グスタフは、机の上に置かれた小さな魔石を見ていた。
窓の外では、朝の荷車が王都の石畳を忙しく行き交っている。商業ギルドの建物は、荷を積む声と買い手を呼ぶ声に囲まれていた。いつもなら心地よい騒がしさだが、今日は目の前の石の方が気になった。
親指の爪ほどの大きさ。少し青みを帯びた表面に、白い筋が走っている。
先日、真壁が持ち込んだ人工魔石とは違う。あちらは内部の色が揃っていた。こちらは、よく見ると端の方だけ濁っている。
「……それで、お主が作ったのか」
「はい」
向かいに座った若い魔術師が、胸を張った。王都の魔道具工房で働き、以前から《鑑定》と《収納》をどちらもLv10まで育てていた。肩に掛けた鞄の口から、角の擦り切れた『収納学』が覗いていた。表紙の端には、何度も開いたせいで小さな折り目ができていた。
「本にあった通り、遊離魔素を集め、鉱石の中へ固定しました。大きなものはまだ無理でしたが、これなら魔道具を動かせます」
「動かしてみたのか」
「工房で、灯りをつけました」
「ほう」
グスタフは石を持ち上げ、後ろに控えていた鑑定役へ渡した。
鑑定役は薄い革手袋をはめ、石を受け取る。卓上の小さな照明具に収める前に、端の欠けと内部の色を丁寧に見比べた。器具へ装着すると、淡い光が生まれた。
「点きましたな」
若い魔術師の顔が明るくなる。
だが鑑定役は、光を見つめたまま首を傾げた。
「明るさにむらがあります。これを通常の魔石と同じように売るのは、まだ難しいでしょう」
「使えないわけではないんですね？」
「ええ。ただ、どれだけ長く使えるかは、もう少し見たいところです」
魔術師はほっと息を吐いた。どうやら、売れるかどうかより先に、他人の目でも魔石と認めてもらえたことが嬉しいらしい。
グスタフはその表情を眺めてから、鞄を指した。
「本を読んで、ずいぶん苦労したと見える」
「最初は、集めた魔素がうまく固定できませんでした。鉱石ばかり駄目にして……。ようやくできたんです」
「では、材料はどれほど使った？」
魔術師は答えた。鉱石を求めて歩いた日数、道具を借りた費用、仲間の魔術師に手伝ってもらった時間。途中で壊した材料も含めると、本人が口にする数字はだんだん大きくなった。
グスタフは黙って聞き、最後に指を折った。
「……お主。これを売ったとして、何が残るのじゃ？」
「次は、もっと上手に作れます」
「それは研究の話じゃ。わしが聞いておるのは商売の話じゃよ」
「……赤字でしょうか」
「かなりな」
若い魔術師はがっくり肩を落とした。自慢の魔石が、机の上で急に小さくなったようだった。
「しかし、気を落とすことはない」
グスタフが言うと、魔術師は顔を上げた。
「真壁殿にしかできんと思われておったことを、お主は自分の手でやり遂げた。それは立派じゃ。値がつかぬという話ではない。今の作り方では、買う者が困る値になるというだけじゃよ」
魔術師はしばらく石を見つめ、それから背筋を伸ばした。
「……でしたら、もっと安く作る方法を考えます」
「うむ。それでよい」
鑑定役が魔石を外した。熱を帯びた器具から指を離し、石を布の上へ戻す。
グスタフは魔術師の鞄を見た。『収納学』の頁には細かな書き込みが覗いている。著者の真壁やヴァルトが示した通りにできなかった箇所へ、自分なりの手を加えた跡だろう。
「ところで、遊離魔素はどこから採った？」
「魔力だまりのある土地です。遠かったので、行って戻るだけでも大変でした」
「鉱石は？」
「何軒かの商人を回って、使えそうなものを探しました」
「できた魔石の買い手は？」
「……ここへ来れば、どなたか紹介していただけるかと思いまして」
グスタフは椅子の背へ寄りかかった。
「魔術師殿。お主は、腕のよい魔術師になりたいのか。それとも旅商人になりたいのかね」
「魔術師です」
「ならば、なぜ材料探しから売り歩くところまで一人でやる？」
魔術師は、布の上の石を見た。灯りの下では、端の濁りがよく分かる。それでも、何度も失敗して、ようやくできた自分の魔石だった。
「最初の一つくらいは、自分で材料を揃えたかったんです」
「なるほど。では、次の材料は商人に頼んでみるか」
「材料に詳しい方を、紹介していただけますか」
「そのために商人がおる。作る方は、お主に任せる」
言い切ったところで、グスタフは笑ってしまった。二冊の本を世に出したあの男も、同じようなことを言いそうだったからだ。
扉を叩く音がした。
「ギルド長。別の工房からも人工魔石の買い取り相談です」
職員が覗かせた顔には、困惑と興奮が入り交じっていた。
「……またか」
「こちらは小粒ですが、仕上がりはよいそうです。ただ、材料が足りないと」
グスタフは若い魔術師を見直した。
一人ではないのか。
すぐに量産できるわけではない。それでも、世に出た本を読み、自分の手で作ってみようという者が、すでに幾人もいる。
真壁が持ってきた魔石は完成品だった。いま自分の目の前にあるのは、買い手に届くまでの苦労を山ほど抱えた品だ。
だからこそ、商人の出番がある。
「その工房にも伝えよ。石の出来を見たい。それから、何に時間を使っておるのか、詳しく聞いてこい」
「承知しました」
「鉱石を扱う商会も呼んでくれ。腕の立つ冒険者を紹介できる組合にも話を通す」
「魔石の買い取りを始めるのですか？」
「まだ何も決めておらん。出来を見ずに買い集めてどうする」
グスタフはもう一度、青みを帯びた魔石へ目を落とした。
「だが、作る者が増えるなら、それを支える商売は作れるじゃろう」
若い魔術師が、少し不安そうに尋ねる。
「私は、何をすればよいのでしょう」
「魔石を作れ。お主が一番得意なことをな」
グスタフは鑑定役へ向き直った。
「この石は、今すぐ一括で買う品ではない。まず性能を見極めよう。買い手には、試作品であることを隠さず伝える。それでよければ、次の取引になる」
魔術師は、布の上の石を大事そうに包み直した。
その手には、工房で何度も道具を握った者らしい傷があった。グスタフはその指先を見て、商人の手とは違うな、と思った。
違う手が増える。それなら、なおよい。
マールヴェインの森に近い村では、昼前だというのにパンの香りが通りに残っていた。
石窯の前で働く女主人は、最後の丸パンを棚へ置き、火の具合を見た。いつもなら、昼を過ぎても幾つかは残る。だが、このところ、焼き上がったそばから売れてしまう。
外の戸が勢いよく開いた。
「まだパンはあるか！」
革鎧を着た男が、息を弾ませて立っていた。肩には雨を避けるための布が掛けられ、腰の剣には泥が跳ねている。連れらしい二人が、戸口の外で大きな荷を下ろした。
「あるよ。そんなに急がなくても逃げやしない」
「昼に森へ入るんだ。日が暮れる前には戻りたい」
「だったら、帰りの分も持っておきな。森へ行くなら、腹が減ったところで店はないよ」
男は笑いながら硬貨を出し、連れの分までパンを買っていった。
戸が閉まると、店の中が急に広くなった。
女主人は空になった棚を眺めた。粉の入った袋は、朝からもう一度口を開けている。昨日より多く焼いたはずなのに、昼前にはこれだ。
「また売り切れですか」
奥で生地をこねていた若い手伝いが顔を出した。
「まだ焼くよ。粉は残ってるかい」
「明日の分まで使ってしまいそうです」
「仕入れを増やさなきゃね」
女主人は窓から通りを覗いた。
いつもの荷車に混じって、見慣れない旅人が増えている。剣を背負った男、杖を持つ女、腰に『収納学』を挟んだ商人。森の話で声を張り上げ、道を知っている村人を見つけると、競うように呼び止めていた。
魔石が作れるという噂は聞いた。
しかし、女主人には難しい魔術のことは分からない。魔物に出くわしたら逃げるしかないし、そもそも森の奥へ行く気などない。
ただ、この人たちは毎日腹を空かせるらしい。
「森で魔石を作れた人って、もういるんでしょうかね」
手伝いが尋ねた。
「さあね。うちの客で儲けたって話は、まだ聞かないよ」
「じゃあ、みんな何をしに？」
「そのうち儲かると思ってるんだろうさ」
女主人は生地を握り、台の上へどんと置いた。
「こっちは今日焼いた分を、今日買ってもらえればいい」
その日の夕方、宿屋の主人がやってきた。
「おい、明日からうちへもパンを回してくれないか」
「客に食わせるのかい？」
「そうだ。食事を頼まれるが、かまどが足りん。今夜も寝床が埋まった」
「満室？」
「床に毛布を敷かせてくれと言われる始末だ。断るしかなかった」
女主人は、粉だらけの腕を組んだ。
宿屋の主人がパンを買い取ってくれるなら、朝の売れ残りを心配する必要はない。だが、今の窯では店に来る客の分さえ足りなくなる。
「小麦粉は、あんたの知ってる荷主に頼めるかい。今までより多く要る」
「荷主は紹介できる。だが、今度はお前の方が焼き切れんだろう」
「そこは考えるよ。窯は急に増やせないけど、人手なら何とかなるかもしれない」
「……なら、明日、話を持ってこよう」
宿屋の主人は帰り際、棚に残っていたパンを一つ見つけた。
「それ、買っていっていいか」
「よしな。夕飯の前だろう」
「うちも、客に食わせたら何も残らん」
女主人は笑って、パンを紙に包んだ。
魔石の話を聞くたびに村の連中は首を傾げていた。あんな危険な場所へ、なぜわざわざ人が集まるのか。
いまは、誰かがそれを尋ねる前に、店の戸が開く。
女主人は新しくこねた生地を窯へ入れた。焼き上がる頃には、また客が来るだろう。
王都の商業ギルドでは、グスタフが森の周辺を描いた地図を広げていた。
地図の端は長年の扱いで黒ずんでいる。村と街道の名は記されているが、マールヴェインの森の内側は、ほとんど空白だった。危険な土地には昔から商人が寄りつかない。知っている道と、知らない道の境目が、紙の上でもはっきりしていた。
「こちらが森へ向かう荷車の通り道です」
職員が指したのは、森そのものではなく、街道から枝分かれした先の村だった。
「宿屋が足りず、食料の買い付けも増えております。パン屋は焼いたそばから売り切れ、鍛冶屋には刃物の修理が持ち込まれているそうです」
「ほう」
グスタフの指が地図の上で止まる。
「魔石の方は？」
「完成した品を持ち帰った者は、まだ多くありません。外から来た製造者の中には、材料の下調べだけで戻った者もいます」
「それで宿屋は満室か」
「はい。食堂も足りません」
グスタフは顔を上げた。
「よい知らせじゃな」
「……魔石が、まだほとんど売れていないのですが」
「魔石だけを見てどうする。客は毎日飯を食う。宿にも泊まる。靴が破れれば直すし、荷馬車が壊れれば金具が要る」
窓の向こうから、金具を打ち合わせる乾いた音が聞こえてきた。
「小麦を運んでおる商人は足りておるか。馬の飼葉はどうじゃ。宿の寝具は、村で用意できる量を超えておるだろう」
「そこまで聞いておりません」
「では、そちらを先に聞くのじゃ。魔石が一つ作れるまで待っておったら、商売を取り逃がすぞ」
職員は地図の脇へ紙を寄せた。
「ギルドで小麦を仕入れて売るのでしょうか」
「わしらがパンを焼くわけではない。荷主を探して、買いたい者へ紹介する。長く続く注文なら、商人も荷車を出しやすい。仲立ちした取引がまとまれば、こちらも手数料をいただける。誰も損をせず、次の荷が動くなら結構なことじゃ」
グスタフは、隣に置いた別の紙を持ち上げる。
「それから、森へ行く連中のことじゃ」
「冒険者組合へ護衛を依頼する話ですか」
「それもある。だが人工魔石を作るには、危険な魔素をむやみに荷として運んではならんと、本にも書いてある」
『収納学』の背表紙に目を向ける。読み込んだ頁には、薄い紙片が挟まっていた。
「森で採ったものを、そのまま町へ持ち込む者が出れば厄介じゃ。危険な材料を扱える者は、採取した所で安全な形まで処理する。運ぶ者には、運べるものだけを渡す。誰が何を引き受けるか、先に話を合わせねばならん」
職員が頷いた。
「製造者が不足しております」
「だから、少ない製造者に荷運びまでさせてどうする。腕のある者ほど、得意な仕事へ時間を使わせるのじゃ」
グスタフは机の人工魔石を手に取った。真壁が見せた均一な石と、研究者が持ち込んだ不揃いな石。並べると、小さな違いがいくつも見える。
「品質を見る役も要るな。似た色の石を何でも同じ値で買い取れば、最初に損をするのは買い手じゃ。ギルドの名を使って売る以上、そこは甘くできん」
「では、買い取りの窓口を？」
「まずは預かって調べる窓口じゃ。高値を約束して人を集めるな。売れる品質と買い手が揃った時だけ、取引をつなげばよい」
職員が引き下がろうとすると、グスタフは呼び止めた。
「村に来た商人の中で、すでに商売を始めた者がおれば、そちらの話も聞いてこい」
「パン屋からもですか？」
「パン屋だからじゃ。売れておる者から学ばずに、何を商売という」
若い職員は、ようやく笑った。
「承知しました」
部屋を出ていく背中を見送り、グスタフは椅子から立った。
机に山積みだったのは、先日まで商人への転職希望についての相談ばかりだった。いまは、それに混じって小麦や革、鉱石の仕入れ話が増えている。
人が増えれば、欲しい物も増える。
グスタフは窓の外を眺め、声を上げずに笑った。真壁に先を越されたなどとは思わない。あの男は魔石の作り方を書いた。こちらは商人なのだから、売る道を作ればいい。
数日後、森へ向かう街道の分かれ道に、布を張った露店が並び始めた。
もともとは荷馬車が行き違うための広い地面だった。雨が降ればぬかるみ、晴れれば乾いた土が舞い上がる。そこへ一人の商人が水桶を置き、別の商人が革手袋を売り始めた。続いて、刃物を研ぐ職人が小さな台を据えた。
道の脇には、粗い板で作った仮の腰掛けが置かれている。
「水をくれ」
「先に手を洗いな。泥だらけじゃないか」
水売りが桶を引き寄せると、森から戻った男が笑った。
「魔物には会わなかったが、靴だけは駄目になった」
「なら、隣で直してもらいな」
革職人が顔を上げる。
「直せるが、乾くまで待てよ。そのまま履けば、また裂けるぞ」
森へ出た一団は、結局その日は魔石の原料を得られなかったらしい。それでも全員が飯を食い、靴を直し、明日の食料を買った。
通りかかった村人は、最初の頃こそ物珍しそうに眺めていたが、いまは荷を卸す場所を譲り合うようになっていた。畑仕事を終えた者が干し野菜を売り、手の空いた者が馬の世話を引き受ける。
村のパン屋の女主人も、焼きたての丸パンを籠に入れてやって来た。
「ほら、今日はこれだけだよ。欲しいなら並んでおくれ」
あっという間に人が集まる。
鍛冶師の前掛けをした男が、笑いながら尋ねた。
「奥さん、魔石を作るよりパンを焼く方がよほど稼げるんじゃないか？」
「魔石なんて作ったことがないから知らないよ。でもパンは、焼けばだいたい売れるね」
「それなら、俺もパン屋に変わろうかな」
「まず朝暗いうちに起きるところからだね」
男は真顔になって、パン屋になる話を引っ込めた。
女主人は笑いながら、最後の一個を渡した。籠が軽くなると肩の力も抜ける。だが、売り切れの札を出しかけたところで、ひどく疲れた顔の魔術師が近づいてきた。
「……パンは、もうありませんか」
女主人は、その人の手を見た。細かな傷があり、手袋の縁に鉱石の粉が付いている。空腹なのだろう、唇が少し乾いていた。
「売り物は終わったよ。でも、こっちへおいで」
自分用に残していたパンを二つに割り、片方を差し出す。
「明日は早く来るんだよ。朝なら、まだ温かいのがあるから」
魔術師は恐縮しながら代金を出そうとした。
「いい。今日は帰って寝な。代わりに、次は店で買ってくれればいいさ」
その顔がようやく緩む。
「……ありがとうございます」
女主人は空の籠を抱え直した。森で魔石を作るのがどれほど難しいか、自分には分からない。けれど、腹が空いて帰ってくる者がいることは分かる。
ならば、明日も焼くまでだった。
その賑わいを、領主家も見過ごしてはいなかった。
アルベルトは、領内から届いた知らせを読み終えると、机の隅へ置いた地図を広げた。
マールヴェインの森は昔から厄介な土地だった。魔物が強く、近くの村では危険と隣り合わせで暮らしてきた。森へ入る者が増えたからといって、急に安全になるわけではない。
「人が集まっているのは、森のどのあたりだ」
向かいの役人が、街道の分かれ道を指した。
「いまのところは、主にこちらです。森へ入らずに商売をしている者も多く、宿や食料の需要が増えております」
「村の者は困っていないか」
「賑わいを歓迎する声があります。ただ、小麦や薪を外から来た者が買い集め、村の者が買いにくくなることを心配しております」
アルベルトは地図から顔を上げた。
「それを商売が盛んになったと喜ぶだけでは済まんな」
役人は続けた。
「森の奥へ入ろうとする者も増えています。原料を求めて、経験の浅い者まで入りたがるようです」
「奥で遭遇した上位魔物の話は伝わっているだろう」
「知っていてなお、一度は行ってみたいという者がおります。魔石が作れれば大金になると思っているのでしょう」
アルベルトは黙って、森の内部にある広い空白を見た。
あの奥に何がいるか。分かっているのは、少なくとも今の村人や普通の冒険者が近づくべきではないということだけだ。
「森の中心部へ通じる道は、当面、立ち入りを止めた方がよいな」
「どこまでを禁止といたしますか」
「境目を正確に測れぬうちは、狭く定めて事故を出すより、広めに取る。だが、村人が使ってきた薪採りの場所まで一律に塞ぐな。危険の程度が違う」
役人は地図に指を置き直した。
「冒険者組合と話し、安全な外縁部への出入りと、奥へ向かう道を分けます。森に詳しい村人にも聞き取りを」
「うむ。警備隊にも伝えよ。禁止と書いた板を立てるだけでは、人は止まらん。どの道から入り、どこで戻るか、現場で見なければならぬ」
机の別の端には、王都から届いた書簡があった。迷宮について、まだ確かなことは少ない。だが、森の奥で不用意に何かを討つことが、領内だけで済まない問題になる可能性は伝わっている。
アルベルトはその書簡を閉じた。
「討伐そのものは必要だ。村を襲う魔物は止めねばならん。しかし、討つべき相手を分けずに森の奥まで追うことは認められぬ」
「承知いたしました」
「それから、街道の露店だ。人が泊まり始めれば火も使う。水場も足りなくなるだろう。村と土地を預かる者の話を聞き、無理のない範囲で使わせよ」
役人は地図の脇へ別の紙を置いた。
「商業ギルドからも、物資の輸送について申し出が来ております」
「ありがたい話だ。村の暮らしに使う分を奪わずに済むなら、取引を妨げる理由はない」
アルベルトは、森の入口に続く道を指先でなぞった。
人が寄りつかなかった土地に商人が集まり、危険な魔物がいることを知りながら、なお仕事を見つけようとしている。
侯爵家の者として、その営みを守ることはできる。だが、森の奥に隠れた危険まで消してやることはできない。
「まずは村人が安心して暮らせることだ。商売は、その上に育ててもらおう」
森へ続く街道に、領主家の印が入った立入禁止の札が立てられた。
木の表面には、危険な上位魔物が生息するため奥地への進入を禁じる旨が記されている。札の傍らには警備兵が立ち、森から戻る道と、まだ入ってよい外縁の道を指し示していた。
地図を持った若者が、札の前で足を止めた。
「こちらへ行けば魔力だまりがあると聞いたんですが」
「奥は駄目だ」
「でも、腕の立つ冒険者も連れています」
「その腕の立つ冒険者が帰ってこない場所がある。まず許された道を通れ」
警備兵の返答に、若者は口を閉じた。
道の反対側では、村の老人が荷車に薪を積んでいた。
「わしらの使う森まで閉めるのかい」
「いつもの薪採りの道は、今のところ通れます。奥へ入る道を止めているのです」
「なら、よい。昔からあっちへは行かんからな」
老人は荷車を押し、遠くで煙の上がる露店の方へ戻っていった。
昼過ぎには、旅人たちが立てた天幕の間を小麦粉の荷車が通った。村のパン屋へ届ける荷だと聞くと、通りにいた者が道を空ける。
粉の袋を抱えた御者が、汗を拭いながら尋ねた。
「これだけ人が増えたら、いずれ町になるんじゃないか？」
荷を受け取りに来た女主人は笑った。
「町になったら、パン屋が一軒じゃ足りないね」
「それなら今のうちに、もう一軒建ててはどうだ」
「急がせるんじゃないよ。まず、この粉をちゃんと焼くところからだ」
女主人は袋の重みを確かめ、手伝いに声をかけた。
露店の屋根には、まだ風でめくれた布が揺れている。馬を預かる場所も、雨の日に客を待たせる場所も、何もかも足りない。
それでも、村へ帰る道には、昨日より多くの人の足跡が残っていた。
大学の講義が終わると、澪はノートを閉じて鞄へしまった。
窓の外では、校舎の間を学生たちが歩いている。隣の席の学生はスマートフォンで何かを調べながら、友人と昼食の相談をしていた。誰かが椅子を引き、床をこする小さな音がした。
いつもの大学だった。
ほんの少し前まで、澪もそのことを当たり前だと思っていた。けれど最近は、講義で商品や市場の話を聞くたび、異世界の商業ギルドの顔が浮かぶ。
人工魔石を作ろうとする者がいる。技術は広まったが、製造するには手間も腕も要る。出来上がった品が売れるとは限らない。
その一方で、森の近くの村ではパンが売れ、宿が埋まり、荷車が増えているらしい。
澪は歩きながら、現代の古い金鉱の町を思い浮かべた。
金を掘り当てた人がどれだけいたのかは知らない。それでも、穴を掘る人に服を売り、道具を売り、食事を出す商人がいたことは知っている。ジーンズが広まった話なども、そんな時代の商売と結びつけて語られる。
いま、あの森で起きていることは、少し似ていた。
ただし現実には、店が増えればよいことばかりではない。食べ物の値が上がり、もともと住んでいた人が買えなくなったら困る。森の危険も、客が増えたからといって減るわけではない。
澪は、改札へ続く人の流れの中で歩調を緩めた。
自分が気になるのは、魔石を作って儲けた人より、村に住み続ける人の方なのかもしれない。
けれど、それを全部自分で何とかしようとしたら、今度は大学へ来られなくなる。
真壁なら、きっと笑うだろう。
澪は鞄の肩紐を直し、人の流れへ戻った。
夕方、現代側の事務所へ寄ると、真壁は机の上に広げた資料へ目を落としていた。
窓からは車の音が聞こえている。机の隅には飲みかけの珈琲。開いた画面の端には、異世界の地図ではなく、こちら側の数字が並んでいた。
「ただいま戻りました」
「おお、澪君。大学はどうだったかね」
「普通に講義を受けてきました。……なんだか、普通っていいですね」
「そうだな」
真壁は資料を揃え、珈琲に手を伸ばす。
「向こうでは、また騒がしくなっているらしいよ」
「聞きました。森の近くに露店が増えたんですよね」
「うむ。小麦を運ぶ商人が増えたそうだ」
「魔石の方は？」
「製造に成功した方が何人か出てきたそうだよ。ただ、まだ製造に時間がかかる。買ってもらえる石と、そうでない石もあるらしい」
澪は鞄を椅子に置いた。
「真壁さんのところみたいに、たくさんまとめて作れるわけじゃないですものね」
「そうだな。高い《収納》を扱えることと、同じ品を続けて作れることは別だ。工程を組み、量産できるようになるまでは、どうしても手間がかかる」
「じゃあ、魔石はまだ高いんですね」
「無理に安く売る必要もないだろう。作った人が赤字になるようでは、続かんからな」
澪は、開いている資料の横に小さな紙片が置かれているのを見つけた。異世界側から届いた知らせの抜き書きだ。森の手前の村で宿泊客が増えたこと。小麦粉の買い入れが増えたこと。商業ギルドが新しい取引先を探していること。
「パン屋さん、すごいことになっているみたいです」
「ほう」
「魔石を作った人は苦労しているのに、パンは毎日売れるんですって」
「腹は毎日減るからな」
真壁は珈琲を一口飲んだ。
「ゴールドラッシュですね。金を掘った人より、道具や服を売った人が儲かったって話もありますし」
「うむ。何が売れるかは、客が何に困っているかを見れば分かる場合がある。グスタフ殿なら、そのあたりを見落とすまい」
「真壁さんは、森へは行かないんですか？」
「何をしに？」
「……ですよね」
返事があまりに早く、澪は笑ってしまった。
「グスタフ殿が商売を考え、領主家が危険な道を閉じ、村の方がパンを焼いている。私が出ていけば、かえって話がややこしくなるだろう」
「人工魔石の作り方を教えてほしいって言われたら？」
「本に書いたよ」
「直接教えてほしいって言われたら？」
「どこでうまくいかなかったのか、聞いてみたいね。同じ本を読んでも、手元では違うことが起きるだろう」
真壁は、資料を揃えていた手を止めた。先ほどまで森へ行く気などなさそうだったのに、今は話の続きを待っている。
「面白い疑問だったら、教えに行くんですか？」
「大いに興味はある。ただし、私がいないと作れない工房にしては困るよ」
澪は、その言葉に小さくうなずいた。
真壁は、必要だと考えれば驚くほど早く動く。けれど、ほかの人に任せられる仕事まで自分で抱えるつもりはないらしい。
澪も、学びたい人の数だけ自分が先生になろうとしていたら、大学の教室へ戻れなくなるところだった。
「そういえば、行商人が増えるのは嫌だって言ってましたよね」
「あれは少し、大袈裟に言ったよ。困るのは人数より、便利な者には何でも頼めると思われることだ」
「《転移》が使える人が増えるのは、いいんですよね？」
「もちろん。遠くへ荷を運ぶのも、人を迎えに行くのも、できる者が多い方が助かる」
真壁は珈琲を置いた。澪の鞄の口から、大学のノートの端が覗いている。
「ただ、知っている相手へ頼む方が、簡単だからね」
「真壁さんに？」
「澪君のところへも来ると思うよ」
「……私は講義があります」
「私にも仕事がある」
澪は鞄を自分の方へ寄せ、少し笑った。
「それなら、ほかの方を紹介すればいいんじゃありませんか？」
「うむ。それで私への指名が減れば、なお結構だね」
「それが一番難しい気がします」
真壁は答えず、机の資料へ手を戻した。
澪も椅子を引き、鞄から今日のノートを取り出した。窓の向こうでは、車が信号で止まり、また走り出す。
森の近くでは、きっと今ごろ荷馬車が同じように列を作っている。
世界は違っても、人が行き交い、腹を空かせ、商売を始めるところは変わらないのだと思うと、妙におかしかった。
ただ、そんな暮らしの変化だけを喜んでいられないことも、澪は忘れていなかった。
森の奥には、自分たちがまだ会ったことのない迷宮の主がいる。
翌日、新町でヴァルトと顔を合わせた時も、話題は森のことになった。
共用の机には『収納学』が開かれ、その脇に森の地図が置かれている。ヴァルトは、書き込みの増えた地図を見ながら、真壁に顔を向けた。
「ヴァルディス侯爵家では、森の奥への立ち入りを、当面制限するそうです」
「それはよい。村の近くまで閉めてしまっては困るがね」
「ええ。村人が昔から使っている道と、奥へ向かう道は分けていると聞きました」
澪は、地図の中心部へ目を移した。そこはまだほとんど白いままだ。
「エルドリッチが出てくるあたりは、入っちゃ駄目ですよね」
「普通の冒険者には危険です。私も、一人で近づきたいとは思いません」
ヴァルトは地図の端を指で押さえた。
「しかし、外縁部を守るだけなら、人間の側でもできることがあります。問題は、その奥です」
「迷宮主、ですね」
澪が言うと、ヴァルトはうなずいた。
「澪さんから聞いたお話では、迷宮主には意思があり、人と話すこともできるのでしたね」
「はい。訪問者にも興味があるって言ってました。ただ、会いに行く方法までは……」
澪は地図を見つめた。
森で魔物に襲われた村人がいる。かつて弥兵衛はエルドリッチに右手を食われた。迷宮の門番が、近くを歩く者まで危険にさらすなら、放っておいてよいわけではない。
一方、人間の側も、魔力だまりから魔素を採ろうとし、奥へ進もうとしている。商売になれば、やめろと言うだけで済むはずがない。
「魔素を採る人が増えたら、迷宮主はどう思うんでしょう」
「分かりません」
ヴァルトは即座に答えた。
「迷宮が魔力の元を供給する役割は分かっています。ただ、この迷宮が今どれだけ出しているのか、人間が周囲で魔素を採取すると何が変わるのかは、まだ分かりません」
澪は顔を上げた。
「それじゃ、採取する人がもっと増える前に、一度お話を聞いた方が……」
「うむ」
真壁が地図へ手を伸ばす。
「一度、迷宮主と話をする必要があるな」
「真壁さん、それは森へ行くってことですか？」
「会わねば話にならんだろう。ただし、迷宮の面倒を一生見るつもりはないよ」
澪は少し笑った。
「そこは、変わらないんですね」
「もちろんだとも。魔素を供給している当人の考えを知らずに、我々だけで勝手に決める方が、後で面倒になる」
ヴァルトが深く息を吐いた。
「……そうですね。魔力の元を出す側にも、何か望みがあるかもしれません」
「迷宮の入口も、まだ見つかっていないんですよね」
「ええ。それに、あの門番です」
澪は、かつて弥兵衛が見せてくれた右手を思い出した。傷ひとつなく戻った手だった。だが、それは最初から傷つかなかったという意味ではない。
「燭台の神様にも、もう一度聞いてみます。せめて、話をするためにどう近づけばいいかくらいは」
「それがよいだろう」
真壁は地図を折り畳んだ。
窓の外では、紙を積んだ荷車が通り過ぎていく。押入写本会社から出た二冊は、もう書いた者の手を離れていた。読み手は勝手に商売を考え、工房を動かし、森のそばに店まで作り始めている。
それを、真壁は止めようとしない。
ただ、森の奥にいる相手の話を聞くことだけは、別だった。
澪は閉じられた地図を見た。まっすぐ折られた紙の内側に、まだ場所の分からない迷宮の入口が隠れている。
村のパン屋では、今ごろ次の生地が膨らんでいるだろう。
その森の奥では、迷宮の主が、今日も魔力の元を外へ送り続けている。
「……魔王に会いに行く相談を、普通にしてるんですね、私たち」
澪が呟くと、ヴァルトは苦笑した。
「澪さん。私はまだ、普通とは思えません」
「うむ。だが、会ってしまえば話は早いかもしれんな」
真壁がそう言うので、澪は二人の顔を見比べた。
王国の人々が魔石を求めて森へ向かう一方で、自分たちは魔王に会いに行こうとしている。
どちらが無茶なのか、今はちょっと考えたくなかった。
窓の外で、荷車の車輪が石を踏んで小さく跳ねた。
／連載：6話／更新日時：2026年09月22日(火) 15:24 
／連載：25話／更新日時：2026年09月16日(水) 16:38