第二百四十一話 開戦前夜
許昌。
燕王・公孫瓚が天下統一を宣言してから半月が過ぎていた。
その短い期間で燕国は大きく姿を変えていた。
街道では兵糧を積んだ荷車が絶え間なく行き交い、各地の城では武器や鎧の修繕が昼夜を問わず続けられている。
黒山からは歴戦の兵が続々と許昌へ集結し、旧魏軍も華琳の指揮の下で再編が進んでいた。
かつて敵同士だった者達は、今では同じ燕国の旗の下で肩を並べている。
王城の軍議室では大きな地図が広げられ、公孫瓚を中心に軍議が行われていた。
「現在確認されている蜀軍は約三十五万。」
桂花が淡々と報告する。
「成都、漢中、荊州に兵を分散させています。補給拠点も整備されつつあります。」
華琳が腕を組んだ。
「諸葛亮と龐統の仕事ね。兵站に隙がない」
「はい」
桂花も同意する。
「これまでの蜀とは別物と考えるべきでしょう。」
霞が地図を眺めながら笑う。
「面白いやないか。」
恋は無言で槍を抱えたまま立っている。
雪蓮は腕を組み、じっと漢水周辺を見つめていた。
「最初の戦場はやっぱり荊州になるかしら。」
公孫瓚は頷く。
「可能性は高い。」
その時だった。
「失礼します！」
黒山兵が軍議室へ飛び込んできた。
「成都より密偵が戻りました！」
場の空気が引き締まる。
桂花が書状を受け取り目を通す。
そして静かに読み上げた。
「蜀軍、総動員令発令。」
「荊州方面軍の増強を確認。」
「各地で徴兵開始。」
その報告に誰も驚かなかった。
予想通りだったからだ。
公孫瓚は静かに目を閉じる。
「向こうも覚悟を決めたか。」
その頃。
王城の庭では時雨が池を眺めながら釣りをしていた。
軍議などどこ吹く風という様子である。
「釣れんな。」
「当然です。」
星が呆れたように隣へ座る。
「池に魚がいないからな」
「そうだった。」
時雨は真顔で頷いた。
「じゃあ釣れないな。」
星は思わず吹き出した。
「戦が近いというのに、時雨は変わらんな。」
「変わっても仕方ない。」
「緊張しないのか？」
「多少はする。」
時雨は釣り竿を置いた。
「でも俺一人が焦っても戦は変わらない。」
その言葉に星は静かに頷く。
時雨らしい答えだった。
目の前のことを見つめる。
焦らない。
だからこそ土壇場で誰よりも冷静なのだ。
そこへ恋が歩いてきた。
「時雨。」
「ん？」
「白蓮が呼んでる。」
「軍議か？」
恋は頷いた。
時雨は大きく伸びをして立ち上がる。
「面倒だな。」
「またそれ。」
星は苦笑した。
軍議室へ戻ると、全員の視線が時雨へ集まった。
「遅い。」
桂花が睨む。
「釣りしてた。」
「この状況でですか！」
「魚はいなかった。」
「そういう問題じゃありません！」
霞が笑い転げる。
華琳も肩を震わせていた。
緊張した空気が少しだけ和らぐ。
公孫瓚も苦笑しながら言った。
「まあ座れ。」
時雨は椅子へ腰掛けた。
「時雨。」
「ん？」
「戦の総大将は私だ。」
「そうだな。」
「だが黒山軍はお前に任せる。」
時雨は静かに頷く。
「了解。」
短い返事だった。
余計な言葉はない。
その一言だけで十分だった。
黒山軍は時雨が率いる。
それは誰もが納得する当然の結論だった。
華琳が口を開く。
「旧魏軍は私が率いるわ。」
雪蓮も続く。
「騎兵隊は私。」
霞は笑う。
「ほな、暴れさせてもらうで。」
恋は静かに槍を握った。
「恋も行く。」
一人ひとりが覚悟を口にする。
やがて公孫瓚は立ち上がった。
「戦はまだ始まっていない。」
全員が耳を傾ける。
「だからこそ勝て。」
「民を守れ。」
「仲間を守れ。」
「そして必ず帰ってこい。」
その言葉は王としてではなく、一人の仲間としての願いだった。
時雨は静かに立ち上がる。
「白蓮。」
「何だ？」
「一つだけ約束しろ。」
「約束？」
「無茶するな。」
公孫瓚は少し驚き、やがて笑った。
「それはお互い様だ。」
軍議室に小さな笑いが広がる。
しかし、その笑顔の裏では全員が理解していた。
もう後戻りはできない。
蜀も燕も総動員を開始した。
次に動けば、それは外交ではない。
戦だ。
天下の命運を懸けた最後の戦いが、刻一刻と近づいていた。
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