新町の書店に、開店前から子どもが並んでいた。
昨日まで雨だったせいで、石畳の目地にまだ水が残っている。店先に立てかけた木の看板は、朝日を受けて白く乾き始めていた。板に描かれているのは、丸い石と、小さな鞄。それから、やけに得意げな顔をした少年の絵である。
通りを来た荷車が、店の前で少し速度を落とした。御者が覗き込む先では、子どもたちが看板の少年と同じように、手持ちの袋を持ち上げている。硬貨を確かめる音に、開店を待つ声が重なった。澪まで、店の中で物音がするたびに顔を上げてしまう。
「ルネ、もうちょっと下がって。扉が開かないよ」
「だって、一番に読みたいんだもん」
ルカが妹の肩を引くと、ルネは一歩だけ後ろへ下がった。けれど、扉の隙間から見える本の山を見つめたまま、動こうとしない。
澪は通りの反対側で、その光景を見ていた。
「こんなに並んでくれるんですね」
「昨日、学校で見本を読んだ子が、家に帰って話したみたいです」
隣に立つ理央は、少し眠そうな目をこすった。彼女が挿絵の下に添えた短い文章は、何度も書き直している。子どもに難しすぎると言っていたのは、ほかならぬ理央だった。
「真壁さんの最初の原稿、そのまま出さなくてよかったですね」
「……本当に」
澪は思い出してしまった。
たとえば《鑑定》の説明。「対象の性質を、取得技能の水準に従い識別する」。間違ってはいない。けれど、その文章を読んで目を輝かせる子が何人いるだろう。
理央はそれを、川原で拾った石を二つ並べた絵に変えた。片方にはただの石、もう片方にはきれいな結晶が隠れている。絵の少年が石へ《鑑定》を向けると、隠れた違いが分かる。
ページの隅には、細い字で「できることは技能の育ち方によって違います」とも書かれていた。
「ここ、一番苦労しました」
理央が表紙を指した。
『鑑定と収納のひみつ』。
題名の下で、絵の子どもが小さな袋を持ち上げている。その横には、袋に入りきらないほどの薪が積まれていた。
「初めは、宝石を見つける絵だけにしようかと思ったんです。でも、みんなが宝探しに行き始めたら困るかなって」
「薪なら、お家の手伝いにも使えますね」
「はい。重い荷物を運べたら、お父さんやお母さんも助かりますし」
店の中で、木の閂が外れた。
扉が開くと、ルネが真っ先に飛び込んだ。店主が慌てて本の山へ手を伸ばす。
「走るな、走るな！ 本は逃げないぞ！」
「一冊ください！」
「ほら、ちゃんとお金を出してからだ」
ルカが妹の後ろから硬貨を差し出した。
店主は本を渡す前に、表紙の端をそっとなでた。竹紙に刷られた絵は鮮やかで、薄い頁をめくってもインクが指に移らない。
ルネは受け取るなり、真ん中あたりを開いた。
「ここ！ 商人！」
その声に、後ろの子どもたちが寄ってきた。
「商人になれば《鑑定》と《収納》を覚えやすくなるんだって！」
「僕は剣士になるんだけど」
「じゃあ、商人になってから剣士になればいいんだよ」
「えっ。そんなことできるの？」
「ほら、この頁！」
子どもの指が、本の端を押さえた。
そこには、商人の服を着た少年が、次の絵では剣を持って立っている。腰には小さな鞄。最後の絵では、剣士になった少年が大きな荷を《収納》へ収め、仲間と一緒に歩いていた。
描いたのは理央だ。彼女は子どもたちの背中越しに、自分の絵が読まれていくのを眺めていた。
まだ本を買っていない子が、ルネの肩越しに覗き込んでいた。次の頁へ進みたいルネと、前の絵をもう一度見たい子とで、開いた頁が行ったり来たりする。本を受け取ったばかりの別の子も、その輪へ加わった。
書き直している間には、同じ絵を見すぎて、本当にこれで伝わるのか分からなくなることもあった。いまは、どこで声が上がり、どの絵で指が止まるのかが分かる。理央は立ったまま、もう少し読んでいてくれればいいと思っていた。
「僕、商人になる！」
「私も！」
「俺は商人になってから騎士になる！」
澪は目を瞬いた。
売れている。そこは嬉しい。けれど、子どもたちの口から、思っていたのとは少し違う言葉が次々と出てくる。
「理央ちゃん。みんな、商人になりたいのかな」
「本を読んでくれたなら、いいんじゃないですか？」
「そうなんだけど……」
ルネが本を抱えて駆け戻ってきた。
「澪せんせい！ わたしも商人になる！」
「ルネちゃんは、何を売りたいの？」
「売らないよ」
「えっ？」
「《収納》を覚えたら、ほかのことするの！」
ルネは当然のように答えた。
理央が吹き出した。澪は、少し離れた場所で腕を組んでいる真壁を見つける。
真壁は笑っていた。
ああ、この人はきっと、こうなると分かっていたのだ。
王都の神殿では、朝の祈りが終わっても人の列が短くならなかった。
高い窓から差す光の中を、靴底の音が何度も往復していた。祈りの間には落ち着いていた空気が、いまは人の出入りで暖まっている。前の者が進むたび、腰の剣が椅子に触れ、後ろでは子どもが本を落としそうになる。神官は机越しに、その一人一人を迎えた。
神官は、並んでいる人々を眺めて首をかしげた。
商人になりたい者が多い。ここまでは分かる。王都には商家が多いし、仕事の都合でジョブを変える者も珍しくない。
しかし今日の列には、武具を背負った若者や、作業着の職人らしい男が混じっていた。子どもを連れた母親も何人もいる。
「次の方」
前へ出た少年は、背筋をぴんと伸ばした。
「商人になりたいです！」
「将来、商家を継ぐのですか？」
「騎士になります！」
「……では、なぜ商人を？」
「《収納》を覚えてから騎士になるんです。槍も鎧も運べるでしょう？」
少年は持っていた本を胸に当てた。
神官は表紙に目をやり、今日になって何度目か分からないため息をついた。
「君がいまジョブを変えられるかどうかは、別の話ですよ。まずは家の方とも相談しなさい」
「はい！ でも、商人になるって決めてます！」
元気よく頭を下げる少年を見送り、神官は次の人を呼んだ。
今度は剣を腰に下げた青年である。
「商人への転職を希望する」
「今のジョブは？」
「剣士だ。しばらく商人を経験してから戻りたい」
「商売のご予定は？」
「ありません」
「……ありませんか」
「だが《鑑定》と《収納》は覚えたい。あの本によると、転職しても習得した技能は残るそうだな」
青年は、頁の端が折れた『鑑定と収納のひみつ』を見せた。
使い込まれた剣帯に、真新しい明るい表紙が触れている。青年は冗談を言っている顔ではなかった。神官が本へ目を落とす間も、返事を待っている。窓口でいつも尋ねてきたことを、今日は何度も聞き直していた。
子ども向けと書いてある。実に分かりやすい。分かりやすすぎて困っている。
次の女性は魔術師だった。さらにその次には、灰の付いた革前掛けの鍛冶職人が並んでいる。
神官は隣の机にいる同僚へ目を向けた。同僚も同じ顔をしていた。
昼前、入口の脇に小さな案内板が増えた。
商業ギルドの案内先と、神殿で扱うジョブ変更の窓口を分けたものだった。
入口から石段の下まで続く列に、日除けになる場所は少ない。並ぶ者たちが壁際へ寄り、祈りに来た老人へ道を空けた。その隙間からも、例の二冊の表紙が見え隠れしていた。
ところが案内板を立てた途端、商業ギルドへ向かっていた人まで神殿の列へ加わってしまった。
「商人になりたい方はこちらだそうだ！」
「いや、商売の相談ならあちらへ……」
神官の声は、通りを行く荷車の音にかき消された。
「商人になりたい者が増えたと聞いて、喜んだのが間違いじゃった」
グスタフは机の向こうに並んだ職員の顔を見た。
王都の商業ギルドは、普段なら荷主と買い手の話で騒がしい。今日は違った。入口で揉めているのは、隊商の護衛でも納期でもない。何人もの者が、本を手にして自分のジョブについて話していた。
扉を閉めても、受付で説明を繰り返す職員の声が入ってきた。廊下を急ぐ足音が一度止まり、また引き返していく。机の上の問い合わせを読んでいると、自分まで窓口に座っている気がしてくる。グスタフは、持ってきた職員へ返すはずの紙を、まだ手放せずにいた。
「朝から何件じゃ」
「件数より、内容を聞いていただけませんか」
職員が遠慮がちに差し出した紙には、質問がびっしり書かれていた。
商人になるには、何を売ればよいのか。
商人として働かずにジョブレベルを上げる方法はあるか。
《鑑定》を覚えたら、すぐに剣士へ戻れるか。
《収納》を覚えるまでに、どれだけのSPが要るのか。
「……商売の相談はどこじゃ」
「最後の頁です」
めくると、たった一行だけだった。
新しい鞄を売りたいという問い合わせ。
グスタフは鼻を鳴らした。
「まともな商人が一人おるではないか」
「いえ、それも『収納が覚えられたら鞄が売れなくなるのでは』というご相談で……」
「もうよい！」
グスタフは本を机に置いた。
子ども向けの『鑑定と収納のひみつ』である。隣には、分厚い『収納学』もあった。
「犯人は分かっておる。真壁じゃな」
「押入写本会社から仕入れた本だそうです」
「二冊ともか！」
「はい。こちらは工房や魔術師から注文が来ています」
「……工房？」
グスタフが顔を上げた。
職員は次の紙を差し出した。
鍛冶工房からの問い合わせ。
薬師の組合からの問い合わせ。
鉱石を扱う商人からの問い合わせ。
読み進めるうちに、グスタフの指が止まった。
「この者たちも、目当ては技能か」
「はい。商人のジョブを経験してから、元へ戻すおつもりだそうです」
「またか！」
怒鳴ったあとで、グスタフは『収納学』を手に取った。
真壁が持ち込んだ人工魔石だけでも、相場に関わる話だった。それを作る者を増やすという本が、今は工房や学校へ運ばれている。
頁を開くと、鉱石の絵の横に細かい説明が続いていた。
絵の脇には、仕入れに使う鉱石の名もある。グスタフの頭に、原料を扱う商人たちの顔が浮かんだ。朝から同じ質問を浴びせられたせいで、本を開くのさえ億劫になりかけていたが、ここを読み飛ばすのは惜しい。廊下の声を聞きながらも、次の頁まで読んでしまった。
グスタフはため息をついてから、別の紙を引き寄せた。
「商人希望の相談と、魔石の商売の相談を分けて受けろ。商人になる方法は神殿へ。こちらへ来た者には、魔石の買い手と材料を扱える商人を紹介してやる」
「ギルド長。人工魔石を、買い取るのですか？」
「品質を見てからじゃ。あの真壁が作れたからといって、ほかの者が同じ品を出せるとは限らん。もっとも――」
グスタフは窓の外を見た。
荷車の上の木箱には、鉄の留め具が光っている。鉄を作る者も、箱を作る者も、荷を積む者もいる。
「作れる者が増えれば、商売は増えるのう」
それに気づいた途端、腹立たしさが少しだけ薄れた。
だが最後の紙を見て、また眉間に皺が寄る。
外国商人から『収納学』の追加注文。
「……何冊じゃと？」
職員が答えると、グスタフは天井を見上げた。
「真壁め。今度は国の外まで騒がせる気か」
王都の鍛冶工房で、親方は朝から炉の火を落としたまま本を読んでいた。
炉の縁には白っぽい灰が残り、金床はまだ冷たかった。開け放した戸口から朝の光が入り、壁に吊った火箸の先を照らしている。いつもなら鎚の音が始まっている刻限に、薄い紙の擦れる音だけがした。
弟子がふいごの前に立ち、親方と炉とを交互に見た。
「親方。今日は火を入れないんですか？」
「もう少し待て」
「注文の刃物があるんですが」
「分かっておる」
親方の指先は、頁の絵の上を行ったり来たりしている。
鉱石の中の金属と、そこへ混じる余計な成分。炉で熱し、叩き、また熱し、何度も手を加えてきたものを、《収納》の内部で分けるという。
親方の爪の間には、洗っても落ちない黒い汚れが詰まっていた。炉へ入れた石が思うように溶けず、日暮れまで火の前にいたことなど、一度や二度ではない。本に刷られた図は、そんな苦労を知らぬ顔で、欲しいものと要らぬものを分けている。簡単そうに描きおって、と腹が立った。だから余計に、続きを読まずにいられなかった。
「親方、それ、鞄の本じゃないんですか？」
「違う。《収納》の本じゃ」
「同じことじゃありませんか」
「こっちへ来い」
弟子が近づくと、親方は頁を開いて見せた。
「見ろ。鉱石を溶かし、欲しいものと、そうでないものを分けると書いてある」
「炉で溶かすのと何が違うんです？」
「炉では、なんでも好きなものだけを取り出せるわけではない。違うから、わしは読んでおる」
親方は、炉の脇に置いた小さな鉱石をつまみ上げた。
「《鑑定》があれば、こいつの中身が今より詳しく分かる。さらに《収納》で分けられるなら、炉へ入れる前に余計な手間を省けるかもしれん」
「……できるんですか？」
「知らん。だから覚える」
弟子の前で、やったこともない仕事をできるとは言えなかった。それでも、図のとおりに分けた材料が、火に入れた時にどう変わるのかは知りたい。鎚を振った時の手応えまで、本には書いていない。そこを自分の手で確かめるつもりなら、炉を捨てる理由などなかった。
親方は本を閉じ、弟子に向き直った。
「わしは商人になる」
「親方!? 鍛冶屋を辞めるんですか！」
「誰が辞めると言った！」
「今、商人になるって！」
「《鑑定》と《収納》を覚えたら、ジョブは鍛冶師に戻す。仕事は続けるぞ。神殿へ行くのは、注文を片づけてからじゃ」
親方はようやく炉へ薪をくべた。
弟子はしばらく考え、ふいごに手を掛けた。
「親方。それなら、俺も一度商人になってみたいです」
「お前は、まだ鍛冶の基礎が先じゃ」
「でも、いつかは？」
炉に赤い火が戻った。
親方は口の端を上げた。
「いつかは、そういう弟子が増えるかもしれんな」
同じ頃、別の工房では、薬師が鉢の底に残った薬草の滓を眺めていた。
窓辺では洗った布が乾き、棚には口を伏せた瓶が並んでいた。煎じた草の青臭い匂いが、まだ部屋から抜けていない。薬師は読みかけの本を、こぼれた薬液の届かない場所へ移した。いつもの鉢を覗くにも、さっきまでより時間が掛かっていた。
『収納学』にある分離の説明を読んだ後では、いつも捨てている滓の色まで違って見える。必要な成分と、効き目のないもの。今は煎じる時間を変えて調整しているが、もし分けられるなら、作り方そのものが変わる。
薬師は本を閉じなかった。
ただし、成分を濃くすれば薬がよくなるとは限らない。分離した後の薬が人にどう働くか、それは自分の仕事だった。
「……まず、小さな量でな」
窓の外では、鍛冶屋の炉から上がった煙が細く伸びていた。
王立魔術院の境界課で、マティアスは、教材を片づけに来た若手から呼び止められた。
窓の下には使い終えた教材の箱があり、机ではまだ二人の魔術師が仕事を続けていた。紙をめくる音と、廊下を通る者の声が聞こえる。若手は扉を閉めた後もそこに立っていたので、マティアスは片づけの手を止めた。
「課長。以前お話しした、商人のジョブのことなのですが」
胸に抱えているのは『収納学』だった。その下から、もう一冊の明るい表紙が覗いている。
「今度は、本まで持ってきたか」
「子ども向けの方も読みました。こちらから読んだ方が、よく分かったので」
若手は『鑑定と収納のひみつ』を上にして、二冊を机へ置いた。
児童書の端は、繰り返し開いたせいで少し反っていた。以前この若者が商人という文字を書いた時には、その周りの丸を最後まで閉じなかった。今度は二冊とも、自分で読んで持ってきたのだ。マティアスは、ほかの仕事を始めずに、その話を聞くことにした。
マティアスは椅子を引き寄せた。オットーも、片づけかけていた教材を机の端へ寄せる。
「資料を比べる練習をしてから、実物の方も、もっと自分で調べたいと思うようになったんです。《鑑定》が使えれば、調べ方も増やせるでしょう」
「侯爵領では、オスヴァルトが石英と方解石を調べるのに使っていたよ。資料とも比べていた」
「私も、使ってみたいんです」
君も商人になったらいい。
あの夜、ヴァルトはそう言った。翌朝には、マティアスを王都まで送り届けてしまった。
「待て。魔術師が商人になってどうする」
隣の机にいた先輩の魔術師が、顔を上げた。
先輩の声は、隣の机にも届く大きさだった。マティアスは、若手が答えを探すのを待った。以前の演習で、なぜその値になったのかと尋ねた時にも、この若者は黙って考えていた。急いで代わりに答えてしまっては、今回ここへ来た言葉まで取り上げることになる。
「今の仕事を続けたまま、技能を覚えたいんです」
「それなら、境界の魔術をもっと磨けばよい」
「そのためにも、実物を調べられるようになりたいんです」
若手は本を引っ込めなかった。
奥の机から、研究室の主任も口を挟んだ。
「侯爵領へ若手を送るという話も、人手が足りずに止まったはずだ。こちらを空ける余裕はないぞ」
「今度は、本が来た。あの時は教わらなかった手順まで、ここで読める」
マティアスが答えた。
「本があっても、誰が教える。現場を回すだけで手いっぱいだ」
「そのために、若手と学ぶ時間を作った。あの演習を、一度で終えるつもりはないよ」
「そうして育てた者が、商会へ移ると言い出したらどうする」
マティアスは、本の著者名へ目を落とした。
侯爵領では、友人は知らないことを尋ねられるたび、楽しそうに説明していた。王都へ戻った自分は、あの男がいればと思う仕事を、相変わらず抱えている。今度は本が届き、ここにいる若者が覚えたいと言っている。人が足りないという話だけで、また終わらせたくはなかった。
「オスヴァルトは、商人になったから魔術院を辞めたのではない」
顔を上げ、主任を見た。
「辞めてから、商人になったのだ」
マティアスは若手へ向き直った。
「君は、ここで何をしたい？」
「結界の仕事を、もっと覚えたいです。《鑑定》も、そのために使いたいんです」
「そうか」
マティアスは『収納学』を手に取った。まだ読んでいない頁の間にも、石や金属の図が続いている。
ヴァルトが《鑑定》の結果を書き写してくれた時、自分はその説明を紙から読んだ。同じ石を見ているのに、友人にしか分からないことがある。次に訪ねた時も、横から表示の中身を尋ねるだけなのか。そう思うと、急に待つのが惜しくなった。
「私も、商人になってみよう」
「課長もですか？」
「オスヴァルトから、先に誘われている。私が考えている間に、あいつは本まで出してしまったがな」
オットーが笑いかけたところで、入口から声がした。
「境界課では、課長までか」
コンラート・アイゼンフェルト院長が立っていた。
主任が席を立つ。院長はその脇を通り、机の二冊を見た。
「ほかの課からも、同じ相談が来ている。マティアス、官職の方はどうするつもりだ」
「続けます。侯爵領で見てきたことも、まだ教え終えておりません」
「ならば、そちらも頼む。王宮には、院内の様子を伝えておこう」
院長が去ると、若手はマティアスを見た。
扉の向こうへ足音が遠ざかっても、若手はまだ返事を待っていた。マティアスは、自分が商人になったらどうかと勧められた晩のことを思い出した。あの時は驚いて、店のことまで考えた。いま、自分を見る若手も、よく似た顔をしている。
「本当に、商人になられるのですか」
「自分でも使ってみたい。いつまでも、あいつが使うのを眺めているばかりではな」
マティアスは二冊を若手へ返した。
「今日の務めが済んだら、神殿へ行こう。君も来るか」
「はい！」
「では、明日の教材はこちらに置いておきます」
オットーが机を空けた。
「明日は、商人に境界の授業をお願いすることになりますね」
「肩書は、課長のままで頼むよ」
夕方、マティアスが神殿へ着くと、石段の上にはまだ人の列があった。
日の当たる上段は暖かかったが、壁際へ寄ると風が涼しかった。通りには仕事帰りの者が増え、買ったパンを抱えた子どもが大人の間を抜けていく。若手と並んでいる自分も、傍目には勤め帰りの客の一人に見えるのだろう。
入口の案内板には、商売の相談をする場所と、ジョブを変える者が進む先とが、大きな字で書かれている。
「課長、こちらです」
若手が二冊を鞄へ収め、列の最後尾に並んだ。
順番を待つ間にも、前の男たちから商人という言葉が聞こえる。腰の剣を持て余すように直す者も、仕事帰りらしい革前掛けの者もいた。
「次の方」
呼ばれて進むと、司祭は二人の希望と、選べるジョブを確かめた。
「商人への変更で、よろしいですね」
司祭の声は落ち着いていた。マティアスには、それがありがたかった。若手に言う時には決まっていたはずのことが、自分の順番になると妙に改まって聞こえる。長く名乗ってきたジョブを、ここで変えるのだ。
「お願いします」
マティアスが答え、若手も続いた。
祈りの声が石の壁に響く。儀式が終わると、司祭がマティアスへ新しいジョブを告げた。
「商人、Lv1です」
マティアスは礼をして席を空けた。若手も儀式を受け、同じ商人になった。
Lv1。あらためてその響きを思い返すと、少し可笑しかった。明日の当番も、部下が持ってくる問題も変わらないのに、自分は商人としては駆け出しである。あの友人に知られたら、どんな顔をするだろう。先ほど若手の前で言ったことまで、早く話してみたくなった。
神殿を出る頃には、石段へ長い影が落ちていた。
若手は鞄を開きかけて、そこに二冊の本があるのを確かめただけで、また閉じた。歩きながら読み出しかねない様子が、マティアスにも分かった。マティアスも、帰りに同じ本を買っていこうと思った。明日の教材の隣に置けるよう、机を少し空けておけばよい。
「明日から、何とお呼びすればよいでしょう」
「課長でいい。仕事も机も変わらんよ」
マティアスは外套を直した。
「変わったのは、これから覚えたいことが増えたというくらいだ」
「私も、早く使えるようになりたいです」
「君が先に覚えたら、私にも教えてくれ」
「はい。遠慮なく聞いてください」
マティアスは笑って、石段を下りた。
「明日はいつもどおり、点検の引継ぎからだ。遅れるなよ」
「はい、課長」
翌日の冒険者ギルドの酒場では、昼飯を食べながら『収納学』を覗き込む一団がいた。
煮込みの湯気が、開いた頁の上を流れていた。昼の客で埋まった卓の間を、皿を重ねた給仕が通る。椅子の背に掛けた荷袋が邪魔になるたび、一団の誰かが膝で押し戻していた。本を広げる場所を作るのにも、ひと苦労だった。
「難しいな、これ」
「お前、そこ逆さまに読んでるぞ」
「分かってるよ」
笑い声が上がる。
剣士の青年が本を正しい向きに置き直した。
「要するに、魔物を倒して魔石を取るだけじゃないって話だ。魔力だまりからも魔石の原料を採れる」
「なら、魔物がいなくなっても稼げるのか？」
「技能が足りれば、な」
杖を背負った仲間が、頁の下にある小さな文字を指した。
剣士の足元には、継ぎを当てた袋が置いてある。運びきれずに置いてきた素材なら、彼にも覚えがあった。剣を握れる腕があっても、荷を増やせば帰り道で足が鈍る。荷袋を膝で押しやりながら、青年は《収納》という字を読み直した。
「《鑑定10》《収納10》まで育てるには、ジョブレベルも上げなきゃならない。魔物を倒せば早いかもしれないけど、怪我をしたら元も子もないよ」
「だから冒険者なんだろうが」
「だから無茶をするなって言ってるの」
青年は苦笑して水を飲んだ。
「俺は、まず商人になってみようと思う。素材を持ち帰るのに《収納》が使えるだけでも助かる」
「お前、商人の顔じゃないぞ」
「顔でジョブが決まるなら苦労しない」
青年が言い返す間に、隣から伸びた匙が、彼の皿に残っていた肉をすくった。慌てて皿を引き寄せると、また笑いが起こる。本を読んでいるだけで、昼飯まで持っていかれてはたまらない。青年は頁を開いたまま、残りを口へ運んだ。
卓に置かれた本の上には、酒場の窓から午後の光が差していた。
魔物を倒す腕を磨いた者にも、戦わずに生きる先があるかもしれない。青年はその頁を、もう一度読み返した。
新町の押入写本会社では、紙を切る音が途切れなく続いていた。
窓を開けた作業場には、紙と糊の匂いがこもっていた。裁ち落とした細い紙片が籠にたまり、机の上には、まだ表紙のない本が何列も並んでいる。売場で一冊ずつ渡す時には気づかない重さが、束を運ぶ者の腕には掛かっていた。
積まれた頁を束ねる者、背を揃える者、表紙を貼る者。その間を、杖をついたギデオンがゆっくり歩いていた。
「そこ、先に届く方を手前へ置いてくれ。後から入った注文と混ぜないように」
作業員が本の束を持ち直す。
「王都向けは、今朝の分で足りますか？」
「約束した分はな。追加は次の便だ」
ギデオンは新しい注文の紙を受け取ると、眉を寄せた。
大人向けの『収納学』。王都の工房から追加注文。商業ギルドを通した注文。学校向けの注文。そして外国商人が持ち込んだ注文。
同じ題名が、何枚にも並んでいる。
「これでは、児童書の方が足りなくなるぞ」
「そちらも増刷の相談が来ています」
「分かっておる。だからといって、今から全部を同じ日に出せるわけがない」
ギデオンは膝をかばいながら机へ戻った。
椅子へ腰を下ろしても、紙を揃える音はよく聞こえた。さっき通りかかった作業台では、一人が手首を揉んでから、また本の背を揃えていた。注文が増えるのは嬉しい。だが、あの手が休まずに動く前提で、渡す日を約束する気にはなれなかった。
ヨハンがその向かいに座り、来客の名を書いた紙を畳んでいる。
「外国商人が、また来たそうだな」
「ええ。今度は『収納学』を100冊と言っています。ほかの本も一緒に欲しいそうで」
「100冊か」
「代金は先に払うそうです」
「それで、先約を後回しにしろと？」
「そこまでは言っていません。しかし、いつ渡せるかは知りたがっています」
ギデオンは、本の積み方を指でなぞった。
「なら、渡せる日に渡す。それより早く作るために、昨夜まで働いた者をまた夜通し働かせるつもりはない」
「私も同じ考えです」
ヨハンは顔を上げた。
外国向けの注文は、できることなら逃したくなかった。商売の話を持ち込んだ相手が、次の本まで欲しがっている。ヨハンは渡せる日を伝える言葉を考えながら、作業台に並ぶ本の数を見ていた。
「ただ、今回の買い手は一度で終わらなさそうです。外国では、まだ『収納学』の中身が知られていません。持ち帰って評判になれば、次はもっと注文が増えるでしょう」
「それは、買ってくれた後で考えることだ」
ギデオンは杖で床を一度だけ鳴らした。
「今は、すでに金を払ってくれた客の本を仕上げる」
戸口にいた若い職員が、二人の顔を見比べた。
「でも、外国の方に先に出した方が、会社の名前が広がりませんか？」
「名が広まるのはよい。約束を破る名まで広まっては困る」
ヨハンが笑う。
「それに、今回の本は焦って売らなくても逃げません。読んだ人がまた人へ話すでしょうから」
ちょうどそのとき、店先から子どもの声がした。
「『鑑定と収納のひみつ』、ありますか！」
「ありますよ。こちらへどうぞ！」
職員が応じる声を聞き、ヨハンは立ち上がった。
「……ほら。まだ売りたい相手は、目の前にもいるんです」
ギデオンはそれを見送り、机の上の注文を二つに分けた。国内向けと国外向け。そのどちらにも、同じ本の題名が並んでいた。
数日後、王都の商館で、外国商人が『収納学』を革の鞄へ収めていた。
開けた窓の下では、荷車へ木箱を積む音がしていた。床にも荷が並び、通るたびに足の置き場を選ばねばならない。商人は本の束を二つに分け、片方を梱包する荷へ、もう片方を手元の鞄へ入れた。道中で読み直す分まで、箱の底へしまうつもりはなかった。
同行者が、山のような本を見て口を開いた。
「何も、これほど買うことはないでしょう」
「まだ足りない」
「どこで売るおつもりです？」
「魔石を扱う者、鉱山を持つ者、工房の親方。それから宮廷の研究者にも読ませる」
「ただの技術書ですよ」
商人は、布で包んだ一冊を取り出した。頁の途中には鉱石の図があり、その隣に人工魔石の断面が描かれている。
「この本に書かれたことが半分でも実現できるなら、ただの技術書ではない。魔石を遠くから買ってくるだけでよかった商人が、自分の国で作る側に回れるのだぞ」
「しかし、必要な技能を持つ者が少ないのでは？」
「だから子ども向けの本まで買った」
鞄の別の仕切りから、明るい表紙が覗いている。
商人自身、初めは児童書まで買うつもりはなかった。だが、大人向けの方で引っ掛かった箇所が、こちらの絵を見ると分かった。帰国してから本の価値を説明する時にも、先にこれを出す方が早いかもしれない。鞄の口を閉じる前に、表紙が潰れない位置へ収め直した。
「子どもから育てるおつもりで？」
「私が育てるわけではない。国の魔術師たちが、自分で考えるだろう」
商人は荷の封を締めた。
外国商人の鞄に収まった本は、まだ一個の魔石も作っていない。
やがて、国境の向こうにある商館の机にも、二冊の本が並んだ。
帰国した商人が、魔石を扱う商会の主に『収納学』を差し出す。
長い道中で革の鞄には埃がついていたが、包みから出した本はきれいなままだった。商会の主は、はじめ、仕入れの品を見る時の顔で受け取った。頁をめくるにつれ、机にあったほかの品が、少しずつ脇へ押しやられていった。
「魔石を輸入するたび、あの値段には泣かされてきた。これが本当なら、こちらでも作れるのか」
「鉱石だけでは無理です。遊離魔素の集まる土地と、扱える技能者が要ります」
「魔力だまりなら、国境の山にもある。しかし、誰が採る？」
「そこを考えるために、本を買ってきたのです」
商会の主は頁をめくった。危険な原料の扱い方を読んだところで、すぐに作業場へ人を走らせようとしていた手を止める。
「……腕のある者を集めて、まず読ませよう。材料を無駄にしたくはない」
「それから、こちらを」
商人が出したもう一冊の明るい表紙に、主は首をかしげた。
「子どもの本ではないか」
「これを読んで育った子どもたちが、いずれ商人から魔術師や職人になるそうです」
主は、少年が剣を持つ絵をしばらく眺めた。
「……なるほど。魔石を作るには、まず人を育てねばならんのか」
主が二冊を並べると、そこへ商館の書記が入ってきた。宮廷の研究者から使いが来ており、届いた書物を見せてほしいという。
「もう噂が届いたのか」
商人は笑って、二冊を差し出した。
別の国では鉱石の精製が話題になり、さらに別の土地では、軍に《収納》を持つ者を増やせないかという話が持ち上がった。
宰相クラウス・ヴァルディスから書簡が届いたのは、『収納学』の追加注文が続いているさなかだった。
窓の外からは、荷を運ぶ者たちの声が聞こえていた。澪の机にも、本の売れ行きを知らせる紙が来ている。その横に宰相の書簡を並べると、どちらも同じ二冊について書いてあるのが、少し不思議だった。店先では子どもが読んでいた本が、今度は宰相の机にも載っている。
澪は、届いた書簡を読み終えてから、もう一度宛名を見た。
「真壁さん。宰相閣下からです」
「ほう」
「二冊の本について、お話を聞きたいと……」
「そうか。では、出向こう」
真壁は作りかけの書類を揃え、立ち上がった。
「それだけですか？」
「何か問題でもあるのかね」
「宰相閣下から呼ばれてるんですよ」
「書物のことだろう。著者に聞くのが早い」
その横で、ヴァルトが眉間を押さえていた。
「私は、できれば人前で目立ちたくないのですが」
「出版した時点で、手遅れではありません？」
澪が言うと、ヴァルトは何も返さなかった。
真壁は、持参する二冊を《収納》へ収めた。
「ヴァルト君。君の書いた内容について聞かれれば、君が答える。それでよいではないか」
「その結果、魔術院の人間まで呼ばれたら困るんですよ」
「それも、必要になった時に考えよう」
「真壁さんは、いつもそうやって先へ進みますね……」
書簡には、魔術院にも転職を望む者が出ていると記されていた。子ども向けの本を手にした大人たちが、王都でも増えているらしい。
澪が書簡を畳む間に、真壁はもう出発の用意を済ませていた。
宰相の執務室では、机の端に見覚えのある本が二冊積まれていた。
扉が閉まると、廊下の足音が遠くなった。高い窓から入る光は机の半分を照らし、書面に並ぶ文字の間へ、窓枠の影を落としている。古い革表紙の書物や書面の束に交じると、児童書の鮮やかな色はよく目立った。澪は椅子に座る前に、ついその表紙を見てしまった。
『鑑定と収納のひみつ』と『収納学』。クラウスは三人へ椅子を勧め、先に児童書を手に取った。
「これを読んだ王都の子どもたちは、皆、商人になりたいと言っておるそうだな」
「はい。新町の書店でも、そんな声が上がっていました」
澪が答えると、クラウスは剣士になった少年の絵を開いた。
「剣士になりたい子まで商人を望むとはな」
「真壁さんが、その方が便利だと言いまして」
「便利な技能を先に身につけ、その後で進みたい職を選べばよいと考えました」
真壁が答えると、クラウスは本の隣へ書面を置いた。
「魔術院でも、同じことが起きておる。境界課長のマティアスが、商人へジョブを変更したそうだ」
「マティアスが？」
ヴァルトが思わず声を上げた。
「若手も一緒だったそうだ。官職はそのままで、今も勤務を続けている」
「そうですか……」
ヴァルトは小さく笑った。
侯爵領で勧めた時の、友人の戸惑った顔を思い出した。今度会った時にでも話を聞こうと思っていたのに、もう若手と一緒に神殿へ行ったという。机の前で二冊を読み比べている姿が、ありありと浮かぶ。自分へ相談するより先に動いたことまで、嬉しかった。
「以前、お勧めしたことはあるのです。まだ考えておられると思っていましたが」
「では、お主も火元か」
「その時には、まだ本の話はありませんでしたよ」
「よい宣伝になったではないか、ヴァルト君」
「宣伝のために勧めたわけではありません」
澪は、真壁の方を見ないようにした。
「上司からは、育てた者が商会へ移ってしまうのではないかという心配も出ている。一方、若手は魔術院で働くために学びたいと言っておるそうだ」
クラウスは書面を机へ戻した。
「各地の工房でも、技能を育てるために皆が一斉に仕事を休み始めれば困る」
「覚えた技能を職場で使えるようにするなら、教える側にも利点はあるでしょう。どの仕事で使いたいのか、本人たちに聞いてみてはいかがですか」
「マティアスは、それを始めたということだな」
「ええ。ジョブを変えても、今までの魔術や知識を失うわけではありませんから」
ヴァルトが答えると、クラウスはうなずいた。
「だが、私が気にしているのは、人が職場を空けることだけではない」
今度は、真壁を見た。
宰相の声は、先ほどまでより低かった。声を張ったわけでもないのに、澪は膝の上で揃えていた手を動かさずにいた。さっきの火元という言い方に返す時とは、真壁の顔も少し違っていた。
「お主が西の兵を止めた時の報告は読んだ。武器も軍装も奪い、足場まで変えておったな」
「ええ」
「あの力を、王国の兵や役人にも身につけさせられるのだな」
「技能を育て、使い方を学べば、できる者は出るでしょう」
クラウスは『収納学』の厚い背に指を添えた。
「剣を百本揃えても、使う前に奪われれば役には立たん。お主の報告を読んで、荷運びだけの技能だと思うほど鈍くはない」
澪は、採石場で起きたことを思い出した。真壁が戻ったあとに聞いた死傷者の数も、忘れてはいない。
さっきまで見ていた剣士の絵が、まだ開かれている。書店の子どもたちは、袋へ鎧を入れて運ぶことを面白がっていた。ここでは、その鎧を着た兵をどう止めるかという話になる。澪は本から真壁へ顔を上げた。真壁は、宰相の言葉を静かに聞いていた。
「陛下がお求めなのは、必要な時に救援へ動ける軍だ。荷を運ぶ者にも、これを使わせたい」
「ええ。食料も道具も、まとめて運べます。加工を覚えれば、現地で資材を用意する仕事にも役立つでしょう」
「荷車の到着を待たずに済むのか」
「運べる量は、その者の技能次第です。ただ、剣を振る者だけを揃えるより、できる仕事は増えます」
クラウスは、机の脇へ『収納学』を置いた。
「軍務省にも読ませよう。補給や道の修繕を担う者を育てる案を、陛下へ上げる」
それから、ヴァルトへ顔を向けた。
「魔術院にも、お主らを頼らずに、それを使える者が要る」
「……私を呼び戻すお話ではありませんよね」
「これから育てる者の話だ。次に育った者には、働きに見合う地位を用意する」
ヴァルトはすぐには返事をしなかった。古巣へ戻る気はなくても、そこで働いている者たちのことまで、どうでもよくなったわけではない。マティアスが新しい技能を仕事に使い、若手にも教えている姿を、今なら無理なく思い浮かべられた。
ヴァルトは返しかけた言葉をのみ込み、頭を下げた。
「そうしていただければ、嬉しいです」
クラウスは本を引き寄せた。
「ほかの国の者も、同じ本を読むのだな」
「ええ」
「ならば、こちらだけ昔のやり方で済ませるわけにはいかんか」
「何に使うかは、読む方次第です。私どもが思いつかない使い方も出てくるでしょう」
真壁の前にある二冊には、書店で積まれていたものと同じ絵が載っている。宰相がどの頁を開いても、真壁は特に身構えなかった。尋ねられる内容が変わるたびに、澪の方が座り直したくなる。隣の男がそこまで平然としていることに、助けられもすれば、少し呆れもした。
「その者を見つけ、仕事を任せるのはこちらというわけだな」
「そちらは、宰相閣下のお詳しいところではありませんか」
クラウスの眉が、わずかに上がった。
「お主、人材を集めるためにこの本を出したのか？」
「いいえ」
真壁は、いかにも不思議そうに答えた。
「森の魔物を減らしたかっただけですが？」
「……では、なぜ軍の人材の話になっておるのだ」
「お尋ねになったので、お答えしたまでです」
「聞いた私が悪かったように言うな」
澪は咳払いで笑いをごまかした。
話は、そこで終わらなかった。
クラウスは『収納学』を開き、細い図が並んだ頁を真壁たちへ向けた。
澪の位置からは、図に書き込まれた数字が逆さに見えた。さっきまで一人の兵が運ぶ荷の話をしていたのに、今度の頁には工房で使う量の材料が並んでいる。自分たちが《収納》の中で手を加えてきた品を、宰相が一つずつ指していた。
「次は、こちらだ。鉱石から金属を分ける。薬草から成分を取り出す。竹から紙とインクを作る。お主らは、こんなことまで書いたのか」
「私どもが実際に扱ってきた技術と、その応用です」
「王国の職人がこれを読んだら、どうなると思う」
「いろいろ、試してもらいたいですね」
「……いろいろ、か」
「鍛冶師は鍛冶師の仕事をご存じですし、薬師は薬師の仕事をご存じです。私が全員の使い方を決めるより、よほど面白いものが生まれるでしょう」
真壁は本の中の、収納内加工の図を指した。
「ただし、出来上がった品が使えるかどうかは、従来の職人の腕にかかっています。金属を分けられても、よい刃物が作れるとは限りません。薬の成分を濃くできても、それが安全な薬になるわけではありません」
「ならば、職人の知識も要るということだな」
「ええ。技能だけあっても、何を作るか知らなければ役に立ちませんから」
ヴァルトが続けた。
「人工魔石も同じです。遊離魔素を高純度に集めることと、魔石として安定させることは違います。扱いを誤れば危険ですから、技能を育てる間にも専門の知識が要ります」
「では、その知識を学べる場所も要るな」
「ええ。学べる場所が増えるのは、よいことです」
真壁は答えた。
「各地の工房が手を挙げるなら、王国が学ぶ機会を整えることにも意味はありましょう。ですが、実際に何を作るかは職人に任せた方がよい」
「ふむ」
クラウスは、机の端に置いてあった別の書簡を引き寄せた。
「すでに外国からも問い合わせが来ておる。魔石を自国で作れるなら、わざわざ我が国から買わずに済むと考えるだろう」
「ええ。買うより安く作れるなら、そう考えるでしょう」
「お主は、少しも惜しくないのか。せっかくの技術を国外へ広めてしまって」
「外国の工房が魔石を作れるようになるまでには、まだ時間がかかります。先に研究を進める方が有利でしょう」
「つまり、守るなら本ではなく、使いこなす人材か」
「ええ。人材と、そこから生まれる技術です」
クラウスは窓の方へ顔を向けた。
外には、王都の屋根が連なっている。夜には家々に灯りがともり、工房では日々、炉に火が入る。そのどれもが魔石の供給と無縁ではない。
屋根の間の細い道を、荷車が一台進んでいた。荷台の覆いを押さえる者がいて、軒先の店からは客が出てくる。窓越しには売り声まで届かない。それでも、新町の書店で聞いたような話が、あの店の中でも始まっているのかもしれなかった。
「魔石が安くなれば助かる者は多い。しかし、今の魔石で食べている者もおるな」
「ええ。そちらは商人たちの力を借りたいところです」
真壁が答えると、クラウスは深く息を吐いた。
「まったく、王国の工業を揺らす本を出しておきながら、当人は工房を作って回るつもりもないときたか」
「私とヴァルト君では、工房を回るだけで一生が終わってしまいます」
ヴァルトが、ほんの少し肩を落とした。
「その点だけは、私も強く同意します」
「二人とも、そこで意見が揃うんですね……」
クラウスは、立ち上がろうとする真壁を手で止めた。
「待て。まだ最後の一件がある」
「何でしょう」
「マールヴェインの森で、大規模な魔物討伐を望む者がいると聞いた。お主らは迷宮のことも調べているそうだな」
真壁の顔から笑みが消えた。
澪も、帰り支度をするつもりで浮かせかけた腰を戻した。窓の光も、外を通る荷車の音も変わらないのに、ここで話を終えるわけにはいかなくなった。
「ええ。ただ、討伐に動いているのが誰なのか、何を討つつもりなのか、まだ十分には分かっておりません」
「村を守るための討伐なら止めるわけにはいかん」
「そのとおりです。しかし、迷宮主にまで手を出せば、その周辺へ供給される魔力の元が止まる可能性があります」
「迷宮は魔物を生むだけのものではない、という話か」
「そう聞いております。ですから、魔物を討つことと、迷宮を止めることは分けて考えるべきでしょう」
「討伐を求める側の事情も聞こう。こちらでも動いている者を調べさせる。陛下へお伝えするにも、目的を知らぬままでは話せん。お主らは、分かったことを知らせてくれ」
「承知しました」
澪は、森の村で暮らす人々を思った。本が行き渡るのを待つ間にも、あちらでは魔物が出る。グスタフの調べが進んでいるとよいのだが。
クラウスは、机の二冊へ目を戻した。
「それにしても、子どもの本からここまで話が広がるとはな」
「私どもも、ここまでとは思っておりませんでした」
澪が答えると、クラウスは真壁を見た。
「そうは見えん者もおるがな」
真壁は涼しい顔で礼をした。クラウスが書面の束を引き寄せたところで、三人は席を立った。
宰相との面談を終えて外へ出ると、空気は思ったより暖かかった。
日を受けた石段の先では、人の声も車輪の音も近かった。建物の陰から出た途端、澪は首元へ入る風に少しほっとした。隣のヴァルトは、来る時よりも晴れやかな顔をしている。あの部屋で聞いた話のうち、いま彼が誰のことを考えているのか、澪にも見当がついた。
澪は石段を下りながら、ヴァルトの顔を覗き込んだ。
「ヴァルトさん。マティアスさんも商人になったんですね」
「ええ。今度、話を聞くのが楽しみです」
「君が勧めた甲斐があったね」
真壁が振り向くと、ヴァルトは笑った。
「もっとも、次に会う時は、質問を抱えて来られるかもしれません」
「若い人たちの分も、一緒に持ってくるかもしれませんよ」
澪が言うと、ヴァルトは真壁を見た。
「その時は、真壁さんにもご一緒いただきます」
「私は、もう本を書いたのだが」
「私も書きました」
澪は石段を踏み外さないようにしながら笑った。
そのとき、石段の下で待っていた商業ギルドの職員が、三人に気づいて近寄ってきた。
「真壁様、グスタフ様がお会いしたいそうです。外国の商人から、また注文が届きまして」
真壁は立ち止まらなかった。
「ちょうどよい。では、伺おう」
「……真壁さん。まだ仕事するんですか？」
「澪君。本が売れて困ることでもあるのかね」
「困ってる人は、もう何人も見ましたよ」
ヴァルトが笑った。
商業ギルドの部屋には、以前より本が増えていた。
棚にも机にも、二冊が並んでいる。特に『鑑定と収納のひみつ』は、表紙の絵が人目を引いた。グスタフは、それを机の上へ放り出すように置いた。
窓の外では荷を下ろす声がして、廊下では客を案内する足音が続いていた。机の端には、真壁が先日預けた人工魔石もある。小さな石の置かれた場所だけは、紙の束がよけてあった。澪には、グスタフが何度もそれを手に取っている様子が浮かんだ。
「真壁殿。お主の本のせいで、大変なことになっておるぞ」
「何かありましたか」
「商人になりたい子どもたちが押し寄せておる。しかも皆、《鑑定》と《収納》を覚えたら別の職へ移るつもりじゃ！」
真壁は椅子へ腰を下ろした。
「好きな職に就けばよいでしょう」
「商業ギルドは何を教えればよいのだ。商人になるなら、商売を覚えさせたいではないか」
「覚えた経験は、次の職でも役立ちますよ」
「その話は聞いておった。だが、毎朝あれほど人が来るとは思わなんだ。お主は、ここまで予想しておったのか？」
「いえ。児童書がこれほど売れるとは、私も予想外でした」
真壁が素直に答えると、グスタフは余計に腹立たしそうな顔になった。
「予想外なら、少しは困れ！」
澪は思わず笑った。
グスタフの声は、廊下へも届いたらしい。開きかけた扉の向
／連載：26話／更新日時：2026年11月03日(火) 20:03 
／連載：6話／更新日時：2026年09月22日(火) 15:24