【黒山の狼、乱世を嗤う】

第百五十六話 動き出す天下

第百五十六話　動き出す天下

　天下は再び動き始めていた。

　一つの戦が終わったからといって平穏が訪れるわけではない。

　むしろ、大国同士の均衡が崩れた今こそ、新たな争いの火種は各地で燃え始めていた。

　かつて魏王曹操が支配した許昌。

　その都は今や燕国の支配下にある。

　河北四州に加え、兗州、豫州、そして中原の要衝である許昌までも手に入れた燕国は、天下最大の勢力へと成長していた。

　だが、その裏で敗れた覇王もまた終わってはいなかった。

　長安。

　かつて前漢の都として栄えた西方最大の都市。

　その城壁の上には新たな魏の旗が翻っている。

　許昌を失った曹操は残存兵力をまとめ上げ、西方へ撤退した。

　そして長安を新たな都として再出発していた。

　長安城内。

　政庁では重い空気が流れていた。

　夏侯惇。

　夏侯淵。

　郭嘉。

　そして曹操。

　かつての魏の中核が集まっている。

　だが以前のような余裕はなかった。

「……兗州」

　曹操が静かに呟く。

　青い瞳が地図を見つめている。

「豫州」

　さらに続ける。

「許昌」

　失った土地の名前。

　それは単なる領土ではない。

　魏という国の根幹だった。

　郭嘉が苦笑する。

「痛いですね」

「ええ」

　曹操は素直に認めた。

　痛いなどという言葉では済まない。

　致命傷に近い。

　許昌は政治の中心。

　兗州は兵站。

　豫州は中原支配の要。

　その全てを失った。

　夏侯惇が拳を握る。

「華琳様……」

　曹操は首を振る。

「いいのよ春蘭」

　その声は静かだった。

　怒りも焦りもない。

　ただ冷静だった。

　それが逆に恐ろしい。

「私は負けた」

　誰も何も言わない。

　否定できない。

　事実だからだ。

　官渡で勝った。

　張燕を捕らえた。

　そこまでは完璧だった。

　だが結果として失ったのは自分だった。

　曹操は椅子に深く腰掛ける。

「……最初からだったのね」

　ぽつりと呟く。

　夏侯淵が顔を上げる。

「華琳様？」

　曹操は笑った。

　自嘲気味に。

「官渡の時からよ」

　一同が黙る。

　曹操は続ける。

「私はあの男を欲しがった」

「捕まえた」

「手に入れたと思った」

　そして――

「気づけば私が利用されていた」

　部屋に沈黙が落ちる。

　郭嘉だけが小さく笑った。

「らしいですね」

「ええ」

　曹操は認めた。

　悔しい。

　本当に悔しい。

　だが怒りよりも強い感情があった。

　それは感心だった。

「時雨」

　その名を呼ぶ。

　今は敵。

　だが。

「やはりあなたは面白い」

　青い瞳が静かに細められる。

「次は負けないわ」

　その声には確かな闘志が宿っていた。

　覇王はまだ終わらない。

　むしろここからだった。

　一方その頃。

　蜀。

　成都。

　南方の平定を終えた劉備軍は、新たな段階へ進んでいた。

　南蛮。

　山岳地帯。

　異民族の地。

　長年にわたり中央勢力を悩ませてきた地域。

　それを蜀は制圧した。

　後顧の憂いは消えた。

　そして今。

　軍議の中心にいるのは一人の少女だった。

　諸葛亮。

　真名を朱里。

　蜀を支える天才軍師。

　その前には巨大な地図が広げられている。

　劉備。

　関羽。

　張飛。

　北郷一刀。

　蜀の重臣たちが集まっていた。

「ついにですね」

　朱里が静かに言う。

　その瞳は真剣だった。

「北伐を開始します」

　部屋の空気が変わる。

　蜀の悲願。

　中原進出。

　その第一歩だった。

　劉備は頷く。

「みんな、お願いね」

　柔らかな声。

　だが王としての覚悟もある。

　北郷一刀は腕を組んでいた。

　その目は地図を見ている。

　長安。

　許昌。

　燕。

　魏。

　呉。

　天下は大きく動いている。

「いよいよ三国が本格的にぶつかるな」

　一刀は呟く。

　そして心の中では別のことも考えていた。

　張燕。

　あの男。

　歴史には存在しない異物。

　だが今や天下最大の存在。

「……お前は何者なんだ」

　誰にも聞こえない声だった。

　さらに南。

　交州。

　熱帯の大地。

　長年中央の支配が及ばなかった辺境。

　そこに呉軍の旗が翻っていた。

　孫策は勝利していた。

　交州征服。

　その報告は建業に歓喜をもたらしている。

　城壁の上。

　風を受けながら孫策は笑った。

「勝ったわね」

　隣には周瑜。

　冥琳が立っている。

「ええ」

「見事な勝利でした」

　孫策は空を見上げた。

　青空が広がる。

「これで約束を果たせる」

　その言葉に冥琳は微笑む。

　かつて張燕と交わした約束。

　交州を手に入れたら。

　その先の話。

　孫策は少しだけ頬を緩めた。

「時雨、元気かしらね」

　その声はどこか柔らかい。

　戦場の覇者ではなく、一人の女性の顔だった。

　そして。

　許昌。

　燕国。

　張燕は城壁の上から空を見上げていた。

　西には長安。

　南には蜀。

　東南には呉。

　天下の全てが動いている。

　荀彧が近づいてくる。

「時雨様」

「ん？」

「各地の報告です」

　張燕は受け取る。

　長安の曹操。

　北伐を始める蜀。

　交州を制した呉。

　全てが書かれていた。

　そして張燕は静かに笑う。

「面白くなってきたな」

　天下は再び大きく動く。

　燕。

　魏。

　蜀。

　呉。

　四つの巨大勢力。

　その中心で。

　かつて黒山賊と呼ばれた男は、静かに次の時代を見つめていた。

　戦乱は終わらない。

　むしろ今こそ、本当の天下争奪戦が始まろうとしていた。

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