Cyberpunk: Edgerunners -far from human-

Great Responsibility／大いなる責任

　能力というものは、案外あっさり日常へ溶け込む。

　最初の数日こそ、ピーターはまともに眠ることすらできなかった。壁へ張り付いたまま目を覚まし、無意識にドアノブを握り潰し、通学路の雑踏から拾ってしまう膨大な情報量に頭痛を起こす。視界は異様なほど鮮明で、遠くのビル壁面に浮かぶ広告のノイズまで読み取れてしまった。

　だが人間の脳は順応する。良くも悪くも。

　放課後、ピーターは校舎裏のメンテナンス用外壁へ張り付きながら、慎重に指先へ力を込めていた。掌の感覚が変わっている。皮膚表面がコンクリートの微細な凹凸へ吸着し、自分の体重を完全に支えているのが分かった。

　最初は恐怖しかなかったその感覚も、今ではどこか現実味が薄い。まるで長年使い慣れた身体機能を、今さら思い出したみたいだった。

　眼下にはナイトシティの街並みが広がっている。高層ビル群の間を広告ドローンが飛び回り、空中道路を走る車列が赤と白の光跡を引きずっていた。地上では無数の人間が蟻みたいに蠢いている。

　ピーターは深く息を吸い込み、隣の建物へ向かって跳んだ。

　風が頬を叩く。

　重力感覚が一瞬だけ消失し、次の瞬間には両足が外壁へ吸い付いていた。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れる。

　怖いという感覚より先に、高揚感が来る。身体が軽い。今までずっと、自分はこの街で踏み潰される側の人間だと思っていた。企業にも、金持ちにも、暴力にも逆らえない、ただの貧民層の学生。

　だが今だけは違った。

　少なくとも、“無力”ではない。

　その感覚は、思った以上に甘美だった。

　▽△▽

　変化は学校生活にも現れ始めていた。

　授業内容が異様な速度で理解できる。数式処理も立体演算も、以前より遥かに早い。教員AIの説明が終わる頃には、脳内では既に答えが組み上がっていた。

　昼休み、ピーターは食堂の端で端末を眺めていたが、向かいへ無遠慮にトレイを置かれて顔を上げた。

　デイヴィッドだった。

「最近なんか変だぞ、お前」

　開口一番、それだった。

　ピーターは視線を逸らす。

「……そうかな」

「この前の授業。教室横断してただろ」

「偶然だよ」

「偶然であんな動きするか？」

　デイヴィッドは胡散臭そうに眉をひそめたが、それ以上は追及してこなかった。ただ、観察するみたいな視線だけは向け続けている。

　ピーターは曖昧に笑って誤魔化した。

　説明できるはずがなかった。

　自分の身体に何が起きているのか、本人ですら理解していない。

　▽△▽

　問題は金だった。

　メイは何も言わない。だが生活が限界に近いことくらい、ピーターにも分かっていた。古くなった冷蔵庫、補修跡だらけの壁、何度も使い回された食材。メイはいつも「大丈夫」と笑っていたが、その笑顔が無理をしていることくらい見れば分かる。

　だから最初は、本当に軽い気持ちだった。

　コンバットゾーン外縁で行われている違法ストリートファイト。ドラッグと酒の臭いが混ざった地下空間で、改造人間たちが金とプライドを賭けて殴り合っている。

　ピーターはフードを深く被ったままリングを見下ろしていた。

「次いねぇのか！」

　ブックメーカーが叫ぶ。

　リング中央では、工業用クローム義手を装着した男が対戦相手を踏みつけていた。歓声が沸き上がる。観客たちは流血を娯楽として消費していた。

　ピーターはポケットの中で拳を握る。

　金が必要だった。

　自分には力がある。

　だったら、少しくらい使ったっていいんじゃないか――そんな考えが頭をよぎる。

「……僕がやる」

　観客が笑った。

　ガキだの、死にたいのかだの、好き勝手に囃し立てている。だがリングへ上がった瞬間、ピーターの意識は静まり返った。

　開始ブザーとともに、男が踏み込む。

　しかし遅い、とピーターは思った。

　拳の軌道が見えるのだ。筋肉の収縮。重心移動。全部が手に取るように分かる。身体が勝手に反応し、気づけば攻撃を回避していた。

　次の瞬間、自分の拳が男の脇腹へめり込む。

　鈍い衝撃。

　巨体が崩れ落ちる。

　歓声が止まった。

　リングの中央で、ピーター自身だけが呆然としていた。

　今、自分はクローム化された相手を、生身で倒した。

　観客の視線が変わる。

　驚愕。興奮。警戒。

　ナイトシティでは、注目を集めるのはいつだって“異常”なのだった。

　▽△▽

　帰り道、ポケットの中には分厚い札束が入っていた。

　違法ファイトの報酬。メイが知れば怒るだろう。だが同時に、これで少しは楽になるとも思った。

　ネオンに濡れた路地を歩いていると、不意に悲鳴が聞こえた。

「やめて……！」

　暗い路地裏だった。

　数人の男が、女からバッグを奪おうとしている。ただの強盗だ。ナイトシティでは珍しくもない光景だった。

　ピーターは立ち止まる。

　止められる。

　今の自分なら簡単だ。

　だが、その瞬間、別の感情が頭をよぎった。

　関わるな。

　目立つな。

　面倒事に首を突っ込むな。

　この街では、それが正しい生き方だ。

　ピーターは視線を逸らし、そのまま歩き去った。背後ではまだ女の悲鳴が続いていたが、振り返らなかった。

　胸の奥に小さな棘みたいな感覚だけが残る。

　雨が降り始めていた。

　アパートへ辿り着く頃には、ネオンが濡れた路面へ滲み、街全体がぼやけて見えた。エレベーターは故障中で、階段には酒瓶と注射器が転がっている。

　いつもの光景。

　だが、自室の階へ近づいた瞬間、ピーターは異臭に気づいた。

　血と火薬の臭いだった。

　心臓が強く脈打つ。

「……叔母さん？」

　ドアが半開きになっている。

　室内は荒らされていた。引き出しは引き裂かれ、家具は倒れ、床には血痕が広がっている。

　ピーターは奥へ駆け込んだ。

　メイ・パーカーが倒れていた。

　腹部から血が流れている。

　時間が止まったみたいだった。

「……あ……」

　喉がうまく動かない。

　膝から崩れ落ち、震える手でメイの身体を抱き起こす。

「ピー……ター……？」

　か細い声だった。

「待って、救急呼ぶから……！」

　端末を取り出そうとして、指が震える。うまく操作できない。視界が滲む。

　叔母さんは弱々しく笑った。

「そんな顔……しないの」

「喋らないで……！」

　血が止まらない。

　どうして。

　なんで。

　頭の中で言葉が空回りする。

　その時、不意に思い出した。

　さっきの路地裏。

　助けを求める声。

　自分は見捨てた。

　関わりたくなかったから。

　責任から逃げたから。

「僕が……僕が、ちゃんとしてれば……」

　叔母さんの手が、そっと彼の頬へ触れた。

「……優しい子でいて」

　その言葉を最後に、手から力が抜ける。

　ピーターは動けなかった。

　窓の外では、ナイトシティのネオンが雨に滲んでいる。遠くをパトカーのサイレンが走り去っていった。

　都市は何ひとつ変わらない。

　誰かが死んでも。

　善人が踏み潰されても。

　この街は、何も覚えていない。