【黒山の狼、乱世を嗤う】

第百十四話 受け継がれる大地

第百十四話　受け継がれる大地

　荊州の空は重く曇っていた。

　長年に渡って荊州を治めてきた劉表が、その生涯に幕を下ろしたのである。

　病に伏してから長かったとはいえ、その死は荊州全土へ大きな衝撃を与えた。

　襄陽の城内では家臣たちが慌ただしく走り回っている。

　荊州は豊かな土地だ。

　それだけに利権も大きい。

　劉表が生きている間は誰も表立って動かなかったが、その重石がなくなった今、各地の豪族や有力家臣たちが動き始めていた。

　誰が荊州を継ぐのか。

　誰に従うのか。

　それによって今後の運命が決まる。

　まさに一触即発だった。

　そんな中。

　襄陽城の大広間に荊州の重臣たちが集められた。

　張允。

　蔡瑁。

　蒯越。

　蒯良。

　その他多くの有力者。

　その視線の先には、一人の少女が立っていた。

　桃香。

　劉備である。

　その隣には愛紗、鈴々、朱里、雛里、そして北郷一刀の姿もあった。

　広間には重苦しい沈黙が漂う。

　誰もが様子を窺っていた。

　その時。

　蒯良が前へ出た。

「劉表様の遺言を発表いたします」

　全員の視線が集まる。

「荊州牧の後継者として、劉備殿を指名する」

　ざわり、と広間が揺れた。

　予想していた者もいた。

　反対する者もいた。

　だが。

　正式な遺言として発表された以上、その重みは大きい。

「異議あり！」

　豪族の一人が叫ぶ。

「外様ではないか！」

「そうだ！」

「荊州の者ではない！」

　次々と不満の声が上がる。

　当然だった。

　劉備は元々徐州の主だった人物である。

　荊州の生まれではない。

　だが。

　その時だった。

　別の声が響く。

「俺は賛成だ」

　武将の一人が立ち上がった。

「避難民の面倒を見ていたのは劉備殿だ」

「民は劉備殿を支持している」

　さらに別の者も立ち上がる。

「劉表様の意思を無視するのか」

「荊州を割る気か」

　空気が変わり始めた。

　そして。

　最後に北郷一刀が前へ出る。

「桃香」

　静かな声だった。

　桃香が振り返る。

「決めるのはお前だ」

　皆の視線が集まる。

　桃香はしばらく俯いていた。

　徐州を失った時のことを思い出す。

　民を守れなかった。

　多くの者を苦しめた。

　無力だった。

　だから迷った。

　自分に国を治める資格があるのかと。

　だが。

　劉表の言葉も思い出す。

　民が笑っている。

　だから託したい。

　その言葉を。

　桃香はゆっくり顔を上げた。

「私が」

　静かな声だった。

「私が荊州を引き継ぎます」

　広間が静まる。

「まだ未熟です」

「失敗もすると思います」

「でも」

　桃香の瞳には強い意志が宿っていた。

「民のために頑張ります」

　その言葉は派手ではなかった。

　だが真っ直ぐだった。

　愛紗が微笑む。

　朱里も頷く。

　鈴々は誇らしそうに胸を張った。

　こうして。

　新たな荊州牧が誕生した。

　劉備。

　乱世に新たな大勢力が加わった瞬間だった。

　一方。

　河北。

　鄴。

「へぇ」

　張燕は報告書を眺めていた。

「桃香が荊州を継いだか」

　その顔には笑みが浮かんでいる。

　目の前には白蓮、麗羽、星、桂花らが集まっていた。

「どう思う？」

　白蓮が尋ねる。

「良かったんじゃないか」

　張燕は答えた。

「少なくとも荊州はしばらく安定する」

　桃香には人望がある。

　それだけでも大きい。

　しかも。

　朱里と雛里という優秀な軍師もいる。

　愛紗や鈴々も健在。

　勢力としては決して弱くない。

「今は荊州より河北だな」

　張燕は地図を広げる。

　そこには広大な領土が描かれていた。

　幽州。

　并州。

　冀州。

　青州。

　四州を支配する河北。

　今や天下最大の勢力である。

　だが。

　張燕は戦よりも別のものを見ていた。

「内政だ」

　即答だった。

　白蓮も頷く。

　河北は急激に拡大しすぎた。

　だからこそ今必要なのは安定である。

「道路を整備する」

「治水も進める」

「農地も広げる」

　次々と指示が飛ぶ。

　戦争ではない。

　国作りだった。

　麗羽も珍しく真面目な顔をしている。

「お金はありますわ」

　袁紹家の財力。

　それも河北の大きな強みだった。

「民が豊かになれば国も豊かになりますわ」

「その通りだ」

　張燕も笑う。

　河北は今、最も平和な時期を迎えていた。

　そして。

　さらに南東。

　建業。

　孫策もまた地図を見ていた。

「次は交州ね」

　長いピンク髪を揺らしながら笑う。

　徐州と揚州。

　二州を手に入れた江東。

　その勢いは止まらない。

　冥琳が隣でため息を吐く。

「また戦ですか」

「もちろん！」

　即答だった。

　孫策らしい。

「南を取ればもっと安定する」

「それはそうですが」

　交州は遠い。

　だが豊かな土地でもある。

　江東がさらに強くなるためには必要だった。

「まあ準備からね」

　冥琳が言う。

「分かってるわ」

　そう言いながらも孫策の目は輝いていた。

　そして。

　許昌。

　華琳こと曹操もまた動いていた。

　広大な地図が広げられている。

　兗州。

　豫州。

　司州。

　雍州。

　魏の支配地域。

　徐州を失ったとはいえ、依然として巨大な勢力だった。

　華琳の視線は西へ向いている。

　涼州。

　辺境の大地。

　騎馬民族が駆ける荒野。

　そして。

　馬騰の領土。

「始めるわ」

　華琳が言う。

　春蘭と秋蘭が頷いた。

「涼州征伐よ」

　ついに始まる。

　河北との決戦を見据えた大遠征。

　後顧の憂いを断つため。

　西方を統一するため。

　魏の軍勢が動き始める。

　一方。

　涼州。

　西涼の地。

　馬騰は城壁の上から空を見上げていた。

　乾いた風が吹く。

　報告は届いている。

　曹操軍が動いた。

　こちらへ向かっている。

「来るか」

　馬騰は笑った。

　乱世の英雄の一人。

　西涼を守り続けてきた女傑。

　その瞳に恐れはない。

「面白い」

　静かに呟く。

　戦の匂いがする。

　そして天下は再び大きく動き始めていた。

　北では河北が力を蓄え。

　東では江東が南を狙い。

　南では荊州が新たな主を迎え。

　西では魏と西涼が激突しようとしている。

　群雄割拠。

　まさに乱世。

　天下統一への道はまだ遠い。

　だが確実に。

　歴史は次の時代へ向かって進み始めていた。

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