【黒山の狼、乱世を嗤う】

第二百六十二話 許昌作戦会議

第二百六十二話　許昌作戦会議

蜀との最終決戦を目前に控えた許昌は、かつてないほどの緊張感に包まれていた。

王城には各地から伝令が集まり、街道では兵糧を積んだ荷車が昼夜を問わず往来する。鍛冶場では武具の手入れが続き、兵舎では兵たちが槍や弓を整えていた。

誰もが理解している。

次の戦いが、燕と蜀、両国の命運を決める最後の戦になることを。

王城奥の軍議の間。

巨大な地図が机いっぱいに広げられ、その周囲には燕軍の中枢を担う者たちが集まっていた。

上座には燕王・白蓮。

その右には華琳。

左には雪蓮。

さらに桂花、星、恋、霞、翠らが席に着き、時雨も静かに腕を組んで地図を見つめている。

室内に漂う空気は重かった。

誰も軽口を叩かない。

白蓮は全員の顔を見回し、静かに口を開いた。

「始めよう」

「赤壁へ向けた最後の軍議だ」

全員の視線が白蓮へ集まる。

桂花が立ち上がり、地図の上へ木札を並べていく。

「現在判明している蜀軍の動きです」

「建業を中心に兵力を集結。長江沿岸では船団の整備が進められています」

木札が建業から赤壁へと並ぶ。

「敵は赤壁周辺で決戦を行う構えです」

華琳は顎へ手を添える。

「予想どおりね」

「長江を利用してこちらの進軍を止めるつもりかしら」

桂花は頷く。

「その可能性が高いです」

雪蓮は地図を眺めながら笑みを浮かべた。

「水辺なら向こうにも利があるわね」

「でも、こっちだって赤壁がどんな土地か知らないわけじゃない」

その言葉に星が続く。

「赤壁は地形が複雑だ」

「河川と丘陵が入り組み、大軍ほど動きづらい」

「正面から押し潰すだけでは被害が大きくなる」

時雨は静かに地図へ目を落とした。

赤壁。

古くから幾度となく戦場となった土地。

地形を味方につけた者が勝つと言われる場所だ。

しばらく沈黙が流れる。

やがて白蓮が時雨へ視線を向ける。

「時雨」

「お前はどう見る」

全員の視線が時雨へ集まった。

時雨はゆっくりと口を開く。

「真正面から戦えば、兵力はこちらが上だ」

「だが、天の御使いもそれくらい分かっている」

「必ず何か仕掛けてくる」

華琳は小さく笑う。

「私も同感よ」

「追い詰められた相手ほど、大胆な策を打つものだから」

桂花は地図へ新たな木札を置いた。

「敵軍は決戦兵力を集中させるでしょう」

「こちらも全軍を投入しますか」

白蓮は少し考え込む。

しかし、時雨は首を横へ振った。

「いや」

「全軍は動かさない」

その一言に部屋が静まる。

霞が眉をひそめた。

「時雨、それは何でや」

「兵力で押した方が早いやろ」

時雨は落ち着いた声で答える。

「勝つだけならそれでもいい」

「でも、一刀は俺を狙ってくる」

「なら、本隊には十分な予備兵力を残す」

「何が起きても対応できるようにな」

星は満足そうに頷く。

「らしい考えだ」

「最悪の事態まで見据えている」

恋も静かに言った。

「時雨なら大丈夫」

その言葉に張遼が笑う。

「恋がそこまで言うなら安心やな」

重かった空気が少しだけ和らぐ。

だが、白蓮の表情は真剣なままだった。

「今回の戦いで天下が決まる」

「だからこそ油断は許されない」

全員が静かに頷く。

軍議は夜更けまで続いた。

兵站の確認。

進軍経路。

伝令の配置。

負傷兵の後送。

あらゆる事態を想定し、一つずつ確認していく。

軍議が終わり、人々が席を立つ中、時雨だけは地図の前に残っていた。

その視線は赤壁の一点に注がれている。

「一刀……」

小さく呟く。

「これで終わりにしよう」

決意を胸に、時雨は静かに軍議の間を後にした。

許昌では決戦への準備が着実に進み、燕軍は赤壁へ向けて動き始めようとしていた。

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