星海前進

第3話 指揮官ではない自分

原作寄り→オリジナル→原作寄り→オリジナル
割合は半分ずつ？
今回はそんなに面白くないかもしれない
ごめん

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——前回までのあらすじ。

　工場地帯の戦闘でアストレア・ファミリアの戦いを目撃したエルヴィンは、闇派閥の狙撃手の情報を伝えるため姿を現した。アリーゼの判断で拠点へ招かれ、女神アストレアと対面。彼は加入を即決で申し出る。

　団員たちの賛否は割れたが、エルヴィン自身が指揮経験・観察眼・新しい感覚という有用性をアピールし、最終的にアストレアが彼を眷属として迎え入れた。

　Lv.1、ステータス初期値、スキル【策謀看破】持ちとして加入。

　「自分の命を、軽く扱わない人になってほしい」——その約束を交わして、彼の二度目の人生が、ここから始まる。

＊＊＊

　夜明け前。

　エルヴィンが目を覚ましたのは、長年の習慣の時刻だった。

　拠点の客室。木の天井。窓の外はまだ薄暗い。

　ベッドから起き上がり、彼は短く息を吐いた。

「（……ここが、俺の新しい拠点か）」

　昨日までは観察対象だった建物の、内側にいる。

　不思議な感覚だった。

　彼は身支度を整え、部屋を出た。

＊＊＊

　食堂に下りると、すでに数人が集まっていた。

　長いテーブルに、湯気の立つ食事が並んでいる。アリーゼ、輝夜、ライラ、リュー、それから昨日拠点組だったメンバーが何人か。

「おっ、エルヴィン来た！　おはよう！」

　アリーゼが、片手を上げて挨拶した。

「おはよう、アリーゼ」

「あら、ちゃんと名前で呼んでくれるじゃない！　バチコーン！」

「昨日、団長ではなく名前でいいと言われた」

「フフーン！　よろしい！」

　彼女は機嫌よく胸を張った。

「相変わらず暑苦しいな、貴公は」

　輝夜が、刀の手入れをしながら呟いた。

「うるさいわね、輝夜！」

「事実だ」

「ねえリオン、輝夜にビシッと言ってやって！」

「……私を巻き込まないでください」

　リューが、淡々と答えた。

　パンを口に運ぶ手は止めない。

「えー、なんでよー、リオン！　姉が困ってるのよ！」

「アリーゼ、姉を名乗るなら、もう少し威厳のある困り方をしなさい」

「うっ……」

　アリーゼが、口を尖らせた。

「（……）」

　エルヴィンは、その光景を観察していた。

「（アリーゼがリューを「リオン」と呼んでいる。家族名を呼ぶ、というのは、彼女なりの親しさの表現か）」

　彼は内心で記録した。

　前世の調査兵団にはなかった種類の空気だった。

　戦友としての絆はあったが、家族のような距離感は、彼の世界にはなかった。

＊＊＊

「あ、エルヴィン、こっち座って！　席空けたわよ」

　アリーゼが手招きした。

　エルヴィンは指示された席に着いた。隣がアリーゼ、向かいが輝夜。リューは輝夜の隣だった。

　ライラが、向かいの少し離れた席から声をかけた。

「エルヴィン、初日の朝飯どうだ。落ち着かねえか？」

「問題ない」

「ほんとかよ。男一人で、女十一人の食卓だぜ？」

「指揮官として、状況は把握している」

「指揮官、ね。あんた、本当にそうやって全部処理するんだな」

「処理しないと、混乱する」

「ま、それも一つの生き方か」

　ライラが肩をすくめた。

＊＊＊

「ねえ、エルヴィン」

　アリーゼが、フォークでパンを刺しながら聞いた。

「あんた、好きな食べ物とかある？　うちの料理当番、せっかくだから今度作ってあげるわよ」

「……特にない」

「ないの？　嘘でしょ！」

「前世では、食えるものを食う、で済んでいた。好みを考えたことがない」

「うっわ、つまんない男ね……」

「（……つまらないと言われた）」

　エルヴィンは内心で考えた。

　軍隊では、好き嫌いを言う暇がなかった。配給されたものを胃に入れて、次の任務に向かう。それだけだった。

　好みを聞かれる、というのは、生活の余裕がある世界の発想だった。

「じゃあ私が決めるわ！　今度、ステーキ作ったげる！」

「アリーゼ、貴公は料理ができないだろう」

　輝夜が冷静に指摘した。

「うっ……それは、まあ、できる人にお願いするけど……」

「マリューに丸投げするだけだろうが」

「失礼ね！　私だって、料理くらい……」

「先週、卵を割ったら殻ごとフライパンに落としていただろう」

「あれは事故よ事故！　誰にでもあるでしょ！」

「ない」

　輝夜の一言が、容赦なかった。

「リオン、輝夜にビシッと言って！」

「……私はお茶のお代わりをいただきます」

　リューが、無視してカップを差し出した。

「リオン、貴方、最近私のこと冷たくない！？」

「気のせいです」

「絶対嘘ぉ！」

　ライラが笑った。

「アリーゼ、リオンに姉ぶると煙たがられるって、何度言わせるんだよ」

「だってリオン、可愛いんだもん！」

「……話を逸らさないでください」

　リューが、頬をわずかに赤らめた。

「（……あれが、リュー・リオンというエルフか）」

　エルヴィンは、改めて観察した。

　昨日、戦場でアリーゼの隣で剣を振っていた少女。剣筋は鋭いが、まだ完成していない。

　今、食卓では「姉に絡まれて困っている妹」の顔をしている。

　戦場と日常で、別人のように顔が変わる人間だった。

＊＊＊

「ところで、エルヴィン」

　輝夜が刀の手入れの手を止めて、エルヴィンに視線を向けた。

「食事が終わったら、稽古をつける。中庭に来い」

「分かった」

「貴公はLv.1、ステータスは初期値。前線に出すわけにはいかんが、最低限の自衛はできるようになってもらう」

「了解した」

「ふんっ、せいぜい泥にまみれることだ」

「やる気のない言い方ね、輝夜」

　アリーゼが横から口を挟んだ。

「やる気がないわけではない。むしろ、しごく気が漲っている」

「それ、ほぼ同じ意味だぜ」

　ライラが笑った。

「輝夜、無茶はしないでください。エルヴィンはまだ恩恵を得たばかりです」

　リューが、慎重に口を開いた。

「分かっている、リオン。私もそこまで鬼ではない」

「……どうでしょうか」

「リオン、その言い方、引っかかるな」

「事実を述べたまでです」

「貴様、私を煽っているのか」

「煽ってはいません。輝夜の稽古が厳しすぎる、と申し上げているだけです」

「ほう。事実を述べているなら、ここで貴様にも稽古をつけてやろうか」

「やってみますか」

　二人の視線が、テーブル越しに火花を散らした。

「（……始まったか）」

　エルヴィンは内心で記録した。

　昨日、ライラが言っていた「リオンと輝夜は犬猿の仲」というのは、本当だった。

　ただし、犬猿、というには——どこか、お互いに本気で嫌い合っていない気配があった。

　むしろ、こうして応酬することを、互いに楽しんでいる節すらある。

　ライバル、というやつか。

「ちょっと、二人とも！　朝からやめてよ！」

　アリーゼが慌てて割って入った。

「アリーゼ、邪魔をするな。今、リオンに稽古の心得を説いている」

「全然心得じゃないでしょそれ！　完全に喧嘩じゃない！」

「私は事実を述べているだけです、アリーゼ」

「リオン、貴方も乗っかるのやめて！？」

「乗っかってはいません」

「これが乗っかってないなら何なの！？」

「アリーゼ、お前は黙って食事を続けろ」

「えー！　団長なのに！？」

　アリーゼが頭を抱えた。

　食卓は、騒がしかった。

　エルヴィンは、その騒がしさの中で、静かに食事を続けた。

　食卓は、騒がしかった。

　エルヴィンは、その騒がしさの中で、静かに食事を続けた。

＊＊＊

　食事を終え、エルヴィンは中庭に出た。

　拠点の中庭は、想像より広かった。土を踏み固めた訓練場と、木製の的が数本。武器庫らしき小屋もある。

　輝夜が、すでに刀を抜いて待っていた。

「来たか」

「ああ」

「これを使え」

　輝夜が、木刀を一本投げてよこした。

　エルヴィンは受け取った。

　重さを確かめる。前世の片手剣より、少し軽い。

「貴公、剣の心得はあるか」

「ある。だが、この身体での経験はない」

「分かった。まずは、構えだけ見せてみろ」

　エルヴィンは、木刀を構えた。

　前世の感覚で、片手剣の構え。

　輝夜が、しばらくそれを観察した。

「……ほう」

「何だ」

「貴公、剣を学んだのは長いな」

「二十年ほどだ」

「……二十年」

「壁の外を見るためには、まず壁の中で生き残らねばならなかった。剣を握る時間は、嫌でも長くなる」

「なるほど」

　輝夜が、刀を構え直した。

「身体は素人だ。Lv.1の限界だな。だが、構えと判断は別物だ。長年の蓄積がそのまま残っている」

「……そうか」

「打ち込んでみろ。私を狙え」

　エルヴィンは、踏み込んだ。

　脳の中の指示は、前世のものだった。身体は遅い。だが、軌道は正確だった。

　輝夜が、片手で受け止めた。

「……速さは足りん。だが、軌道に迷いがない」

「了解した」

「次。続けて三連撃。私を本気で狙え」

　エルヴィンは、続けて打ち込んだ。

　一撃、二撃、三撃。

　全て輝夜に受け止められたが、三撃目で輝夜の足が一瞬だけ後ろに引かれた。

「ほう」

　輝夜が、目を細めた。

「Lv.1の身体で、私の足を引かせたか」

「……身体が動かないなら、軌道で勝負するしかない」

「そういうことだ」

　輝夜が、刀を引いた。

「貴公、覚えが早い。いや——覚える必要すらないか。すでに身体が知っている動きを、この肉体に翻訳しているだけだ」

「そう、なるな」

「面白い。一ヶ月もあれば、最低限の自衛はできるようになるだろう。三ヶ月で、Lv.2にも引き上げてやる」

「……期待していいか」

「ふんっ、Lv.1のまま組織にいられたら邪魔だ。鍛えるしかなかろう」

「励ましとして、まあいい」

「励ましたつもりはない」

　輝夜が、刀を鞘に納めた。

　だが、その目には先ほどまでとは違う色があった。

　評価する目だった。

＊＊＊

　稽古は、一刻ほど続いた。

　最後、エルヴィンは地面に座り込んでいた。

　息が上がっていた。

「（……これが、Lv.1の身体か）」

　彼は内心で痛感した。

　前世の感覚では、こんな短時間で消耗することはなかった。だが、この身体は別物だった。鍛えなければ、戦場で死ぬ。それは明白だった。

「貴公、根性はある」

　輝夜が、刀を完全に納めた。

「だが、根性だけでは生き残れん。明日から、毎朝この時間に稽古だ」

「了解した」

「ふんっ、せいぜい泥にまみれることだ」

「先ほども同じことを言った」

「言いたいから言った」

　輝夜はそう言って、中庭を後にした。

　エルヴィンは、しばらく地面に座り込んでいた。

＊＊＊

　その時、足音が一つ、近づいてきた。

「お疲れさま、エルヴィン」

　声の主は、女神アストレアだった。

　彼女は、湯気の立つカップを手に持っていた。

「お茶を持ってきたわ。良ければ」

「……感謝する」

　エルヴィンは、カップを受け取った。

　花のような香りが、立ち上がる。

　一口飲むと、疲れた身体に、温かさが染み込んだ。

「（……良い味だ）」

「美味しい？」

「ああ」

「よかったわ」

　アストレアは、エルヴィンの隣に腰を下ろした。

　神が、土の地面に直接座る。

　それを彼女は、当然のようにやった。

＊＊＊

「初日は、いかが？」

「賑やかな組織だ」

「ふふ、そうね」

「指揮官として、状況の処理が追いついていない部分がある」

「指揮官として、ね」

　アストレアは、静かに微笑んだ。

「エルヴィン、一つだけ聞いてもいい？」

「どうぞ」

「あなたは、指揮官として処理しないと、生きていけない人なのね」

　エルヴィンの手が、一瞬止まった。

「（……）」

　その問いは、彼が自分にしたことのない問いだった。

　誰にも、されたことのない問いだった。

「……そうかもしれない」

　彼は短く答えた。

「だから、わたしは昨日、約束をお願いしたの」

「……」

「あなた自身が、生き残る者の一人になってほしい、と」

　エルヴィンは、カップを両手で包んだ。

　温かさが、手のひらに伝わってきた。

「……了解している」

「ふふ、了解、ね」

　アストレアは、軽く笑った。

「あなたはきっと、これからもたくさんのことを、指揮官として処理していくのでしょう。それでいいわ。それがあなたの強さだから」

「……」

「でも、時々は、指揮官ではない自分も、思い出してね」

　エルヴィンは、しばらく黙っていた。

「……努力する」

「いい返事ね」

　アストレアは、それだけ言って、立ち上がった。

　ローブを軽く払って、拠点へ歩いて戻っていく。

　その背中を、エルヴィンは見送った。

＊＊＊

　空には、朝の光が広がっていた。

　オラリオの空。彼の世界とは、何かが違う空。

　それでも、空であることに変わりはなかった。

「（……指揮官ではない自分、か）」

　彼は内心で呟いた。

　長年、彼は自分のことを「指揮官」としてしか定義してこなかった。

　壁の外を知りたかったエルヴィン・スミスという少年は、調査兵団に入った瞬間に、指揮官になるために生きてきた。

　今、別の世界で、別の人生を歩み始めて——

　初めて「指揮官ではない自分」を、考える機会を与えられた。

「（……答えは、まだない）」

　彼は、ゆっくりと立ち上がった。

　身体は痛んだ。だが、悪い痛みではなかった。

　生きている、という痛みだった。

「悪くない、初日だ」

　彼はそう呟いて、拠点へ歩いて戻った。

　　　　　　　　　　第3話　指揮官ではない自分　完

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あとがき
エルヴィン・スミス
　初日の朝。食卓で団員たちの賑やかさを観察。輝夜の稽古で、身体はLv.1だが前世の蓄積で軌道に迷いがないことを示す。輝夜から「三ヶ月でLv.2に引き上げる」と評価される。最後にアストレアと静かな対話を交わし、「指揮官ではない自分」という新しい問いを抱える。
アリーゼ・ローヴェル
　朝から元気。「バチコーン！」「フフーン！」健在。リューを「リオン」と呼んで姉ぶる。料理は壊滅的。
ゴジョウノ・輝夜
　刀の手入れと毒舌。エルヴィンの剣に「軌道に迷いがない」と評価。「ふんっ、せいぜい泥にまみれることだ」が決まり文句。
リュー・リオン
　アリーゼの「リオン」呼びと「妹」扱いに困りつつ受け入れる。輝夜との応酬で「フフン、姉は黙っていろ」とクールに姉を黙らせる場面も。
ライラ
　軽口で場を回す役。リオンと輝夜の犬猿関係を「リオンと輝夜は犬猿の仲」と表現。
アストレア
　稽古後のエルヴィンに茶を運ぶ。「指揮官ではない自分」という問いをエルヴィンに投げかける。