である。真壁は一度訪れている場所を選び、《転移》で澪とヴァルトを連れていった。

　森は昼間でも薄暗かった。

　枝葉の重なる頭上から、昨夜の雨の雫がときおり落ちる。靴の下で腐葉土が柔らかく沈み、濡れた木の幹には小さな虫が這っていた。

「ここも、もう魔物がいないわけではないんですよね」

　澪が周囲を見回す。

「以前の討伐で減らしたのは一部です。森全体を空にしたわけではありませんから」

　ヴァルトは《境界》を薄く広げ、三人の周囲を探った。

「長居はしない方がいいですね」

「うむ。土をいただいたら帰ろう」

　真壁は足元へ《鑑定》を向けた。

　古い倒木の根元、雨水が集まる小さなくぼみに反応があった。

「ここは周囲より遊離魔素が濃いな」

「ええ。いわゆる魔力だまりの弱いものです。草の色も少し違いますね」

　くぼみには、濃い緑の苔が生えていた。すぐ隣には普通の色の苔もある。目で見るだけなら、少し元気な苔としか思えない。

「強いところを探さないんですか？」

「必要なのは、魔素を含んだ土だからね。ここの土で足りるだろう」

　真壁は小さな木枠を取り出し、苔と根のついた土を三つに分けて採った。もう少し離れた魔素反応の低い場所からも、同じ量だけ採取する。

　土の中にいた小さな虫は、澪が根の間からそっと逃がした。

「虫まで持っていくと、なんだかかわいそうですから」

「その方が比較もしやすいですね。今回は土と根の変化を見たいので」

　ヴァルトが言った。

　真壁は試料をそれぞれ別の《収納》区画へ納めた。周囲の土や木を余計に崩すことはしない。

「では戻ろうか」

　森から持ち帰ったのは、小さな木枠が四つだけだった。

　半径四十キロの森を相手にするには、いかにも頼りない量である。

　けれど真壁は、ずいぶん楽しそうだった。

　採石場の秘密基地では、昼の光が高窓から作業台へ落ちていた。

　真壁が収納から木枠を出す間、ヴァルトは厚いガラス容器を三つ並べた。容器の底には取り外せる台があり、上部には空間の魔素反応を調べるための小さな魔術式が刻まれている。

「以前の空気清浄機を思い出しますね」

「うむ。あの時は、淀みが薄くなるかどうかを調べた」

「今回は、薄くなった分がどこへ行ったか、ですね」

「そのとおり」

　真壁は魔素反応が似通った土を三つの容器へ分け、四つ目の土を別の台に置いた。

　ひとつは何もしない比較用。もうひとつは通常の《浄化》。三つ目には、ヴァルトが調整する術式を用いる。

　魔素反応の弱い土は、過剰に魔素を取ってしまった時にどんな違いが出るかを見るために使うことにした。

「澪君。最初の二つを見ていてくれるかね」

「何もしていない方と、浄化する方ですね」

　ヴァルトが蓋を閉め、容器を《境界》で包んだ。

「外へ魔素が漏れないようにしました。中には空気があります。土とその上の空間を別々に調べましょう」

「では始めよう」

　真壁が指を伸ばす。

　淡い光が、ガラスの内側へ染み込むように広がった。

　《浄化》。かつて孤児院の空気清浄機を作る時、二人で何度も調べた光だった。

　土の上を光がひと撫でする。

　澪には、何も起こっていないように見えた。苔は苔のまま、黒い土も黒いままである。

「終わりですか？」

「見た目には、ね」

　ヴァルトが容器の外側へ手をかざした。

「土の遊離魔素反応は下がっています。……ですが」

　彼はそこで言葉を切った。

「どうしたんです？」

「上の空間が、逆に濃くなっています」

　真壁は、口元を緩めた。

「やはり、そうか」

　何もしていない容器では、土にも空間にも、目立った変化は出ていない。

　《浄化》した容器だけ、土から魔素が減り、その上の空気で反応が強まっていた。

「……土の中にあった魔素が、上へ出たんですか？」

「その可能性が高いですね。容器の外には漏れていませんから」

　ヴァルトはガラスに指を触れた。

「《浄化》は遊離魔素を消しているのではなく、何かとの結びつきをほどいているのかもしれません」

「何かとは？」

「土の粒の表面や、根の周りに留まっている状態です。少なくとも、今回の魔素はそこから離れています」

　真壁は、静かにうなずいた。

「ならば、普段はそのまま空へ散っていたわけだ」

「薄く広がれば、目に見える問題は減るでしょう。しかし、魔素そのものが消えたとは限りません」

「……空へ戻ったら、また雨で降ってきません？」

　澪の問いに、二人とも顔を上げた。

「そうだな、澪君」

「それでは、洗濯物を乾かしてるのに、同じ水をもう一回かけるようなものじゃないですか」

　ヴァルトが吹き出した。

「ずいぶん困る洗濯ですね」

「困りますよ！　きれいにしたつもりなのに！」

「だからこそ、回収する意味があるわけだ」

　真壁は、二つ目の容器を見た。

「ヴァルト君。《浄化》の術式から、魔素を引き離すところだけを取り出せんかね」

「途中で作用を切り分ける、ということですか」

「うむ。離れた魔素を、空気へ逃がす前に捕まえる」

「《収納》で？」

「それが一番手っ取り早いな」

　ヴァルトの目が、さっきまでと違う光を帯びた。

「……少し、魔術式を見直させてください」

「どうぞ。私は石の方を考えておこう」

「石？」

「捕まえた魔素を、どこへ入れるかだよ」

　澪には、二人がまた別々の方向へ走り出したように見えた。

　しかし、この二人の研究では、それが一番うまくいくことも知っていた。

　ヴァルトは作業台へ紙を広げ、魔術式をいくつかの部分に分けて描いた。

「以前、《浄化》を調べた時は、淀みに反応することばかり見ていました。ですが、その反応を細かく分けると……」

　細い線が三つ、丸の外へ伸びる。

「対象の異常を見分けるところ。結びつきを弱めるところ。最後に状態を落ち着かせるところです」

「その真ん中だけを働かせるわけだな」

「はい。ただ、前後を切り離すと、土にあるものを何でも剥がしてしまうかもしれません」

「それはいかんな。森をきれいにするつもりで、木を枯らしては意味がない」

　澪は、容器の中の苔を覗いた。

「この子たち、ちゃんと生きてますよね」

「今のところは。ですが、すぐに枯れないからといって無害とは言い切れません」

　ヴァルトは返答しながら、魔術式の一部を細く書き直した。

「選ぶのは、遊離状態の魔素です。植物の内部で正常に働いている魔力や、水分、養分には触れないようにします」

「真壁さん。《鑑定》で選んだものだけ取る、という感じですか？」

「近いな。私の《収納》は対象を細かく選べる。ヴァルト君は、それを《浄化》の側でもできるようにしようとしているのだよ」

「では、やってみましょう」

　ヴァルトが改めて《境界》を整え、三つ目の容器へ弱い《浄化》をかけた。

　ガラスの底で、苔がわずかに揺れる。

「反応は？」

「土の表面から少し離れています。ただ……」

　ヴァルトが眉を寄せた。

「水分まで一緒に動いていますね」

　容器の内側に細かな水滴がついた。

　真壁はすぐに首を振った。

「これでは、ただ土を乾かしているだけかもしれん」

「ええ。失敗です」

「早いですね、判断が」

　澪が言うと、ヴァルトは真剣な顔のまま答えた。

「これで成功と言ってしまったら、森の植物が困りますから」

　真壁は、別の木枠を取り出した。

「水は残して、魔素だけを選べるかね」

「ええ。反応を拾う部分を、もう少し絞ってみます」

　ヴァルトは紙に新しい線を引いた。

　今度の術式は、土そのものへ働きかけない。遊離魔素の反応を見つけた時だけ、その結びつきを緩める。そして、緩んだ魔素が動き始めた瞬間、真壁の《収納》が受け取る。

「真壁さん、よろしいですか」

「いつでもどうぞ」

　淡い光が、苔の根元へ降りた。

　光は土全体には広がらず、黒い粒の間を細い筋になって走った。

　次の瞬間、土の表面に薄紫色の靄が浮いた。

「……あっ！」

　澪が声を上げた。

　靄は煙ほど濃くない。目を凝らさなければ見落としそうな、かすかな色だった。

　その色がガラスの内側へ広がる前に、すうっと細い一点へ引き寄せられる。

　真壁の《収納》が開いていた。

「入ったな」

　真壁は淡々と言った。

　だが、ヴァルトは声を弾ませた。

「入りました！　土も根も移動していません！」

　澪は思わず容器へ顔を近づけた。

「本当に苔が残ってる……」

「魔素の反応を見てみよう」

　真壁は《鑑定》を使った。

　土の遊離魔素は大幅に減っていた。水分は、さきほどの失敗した容器ほど動いていない。苔の根にも、目立つ損傷は出ていなかった。

　収納の中では、遊離魔素の反応だけが増えている。

「ただし、これで長く生きられるかどうかは、後日見ねばならんな」

「ええ。土の中の小さな生き物への影響も、別に調べます」

　ヴァルトがうなずく。

　澪は苔の葉を見つめていた。

　魔物を生みやすい土地から、根を傷めずに遊離魔素を抜ける。たった小さな鉢の中の出来事なのに、さっきまで半径四十キロもあった森が、少しだけ別のものに見えた。

「……できましたね」

「うむ。しかし、まだ半分だ」

　真壁は《収納》の中へ意識を向けた。

「取り出した魔素を、そのままにしておくわけにはいかん」

　収納内の隔離区画には、薄紫色の靄が集められていた。

　普段の物品一覧とは別に、真壁が処理用に設けた場所である。そこから外へ漏れないよう、区画の境界を幾重にも重ねてある。

「濃いですね」

　ヴァルトが《鑑定》へ意識を向ける。

「ですが、純粋な魔素ではありません。水分の反応と、細かな鉱物の反応がわずかに混じっています」

「そこは私の仕事だな」

　真壁は靄を、物質ごとの性質でさらに分け始めた。

　水分は水分へ。鉱物の微粒子は別の区画へ。

　植物由来のごく小さな成分も除かれると、最後に残ったのは、遊離魔素の反応ばかりだった。

「……かなり純度が上がりました。遊離魔素以外の反応は、ほとんど見えません」

「うむ。では、これを集めてみよう」

　真壁は魔素が占める区画を少しずつ狭めた。

　薄紫色の靄が濃くなる。

　澪が覗き込もうとすると、真壁は首を振った。

「まだ外へは出さんよ。魔素そのものが安定したわけではないからな」

「分かってます。でも、気になります」

「では、《鑑定》で見てもらおう」

　澪も、収納内の魔素へ《鑑定》を向けた。

　収納の中の魔素反応が、一か所へ集まっていく。微粒子も水分も、すでに別の区画へ分けられていた。

　靄の輪郭が縮み、紫の色が濃くなっていく。やがて、透明な小さな雫のような形が生まれた。中心だけ、淡い藤色に揺れている。

「液体……？」

「液体のようにまとめることはできたな。ただ、水に溶かしたものではない」

「遊離魔素だけが集まって、流動する状態になっています」

　ヴァルトは興奮を隠さず言った。

「これなら、量を揃えて魔石へ移すことができます。以前のように薄い魔素を長時間集めるより、扱う工程を分けやすい」

「ただし、このまま瓶詰めして売るわけにはいかんな」

　真壁が言うと、澪がぎょっとした。

「売るつもりだったんですか!?」

「原料としては面白いと思ったが、外へ出した時の性質が分からんものを売れんよ」

「よかった……」

「ここで固められれば、運ぶ方法も考えられるが」

「まだ駄目です」

　ヴァルトが即答する。

「見た目を固くしても、魔素が外へ漏れないとは限りません。今は収納内で扱う原料と考えましょう」

「うむ。その方がよいな」

　真壁は収納から、未充填の人工魔石を一つ取り出した。

　以前、方解石を基材に作った乳白色の石である。魔素を入れるための構造はできているが、中身はまだ空に近い。

「こちらは、以前から使えている」

「はい。結晶構造へ魔素を固定すれば、外へ漏れないようにできます」

「では、あの雫をこちらへ移そう」

　真壁は人工魔石を《収納》へ戻した。

　隔離区画から、雫が細く伸びる。

　目に見えないほど細い流れが、乳白色の結晶へ吸い込まれていく。石の奥に、薄紫の光が一筋ともった。

「入った……」

　澪は息をのんだ。

　しばらくして、雫は消えた。

　ヴァルトがすぐに《鑑定》を向ける。

「結晶内へ固定されています。外部への漏出反応もありません。以前の人工魔石と同じ状態です」

「よし」

　真壁が石を取り出すと、作業台に小さな影が落ちた。

　先ほどまでただの苔の下にあった魔素が、今は光を宿す人工魔石になっている。

「……森の土から、魔石ができたんですね」

「正確には、土から遊離魔素だけをいただいて、鉱石で作った器へ収めたのだよ」

「土を全部運んで、収納の中で分けていた頃とは違いますね」

　ヴァルトが石を手に取った。

「以前作った人工魔石は、汚染土や岩盤を大量に収納してから分離していました。今度は、その場で魔素を離して、魔素だけ回収できる」

「うむ。土を掘らずに済むのは大きい」

　真壁は、最初のガラス容器を見た。

「それに、通常の《浄化》で周囲へ散っていたものを、資源として捕まえられる」

「《浄化》って、消すんじゃなかったんですね」

　澪が言うと、ヴァルトは少し考えた。

「腐敗や病の種に対する働きは、また別でしょう。すべての《浄化》が同じとは限りません。ただ、遊離魔素については、行き先を作ってやった方がよいようです」

「つまり、魔素を散らす代わりに石へ入れる」

「そういうことだな」

　真壁は石を指で転がした。

「これで、あの森の魔力だまりも……」

　澪は言いかけて、口を閉じた。

「どうしたのかね」

「……半径四十キロ、でしたね」

「そうだとも」

「また雨が降りますね」

「降るな」

「装置を作って置いても、ずっと見に行かないといけませんね」

「そのとおり」

　澪は、真壁とヴァルトを見た。

「……絶対にやりたくない顔してます」

「そんなに顔に出ていたかね」

「出ています」

「私は最初から言っていますよ」

　ヴァルトは腕を組んだ。

「研究は面白いです。ですが、森中へ装置を置いて回り、壊れたら直し、魔石を取り替え続ける仕事は嫌です」

「私も同じだ。そもそも、二人で抱える必要がない」

　真壁は作業台に人工魔石を置いた。

「商品にすればよいではないか」

「……商品？」

　澪が聞き返す。

「人工魔石だよ。鉱石と遊離魔素があれば作れる。魔力だまりから魔素を採るほど、魔石の材料が増えるのだ」

「でも、魔力だまりって危険な場所ですよね」

「危険だから、入る者には装備と腕が要る。そこは冒険者の仕事になるだろう」

　ヴァルトが口を開いた。

「魔術師が採取に同行し、商人が鉱石を用意する。人工魔石を作れれば、買い取ってくれる者もいるでしょう」

「そうなれば、誰に頼まれずとも魔力だまりを探す者が出てくる」

「……森の掃除が商売になるってことですか？」

「うむ。掃除というより、採掘に近いかな」

　真壁は、土と鉱石を別々に作業台へ並べた。

「鉱石を掘りに行く者がいる。薬草を採る者がいる。魔力だまりの遊離魔素を採る者がいても、何らおかしくない」

「それなら、真壁さんとヴァルトさんがずっと面倒を見なくて済みますね」

「我々二人で森中を回るよりは、いいだろう」

　澪は笑った。

　しかし、ヴァルトが人工魔石を見つめたまま言った。

「問題があります」

「何かね」

「今の回収方法は、真壁さんの《鑑定》と《収納》があって初めて成り立っています。特に高純度化と魔素の固定は、簡単な技能ではありません」

「そのとおりだな」

「魔術師に教えたからといって、明日から誰でも作れるわけではありませんよ」

「承知している。教えるのは、魔石の作り方だけでは足りんだろうな」

　真壁は紙を引き寄せ、《鑑定》と《収納》と書いた。

「まず、この二つを覚える人間を増やす」

「……えっ？」

「何かね、澪君」

「そんなに簡単に増やせるんですか？」

「簡単ではない。だが、方法を知れば、覚えようとする者は出るだろう」

　ヴァルトも紙を覗き込んだ。

「ジョブの選び方から、ですね」

「うむ。商人になる。《鑑定》と《収納》の芽を育て、技能を習得する。そのあと必要なジョブへ転じればよい」

「商人を辞めるんですか？」

「商人を続けたければ、それでもよい。剣士になりたければ剣士に、魔術師になりたければ魔術師になればよいだろう」

　澪は首をかしげた。

「でも、《鑑定10》《収納10》まで育てないと、今の製造は難しいんですよね」

「そのとおり。ジョブレベルを上げ、SPを得て、技能を使い込まねばならん」

「それに、ジョブレベルを手っ取り早く上げるには、魔物討伐が有利です」

　ヴァルトが続ける。

「もちろん、全員に戦いを勧めるわけではありません。危険な魔物へ、子どもを行かせるわけにもいきませんから」

「でも、冒険者を目指す大人なら、どうせ魔物と戦うでしょう？」

「そこが面白いところだな、澪君」

　真壁は笑った。

「魔物を倒して成長した者が、やがて魔物の増える原因を取り除く仕事を覚える。なかなかよい循環ではないかね」

「……最初は魔物と戦わないと、魔物を減らす仕事ができないんですね」

「皮肉ではありますね」

　ヴァルトも笑う。

　真壁は紙の上に、さらに二つの題名を書き加えた。

『鑑定と収納のひみつ』

『収納学』

「……本？」

　澪が顔を上げる。

「子ども向けには、絵入りの入門書だ。まず、自分の持つ技能がどういうものか、ジョブと技能がどう育つのかを知ってもらう」

「じゃあ、『鑑定と収納のひみつ』ですね」

「そうだ。使い道を知れば、育ててみたくなるだろう」

「もう一冊は？」

「大人向けの『収納学』だよ」

　真壁は人工魔石を紙の上へ置いた。

「物をしまうだけが《収納》ではない。中で分ける、溶かす、固める。魔素を扱い、石を作る。そうした技術を、順を追って説明する」

「……真壁さん。そこまで全部、書いてしまうんですか？」

「書かなければ、教える意味があるまい」

「ただ、今の方法をそのまま誰にでも教えるのは難しいですね」

　ヴァルトが口を挟んだ。

「最初は、《鑑定》で何を見るか。《収納》で安全に何を分けられるか。その先に《浄化》による遊離魔素の抽出と、人工魔石の製造を置きましょう。技能が足りない者は、そこで無理をしないように」

「その辺りは君に任せたい」

「……また、大変な役が回ってきましたね」

「嫌かね」

「いえ。森の管理人をするより、ずっといいです」

　澪は額を押さえた。

「比較対象が森の管理人なんですね……」

　真壁は気にせず続ける。

「押入写本会社がある。紙もインクも作れる。写本と製本の人手も揃っている」

「本の方は、理央ちゃんにも相談したいですね。子どもに読んでもらうなら、説明だけじゃなくて絵が大切ですし」

「うむ。理央君なら、楽しめる本にしてくれるだろう」

　澪は、かつて孤児院で子どもたちへ《鑑定》を教えた時のことを思い出した。

　読んで分かることと、実際にできることは違う。けれど、知らなかったことを知った子どもたちの目が輝く瞬間は、何度見ても嬉しかった。

「『収納学』って、魔術師学校でも使えそうですね」

「ヴァルト君の学校にもな」

「ええ。もっとも、教える側が先に勉強することになりそうですが」

　ヴァルトは人工魔石を指先で回した。

「……面白いですね。魔物の発生を減らすための研究が、学校の本になるとは」

「本にしてしまえば、我々が毎回一から説明せずに済む」

「それも、立派な理由ですね」

「重要な理由だとも」

　真壁の言い方があまりに堂々としていたので、澪はまた笑った。

　夕方、三人は王都の商業ギルドを訪ねた。

　グスタフは山積みの紙を前に、職員と何やら話し込んでいた。澪たちの顔を見ると、書類から手を離す。

「おお、もう戻ったか。土を調べると言うておったが、どうなった？」

「小さな石が一つできました」

　真壁が人工魔石を差し出す。

　グスタフはしばらく石を見つめた。

「……魔石ではないか」

「ええ。森の魔力だまりから採った遊離魔素を、鉱石の結晶へ固定したものです」

「なんじゃと？」

　グスタフは椅子から身を乗り出した。

「まさか、魔物を倒さずに魔石を作ったと言うのか？」

「以前から人工魔石自体は作れていました。今日は土を掘り返さず、魔素だけを採る方法を一歩進めたのです」

　ヴァルトが説明する。

　真壁は隣に腰を下ろした。

「グスタフ殿。この石なら、どれほどの値がつきますか」

「普段扱っておる魔石と比べてみよう。買い手なら、幾らでもおる」

「では、お見立てを伺いたい」

「量は？」

「今日はこれ一つです」

　グスタフは石を見下ろし、それから真壁を睨んだ。

「一つだけで、そんな話をしに来たのか！」

「だからこそ、先にお目に掛けたのです」

「……何を始める気じゃ？」

　真壁は笑い、二冊の題名を書いた紙を卓へ置いた。

「人工魔石の作り方を、広めようと考えています」

「……誰に？」

「《鑑定》と《収納》を十分に育てた者なら、魔術師でも商人でも構いません。採取する者と、石へ加工する者を分けてもよいでしょう」

「お主らの技術を、他人に教えるのか」

「我々だけで、森中の魔素を集めて回るつもりはありません」

　ヴァルトもうなずいた。

「大切なのは、危険な場所から遊離魔素を減らし続けることです。魔石が商品になれば、採取する理由も続きます」

　グスタフは腕を組んだ。

「魔石の産地が増えるとなれば、値段も動く。今の魔石を扱っておる商人が、黙っておるとも限らんぞ」

「ええ。ですから、売り先も商人たちとの話も、グスタフ殿にご相談したいのです」

「……初めから、わしを巻き込む気じゃったな」

「お力を借りられると助かります」

「頼み方だけは上手いのう」

　グスタフはもう一度、人工魔石を持ち上げた。

「それにしても、土から魔石か。森の魔力だまりが金になるとなれば、探しに行く者は出るだろうな。ただ、腕もない者が押しかけては困るのう」

　グスタフは題名の紙を手に取った。

「『鑑定と収納のひみつ』……ふむ。子ども向けか。『収納学』は大人向け。これを読んで、何をしろというのじゃ？」

「まず商人になり、《鑑定》と《収納》を習得してもらう。そのあとジョブレベルを上げ、技能を育てるのです」

「商人になれと？」

「ええ」

「それは商業ギルドにとっても悪い話ではないな」

　グスタフの顔が緩んだ。

　真壁は続けた。

「剣士になりたい者は、二つの技能を覚えてから剣士へ転職すればよい。魔術師も同じです」

「……ちょっと待て」

「何でしょう」

「商人になっておきながら、すぐ別の職へ移るのか？」

「もちろん、商人を続けてもよいのですよ」

「そういう話ではない！」

　グスタフは卓を叩きかけ、人工魔石が載っているのを見て慌てて手を止めた。

　澪は笑いをこらえきれなかった。

「真壁さん、商人の人を増やしたいんじゃないんですか？」

「増えるに越したことはないが、そこは本人が選べばよいだろう」

「じゃあ、誰でも何になってもいいんですね」

「うむ。行商人だけは、あまり増えてほしくないがね」

　ヴァルトが、ふっと顔を上げた。

「……真壁さん。そこだけ、妙に限定しますね」

「そうかね」

「商人はいいのに、行商人は増えると困るのですか？」

「私個人の、ささやかな希望だよ」

　グスタフは、ますます分からないという顔になった。

「お主、いったい何を心配しておるのじゃ？」

「そこは、少々事情がありましてね」

「その笑い方が一番怪しい！」

　ギルドの奥で、何人かの職員が振り向いた。

　真壁は笑ったまま、紙を指で押さえた。

「ともあれ、グスタフ殿。討伐の話も忘れずにお願いします。森の人々が困っているのなら、危険な魔物を減らす仕事は必要です。しかし迷宮主を討てば、それで済むとは限りません」

「分かっておる。物資の買い付けを尋ねてきた者から、話の出所を追ってみよう」

「ありがとうございます」

「……で、この魔石は置いていくのか？」

「商いになるか、見ていただくために持ってきました」

「そう言って、また厄介な物を置いていくのう」

　グスタフはそう言いながらも、もう人工魔石から目を離していなかった。

　ギルドを出ると、王都の空は茜色に染まり始めていた。

　荷車の車輪が石畳を鳴らし、道端の露店では店じまいの声が上がっている。遠くの塔から鐘が響いた。

　澪は、昼間の森で見た苔を思い出した。

　雨に濡れた根元の、目立たない小さなくぼみ。そこに溜まっていた遊離魔素が、今はギルド長の机の上で人工魔石になっている。

「真壁さん。もし魔石を作る人が増えたら、魔力だまりは本当に減っていくんでしょうか」

「採った場所では減るだろう。ただ、森全体がどうなるかは、これから調べねばならん」

「雨も降り続きますしね」

「そうだ。魔物が二度と生まれなくなる、などとは言えんよ」

　ヴァルトが隣でうなずいた。

「それでも、魔物が増える原因を放っておくよりはいいはずです。それに、今日の方法なら土を全部持ち帰る必要もありません」

「何より、人が自分の仕事として続けられるかもしれない」

　真壁が続けた。

「森の掃除を、王国中の商売にしてしまうんですね」

「掃除ではないよ、澪君。魔石の採掘だ」

「……呼び方を変えただけじゃないですか？」

「呼び方は大事だとも。掃除をしたい人間より、魔石を掘って儲けたい人間の方が多いだろうからな」

　ヴァルトが声を立てて笑った。

「確かに、その方が人は集まりそうですね」

「それにしても、二冊も本を書くんですよね。ヴァルトさん、大変じゃありません？」

「大変でしょうね。ただ、森の装置を一生修理して歩くよりは、ずっと楽です」

「結局そこなんですね！」

　真壁まで笑い出した。

　澪は呆れた顔をしていたが、最後には一緒に笑った。

「真壁さん。理央ちゃんに相談したら、絶対に張り切りますよ」

「うむ。子どもが読みたくなる本にしてもらいたいな」

「『収納学』の方は、ヴァルトさんが逃げないようにしてくださいね」

「澪さん、逃げませんよ。森からは逃げますが」

「もう！」

　王都の夕暮れに、三人の笑い声が混じった。

　遠いマールヴェインの森では、今夜も雨が降るかもしれない。

　その雨が運んでくる遊離魔素を、ただ怖がるだけでなく、いつか誰かが魔石の材料として集める日が来る。

　真壁はすでに、その最初の一冊をどう書き始めるか考えていた。