ウマ娘 ロストロード

第二十三話 笑顔の約束 後半

トレーナーのみなさん、こんにちは。

キタサンの笑顔を見たロードの反応は……。

---

「いつまでそんな顔をしているつもり？」

　瞬間。キタサンから、笑顔が消えた。

　先ほどまで淀みなく動いていた彼女の口が、ぴたりと止まる。

「……そんな顔って。」

　しばらくして。

　キタサンは、小さく呟いた。

「あたし、いつも通りだよ？」

　その声には、先ほどまでの明るさがなかった。

　それでも。

　まだ笑おうとする。

　けれど、一度消えた笑顔は戻らない。

「いつも通り？」

　ロードは、問い返した。

「そうだよ！」

　キタサンは答える。

「負けちゃったけど、レースは最後まで走り切ったし！」

「後悔なんてないよ！ だから――」

「それ、本当に思ってる？」

「……っ。」

　言葉が止まった。

　ロードの視線から、逃げることができない。

　キタサンは俯いた。

　自分でも分かっていた。

　さっきから口にしている言葉が、本心ではないことくらい。

　次がある。もっと強くなればいい。

　そんなことは分かっている。

　分かっているからこそ。

　今、苦しくないわけがなかった。

「……俺は。」

　ロードが、静かに口を開く。

「俺は、そんなつもりで約束したわけじゃない。」

　キタサンの肩が、小さく揺れた。

「笑顔でまた会おうって、あの時確かにそう言った。」

「でも。」

　ロードは、一度言葉を切る。

「この状況で俺のために笑ってほしいなんて、微塵も思ってない。」

「俺のために無理をして、自分の気持ちを押し殺して、みんなを心配させるなら――」

　ロードは、キタサンを真っ直ぐに見た。

「俺はもう、キタサンのレースは観れない。」

「……っ！」

　キタサンが、息を呑む。

　周囲の誰も口を挟まなかった。

　ロードの言葉は、決して優しくはない。

　けれど。

　そこに嘘がないことだけは、誰にでも分かった。

　その言葉の後、キタサンは少しも動かなかった。

　反論もない。俯くこともない。

　ただ、虚ろな瞳でロードを見つめていた。

「………。」

　ロードは、そんなキタサンの様子をしばらく見ていた。

　そして。

「沖野トレーナー。」

　不意に名前を呼ばれ、沖野が顔を上げる。

「少しだけ、二人にしてもらえませんか。」

　その言葉に、一瞬だけ沈黙が落ちた。

「……分かった。」

　沖野は静かに頷く。

　今キタサンをどうにかできるのは、この場にロードしかいないと考えていたからだ。

「じゃあ……終わったら連絡してくれ。」

「はい。」

　ロードが頷く。

　沖野はもう一度だけキタサンを見る。

　何かを言いたそうにして。

　しかし、最後には何も言わなかった。

「……お前ら、行くぞ。」

　沖野の言葉を合図に、スピカのメンバーたちもゆっくりと歩き出す。

　テイオーとマックイーンは何度も振り返った。

　スペとスズカも不安そうに足を止めかける。

　ウオッカとスカーレットは固く拳を握る。

　ゴールドシップも少しだけ顔を俯かせていた。

　けれど。

　誰も、キタサンには声をかけなかった。

　今の彼女に必要なのが自分たちではないことを、誰もが分かっていたから。

　やがて。

　その場には、ロードとキタサンだけが残された。

「……座ろう。」

　ロードは、自分が座っていたベンチへ視線を向けた。

　キタサンは何も答えない。

　ただ言われるがままに歩き、ゆっくりとベンチへ腰を下ろした。

　ロードもまた、ベンチに向かう。

　けれど。

　彼が向かったのは、キタサンの隣ではなかった。

　反対側にあるもう一つのベンチ。

　キタサンと背中を合わせるかのように、静かに腰を下ろす。

　互いの顔は見えない。

　ただ、相手がそこにいることしか分からない。

「……隣、座らないんだね。」

　しばらくして、キタサンが呟いた。　

　その声は、普段のキタサンからは考えられないほど、小さなものだった。

「そのほうが、キタサンにとってもいいだろ。」

「……どうして？」

「………。」

　ロードは答えなかった。

　否、答えるつもりがなかった。

　もしこの後キタサンが泣いたとしても、その涙を自分に見せないようにするため。

　そんなことを言えば、きっと彼女はまた泣くことすら我慢してしまう。

　だから。

「俺の顔を見ながら話すより、こっちの方が話しやすいかなって。」

　それだけを答えた。

「……そう、かも。」

　キタサンは、それ以上聞かなかった。

　二人の間に静かな時間が流れる。

　けれど。

　背中越しに感じる温もりだけが。

　互いがすぐそこにいることを、確かに伝えていた。

「……一つ。」

　しばらくの沈黙の後、ロードが口を開いた。

「俺の話を聞いてほしい。」

　キタサンは答えない。

　ただ、背中越しに小さく頷いた。

「キタサンがさっきまで頑張って笑っていたのは、俺と交わした『笑顔でまた会おう』って約束を守りたかったんだよね。」

　キタサンの反応は分からない。

　それでも、構わず続けた。

「でもそれは誰も喜ばないし、喜べない。みんな心配して当然だよ。」

　キタサンは、何も言わない。

　ただ。

　ロードの言葉を、静かに聞いていた。

「もちろん、作り笑顔が悪いって言いたいわけじゃない。特に、さっきのウィニングライブには必要なものだと思う。」

「たとえバックダンサーでも、ファンに感謝を伝えるために笑顔を見せなきゃいけない。」

「でも。」

　そこで、一度言葉を切る。

「全部が終わった後まで、ずっと笑っている必要はないんじゃないかな。」

「悔しい時は悔しがればいいし、泣きたいなら泣いてもいい。」

「じゃないと、見ているみんなも辛いし……何より、キタサン自身が辛くなる。」

「……うん。」

　キタサンは、小さな返事をする。

　ロードは星空を見上げながら、話を続けた。

「俺は――キタサンに笑顔でいてほしい。」

　背後で、僅かに空気が動いた。

「でもそれは、約束を守るために笑えってことじゃない。」

「悔しがって、泣いて、自分の感情を整理して――」

「そこで初めて、俺たちは笑顔で再会できるんだと思う。」

　静寂。

　背中合わせの二人の間に、静かな時間が流れる。

「だからさ、キタサン。」

「今、無理に笑う必要なんてないよ。」

「約束を守るのは、今日じゃなくてもいい。明日でも、明後日でも、一週間後でもいい。」

「キタサンが、本当に笑えるようになった時でいい。」

　ロードは、ベンチの背もたれに身を預けた。

「その時にまた、笑って会おう。」

　しばらく。

　二人の間に、静かな時間が流れていた。

　ロードは何も言わない。

　キタサンもまた、何も言わなかった。

　ただ。

「……っ。」

　背後で、小さく息を呑む音がした。

「…………。」

　何かを堪えるような。

　必死に、息を整えようとしているような音。

「……ひぐっ。」

　微かな嗚咽。

　ロードは、ゆっくりと目を閉じた。

「……っ、う……。」

　声を出さないようにしているのが、分かる。

　唇を噛んで。

　何度も息を飲み込んで。

　それでも。

　押し殺していた感情は、もう止められなかった。

「……悔しい。」

　消え入りそうな声だった。

「……悔しいっ……！」

　言葉と一緒に。

　小さな嗚咽が漏れる。

「ロードくんに……みんなに……」

　震える声。

「あたしがっ……」

　最後まで言えない。

　何度も、息を吸う。

「……あたしが勝つところ、見せたかったのに……！」

　その直後。

　再び、嗚咽を押し殺す音が聞こえた。

「……っ、うぅ……！」

　ロードは、振り返らなかった。

　目を閉じたまま。

　ただ、その声を聞いていた。

　泣きたければ、泣けばいい。

　今のキタサンに必要なのは、ずっと胸の奥に閉じ込めていた感情を、誰にも隠さず外へ出すことだった。

　だから。

　ロードは、何も言わなかった。

・・・・・

　どれほどの時間が経ったのか。

　背後から聞こえていた啜り泣く声は、いつの間にか止んでいた。

「……もう、大丈夫か？」

　ロードが静かに尋ねる。

「……うん。」

　少しだけ掠れた声が返ってくる。

　ロードは頷いた。

「じゃあ、沖野トレーナーに連絡するよ。」

　そう言ってスマホを取り出そうとした時。

「……待って。」

　ロードの動きが止まる。

　キタサンが、小さく続けた。

「……隣、座って。」

　一瞬。

　ロードは何も言わなかった。

　それから。

「分かった。」

　短く答え、立ち上がる。

　そして、これまで背中合わせに座っていたベンチを離れ、キタサンの隣へ腰を下ろした。

　二人の間には、僅かな距離があった。

「……あのさ。」

　不意に。

　キタサンが口を開いた。

「……あたしのこと。」

　そこで、言葉が止まる。

　キタサンは膝の上で、両手を握った。

　何かを言い出すことを、まだ少しだけ迷っているようだった。

　それでも、勇気を振り絞る。

「あたしのこと……まだ、信じてくれてる？」

　ロードは一瞬だけ目を丸くした。

　けれど。

「当たり前じゃん。」

　すぐに、いつもの調子で言った。

「え……。」

「キタサンがどんな結果を残そうと、俺はキタサンを信じ続けるよ。」

「で、でも……あたし、14着だったんだよ。」

　キタサンは、俯きながら呟いた。

　声に、先ほどまでの明るさはない。

　自分でも分かっている。

　今日の自分は、何もできなかった。

　先頭を走っていたのに。

　最後の直線で、次々と抜かれていった。

　ドゥラメンテには、大きく突き放された。

　その結果が、14着。

「その……こんなダメダメなあたしを信じる理由なんて、どこにも――」

　言葉が、そこで途切れる。

　キタサンは膝の上で、ぎゅっと拳を握った。

　ロードは、そんな彼女を見つめていた。

　そして。

「理由なら、あるよ。」

　あまりにも迷いのない声だった。

　キタサンが顔を上げる。

　ロードは、少しも躊躇うことなく彼女を見ていた。

「俺は、キタサンのファンだから。」

「……ファン？」

　思いもよらなかった言葉に。

　キタサンは、ぽかんと口を開けた。

「そう、ファン。」

「ファン……！？」

　思わず声が大きくなる。

　そんなキタサンを見て、ロードは少しだけ笑った。

「あの日……河川敷で握手を交わした日から、キタサンのファンだよ。」

　あの日。

　何もできなかった自分。

　やりたいことすら見つけられず。

　ただ、立ち止まっていた自分の前に。

　彼女は現れた。

『まずは、やってみよう！』

　できるかどうかなんて、関係ない。

　結果がどうなるかも分からない。

　それでも。

　まずは一歩を踏み出す。

　そんな彼女の姿勢に。

　ロードは、確かに心を動かされた。

「キタサンは、俺の背中を押してくれた。」

「できるかどうか分からなくても、とりあえずやってみる。」

「俺には、自分からその一歩を踏み出せなかったから。」

　ロードは、空を見上げた。

「……キタサンにとって俺は、“ただの友達” かもしれないけど――」

　ロードは、キタサンを見る。

「俺にとってのキタサンは、“憧れ” なんだ。」

　その瞳には。

　迷いも。

　曇りもなかった。

　ただ真っ直ぐに、目の前の憧れを見つめている。

「………。」

　キタサンの胸が、僅かに高鳴る。

　ファンだと言ってくれた。

　憧れだと言ってくれた。

　それは、どうしようもなく嬉しかった。

　けれど同時に、少しだけ引っかかるものがあった。

「た……ただの友達なんかじゃ、ないよ。」

　キタサンは胸の前で拳を握る。

　ドク、ドク、と心臓が全身を叩いている。

　怖い。

　この気持ちを伝えるのが、堪らなく怖い。

　けれど、ここから誤魔化す方法は、何も浮かばなかった。

　頭が真っ白になりながらも、キタサンはロードを見た。

「あたしはっ……ロードくんのことが……！」

「お、元気そーじゃん。」

「「……っ！？」」

　二人の動きが止まる。

　聞こえた声の方へ視線を向けると。

　そこには。

「よっ。」

　いつものように笑うゴールドシップの姿があった。

　その後ろには、沖野やスピカのメンバーたちもいる。

「連絡はまだしてないですよね？」

　ロードが首を傾げる。

「連絡は確かに来てないな。」

　沖野は後頭部に手を当てる。

「ただ……やっぱり心配になってな。」

　そう言いながら沖野はキタサンを見た。

　その姿は、先ほどまでとは違う。

　少し赤くなった目。

　けれど、確かにそこには生気が戻っていた。

「まぁ。」

　沖野は、僅かに笑う。

「それは杞憂だったみたいだ。」

「キタちゃーん！！」

「！？」

　勢いよく飛び出したテイオーが、キタサンに抱きつく。突然の出来事に、キタサンは目を丸くした？

「ボクたち、本当に心配したんだよ！？」

「テイオーさん……。」

　その後ろから。

　スペやスズカ、マックイーンたちも続く。

「ほ、本当に大丈夫ですか？」

「無理していない？」

「何かあったら、ちゃんと言ってくださいね。」

　次々と声をかけられ。

　キタサンは、一瞬だけ言葉に詰まった。

　そして。

「……ごめんなさい。」

　深く、頭を下げる。

「みんなが心配してくれてるのに。」

「大丈夫なふりをして。」

「平気な顔をしてれば、みんなも安心すると思ってました。」

　拳を握る。

「でも。」

　ゆっくりと顔を上げる。

「全然、違いました。」

「余計に心配させちゃって。」

「……本当に、ごめんなさい。」

　一瞬の沈黙。

　すると。

「もう！」

　テイオーが頬を膨らませる。

「謝るくらいなら、最初から頼ってよ！」

「そうですよ！」

　スペも、困ったように笑った。

「私たち、キタさんの先輩なんですから。」

「一人で抱え込む必要なんてないのよ。」

　スズカが優しく言う。

「ええ。辛い時は、仲間に頼ることも大切です。」

「……はい。」

　マックイーンの言葉に、キタサンは小さく頷いた。

　その瞳はまだ少し赤い。

　けれど。

　もう、先ほどまでのような虚ろな色はなかった。

「……次からは。」

　キタサンは、皆を見渡す。

「ちゃんと、言います。」

「悔しい時は悔しいって。」

「辛い時は辛いって。」

　そして。

「だから……これからも、よろしくお願いします。」

　一瞬。

　皆が顔を見合わせる。

　そして。

「もちろんです！」

　最初に答えたのは、スペだった。

「当たり前だよ！」

「ええ。」

「当然ですわ。」

　次々に返ってくる声。

　それを聞きながら。

　キタサンは、ゆっくりと笑った。

　今度は。

　何かを隠すためではない。

　本当に。

　心からの笑顔だった。

・・・・・

　キタサンを囲む仲間たちの輪から、ロードは静かに離れた。

　彼女の周りには、すでにテイオーやスペたちが集まっている。

　泣いてしまったことを謝るキタサン。そんな彼女に、仲間たちは次々と言葉をかけていた。

　もう、自分があそこにいる必要はない。

　そう判断したロードは、少し離れた場所でその様子を見守っていた沖野、ウオッカ、スカーレットの元へ歩いていく。

「……どうやって、キタサンを立ち直らせたんだ？」

　ロードが近づいてくると、沖野は真っ先にそう尋ねた。

　その声には、純粋な疑問が含まれていた。

　ウィニングライブの後、自分たちは何度もキタサンに声をかけた。

　無理に笑わなくていい。

　悔しいなら、悔しがっていい。

　けれど。

　何を言っても、キタサンは笑顔を崩さなかった。明るい声で『大丈夫だ』『平気だ』と、そう言い続けていた。

　そんなキタサンが、今は仲間たちの前で、泣いたことを素直に謝っている。

　そして。

　もう一度、ちゃんと笑えている。

「別に、立ち直らせたわけじゃないですよ。」

　ロードは、少しだけ首を横に振った。

「話をしただけです。」

「話？」

「はい。」

　ロードは一度だけ、キタサンの方を見る。

　仲間たちに囲まれている彼女の姿。

　先ほどまでとは違う。

　そこにあるのは、誰かに見せるために作った笑顔ではなかった。

「……レース前に、キタサンと約束をしたんです。」

　そして。

　ロードは、これまでの経緯を話した。

　ダービーの前。レースを終えた後、笑顔でまた会おうと交わした約束。

　キタサンが、その言葉を守ろうとしていたこと。

　負けても、悔しくても。

　自分の前では笑っていなければならないと、そう思い込んでいたこと。

　そして。

　ロードが、その約束の意味を変えたこと。

　悔しいなら悔しがればいい。

　泣きたいなら泣いていい。

　感情を押し殺したまま笑うのではなく、ちゃんと自分の気持ちと向き合った後で、また笑って会えればいいのだと。

　ロードが話し終えるまで。

　沖野たちは、誰も口を挟まなかった。

「……なるほどな。」

　やがて。

　沖野が、小さく息を吐く。

　その視線の先には、キタサンの姿があった。

　赤く腫れた目元。

　時折、照れくさそうに笑う姿。

　けれど。

　先ほどまでの不自然な明るさは、もうどこにもなかった。

「俺たちも、似たようなことは言ったんだけどな。」

　沖野は、どこか自嘲するように笑った。

「もっと悔しがっていい。」

「無理に笑わなくていい。」

「辛いなら、辛いって言っていい。」

　どれも。

　間違った言葉ではなかったと思う。

　少なくとも。

　キタサンを心配していたからこそ、出てきた言葉だった。

「でも、届かなかった。」

　沖野の言葉に。

　ロードは何も言わなかった。

「あいつはずっと笑ってた。」

「俺たちが心配すればするほど、大丈夫だって言って。」

　沖野の声がわずかに小さくなる。その声色には、悔しさが滲んでいた。

「……多分、あの時のキタサンには。」

　スカーレットが、小さく口を開く。

「『泣いていい』って言われても、泣けなかったのよ。」

　ロードたちが、彼女へ視線を向ける。

「 “泣かないようにしてた” んじゃなくて、“泣いたらダメだ” って、自分で決めてしまってた。」

「だから、あたしたちが何を言っても、キタサンは自分の決めたことを変えなかった。」

　その言葉に。

　沖野は小さく頷いた。

　まさに、その通りだった。

　キタサンは、頑固だった。

　笑うと決めた。

　大丈夫だと決めた。

　約束を守ると決めた。

　だから。

　周囲がどれだけ心配しても、彼女は自分で決めたその形を崩そうとはしなかった。

「……ルベウスの『レースを観れない』の一言が、一番効いたのかもな。」

　不意に、ウオッカが呟いた。

　ロードの視線が、そちらへ向く。

　ウオッカは思い返す。

　ロードの言葉を聞いた瞬間。

　キタサンの笑顔が、消えた。

　誰が何を言っても崩れなかったものが。

　あの一言で、初めて止まった。

「俺たちは、とにかくキタサンを傷つけないようにしてた。」

「これ以上辛い思いをさせないようにって、言葉を選んでた。」

「……確かに、言われてみればそうかもな。」

　沖野はウオッカの話に賛同し、ロードへと視線を向けた。

　そして、少しだけ苦笑するように話し始める。

「『自分のために無理をするなら、レースは観れない』……。」

「あの言葉は、キタサンにとって相当効いたはずだ。」

「……そうでしょうね。」

　ロードは否定しなかった。

　あの言葉を聞いた時。

　キタサンの表情は、完全に止まっていた。

　自分が何を言われたのか。

　理解するまで時間がかかったように。

　ただ虚ろな目で、その場に立ち尽くしていた。

「言い方は、かなり悪かったと思います。」

「でも……」

　ロードは、一度言葉を止める。

　何かを思い出すように。

　少しだけ視線を伏せた。

「……似たようなことをする人がいたんです。」

「似たようなこと？」

　スカーレットが首を傾げる。

「無理をして、本当の気持ちを隠して。なのに、俺の前で笑っている。」

　ロードは、ゆっくりと続けた。

「それは、いったい……？」

　沖野が尋ねる。

　一瞬だけ。

　静寂が落ちた。

　そして。

「ーー俺の両親です。」

　その答えに。

　三人は、僅かに目を見開いた。

　ロードは、遠くを見るような目をしていた。

「俺が小さい頃、自分のことを色々と調べていた時期がありました。」

　自分の脚。

　自分の身体。

　そして。

　自分が、他のウマ娘たちとは違うということ。

「両親も、悩んでいたんだと思います。」

　ロードの将来について。

　この先。

　どんな道を選ぶのか。

　選ばせることができるのか。

「でも、俺の前では。」

　ロードは、小さく笑う。

「一度も、そんな顔を見せませんでした。」

「いつも通り笑って、『大丈夫だ』って言って。」

「『何も心配することなんてない』って。」

　両親は。

　きっと、ロードを心配させたくなかった。

　自分たちが不安な顔を見せれば。

　子供であるロードも、不安になる。

　だから。

　笑っていたのだろう。

「……でも。」

　ロードの声が、少しだけ低くなる。

「ずっと見ていたら、少しずつ分かってくるんですよね。」

　誰も口を挟まない。

「二人が俺の前では笑っていること。」

「でも、その裏で悩んでいることくらい。」

「何となく、分かってしまう。」

　ロードは、静かに息を吐いた。

「もちろん、両親を責めるつもりはありません。俺のためにそうしていたんでしょうから。」

「それでも。」

　そこで。

　ロードは言葉を止めた。

「……嫌だったんです。」

　真っ直ぐに。

　そう言った。

「自分が原因で、誰かが、本当の気持ちを隠すのが。」

　三人の表情が、僅かに変わる。

「俺のために笑っている。」

「心配させないために、平気なふりをする。」

「……そんなことをさせている自分が、嫌だった。」

　そして。

　ロードの視線は、自然とキタサンへ向かう。

　仲間たちと話している。

　先ほどまで泣いていたとは思えないほど。

　今は、穏やかな表情をしていた。

「キタサンは、俺との約束を守るために笑っていた。」

「……言い方を変えれば、俺が原因だったんです。」

　その言葉に。

　沖野たちは、何も言えなかった。

「だから。」

　ロードは、続ける。

「あのままのキタサンを、見ていられなかった。」

「俺のために。俺との約束のために。」

「自分の気持ちを押し殺しているなら。」

　少しだけ。

　困ったように笑う。

「……それを止めるのは、俺の役目だと思ったんです。」

　静かな風が吹き抜ける。

　しばらく。

　誰も言葉を発さなかった。

　やがて。

「……ルベウスがああ言った理由も、よく分かった。」

　沖野が、ゆっくりと口を開く。

「キタサンを突き放したかったわけじゃない。」

「むしろ、逆だったんだな。」

「はい。」

　ロードは頷く。

　そして、沖野は小さく笑った。

「結果的には。」

　一度、言葉を探すように間を置く。

「俺たちができなかったことを、お前はやってのけたってわけだ。」

　ロードは首を横に振った。

「俺は何かをしたわけじゃないですよ。」

「キタサンが、自分で感情を出しただけです。」

「それでもだよ。」

　沖野の声は、はっきりとしていた。

「きっかけを作ったのは、お前だ。」

　ロードは、少しだけ目を丸くする。

　沖野は、キタサンの方を見た。

「……ありがとうな、ルベウス。キタサンを助けてくれて。」

　一瞬。

　ロードは何も答えなかった。

　すると、隣で聞いていたウオッカが静かに口を開く。

「……悔しいけど。」

　拳を、軽く握る。

「俺たちじゃ、何もできなかった。」

「そうね。」

　スカーレットも、キタサンへ視線を向ける。

「無理してることは分かってた。」

「笑顔が作り物だってことも。」

「……でも。」

　スカーレットは少しだけ言葉を止めた。

「あたしたちは、その笑顔を崩すことができなかった。」

　崩す。

　それは少し、乱暴な言葉かもしれない。

　けれど。

　あの時のキタサンには、きっと必要なことだった。

　自分自身で作り上げた、絶対に崩してはいけない笑顔。

　その殻を、誰かが取り払う必要があった。

「ルベウス君がいなかったら。」

　スカーレットは、真っ直ぐにロードを見る。

「キタサンは、あのまま笑ってたと思う。」

「無理をして、一人で抱え込んで、そしてーーもっと辛くなってた。」

　そう言って、スカーレットは微笑んだ。

「だから、ルベウス君。」

「キタサンを助けてくれて、ありがとう。」

「……俺からも。」

　ウオッカも続けた。

「ありがとな、ルベウス。」

　沖野、スカーレット、ウオッカの三人から向けられた言葉。

　ロードは、少しだけ困ったように笑った。

「……どういたしまして。」

　そう答えながら。

　ロードは再び、キタサンの方を見る。

　仲間たちに囲まれ。

　何かを言われて。

　困ったように笑っている。

　けれど。

　もう。

　その笑顔に無理はなかった。

　ロードは、静かに息を吐く。

　そして。

　ほんの少しだけ。

　安心したように目を細めた。

・・・・・

　一行がトレセン学園に帰って来た頃には、時刻は21時を回っていた。

　正門でロードたちが雑談していると、そこに一台の車が現れる。それは、沖野の車だった。

　それは、ロードを家に送り届けるため。いくら雰囲気が大人びていると言っても、彼は中学2年生。まだまだ子供である。

　ロードは、その助手席のドアへ手をかけた。

「では、失礼します。」

「またな、ルベウス！」

「気をつけてねー！」

　スピカのメンバーたちが、それぞれロードへ声をかける。

　ロードも軽く手を上げ、それに応えた。

　そして。

　車へ乗り込もうとした、その時。

「……ロードくん！」

　大きな声で名を呼ばれる。

　振り返ると、キタサンが立っていた。

　何かを言いたそうに。けれど、なかなか言い出せないように。

　両手を胸の前で握りながら、もじもじとしている。

「……あ、あのね。」

　キタサンは、ゆっくりと顔を上げる。

「もう、自分の気持ちを隠したりしないって約束するから……。」

　その声には、ほんの少しだけ不安が混じっていた。

　やはり。

　あの言葉は、キタサンにとって大きな衝撃だったのだろう。

　それでも。

　もう一度。

　自分から、一歩を踏み出す。

「次のレースも……観に来てほしい。」

　一瞬。

　ロードは、キタサンを見つめた。

　そして。

　ふっと、微笑む。

「もちろん。絶対に観に行くよ。」

　その言葉を聞いた瞬間。

　キタサンの表情が、パッと明るくなった。

「ほ、本当！？」

「うん。」

　嬉しそうに笑うキタサン。

　その姿を見て。

　ロードは、少しだけ目を細めた。

「……やっぱり。」

「？」

「キタサンは、その顔が一番似合ってる。」

「………。　ッ‼︎!⁇」

　一瞬。

　キタサンの動きが止まる。

　そして。

　みるみるうちに、顔が赤くなっていく。

「かっ、揶揄わないでよ！」

「揶揄ってなんかないよ。」

「っ……！」

　どうして、こうも平気な顔をしてこんなことが言えるのか、キタサンには分からなかった。

　その一方で。

　キタサンの尻尾が、勢いよく左右に振れている。嬉しいという気持ちだけは、隠しきれなかった。

「それじゃ。」

　ロードは、再び車のドアへ手をかける。

「おやすみ、キタサン。」

　キタサンは、赤くなった顔のまま。

　それでも。

　しっかりとロードを見る。

「うんっ！」

　そして。

「おやすみ、ロードくん！」

　その声を聞きながら。

　ロードは、沖野の車へ乗り込んだ。

　ゆっくりと走り出す車。

　テールランプがどんどん遠ざかっていく。

　その赤い光が見えなくなるまで、キタサンは手を振り続けた。

・・・・・

　夜の風が、頬を優しく撫でる。

　長かった一日が、ようやく終わろうとしていた。

　日本ダービー。

　結果は、14着。

　決して忘れられるような一日ではない。

　けれど。

　今のキタサンの表情には、レース直後にあった苦しさはもうなかった。

　もちろん。

　悔しさが消えたわけではない。

　14着という結果を、受け入れられたわけでもない。

　それでも。

　自分の気持ちから目を逸らさず、ちゃんと向き合うことができた。

「……そういえば。」

　不意に。

　テイオーが、隣に立つキタサンへ視線を向けた。

「最後、ルベウス君と何の話してたの？」

「え？」

　テイオーは、先ほどの光景を思い出すように首を傾げる。

「ほら、『揶揄わないで！』って叫んでたじゃん。」

　その言葉に。

　キタサンの身体が、ぴたりと固まった。

「な、何でもないです！」

　勢いよく答え、プイ、と顔を背ける。

「その割には、尻尾の動きがすごかったよな。」

　追い打ちをかけるように、ゴールドシップが言った。

「えっ！」

　思わず自分の尻尾に触れるキタサン。

　しかし、すでに尻尾は落ち着きを取り戻している。

「教えてよ〜。」

　テイオーが、にやにやと笑いながら顔を近づける。

「教えてくれよ〜。」

　ゴルシも同じような表情を浮かべる。

　二人のあまりにも分かりやすい態度に、キタサンはますます居心地が悪くなっていった。

　周囲を見れば。

　スペは興味深そうにこちらを見ており、スズカも僅かに口元を緩めていた。

　ウオッカとスカーレットも、何だかんだ気になっているのか会話を聞いている。

「………。」

　逃げ場は、どこにもなかった。

「……その。」

　キタサンは、小さな声で呟く。

「……言われたんです。」

「ん？」

「何を？」

　全員の視線が集まる。

　キタサンはさらに顔を赤くしながら。

「……『その笑顔の方が、似合ってる』って……。」

　一瞬。

　静寂が訪れた。

　そして。

「ヒュ〜！」

「愛されてんなぁ、キタサン！」

「もう付き合っちゃえば？」

「なっ……！？」

　一斉に飛んできた言葉に、キタサンの顔が爆発したように赤くなる。

「ち、違いますから！」

「何が？」

「そ、それは……！」

　反論しようとする。

　しかし。

　何が違うのかと聞かれると、上手く言葉が出てこなかった。

　ロードが自分を大切に思ってくれていることは、間違いない。

　自分も。

　ロードのことを――。

「……っ。」

　そこまで考えた瞬間。

　キタサンは慌てて頭を振った。

「みなさん。」

　その時。

　マックイーンが、『パン！』と手を叩いて言った。

「キタさんは疲れているんですから、あまりからかわないであげてください。」

「「「はーい。」」」

　素直な返事。

　もっとも。

　全員が本当に反省しているかどうかは、怪しかった。

「キタさんも。」

　マックイーンは、今度はキタサンへ視線を向ける。

「夜更かしはダメですわよ。明日は学校です。」

「……はい。」

　キタサンは素直に頷いた。

　スピカの中で。

　どうしてもマックイーンには頭が上がらない。

「じゃあ、そろそろ帰りましょうか。」

　沖野がいない今、自然とスペがそう言う。

　一行は、寮へ続く道へと歩き始めた。

　トレセン学園の夜は、すっかり静かになっている。

　昼間には多くのウマ娘たちで賑わっている校内も、この時間になると人影は少ない。

　街灯の明かりだけが、等間隔に並ぶ道を照らしていた。

　聞こえるのは。

　夜風に揺れる木々の音と、スピカのメンバーたちが交わす、他愛もない会話だけ。

　先ほどまでの重苦しい空気が嘘だったかのように。

　みんなは、いつものように笑っていた。

　その中を歩きながら。

　キタサンは、ふと隣を見た。

　そこには。

　先ほどから何事もなかったかのように歩いている、ゴールドシップの姿がある。

「……ゴールドシップさん。」

「ん？」

　キタサンの声に、ゴールドシップが振り返った。

　キタサンは、少しだけ迷う。

　けれど。

「ありがとうございました。」

「……は？」

　ゴルシの足が止まった。

「急にどしたよ。」

「いえ。」

　キタサンは、前を向く。

　そして。

　ほんの少しだけ笑った。

「特に、理由はありません。」

「いや、あるだろ。」

「ありません。」

「嘘つけ！」

　怪訝そうな顔をするゴルシ。

　けれど。

　キタサンは、それ以上何も答えなかった。

　それは、東京レース場での出来事。

　あの時、あと少しで。

　自分は、ロードに気持ちを伝えていた。

『あたしはっ……ロードくんのことが……！』

　その続きを。

　あと一言。

　口にしてしまっていたら。

　きっと、もう後戻りはできなかった。

　だけど。

（……あの時じゃ、ダメだった。）

　気持ちを伝えることが悪いわけではない。

　むしろ、いつかは伝えたいと思っている。

　けれど。

　あの時のロードは。

　まだ、自分の気持ちを受け止められる状態ではなかった。

　……いや、受け止められなかったのではない。

　きっと。

　いつものように笑って。

　困ったような顔をして。

　上手く躱してしまっただろう。

　そんな未来が、簡単に想像できた。

（……だから。）

　あの時突然現れて、会話を止めてくれたゴールドシップには、深く感謝している。

　結果的に。

　あの乱入があったからこそ、自分は、大切な気持ちを間違ったタイミングで伝えずに済んだ。

　けれど。

　その理由を本人に伝えるつもりはなかった。

「おい、キタサン。」

「はい？」

「ルベウスがいなくなった途端、情緒不安定になるのなんなん？」

「なッ！？」

　キタサンは思わず大きな声を上げる。

　その声に。

　少し前を歩いていた仲間たちが振り返った。

「どうしたの？」

「いやっ……！ゴールドシップさんが変なこと言ってるだけです！」

「おいコラ責任転嫁すんな！」

「ゴールドシップさん？」

「アタシへの信用度はゼロかよマックちゃん！？」

　ゴルシの抗議を聞きながら。

　キタサンは、思わず笑った。

　作った笑顔ではない。

　誰かとの約束を守るためのものでもない。

　ただ。

　楽しいから。

　自然と、笑っていた。

　夜のトレセン学園に。

　キタサンの笑い声が、小さく響いた。

　つづく

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少し寄り道をしましたが、またストーリーを進めていきます。

少し話は変わりますが、ドゥラメンテの故障のニュースを見たキタサンが無意識に喜んでしまうシーン、すごく好きです。その後のネイチャも好き。

では、また次回。