【黒山の狼、乱世を嗤う】

第二百四十話 動き始める天下

第二百四十話　動き始める天下

許昌の王城では、燕王・公孫瓚による天下統一宣言から数日が過ぎていた。

その宣言は国中を駆け巡り、燕国全土の将兵に新たな緊張感をもたらしていた。

これまで燕は、黒山軍を中心に各地の戦乱を乗り越え、魏を取り込み、巨大国家へと成長してきた。

しかし、その力をもってなお白蓮が目指していたのは、蜀との共存だった。

天下を二つに分け、それぞれが民を守りながら平和を築く。

それが最も多くの血を流さずに済む未来だと考えていた。

だが、その未来は襄陽で終わった。

蜀は黒山軍の解体を求めた。

それは燕にとって受け入れられない要求であり、同時に黒山の歴史そのものを否定する言葉でもあった。

今さら振り返ることはしない。

白蓮はそう決めていた。

王城では連日軍議が開かれ、各方面の将軍達が慌ただしく出入りしていた。

桂花は各地から届く兵站報告を山のように積み上げ、華琳は旧魏軍の再編成を指揮し、霞は西方の騎兵部隊をまとめ、恋は黙々と武具の点検を続けている。

黒山軍もまた、各砦から精鋭達が続々と許昌へ集結し始めていた。

そんな慌ただしい王城とは対照的に、一人だけいつもと変わらぬ男がいた。

「……暇だ。」

庭の木陰で寝転がる時雨である。

「暇じゃありません！」

桂花の怒声が庭中に響いた。

「戦争の準備で国中が忙しいんですよ！」

「だから俺がいてもいなくても変わらんだろ。」

「変わります！」

「俺は精神的支柱だからな。」

「自分で言いますか！」

華琳が通りかかり、小さくため息をついた。

「相変わらずね。」

「華琳。」

「戦が近いというのに寝ていていいの？」

「戦の前だから寝るんだ。」

「理由になっていないわ。」

時雨は起き上がり、空を見上げた。

青空はどこまでも澄み渡っている。

こんな日に戦の話ばかりしているのは、なんとも馬鹿らしく思えた。

「できれば戦いたくないんだけどな。」

その呟きは本心だった。

華琳は少しだけ驚く。

「意外ね。」

「面倒だからな。」

「やっぱりそれなのね。」

二人は思わず笑った。

そこへ雪蓮も現れる。

「時雨。」

「ん？」

「最近元気ないわね。」

「そうか？」

「分かるわよ。」

雪蓮は隣へ腰を下ろした。

「桃香のこと考えてる？」

時雨は答えなかった。

答えられなかった。

桃香。

愛紗。

鈴々。

昔、一緒に笑った仲間達。

まさか本当に戦う日が来るとは思っていなかった。

「向こうも苦しいんだろうな。」

ぽつりと漏らした一言。

雪蓮は頷いた。

「でも。」

「ん？」

「北郷一刀だけは別。」

時雨も静かに頷いた。

「ああ。」

襄陽で向き合ったあの男。

何を考えているのか。

いや、もう分かっている。

天下統一。

そのためなら手段を選ばない。

そんな相手だった。

一方その頃。

成都。

蜀王宮では北郷一刀が静かに地図を広げていた。

燕との国境。

荊州。

漢水。

各城の位置。

兵の配置。

補給路。

その全てを確認していく。

愛紗が尋ねた。

「本当に戦になるのか。」

「なる。」

一刀は迷いなく答える。

「燕は絶対に黒山軍を解体しない。」

「……。」

「だから交渉は終わった。」

劉備はその言葉を黙って聞いていた。

もう後戻りはできない。

そう理解していた。

一刀はさらに駒を動かす。

「こちらは時間を味方につける。」

「燕は大軍だ。」

「補給線を伸ばせば必ず隙ができる。」

「その時を狙う。」

朱里と雛里も真剣な表情で頷いた。

戦は始まっていない。

だが盤上では、すでに始まっている。

再び許昌。

夕暮れ。

白蓮は城壁の上から広大な燕の都を眺めていた。

そこへ時雨が歩いてくる。

「こんなところにいたのか。」

「少し風に当たりたくてね。」

二人は並んで立つ。

眼下には無数の家々。

そこに暮らす人々。

守るべき民。

「時雨。」

「ん？」

「勝てると思うか？」

白蓮の問いに、時雨は少しだけ考えた。

そして笑う。

「分からん。」

「正直だな。」

「でも。」

その笑顔が消える。

「負ける気もしない。」

黒山で生き抜いた日々。

幾度もの絶望。

それを越えてきた。

だから今さら恐れるものはない。

白蓮も笑った。

「そうだな」

二人は夕日を眺める。

やがて太陽は西の空へ沈んでいく。

その先には成都がある。

かつての仲間達がいる。

そして。

天下統一を目指す天の御使いが待っている。

戦乱の幕は、静かに上がろうとしていた。

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