【黒山の狼、乱世を嗤う】

第二百四十六話 山霧の中の知略

第二百四十六話　山霧の中の知略

漢中の山々は、補給隊襲撃から半日が過ぎても静まり返っていた。

谷を渡る風が木々を揺らし、鳥の鳴き声だけが山中に響く。

しかし、その静けさとは裏腹に、蜀軍本陣は慌ただしく動いていた。

失われた兵糧は決して少なくない。

最前線へ送るはずだった食糧と矢、さらに軍馬用の飼葉まで奪われたことで、予定していた布陣にも影響が出始めていた。

本陣では諸葛亮が地図の前に立ち、報告書を一枚ずつ確認していた。

その表情は落ち着いている。

だが、その瞳の奥では絶え間なく思考が巡っていた。

「補給隊を狙うとは……」

静かな呟きが漏れる。

「張燕さんらしいですね」

黄忠が腕を組みながら頷く。

「最初から正面決戦をする気はないみたいね」

諸葛亮は地図へ新たな駒を置く。

「ええ」

「張燕さんは私達を焦らせようとしています」

「こちらが動けば、また別の場所を叩くでしょう」

張飛は槍を抱えたまま不満そうに口を尖らせた。

「いつまで隠れてるのだ」

「鈴々は早く戦いたいのだ」

黄忠が苦笑する。

「それが相手の狙いよ」

「焦ったら負け」

張飛は渋々頷いた。

一方その頃、黒山軍は深い森の中で休息を取っていた。

兵達は焚き火を囲み、奪った兵糧を手際よく分配している。

誰も騒がない。

戦場とは思えないほど穏やかな時間が流れていた。

時雨は大木にもたれ掛かり、枝葉の隙間から見える空を眺めていた。

星が酒瓶を片手に近付いてくる。

「考え事か」

時雨は視線を空へ向けたまま答える。

「次を考えてる」

星は隣へ腰を下ろした。

「朱里は今頃頭を抱えてるだろうな」

「そうだろうな」

「でも、あいつは優秀だ」

「同じ手は二度と通じない」

星は口元を緩める。

「だから面白い」

そこへ霞が歩いてくる。

「斥候が戻ったで」

時雨はゆっくり立ち上がる。

斥候は地図を広げた。

「蜀軍は伏兵を解いて部隊を細かく分け始めました」

「補給路にも見張りを増やしています」

星は感心したように笑う。

「さすが朱里」

「立て直しが早い」

時雨は地図を見つめる。

蜀軍は受け身をやめ、山全体を警戒し始めている。

これでは昨日と同じ奇襲は難しい。

だが、それも想定の内だった。

「恋」

恋が静かに前へ出る。

「なに」

「しばらく暴れるな」

恋は少しだけ残念そうな顔をした。

「分かった」

霞が笑う。

「恋が暴れへんのも珍しいな」

時雨は枝を一本拾い、地面へ簡単な地図を描き始めた。

「相手は今、俺達を探してる」

「だから俺達は探させる」

星が時雨の意図を読む。

「姿を見せないのか」

「ああ」

「見えない敵ほど怖い」

黒山兵達も静かに頷いた。

山で育った彼らには、それが最も効果的な戦い方だと分かっている。

その夜。

漢中一帯には濃い霧が立ち込めた。

蜀軍の見張り兵は何度も周囲を見回すが、霧の向こうには何も見えない。

風に揺れる木々が人影にも見え、兵達の緊張は高まるばかりだった。

「敵か」

誰かが叫ぶ。

全員が槍を構える。

しかし、そこにいたのは鹿の群れだった。

安堵した空気が流れる。

その頃、数百歩離れた尾根の上では、時雨達がその様子を静かに見下ろしていた。

星は思わず笑いを堪える。

「完全に疑心暗鬼になってる」

霞も肩を震わせた。

「戦う前に疲れさせる気やな」

時雨は静かに頷く。

「焦りは判断を鈍らせる」

「今はそれでいい」

黒山軍は一矢も放たず、ただ山の闇へ姿を消していく。

戦っていない。

それなのに蜀軍の兵達は眠れない夜を過ごすことになる。

山そのものが敵になったかのような恐怖。

それこそが、黒山軍が最も得意とする戦いだった。

漢中の戦いは、まだ本格的な激突すら迎えていない。

それでも諸葛亮と張燕。

二人の知略はすでに山全体を戦場へと変え始めていた。

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