ウマ娘 ロストロード

第三十六話 変わらぬ足音

トレーナーのみなさん、こんにちは。

ロードの存在、宣言に対して世間は……？

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　記者会見が終了し、壇上にいたロードたちが退室していく。その様子を最後まで映していたテレビ画面は、やがてニュース番組のスタジオへと切り替わった。

　長時間にわたって続いた会見は、これで終了となった。

　しかし、画面の向こうで見守っていた人々にとっては、ここからが始まりだった。

　ルベウスロード。

　伝説のウマ娘、ルベウスライトの息子。そして、男として生まれたウマ娘。

　彼がこれからどのような道を歩むのか。そのことについて、さまざまな場所で話題になり始めていた。

　中央トレセン学園のトレーニング場。

　そこでは、トレーニングの合間にスマートフォンを囲むウマ娘たちの姿があった。

　その中には、チーム〈ファースト〉のメンバーたちの姿もあった。

「……ルー君。」

　ミラージュが小さく名前を呼ぶ。

　画面には、会見を終えて退室する彼の姿が映っていた。

「すごかったなぁ、ミラージュ！」

　隣で一緒に配信を見ていたビターグラッセが声をかける。

「はい。まさか、最後にあんなことを言うなんて思わなかったです。」

　ミラージュは微笑む。

　もちろん驚きはあった。けれど、それ以上に嬉しかった。

　彼がついに、レースのスタートライン立った。そして、これから多くのウマ娘たちと競い合うことになる。

「あんなことを言われたら、ルベウスのことを意識するウマ娘も増えるだろうな！」

「そうですね。でも……」

　ミラージュはスマートフォンを胸元に寄せる。

「きっと、ルー君なら大丈夫です。」

　その言葉には、迷いがなかった。

　そこに、リトルココンが口を開く。

「ルベウスのこと、相当お気に入りなんだね。」

「っ！」

　突然の言葉に、ミラージュの肩が小さく跳ねた。

「わ、私は、別に……！」

　慌てて否定しようとするものの、言葉がうまく続かない。そんな彼女の様子を見て、ビターグラッセは楽しそうに笑った。

「ははっ、ミラージュは分かりやすいな！」

「もう、ビター先輩！」

　ミラージュは頬を少し赤くしながら、抗議するように声を上げた。それでも、手元のスマートフォンをしまうことはなかった。

　同じ頃、中央トレセン学園の寮でも、会見の話題で盛り上がっていた。

　イーリスもまた、共同スペースにあるテレビの前に集まり、マヤノトップガンやニシノフラワーたちと一緒に中継を見ていた。

　会見が終わり、画面がニュース番組へと切り替わっても、誰一人としてその場を離れようとはしなかった。

　先ほどまで映っていた少年の姿が、まだ頭から離れない。

「ロードちゃん、ついにトゥインクル・シリーズに来るんだね！」

　マヤノが楽しそうに声を上げる。

　ソファの上で身を乗り出し、まるで自分のことのように嬉しそうだった。

「うん！ 早く一緒に走りたい！」

　イーリスも嬉しそうに頷いた。

　彼女にとって、ロードがレースに出るという知らせは待ち望んでいたものだった。

　以前、ロードと交わした約束がある。

　いつか自分も強くなって、彼と同じターフで競い合う。その約束を果たす日が、少しずつ近づいている。

「それにしても、あんな宣言をするなんて……。」

　ニシノフラワーは少し驚いた様子で、画面を見つめていた。

　自分の目標を堂々と口にするだけでなく、全国のウマ娘たちに挑戦を呼びかける。あれほど大きな舞台で、それを言い切れるのは並大抵のことではない。

「あんなに堂々と言えるのはすごいよね。これからライバルがいっぱい増えるかもしれないのに。」

「ライバルが増えるのは、ルー君にとって嬉しいことなんだよ！」

　マヤノの言葉に、イーリスはそう言って笑った。

「前にルー君が言ってたんだ。『頂点までの道に立ち塞がってほしい』って。」

　その言葉を思い出すように、イーリスは少しだけ目を細めた。

　ロードはいつだって、強い相手と競い合うことを望んでいた。勝つことだけではなく、相手と本気で走ることそのものを大切にしている。

　だからこそ、今回の宣言も彼らしいと思えた。

「そっか！ じゃあ、マヤもロードちゃんのお邪魔しちゃうかな〜♪」

　マヤノはいたずらっぽく笑う。イーリスはニコッと笑い、マヤノの手を握った。

「一緒にやろう！ ほら、フラワーちゃんも！」

「わ、私もですか！？」

　突然話を振られたニシノフラワーは、驚いて目を丸くした。

「みんなでロードちゃんの前に立ちはだかっちゃおう！」

「……そうですね。私も、負けていられません！」

　フラワーも最後には柔らかく微笑んだ。

　共同スペースには、そんな明るい声が響いていた。

　テレビの中では、会見の内容を振り返るニュースが続いている。

　けれど、彼女たちの話題はすでに、ロードがこれからどんな走りを見せるのか、そして自分たちはいつ彼と競い合えるのかという未来へ移っていた。

　同じ頃、沖野トレーナーの部屋でも、チーム〈スピカ〉のメンバーたちがテレビを囲んでいた。

　会見が終わった後も、誰もチャンネルを変えようとはしなかった。

　画面にはロードの宣言が繰り返し映し出されている。

「やりやがったなぁ、ルベウス！」

　ゴルシが満足そうに笑う。

　その顔には、驚きよりも面白がるような表情が浮かんでいた。

「まさか、最後にあんな宣言をするなんて……。」

　スズカが穏やかに微笑む。

　彼女もまた、ロードの言葉に驚いていた。しかし、あれだけ多くの人々を前にしても、自分の考えを曲げずに伝えた姿は、どこか彼らしいとも感じていた。

「ルベウス君らしいと思います！」

　スペは、画面を見つめながら興奮を隠せない様子だった。

　ロードがついにレースの世界へ踏み出す。そのことが、何よりも嬉しかった。

「これから大変なことになりそうだな！」

　ウオッカが腕を組む。

　全国のウマ娘たちに向けてあれだけ堂々と宣言したのだ。これからロードを意識する者は、間違いなく増えるだろう。

「相手にとって不足なしね。アタシも負けてられないわ。」

　スカーレットはロードに対抗するかのように笑みを浮かべた。

「にしし♪ とんでもない子がスピカに来ちゃったね。」

　テイオーが楽しそうに笑う。

　その言葉に、マックイーンも頷いた。

「キタさんに加えて、ルベウスさん。トレーナーさんに対する世間の視線も、より一層増えそうですわ。」

「全くだ。お前たちの時以上に重圧だよ。」

　テイオーの揶揄いとマックイーンの分析に、沖野は頭に手を当てる。冗談めかして言ってはいるものの、実際に注目が集まるのは間違いない。

　キタサンブラックに続き、今度はルベウスロード。しかも、今回はレース界の台風の目になりかねないウマ娘。

　チーム〈スピカ〉そのものに向けられる視線も、これまで以上に厳しくなるかもしれない。

　そんな中、キタサンは黙って胸に手を当てていた。

　周囲が楽しそうに話している一方で、彼女は画面に映るロードの姿をじっと見つめていた。

　彼がどれほどの覚悟で今日の会見に臨んだのか。それは、近くで見てきた自分だからこそ分かる気がした。

「どうしたよ、キタサン。」

　ゴルシが不思議そうに声をかける。

「……私も、負けてられないなって。」

　キタサンは顔を上げた。

　その目には、先ほどまでとは違う強い光が宿っていた。

「このままだと、スピカの注目ウマ娘はロード君になってしまいます。」

「だから、次の菊花賞は、必ずあたしが勝ちます！」

　キタサンは力強く宣言した。

　ロードが自分の目標を掲げ、全国のウマ娘たちに挑戦を呼びかけたように。

　自分もまた、次のレースで結果を残したい。

　ロードがスピカに来たからこそ、負けていられない。仲間として、そして同じ時代を走るウマ娘として、彼に胸を張れる走りをしたかった。

「その調子よ、キタサン！」

　スカーレットが笑顔で声を上げる。

「ルベウスさんに負けないで！」

　スペが拳を握り、頑張れとエールを送る。

「ははっ！ ますます面白くなってきたな！」

　ウオッカも楽しそうに笑う。

　それぞれ反応は違っても、彼女たちの気持ちは同じだった。

　ロードが走る。

　その日が、ようやくやってくる。そして、その日を迎えるのはロードだけではない。

　彼の宣言を聞いたウマ娘たちもまた、それぞれの目標を胸に、新たな一歩を踏み出そうとしていた。

　しかし同時に、会見を見ていたのは中央トレセン学園のウマ娘たちだけではない。

　地方のトレセン学園でも、テレビやスマートフォンを通じて会見の様子が伝えられていた。

　ある寮の食堂では、何人かのウマ娘たちが食事をしながら中継を見ていた。

「へえ、男のウマ娘ね。」

「話題性だけのパターンじゃないの？」

　興味深そうに画面を見る者もいれば、さほど関心を示さず食事に戻る者もいる。

　また別の場所では、ロードの宣戦布告に不快感を露わにするウマ娘たちもいた。

「中央だからって、随分と大きなことを言ってくれるじゃない。」

「こっちはこっちで、毎日必死に走ってるんだけど。」

　彼女たちにとって、ロードはまだ見知らぬ存在だった。

　中央の学園に所属し、伝説のウマ娘を母に持ち、大々的な記者会見まで開かれている。そんな少年が、全国のウマ娘たちに勝負を挑んできた。

　その言葉を素直に受け取れない者がいても、不思議ではなかった。

　そして、また別の場所。

　地方のトレセン学園にある一室で、一人のウマ娘がスマートフォンを手にしていた。

　画面には、会見のアーカイブが表示されている。

　彼女はもう一度ロードの最後の宣戦布告を再生し、やがてゆっくりとスマートフォンを下ろした。

　そして、口元に笑みを浮かべる。

「絶対に、追いついてみせるから。」

　その声には、喜びが滲んでいた。

　まるで、ずっと待っていた言葉を聞けたかのように。

　彼女――リアルディナイは、画面に映る少年の姿を思い浮かべる。

　ロードがようやく、競争の舞台へとやってくる。

　ならば、自分も立ち止まっているわけにはいかない。

　ディナイはスマートフォンを置き、静かに立ち上がった。

　その瞳には、確かな闘志が宿っていた。

・・・・・

　翌朝。

　栗東寮の食堂はいつもと比べて、やや騒がしい賑わいを見せていた。

　話題の中心は言わずもがな。その当人が朝食を摂っていると、近くにいたウマ娘たちが次々と声をかけてくる。

「ルベウス君！ 昨日の会見見たよ！」

「ついにトゥインクル・シリーズに参戦するんだね！」

「最後の宣言、覚えたよ！ 私も立ち塞がれるように頑張るね！」

「ルベウスライトさんを超えるんでしょ？ 応援してるからね！」

　ロードは食事の手を止めることなく、一つひとつに穏やかに応じていた。

　周囲が盛り上がっている一方で、本人は至っていつも通り。会見の翌日だからといって、特別に浮かれる様子もない。話しかけられれば答えるし、食事も普段と同じように済ませる。

　ただ、いつもより少しだけ、彼の周りに人が集まっていた。

　その後、教室でも同じような光景が繰り広げられた。

　ロードが教室に入るなり、クラスメイトたちが次々と声をかけてくる。

「ルベウス君、会見見たよ！」

「全国に宣戦布告なんて、思い切ったことをしたね！」

「私もいつかルベウス君と走ってみたいな！」

「俺の道に立ち塞がれ、ってやつ？ あれ、結構かっこよかったよ！」

「これからはルベウスを目標にする子も増えるんじゃない？」

　ロードは少し困ったようにしながらも、いつも通りの調子で返事をしていた。

「そうなってくれたら嬉しいね。」

　そう答えるロードの様子に、クラスメイトたちは笑みを浮かべる。会見で全国の注目を集めた少年も、教室に戻ればいつものロードだった。

　そんな彼女たち以上に騒がしくなっていたのは、メディアの世界だった。

　記者会見が終わった後も、各テレビ局は繰り返しその様子を放送していた。ニュース番組では特別に時間を設け、新聞やネットメディアも一斉に記事を掲載する。

　しかし、彼らが最も注目していたのは、ロードが口にした宣言ではなかった。

　――男のウマ娘。

　これまで公に知られてこなかった、前例のない存在。その事実は、報道各社にとって何よりも大きなニュースだった。

　記者会見で質疑応答があったものの、まだまだ疑問は尽きない。各社はURAや中央トレセン学園への取材を続け、ロードについてさまざまな角度から報じていった。

　日本国内にとどまらず、海外のメディアもこのニュースを取り上げていた。

　ルベウスライトの息子であることよりも、彼が「男のウマ娘」であること。その一点が、世界中の注目を集めていた。

　なお、URAは今回の発表に際し、報道各社に対して一つの要請を出していた。

　ルベウスロード本人、およびその家族への取材については、必ず事前にURAを通じて連絡を取ること。本人や家族の意思を無視した接触や、私生活を侵害するような取材は一切認めない。

　これに反した場合、URAは当該報道機関に対し、今後のレース関連取材における資格を停止する可能性があると警告していた。

　それほどにまで、メディアはロードのことで躍起になっていた。

　そして、テレビや新聞以上に勢いを増していたのが、SNSだった。

　記者会見の映像やニュース記事が投稿されると、瞬く間に拡散されていった。

　“男のウマ娘” という前例のない存在に驚く声。ロードのデビューを楽しみにする声。彼の宣言に心を動かされ、応援を表明する声。

　一方で、競技の公平性を疑問視する声や、特別な扱いを受けることへの反発もあった。

　中には、まだ何も始まっていないのだから、実際のレースを見てから判断すべきだという意見もある。

　賛同も、疑問も、反対も。

　さまざまな意見が入り混じり、話題は日本中へ、そして海外へと広がっていった。

　誰もが、ルベウスロードという一人のウマ娘について語っていた。

「……すげぇな、今日もトレンド一位だ。」

　ウオッカがタブレットを操作しながら呟く。

　記者会見から二十四時間が経過した今も、SNSはロードの話題で盛り上がっていた。国内だけでなく、海外からの反応も増えており、関連する投稿は次々と拡散されている。

「……なんか、悔しいわね。」

　スカーレットが横から画面を覗き込む。

「競うものが違うだろ……。 “男のウマ娘” なんて、それこそ空想の存在だったんだからよ。」

「それにしても、ここまでとは……。」

　スズカも少し驚いた様子でタブレットに目を向ける。

　そんな彼女たちの視線の先には、ロードの会見映像や記事がいくつも並んでいた。

　しかし、話題の中心にいる本人はというと――。

「ルベウスさん、そろそろですわ！」

「さぁさぁ、準備して！」

「はい……！」

　トレーニング場では、ロードがインターバル走に取り組んでいた。

　一定の距離を全力に近い速度で走り、短い休息を挟んで再び走り出す。中・長距離のレースを見据えたスタミナ強化のメニューだ。

　額から汗を流しながらも、ロードは前を見据えて走り続ける。

　周囲から向けられる視線も、世間で飛び交う声も、今の彼には関係なかった。

　彼が見ているのは、ただ目の前のゴールだけ。世界中が自分のことを話題にしているなど、気にする素振りもない。

　ロードは次の一本に向けて呼吸を整えると、再び地面を蹴った。

「プレッシャーとか、感じないのかしら？」

「ロードって、あんまり顔に出さないわよね。」

「あんな宣戦布告したのにな……。」

　三人はグラウンドを走るロードの姿を眺めていた。

　昨日の記者会見から、ロードを取り巻く環境は大きく変わった。学園内で声をかけられる機会も増え、テレビやネットでは彼の名前が何度も取り上げられている。

　期待する人もいれば、疑問を抱く人もいる。中には、彼の宣言を快く思わない者だっているだろう。

　それだけの注目を集めているのだから、少しくらい気負った様子があってもおかしくはない。

　けれど、ロードの走りはいつもと変わらなかった。

　一定の距離を走り終えると、短い休息を挟み、再びスタートする。呼吸を整え、フォームを確認し、次の一本へと意識を切り替えていく。

　まるで、昨日の会見などなかったかのようだった。

「いや、考えていると思うぞ。」

　少し離れたところで彼を見守っていた沖野が、三人の会話に加わった。

「ただ、その内容は “どうすれば今より速く走れるか” だけどな。」

「それって、周りの反応はあまり気にしていないってこと？」

　スカーレットが尋ねる。

「気にしていない、というよりは優先順位が違うんだろうな。」

「あいつにとって一番大事なのは、自分がどう見られるかじゃない。どうすればもっと速く走れるか、どうすればライバルたちに勝てるか、だ。」

　沖野はロードの走りを見つめながら続けた。

「昨日の自分の言葉に責任を持とうとはしているはずだ。けど、だからといって周りの期待に応えようと焦っているわけじゃない。」

「自分のやるべきことが分かっている、ってことね。」

　スズカの言葉に、沖野は頷いた。

「ああ。あいつは自分で考えて、自分で決めて走る。だから今も、目の前のトレーニングに集中しているんだろう。」

　ウオッカたちはロードへと視線を向ける。向正面の直線をロードの背中が見えた。

「まったく、あいつらしいよ。」

　沖野は小さく笑った。

　世界中が彼の行く末に注目している。

　けれど、ロード自身が見据えているのは、まだ見ぬライバルたちと、その先にある頂点だった。

・・・・・

　トレーニング終了後。

　チーム〈スピカ〉の部室の前には、制服に着替えたキタサンたちが集まっていた。

　今日のトレーニングについて振り返る声や、他愛のない話題で盛り上がる声が校舎に響く。

　すると、部室のドアが開いた。

「お待たせしました。」

　現れたのは、制服姿のロード。彼は靴のつま先をトントンと地面で叩くと、キタサンたちの輪に加わった。

「それじゃあ、さっさと鍵を返してくるぜ！」

　ウオッカはドアの鍵を閉め、そう言って

　今日は彼女がトレーナー室まで鍵を返しに行く担当だった。いつものことなので、特に気に留める者もいない。

　しかし、そのとき。

「ウオッカさん。」

　誰かが声を上げる。その正体は、ロードだった。

　ウオッカは足を止めて、振り返る。

「どした？」

「俺が、鍵を返しに行きます。」

　そんな申し出に、彼女は首を傾げた。

「なんかあったのか？」

「トレーナーさんに相談したいことがあって。そのついでにでも、と思って。」

　ロードはいつもと変わらない落ち着いた口調で答えた。

「そういうことか。じゃあ頼んだ！」

　ウオッカは特に深く尋ねることもなく、手にしていた鍵をロードへ差し出す。

「次ルベウスが鍵を返しにいく時は、俺がいくぜ。」

「お願いします。」

　ロードはそれを受け取ると軽く会釈し、部室を後にした。手の中にある鍵を確かめながら、ロードはトレーナー室へと向かう。

　今回、沖野に相談したいことは、実は転入試験の頃からずっと考えていたことだった。

　まだ学園に入ったばかりで、かと思えば会見をすることになって、とにかく目の前のことに精一杯だった。

　ある程度落ち着いた今だからこそ、沖野と話しておきたいと思ったのだ。

　やがて、トレーナー室の前にたどり着く。

　ロードは一度足を止めると、手にした鍵を持ち直した。

　そして、扉に向かって軽くノックした。

『どうぞー。』

　中から沖野の声が返ってくる。

「失礼します。」

　ロードが扉を開けると、机に向かっていた沖野が顔を上げた。

「おう、ロードか。」

「部室の鍵を返しに来ました。」

「ありがとな。そこに置いといてくれ。」

　ロードは言われたとおり、机の端に鍵を置いた。

　沖野はそれを確認すると、再び手元の資料に目を落としかけたが、ロードがその場を離れようとしないことに気づいた。

「……ん？ まだ何かあるのか？」

「はい。少し相談したいことがあって。」

「相談？」

　沖野は資料を置き、椅子の背もたれに体を預けた。

「いいぞ、何でも話してみろ。」

　ロードは一度頷くと、沖野の目をまっすぐに見た。

「俺の――脚質についてです。」

　つづく

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世間がどんなに騒ごうと、ロードはいつも通りです。
注目されるほどワクワクする母と、どんな状況でも冷静でポーカーフェイスな父のサラブレッド。しっかりとその血を受け継いでおります。

では、また次回。