【黒山の狼、乱世を嗤う】

外伝 第4話 消えない燕の旗

外伝　第4話　消えない燕の旗

許昌を出発してから、三日。

曹操たちの小さな騎馬隊は、旧燕国領の西部へ足を踏み入れていた。

かつて燕の旗が掲げられていた土地。

黒山の麓から西へ伸びる街道は、魏の都周辺ほど整えられてはいない。荷車の車輪が通るたびに乾いた土が舞い上がり、馬蹄に踏み砕かれた小石が道端へ弾けていく。

道の左右には麦畑が広がっていた。

しかし、収穫を控えた穂は手入れされておらず、風に吹かれるまま乱れている。

畑で働く農民の姿も少ない。

時折、遠くの民家からこちらを窺う者がいたが、魏の旗を見るとすぐに戸を閉ざした。

曹操は馬上から周囲を見渡した。

「歓迎されていないようね」

「当然だろ」

時雨は前方を見据えたまま答えた。

彼の腰には、今も剣がない。

曹操の腰には二本の剣が差されている。

一本は曹操自身のもの。

もう一本は、時雨が預けた黒い鞘の剣。

曹操は出発の際にも返そうとはしなかった。

時雨も求めなかった。

丸腰のまま一万の反乱軍へ会いに向かう。

夏侯惇は、そのことが気に入らないらしい。

少し後方を進みながら、何度も時雨の腰へ視線を向けていた。

「張燕」

「なんだ」

「本当に武器は必要ないのか」

昨日までは、剣を持たせれば裏切るのではないかと疑っていた。

それが反乱軍の勢力圏へ近づいた途端、丸腰であることを心配し始めている。

時雨は口元を少しだけ歪めた。

「何だ。俺が死ぬのが心配か」

「違う！」

夏侯惇は即座に否定した。

「お前が死ねば、反乱軍を説得できなくなるからだ！」

「それを心配してると言うんじゃないのか」

「曹操様の策が失敗することを案じている！」

「似たようなもんだろ」

「まったく違う！」

二人の声が街道へ響く。

夏侯淵は呆れたように姉を見る。

「姉者。声が大きい」

「こいつの態度が悪いからだ！」

「三日前から何も変わっていないだろう」

「だから腹が立つのだ！」

夏侯惇の怒声に、護衛の魏兵たちが苦笑を浮かべた。

出発した直後は、誰も時雨へ気軽に近づこうとしなかった。

黒山の狼。

百万の賊を束ねた男。

いつ曹操へ牙を剥くか分からない危険人物。

兵たちはそう考え、常に一定の距離を置いていた。

だが三日間の旅を経て、その警戒には少しずつ別の感情が混ざり始めていた。

時雨は夜営の場所を選ぶ際、周辺の地形を誰よりも早く見抜いた。

水場が近く、伏兵を置ける茂みが少なく、敵が接近すればすぐに分かる場所。

曹操の食事より先に、馬と兵へ水を与えさせた。

荷の紐が緩んでいることに気づけば、黙って結び直した。

夜の見張り番でもないのに、何度か自ら陣の外を回った。

偉そうに命令することはない。

褒められようともしない。

ただ、必要だと思ったことを勝手にやっていた。

それが余計に、魏兵たちを困惑させた。

恐ろしい賊の頭領という噂と、目の前の男の姿が、うまく重ならなかったのである。

曹操は時雨と夏侯惇の言い争いを聞きながら、小さく笑った。

「春蘭」

「はっ！」

「張燕へ剣を渡す必要はないわ」

「しかし曹操様。敵の中へ入れば、何が起きるか分かりません」

「私が持っているもの」

曹操は時雨の剣の柄へ手を置いた。

「必要になれば、私が渡すわ」

時雨が横目で曹操を見る。

「間に合うのか」

「あなたなら、私が投げた剣を受け取れるでしょう？」

「外したらどうする」

「私が外すと？」

曹操の蒼い瞳が細められる。

「いや」

時雨はすぐに視線を戻した。

「聞いた俺が悪かった」

「分かればいいのよ」

曹操は満足げに頷いた。

夏侯惇も、不承不承ながら口を閉じる。

先頭を進んでいた斥候が戻ってきたのは、それから間もなくのことだった。

馬を急がせて一行の前へ来ると、その場で手綱を引き、素早く下馬する。

「ご報告いたします！」

曹操たちも馬を止めた。

「前方二里ほどの場所に村があります。ですが、村の入口は封鎖されております」

「兵は？」

夏侯淵が尋ねる。

「確認できたのは三十ほど。しかし、家屋の影にも人の気配がございます」

「旗は？」

時雨が口を挟む。

斥候は一瞬だけ時雨を見た後、答えた。

「魏の旗ではございません」

「燕か」

「はい」

曹操の表情は変わらない。

「旗の色は？」

「黒地に白の燕でございます」

時雨がわずかに目を細めた。

黒山賊が使っていた旗とは違う。

燕国を名乗り始めた後、城や役所へ掲げるために作らせた旗だった。

軍旗というより、国の存在を示す象徴。

黒い地は、黒山。

白い燕は、山を飛び越えて自由に生きる民を表している。

意匠を考えたのは時雨ではない。

民の中にいた、文字と絵に詳しい老人だった。

完成した旗を見せられたときも、時雨は興味がないと答えた。

旗で腹が膨れるわけではない。

国の名で敵が消えるわけでもない。

そう言って、ろくに見ようともしなかった。

だが今になって、その旗を掲げる者たちの気持ちが分かる。

彼らにとって燕国は、ただの名前ではなかった。

賊と呼ばれずに生きられる場所。

自分たちが国の民だと胸を張れる証。

それを時雨は、一日で消した。

「迂回しますか？」

夏侯淵が曹操へ尋ねる。

この小さな村で争う必要はない。

目的地はさらに西。

反乱軍一万が集まっている城である。

だが時雨は首を横に振った。

「ここを避ければ、先へは行けない」

曹操が地図を開く。

「別の道もあるでしょう？」

「ある」

時雨は地図上の細い線を指した。

「だが、そっちは森を抜ける」

「馬五十なら通れるのでは？」

「反乱軍の斥候に見つからず進むことはできる」

「では、なぜ？」

時雨は村の方角を見る。

「この村を避けたって噂が先に走る」

「張燕は燕の旗を恐れた」

「曹操は民と話す気がない」

「好きなように言われる」

曹操は時雨の横顔を見た。

「では、正面から入るのね」

「ああ」

「攻撃されたら？」

「話す」

「話を聞かなければ？」

「それでも話す」

夏侯惇が顔をしかめる。

「相手が矢を射てきてもか」

時雨は夏侯惇を見る。

「射らせるな」

「どうやってだ！」

「お前が殺気を出さなきゃいい」

「私のせいにするな！」

「春蘭」

曹操が名前を呼ぶ。

夏侯惇は不満そうに口を閉じた。

曹操は斥候へ告げる。

「隊列を整えなさい。ただし武器は抜かせないように」

「はっ！」

斥候が下がる。

曹操は護衛の兵たちへ視線を巡らせた。

「これから村へ入るわ」

「向こうが攻撃しない限り、こちらからは絶対に手を出してはならない」

「石を投げられても？」

一人の兵が思わず尋ねた。

「耐えなさい」

曹操はきっぱりと言った。

「罵られても、矢を向けられても、命令があるまでは動かないこと」

兵たちの表情に緊張が走る。

戦場で敵と向かい合うなら、剣を抜けばいい。

命を奪いに来る相手を倒す。

それは分かりやすい。

しかし攻撃を受けても耐えろという命令は、戦うことより難しい。

「守れない者は、ここに残りなさい」

曹操の声が低くなる。

「今回の敵は、一万の兵ではない」

「燕国を失った者たちの恐怖と怒りよ」

「それを剣で斬ることはできないわ」

誰一人、残るとは言わなかった。

全員が馬上で姿勢を正える。

「御意！」

声が揃った。

曹操は時雨を見る。

「これで満足？」

「上出来だ」

時雨の返答に、夏侯惇が反応する。

「貴様、曹操様を評価するな！」

「褒めたんだが」

「その上からの態度をやめろ！」

「春蘭」

「は、はい！」

曹操はこめかみを押さえた。

「今は静かにしなさい」

「申し訳ございません……」

夏侯惇が肩を落とす。

時雨は彼女を一瞥したが、何も言わなかった。

言えばまた怒鳴られると、さすがに学び始めていた。

一行は進む。

やがて、街道の先に村が見えてきた。

低い土塀。

木造の家屋。

中央に立つ一本の旗柱。

その頂で、黒地に白い燕の旗が風を受けていた。

村の入口には荷車が横倒しにされ、丸太と縄で簡素な壁が作られている。

その後ろに男たちが並んでいた。

農具を持つ者。

錆びた槍を構える者。

弓を持つ少年。

鎧を身につけている者は少ない。

兵ではない。

村人たちだ。

それでも、その目には明確な敵意が宿っていた。

魏の旗が近づくにつれ、村の中から鐘が鳴らされる。

甲高い音。

一度。

二度。

三度。

家々からさらに人が現れた。

老人。

女。

子供。

戦える者だけではない。

村のすべてが、魏軍を迎え撃とうとしていた。

曹操たちは村の入口から百歩ほど離れた場所で馬を止めた。

村側の男が声を張り上げる。

「それ以上近づくな！」

五十人の魏兵が緊張する。

矢が弦にかけられる音が、風の中に混じった。

時雨は馬上から村人たちを見る。

見覚えのある顔は少ない。

だが中央に立つ初老の男だけは知っていた。

名は梁伯。

この村のまとめ役。

かつて官軍の徴税に抵抗して捕らえられ、黒山の兵が役人の一行を襲った際に救い出した男だった。

腕の立つ武人ではない。

人を率いる才も特別ではない。

だが頑固で、約束を守り、村の者から深く信頼されている。

時雨が燕国を作った際、この地方の村々をまとめる役目を与えていた。

梁伯も、時雨に気づいたのだろう。

驚きで目を見開く。

しかし、すぐに顔を険しくした。

「頭領……！」

声に、喜びと怒りが混ざっている。

時雨は馬を降りた。

「ここで待ってろ」

曹操へ告げる。

「嫌よ」

「話が違うだろ」

「私は同行すると言ったわ」

「村の中までとは言ってない」

「あなた一人で行くとも認めていない」

時雨は曹操を見た。

曹操も譲らない。

夏侯惇が馬上から口を挟む。

「私もお供します！」

「お前が来ると話が進まない」

「何だと！」

時雨が村の方へ顎を向ける。

「見ろ」

夏侯惇は村人たちへ視線を移した。

魏武の大剣を背負う夏侯惇を見て、何人もの弓兵が矢を向けている。

彼女の名は旧燕国領にも知れ渡っている。

魏の猛将。

戦場で敵を容赦なく斬り伏せる女。

その姿が近づけば、村人たちが恐れるのも無理はない。

「……なら秋蘭が」

「姉者よりは警戒されにくいだろうが、魏将であることに変わりはない」

夏侯淵は冷静に言った。

「我々はここで待つべきだ」

「だが曹操様を！」

「私が守る」

時雨が答えた。

夏侯惇の目が鋭くなる。

「丸腰のお前がか」

「必要なら曹操から剣を受け取る」

曹操は腰に差した時雨の剣へ触れる。

「いいでしょう」

「曹操様！」

「春蘭」

曹操は馬を降りた。

「ここで待機しなさい」

「しかし！」

「私を信じられない？」

夏侯惇が息を詰まらせる。

「そのようなことは決して！」

「ならば従いなさい」

「……御意」

夏侯惇は悔しそうに頭を下げた。

曹操は時雨の隣へ立つ。

時雨より頭一つ以上低い。

華奢な少女。

遠目には、反乱の村へ入ろうとしている覇王には見えないだろう。

だが歩き始めた曹操の足取りに、恐れはなかった。

時雨も並んで進む。

二人だけ。

武器を抜かず。

護衛も連れず。

敵意に満ちた村人たちへ向かっていく。

「止まれと言った！」

梁伯が再び叫ぶ。

時雨は止まらない。

弓を構える者たちの手に力が入る。

「頭領！」

梁伯の声が震えた。

「それ以上近づけば、矢を射ます！」

「俺を射るのか」

時雨の問いかけに、梁伯の顔が歪む。

「なぜ……」

弓を持つ少年の腕が震えていた。

時雨の姿を知っている。

何度か村を訪れたこともある。

飢饉の際、黒山の倉から食料を運ばせた。

村へ流れ込んだ賊を追い払い、村人の一人を傷つけた黒山兵を自ら処罰したこともある。

この村の者にとって、時雨は頭領であり、王であり、守護者だった。

その男が今、魏の覇王と並んで歩いている。

腰には剣もない。

まるで捕らえられているようにも見える。

だが縄はない。

時雨は自分の意思で歩いている。

それが何より、村人たちを混乱させていた。

時雨は封鎖された入口から十歩ほどの位置で足を止めた。

曹操も隣に立つ。

周囲には無数の弓。

一本でも放たれれば、残りも続くだろう。

夏侯惇たちは遠くで馬に乗ったまま待機している。

しかし、その緊張はこちらまで伝わってきた。

「梁伯」

時雨が初老の男を呼ぶ。

「久しぶりだな」

梁伯は唇を震わせた。

「なぜ……なぜ曹操の隣におられるのです」

時雨は隣の曹操を見た。

「俺が選んだからだ」

「嘘だ！」

若い男が叫んだ。

「頭領は騙されている！」

「魏に脅されたのだ！」

「我らを救うため、仕方なく従っておられる！」

村人たちから次々と声が上がる。

「我らはまだ戦えます！」

「燕国は滅びていません！」

「頭領が戻れば、黒山の者たちも再び集まります！」

「百万が一つになれば、魏など恐れることはない！」

興奮が広がる。

誰もが時雨へ訴えていた。

帰ってきてほしい。

自分たちの頭領へ戻ってほしい。

燕国をもう一度掲げてほしい。

それは反乱というより、見捨てられることを恐れる子供たちの叫びに近かった。

時雨は黙って聞いていた。

否定もせず。

怒鳴り返しもせず。

すべての言葉が途切れるまで待った。

やがて、村の入口に重い沈黙が落ちる。

時雨は梁伯を見た。

「言いたいことは終わったか」

「頭領……」

「俺はもう、頭領じゃない」

梁伯の目が見開かれる。

「俺は黒山賊を解散させた」

「燕国を魏へ降した」

「それは……民を守るためでありましょう！」

梁伯は必死に言葉を重ねる。

「ならば我らが立ち上がれば、頭領は戻れる！」

「魏の軍を追い払い、再び燕を――」

「戻らない」

静かな一言だった。

怒声よりも強く、村人たちの胸へ突き刺さった。

梁伯の顔から血の気が引く。

「なぜ……」

「燕では、民を守りきれない」

「我らには百万がいます！」

「百万の民だ」

時雨の声が低くなる。

「兵じゃない」

「畑を耕す奴がいる」

「子供を育てる奴がいる」

「鍛冶をする奴も、商いをする奴も、病人も老人もいる」

「そいつら全部を戦場へ立たせるつもりか」

「ですが、戦える者だけでも――」

「半分にも届かない」

「それでも四十万以上！」

「数だけだ」

時雨は背後の魏兵を振り返らなかった。

「魏軍は四十万でも一つの命令で動く」

「黒山の四十万は、百を超える砦の集まりだ」

「頭領同士で考えも違う」

「武器も訓練も揃ってない」

「戦えば、最初に死ぬのは弱い奴らだ」

村人たちは黙る。

時雨が黒山で降伏を決めた理由。

それを本人の口から、初めて聞いた者も多い。

彼らは百万という数を信じていた。

数さえあれば、曹操にも勝てる。

時雨が先頭に立てば、不可能などない。

そう思い込んでいた。

だが時雨自身は、誰よりも黒山の脆さを知っている。

「では……」

梁伯の声が掠れる。

「我らは、魏へ屈するしかないのですか」

「屈するんじゃない」

「同じではありませんか！」

梁伯が叫んだ。

「燕の旗を降ろし、魏の法に従う！」

「土地も、命も、曹操の手の中！」

「それを屈服と言わず、何と言うのです！」

「生きるための選択だ」

「誇りを捨てろと！？」

「旗と誇りを一緒にするな」

時雨の目が鋭くなる。

「燕の旗がなければ、お前らは何者でもなくなるのか」

梁伯は答えられない。

「燕国がなくなれば、家族を守れないのか」

「畑を耕せないのか」

「明日を生きる理由まで消えるのか」

「そうじゃないだろ」

時雨は村の中を見渡す。

母親の後ろへ隠れる子供。

槍を握る老人。

弓を構えながら震える少年。

この者たちは兵ではない。

戦うために生きているわけでもない。

「俺が燕を作ったのは、お前らを戦わせるためじゃない」

「賊と呼ばれず、生きる場所を作るためだ」

「なら、魏の中で生きられるなら燕にこだわる必要はない」

「曹操が約束を破ればどうするのです！」

若い男が声を上げた。

「魏の役人が我らを虐げれば！」

「土地を奪い、重い税を課し、再び家族を殺せば！」

時雨は即答した。

「その時は俺が止める」

村人たちが息を呑む。

「頭領が？」

「頭領じゃない」

時雨は隣の曹操へ視線を向けた。

「俺は今、曹操の将だ」

「魏の……」

梁伯は信じられないものを見るように時雨を見つめる。

「曹操の将になった俺が、魏の中でお前らを守る」

曹操は何も言わなかった。

時雨が何を語るのか見定めている。

それは曹操が事前に命じた言葉ではない。

時雨自身が選んだ答えだった。

「それでも曹操が聞かなければ？」

梁伯が尋ねる。

時雨は曹操を見る。

「聞くまで話す」

「聞かないわよ」

曹操が突然口を挟んだ。

時雨の眉が動く。

「今、話の途中だ」

「私を聞き分けのない主君のように扱わないで」

「実際、聞かない時がありそうだから言ってる」

「その時は、あなたの話に価値がない時よ」

「決めるのは曹操か」

「当然でしょう？」

村人たちが呆然とする。

魏王と呼び捨てで話す時雨。

それに腹を立てながらも、斬ろうとはしない曹操。

二人の関係は、彼らが想像していた主従とは違っていた。

曹操は一歩前へ出た。

弓兵たちが一斉に矢を向ける。

時雨が僅かに腕を上げ、曹操を庇う位置へ動いた。

「動くな」

小さく告げる。

曹操は時雨を見上げた。

「私に命令するの？」

「今はな」

「後で覚えておきなさい」

そう言いながらも、曹操は時雨の半歩後ろで止まった。

梁伯たちは、その光景を見逃さなかった。

曹操は時雨を鎖で縛っているわけではない。

むしろ危険があれば、時雨が曹操を守ろうとしている。

「梁伯と言ったわね」

曹操が初老の男へ声を向けた。

「はい」

梁伯は緊張した面持ちで答える。

「あなたたちは、私が燕の民を虐げると思っている」

「……違うと申されますか」

「今は何を言っても信じないでしょうね」

曹操の口元に、わずかな笑みが浮かぶ。

「ならば約束ではなく、条件を示しましょう」

村人たちの間にざわめきが生まれる。

曹操は続ける。

「この村の土地は、現在耕している者へ改めて所有を認める」

「過去の未納税については問わない」

「今後三年間は税を半減する」

時雨が曹操を見る。

その条件は、事前に聞いていない。

曹操は時雨の視線へ気づいていたが、話を止めない。

「反乱のために武器を持ったことも、今日ここで捨てるなら罪に問わない」

「魏の兵へ加わりたい者には選別を受ける機会を与える」

「農民へ戻る者には種と農具を貸し与える」

村人たちの表情が変わっていく。

それは彼らにとって、あまりにも現実的な条件だった。

国の名や誇りよりも、明日の暮らしへ直結するもの。

「ただし」

曹操の声が冷たくなる。

「今日以降、再び武器を持って魏へ逆らうなら容赦しない」

「本人だけではない」

「反乱を扇動した者、その協力者も魏の法によって裁く」

先ほどまでの寛大さとは異なる、覇王の声だった。

甘い言葉だけではない。

従う者は守る。

逆らう者は討つ。

境界を明確に示している。

「選びなさい」

曹操は村人たちを見渡した。

「存在しない燕国のために死ぬか」

「魏の民として生きるか」

梁伯は旗を見上げた。

黒地に白い燕。

自分たちが国の民となった証。

賊でも流民でもなく、燕の民なのだと胸を張れた象徴。

それを降ろせば、何か大切なものまで失ってしまう気がする。

だが、旗の下には子供たちがいる。

戦えば、彼らも巻き込まれる。

梁伯は弓を構える少年を見た。

まだ十五にも届いていない。

手が震えている。

人へ矢を射たことなど、一度もないのだろう。

その少年が、魏軍へ矢を放てばどうなる。

遠くには夏侯姉妹がいる。

五十の兵しかいないとはいえ、村人たちが勝てるはずはない。

一人を殺せたとしても、村は焼かれる。

畑も家も失う。

最後に残るのは、燕の旗と死体だけだ。

それを誇りと呼べるのか。

梁伯は目を閉じた。

そして、槍を地面へ置いた。

乾いた音が響く。

「梁伯！」

若い男が叫ぶ。

梁伯はゆっくりと膝をついた。

曹操ではなく、時雨へ向かって頭を下げる。

「頭領」

「その呼び方はやめろ」

「これが最後です」

梁伯の声が震える。

「お尋ねします」

時雨は黙って待った。

「本当に……後悔しておられませんか」

「燕国を捨てたことを」

「我らを、曹操へ委ねたことを」

時雨はすぐには答えなかった。

後悔がないと言えば、嘘になる。

黒山の旗が降りた瞬間。

百万の声を背に受けながら、振り返らずに歩いた時。

燕という国が消えたと曹操へ告げた時。

胸のどこかが引き裂かれるようだった。

今も燕の旗を見れば、何も感じないわけではない。

しかし。

「後悔してる」

時雨は答えた。

村人たちがざわめく。

曹操も、僅かに目を細めた。

「なら！」

梁伯が顔を上げる。

時雨はその言葉を遮った。

「だが、間違ったとは思ってない」

「後悔と間違いは別だ」

「手放したくなかった」

「国も、お前らも、俺が守り続けるつもりだった」

「だが、それじゃいつか全部失う」

時雨は燕の旗を見上げる。

「だから手放した」

「俺より大きな国を作った奴に預けた」

その言葉に、曹操の瞳が僅かに揺れた。

時雨は曹操へ媚びる男ではない。

人前で褒めることも少ない。

だからこそ、その評価は重い。

「曹操なら、俺にできなかったことができる」

「それでも無理なら？」

梁伯が問う。

「その時は、俺も一緒に責任を取る」

「どのように？」

「死んで終わらせるつもりはない」

時雨は曹操と交わした言葉を思い出していた。

死ねば、すべて終わる。

満足だけを抱えて逃げられる。

だから生きろ。

責任を背負い続けろ。

「生きて、できるまでやる」

それは、かつての時雨なら口にしなかった言葉だった。

失敗すれば死ぬ。

誰かを守るために命を差し出す。

それが最も分かりやすい責任の取り方だと思っていた。

だが曹操は、それを逃げだと言った。

今なら少しだけ、その意味が分かる。

梁伯は長く頭を下げ続けた。

やがて、肩を震わせながら立ち上がる。

「旗を……」

声が掠れた。

「燕の旗を降ろせ」

誰も動かなかった。

梁伯はもう一度、強く叫んだ。

「旗を降ろせ！」

一人の青年が旗柱へ走った。

縄へ手をかける。

しかし、引くことができない。

涙を流しながら、何度も力を入れようとする。

その隣へ、別の村人が立った。

さらに一人。

二人。

三人。

皆で縄を掴んだ。

ゆっくりと燕の旗が下り始める。

風を受けていた白い燕が、少しずつ地上へ近づいていく。

村の中から嗚咽が聞こえた。

女たちが泣いている。

老人が顔を覆う。

弓を持った少年も、唇を噛みながら涙を流していた。

旗が地面へ着く前に、梁伯が両腕で受け止める。

土へ触れさせないよう、大切に抱き締めた。

「燃やしますか」

梁伯が時雨へ尋ねた。

時雨は首を横に振る。

「必要ない」

「ですが、燕は終わりました」

「終わったからって、全部消す必要はない」

「では、この旗をどうすれば」

時雨は少し考えた。

「しまっておけ」

曹操が眉を上げる。

「再び反乱の旗にされるかもしれないわよ」

「その時は俺が取り上げる」

「自信があるのね」

「思い出まで奪えば、余計に反発する」

時雨は梁伯を見る。

「燕の旗は、戦うためだけに作ったものじゃない」

「お前らが生きた証だ」

「忘れる必要はない」

「ただし、もう掲げるな」

梁伯は旗を強く抱き締めた。

「承知しました」

そして今度は、曹操へ向き直る。

すぐには頭を下げられなかった。

目の前にいるのは、燕を消した覇王。

憎むべき敵。

そう思っていた相手である。

だが時雨が選んだ主でもある。

梁伯は迷いながらも、やがて片膝をついた。

「我らは……魏へ従います」

一人。

また一人。

村人たちが武器を置いていく。

槍。

弓。

農具。

地面へ落ちる音が続いた。

全員が曹操へ忠誠を誓ったわけではない。

魏を好きになったわけでもない。

それでも、生きる道を選んだ。

曹操は村人たちを見渡す。

「賢明な判断ね」

その口調は傲慢だった。

だが勝者として彼らを嘲る色はない。

「明日、役人を送るわ」

「土地と住民の登録を始めさせる」

「食料が不足しているなら、今のうちに申し出なさい」

梁伯が驚いて顔を上げる。

「よろしいのですか」

「魏の民を飢えさせる趣味はないわ」

曹操は当然のように答えた。

「ただし無償ではない」

「街道整備に人を出しなさい」

「働ける者が働き、対価として食料を受け取る」

時雨が軍議で提案した方法である。

梁伯は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼は結果を見てからにしなさい」

曹操は踵を返そうとする。

その時。

村の奥から激しい馬蹄の音が響いた。

誰もが振り返る。

十数騎の男たちが、土煙を上げながら中央の道を駆けてくる。

全員が鎧を身につけていた。

村人ではない。

旧燕国の兵。

先頭の男は、燕の旗を掲げている。

「梁伯！」

怒鳴り声が響く。

「何をしている！」

騎馬の男たちは村の入口で止まった。

先頭の男が馬上から梁伯を睨みつける。

年齢は三十ほど。

日に焼けた顔。

左の頬には大きな傷。

時雨はその男を知っていた。

名を、韓武という。

黒山の西側で二千の兵を預かっていた将。

戦場では勇猛。

部下からの信頼も厚い。

だが視野が狭く、一度決めたことを曲げられない。

燕国の旗へ強い誇りを持っていた男でもある。

韓武も時雨を見つけた。

その表情に、歓喜が浮かぶ。

「頭領！」

馬を飛び降り、時雨へ駆け寄ろうとする。

しかし、その隣にいる曹操へ気づいた瞬間、足を止めた。

「なぜ……」

韓武の顔から喜びが消える。

「なぜ曹操と共におられるのです」

時雨は同じ説明を繰り返す気はなかった。

「俺は魏へ降った」

「嘘だ！」

韓武が叫ぶ。

「頭領は、そのような男ではない！」

「お前が俺を決めるな」

「百万を捨て、敵に媚びるなど！」

空気が凍りつく。

夏侯惇たちは遠くにいる。

だが韓武の声は届いただろう。

魏兵たちも槍へ手をかけている。

時雨の目が鋭くなる。

「今、何と言った」

韓武は怯まない。

「我らを捨てたと申しました！」

「燕を売り、曹操の下へ逃げた！」

「頭領がそのような選択をするはずがない！」

「きっと、その女に何かをされたのでしょう！」

韓武は剣を抜いた。

切っ先を曹操へ向ける。

「今、我らが助けます！」

曹操の表情は変わらない。

蒼い瞳が、冷たく韓武を見据えている。

時雨は曹操の前へ出た。

「剣を下ろせ」

「頭領、退いてください！」

「俺はもう頭領じゃない」

「違います！」

韓武は首を横に振る。

「我らの頭領は、あなただけです！」

「一万の同志が、頭領を待っています！」

「皆、燕国の再興を願っております！」

「頭領が戻れば、五万でも十万でも集まる！」

韓武の背後にいる兵たちも声を上げる。

「頭領！」

「我らと共に！」

「燕を取り戻しましょう！」

村人たちが揺れる。

一度は武器を置いた者の中にも、韓武の言葉へ迷う者がいた。

時雨が戻れば。

燕国を再興すれば。

以前の暮らしへ戻れるのではないか。

国を失った痛みを、なかったことにできるのではないか。

曹操はその揺れを見抜いていた。

ここで一歩でも対応を誤れば、村は再び反乱へ傾く。

夏侯惇たちを呼び寄せ、韓武を斬ることは容易い。

だがそれでは、やはり魏が力で燕を押さえつけたという形になる。

曹操は時雨の背中を見上げた。

彼がどう答えるのか。

黒山の狼が過去と決別できるのか。

それを見極めようとしていた。

時雨は韓武へ向かって歩き出した。

「頭領？」

韓武の顔に期待が浮かぶ。

時雨が自分の方へ来る。

曹操から離れる。

そう思ったのだろう。

「分かっていただけましたか！」

「我らと共に、燕を――」

時雨の拳が韓武の顔面へ叩き込まれた。

鈍い音。

韓武の身体が地面へ転がる。

誰もが言葉を失った。

韓武は何が起きたのか理解できず、地面へ手をついたまま時雨を見る。

鼻から血が流れている。

「な……なぜ……」

「言ったはずだ」

時雨は冷たい目で韓武を見下ろした。

「俺は魏へ降った」

「それは……頭領が我らを救うために！」

「俺が選んだ」

「ですが！」

時雨は韓武の胸倉を掴み、無理やり立ち上がらせた。

「聞こえなかったのか」

低い声だった。

怒鳴ってはいない。

それでも韓武の身体が震える。

「俺は曹操のものになった」

曹操の眉が僅かに動く。

時雨は続ける。

「燕を再興する気はない」

「黒山賊へ戻る気もない」

「俺が立つ場所は、もう曹操の隣だ」

韓武の目が大きく見開かれる。

村人たちも息を呑んだ。

降伏の条件として仕方なく従っているのではない。

時雨は自分の意思で、曹操の隣を選んでいる。

そのことを、本人の口からはっきりと告げた。

「頭領……」

「その呼び方をやめろ」

「では、我らはどうすれば！」

韓武の声が悲痛に響く。

「燕のために戦ってきた！」

「多くの仲間が死んだ！」

「今さら魏へ頭を下げれば、死んだ者たちは何のために戦ったのです！」

時雨は胸倉から手を離した。

韓武がよろめく。

「生きてる奴が生きるためだ」

「何ですと……」

「死んだ奴のために、残った奴まで死ぬ必要はない」

「それでは、彼らの死を忘れろと！」

「忘れろとは言ってない」

時雨は韓武の目を見る。

「覚えてろ」

「名前も、顔も、最後の言葉も」

「全部背負って生きろ」

「死ぬのは簡単だ」

「燕の旗を掲げて魏へ突っ込めば、勇敢に死ねる」

「それで満足するのはお前だけだ」

韓武の拳が震える。

「残された家族はどうなる」

「部下の子供は誰が育てる」

「戦えない奴らを誰が守る」

「死んだ仲間への責任ってのは、一緒に死ぬことじゃない」

時雨の声には、自分自身へ言い聞かせる響きも混ざっていた。

曹操に言われたこと。

死んで責任を取るのは逃げだという言葉。

時雨はそれを、今度は韓武へ伝えている。

「生きろ」

「それが一番面倒で、一番重い責任だ」

韓武の目から涙が零れた。

「私は……」

声が震える。

「私は、燕しか知りません」

「黒山しか、頭領しか……」

「なら、これから魏を知れ」

時雨は曹操を振り返る。

「こいつは使える」

突然の言葉に、曹操が眉を上げた。

「私へ売り込んでいるの？」

「勇猛さだけなら悪くない」

「頭は固いが、裏切るような奴じゃない」

「あなたへ剣を向けた直後なのだけれど」

「俺を助けるつもりだったらしい」

「だから許せと？」

「決めるのは曹操だ」

時雨は韓武から離れ、曹操の隣へ戻った。

「俺は使えると思った。それだけだ」

曹操は韓武を見た。

剣を地面へ落とし、呆然と立っている男。

その背後には十数名の兵。

さらに西の城には、一万の反乱軍が待っている。

韓武を処刑すれば、彼らは徹底抗戦を選ぶだろう。

生かして利用すれば、反乱軍を収める鍵になる。

判断は難しくない。

だが曹操は、すぐに答えなかった。

時雨へ視線を向ける。

「彼の命を助けてほしい？」

「決めるのは曹操だと言った」

「あなたの望みを聞いているの」

時雨は韓武を見る。

頑固な男。

命令へ反発したことも何度もある。

それでも戦場では、時雨の背中を守った。

部下を見捨てたこともない。

死なせるには惜しい。

「生かせるならな」

短い答えだった。

曹操の口元が僅かに緩む。

「素直ではないのね」

「何がだ」

「助けてほしいと言えばよいでしょう？」

「俺が頼めば、曹操は聞くのか」

「内容によるわ」

「なら同じだ」

曹操は小さく息を吐いた。

そして韓武へ向き直る。

「あなたに選択肢を与えるわ」

韓武は顔を上げる。

「一つ」

「この場で死ぬ」

村人たちが緊張する。

「二つ」

「西の城へ戻り、一万の反乱兵へ武器を捨てさせる」

「それができれば、今日のことは不問にしましょう」

韓武の瞳が揺れる。

「我らを……許すと？」

「許すのではないわ」

曹操の声は冷たい。

「利用するの」

「一万の兵を殺すより、働かせた方が魏の利益になる」

「あなたも同じよ」

「張燕が使えると言った」

「ならば、その価値を証明しなさい」

韓武は時雨を見る。

時雨は何も言わない。

助け舟も出さない。

決めるのは韓武自身だ。

長い沈黙の後。

韓武は地面へ膝をついた。

「承知……いたしました」

「誰へ返事をしているの？」

曹操が問いかける。

韓武の顔が苦痛に歪む。

これまで敵と呼んできた者。

燕国を消した覇王。

その相手へ頭を下げなければならない。

簡単にできることではない。

韓武は何度も拳を握り直した。

やがて、地面へ両手をつく。

「曹操様の命に……従います」

夏侯惇たちが遠くで反応する。

村人たちもざわめいた。

時雨は黙って韓武を見下ろしていた。

一つの時代が、また終わった。

燕の将が魏へ従った瞬間。

それは時雨自身が降伏した時よりも、胸へ重く響いた。

「顔を上げなさい」

曹操が告げる。

韓武がゆっくり顔を上げた。

「城まで案内しなさい」

「はっ」

「ただし」

曹操は時雨の剣の柄へ手を置く。

「少しでも妙な動きをすれば、今度は容赦しない」

韓武は深く頭を下げた。

「肝に銘じます」

曹操は村人たちへ向き直る。

「私たちは西の城へ向かう」

「この村へ魏の役人が来るまで、武器を持つことを禁じるわ」

梁伯が答える。

「承知いたしました」

「それから」

曹操は梁伯が抱える燕の旗を見る。

「その旗は、魏の役人へ見つからない場所へしまいなさい」

梁伯が驚く。

「よろしいのですか」

「張燕が残せと言ったのでしょう？」

「ですが、曹操様は――」

「私は欲しいものを奪うけれど、価値のないものまで壊す趣味はないわ」

曹操にとって、燕の旗そのものは脅威ではない。

旗に集う意志が脅威なのだ。

そしてその意志が魏へ向くなら、過去の象徴を残すことに問題はない。

むしろ無理に奪えば、消えない恨みを作る。

梁伯は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

「だから礼は、結果を見てからにしなさい」

曹操は馬のもとへ戻っていく。

時雨も後へ続く。

村の入口を離れる直前、梁伯が時雨を呼び止めた。

「張燕様！」

時雨は足を止める。

頭領ではない。

初めて、名で呼ばれた。

「何だ」

梁伯は燕の旗を抱いたまま、真っ直ぐ時雨を見た。

「どうか……お元気で」

時雨は少しだけ目を細めた。

「お前もな」

それだけを答え、再び歩き出す。

曹操は隣へ並んだ時雨の顔を覗き込んだ。

「寂しい？」

「別に」

「嘘ね」

「なぜ分かる」

「あなたは寂しい時ほど、顔が怖くなるもの」

「会って四日だろ」

「四日あれば十分よ」

「同じことを前にも聞いたな」

曹操は楽しそうに笑う。

「あなたが分かりやすいのよ」

「初めて言われた」

「黒山の者たちは、あなたを理解しようとしなかったのかしら」

「必要なかったんだろ」

「命令に従えばよかったから？」

「いや」

時雨は少し考えた。

「俺が何を考えてても、最後には守ると思ってたんだろ」

曹操の笑みが僅かに消える。

それは信頼であると同時に、重い依存でもある。

時雨なら守ってくれる。

頭領なら何とかする。

王なら自分たちを救ってくれる。

百万の期待を一人で受け続けてきた。

時雨が国を手放した理由の一つは、そこにもあったのかもしれない。

「これからは違うわ」

曹操が言った。

「何がだ」

「あなた一人で守る必要はない」

曹操は前方を見る。

韓武が道案内のため、馬を進めている。

その先には一万の反乱軍。

まだ燕国の夢を捨てていない者たちが待っている。

「魏の民は、私が守る」

「あなたは？」

時雨が尋ねる。

曹操は当然のように答えた。

「あなたが守りなさい」

時雨は眉をひそめる。

「俺だけか」

「春蘭も秋蘭も、桂花たちもいるわ」

「なら俺がいなくてもいいだろ」

「駄目よ」

曹操の手が、時雨の剣の柄を撫でる。

「あなたは私のものだもの」

「理由になってない」

「私にとっては十分よ」

時雨は大きく息を吐いた。

「面倒だな」

「諦めなさい」

二人が馬へ戻ると、待機していた夏侯惇がすぐに駆け寄ってきた。

「曹操様！　ご無事ですか！」

「見れば分かるでしょう？」

「お怪我は！」

「ないわ」

「張燕に妙な真似をされませんでしたか！」

時雨が夏侯惇を見る。

「ずっと一緒にいたぞ」

「だから心配なのだ！」

「俺から守るためについてきたのか」

「当然だ！」

「反乱軍より危険扱いされてるな」

「当たり前だろう！」

曹操は額へ手を当てる。

「春蘭」

「はい！」

「少し静かにしなさい」

「も、申し訳ございません」

夏侯惇は再び肩を落とした。

その隣で夏侯淵が韓武を見ている。

「その男は？」

「反乱軍へ案内するそうよ」

曹操が答える。

夏侯淵の目が鋭くなる。

「信用できるのですか」

「できないわ」

即答だった。

韓武の表情が強張る。

「だから、あなたと春蘭が見張りなさい」

「御意」

「姉者」

夏侯淵は声を低くする。

「先ほどの鬱憤を晴らすために斬るなよ」

「私はそのようなことはしない！」

「剣へ手が伸びている」

夏侯惇は慌てて大剣の柄から手を離した。

「こ、これはいつもの癖だ！」

時雨が小さく笑う。

「俺と同じだな」

「貴様と一緒にするな！」

魏兵たちの間から、堪えきれない笑いが漏れた。

夏侯惇が振り返る。

兵たちは一斉に顔を逸らす。

「何がおかしい！」

「何でもございません！」

声が揃う。

曹操はその様子を見ながら、口元へ薄い笑みを浮かべた。

村へ入る前まで、隊には重い緊張があった。

元黒山賊の土地。

どこから攻撃されるか分からない。

時雨が裏切る可能性もある。

誰もがそう考えていた。

だが今は少し違う。

時雨は村人たちへ魏に従うよう告げた。

自らを慕う元部下を殴り、曹操の隣に立つと宣言した。

その行動を見た兵たちの疑念は、完全ではないにせよ薄れ始めていた。

信頼は言葉では生まれない。

行動によって積み重なる。

時雨は最初の一つを示した。

「出発するわ」

曹操の命令で、一行は再び西へ進み始めた。

今度は韓武たちが先導する。

街道を離れ、山の間を抜ける細い道へ入っていく。

目的地まで半日。

日が沈む前には、反乱軍の集まる城が見えるはずだった。

馬上で進みながら、韓武は何度も時雨を振り返っていた。

問いかけたいことがある。

だが曹操や夏侯姉妹の前では、口にすることを躊躇っている。

その様子に気づいた時雨は、馬を進めて韓武の横へ並んだ。

「何だ」

韓武の肩が僅かに揺れる。

「いえ……」

「言え」

「しかし」

「面倒だ。早くしろ」

韓武はしばらく迷った後、小さく尋ねた。

「本当に、曹操様へお仕えするのですか」

「ああ」

「いずれ機会を見て、燕を再興するお考えは」

「ない」

迷いのない返答だった。

韓武は唇を噛む。

「では、我らが燕のために戦ってきたことは……」

「無駄じゃない」

時雨は前方を見たまま答えた。

「お前らが戦ったから、燕は国になった」

「燕があったから、多くの民が生き残った」

「それで十分だ」

「国は永遠に残るものではないと？」

「残るわけないだろ」

「魏も、ですか」

時雨は少しだけ曹操を見る。

金色の髪を揺らし、隊の先頭近くを進む小柄な覇王。

「いつかはな」

韓武が驚いた。

「曹操様の前で、そのようなことを申されているのですか」

「今、言った」

「聞こえているわよ」

前方から曹操の声が飛んできた。

韓武の顔が青くなる。

曹操は馬の速度を落とし、時雨の反対側へ並んだ。

「私の魏が滅びると言ったわね」

「いつかは、と言った」

「私が生きている間に？」

「それは分からない」

「滅ぼさせないわ」

曹操は強く言い切る。

「私が築く魏は、私が死んだ後も残る国にする」

「そうか」

「何よ、その返事は」

「頑張れ」

「あなたも作る側なのよ」

時雨の顔が露骨に曇った。

「聞いてない」

「今言ったわ」

「勝手に役目を増やすな」

「あなたの役目を決めるのは私よ」

「拒否する」

「認めない」

韓武は二人の会話を呆然と聞いていた。

魏王と新参の将。

とても主従には見えない。

喧嘩をしているようにも見える。

だが二人の間には、他者が入り込めない不思議な近さがある。

時雨は曹操を恐れていない。

曹操も時雨の無礼を本気で咎めない。

互いに遠慮なく言葉をぶつけ、それでも同じ方向へ馬を進めている。

「変わられましたな」

韓武が呟いた。

時雨が眉を動かす。

「俺がか」

「はい」

「どこが」

「以前の頭領は、国の先のことなど語られませんでした」

韓武は苦笑する。

「明日、誰が食べるか」

「次に、どの敵を倒すか」

「そればかりで」

「悪かったな」

「いいえ」

韓武は首を横に振る。

「それが必要でした」

「我らは明日を生きることで精一杯だった」

「頭領が先頭に立ってくださらなければ、国どころか今日の命もなかった」

「ですが今は……」

韓武は曹操を見る。

「もっと先を見ておられる」

時雨は答えなかった。

自分では変わったつもりはない。

曹操へ降伏してから、まだ数日しか経っていない。

それでも、黒山にいた頃とは考えることが違う。

百万を今日生かすだけではない。

十年後。

二十年後。

自分がいなくなった後。

民が国に頼るだけでなく、仕組みによって守られる未来。

曹操と話す中で、そのようなものを考え始めていた。

「私のおかげね」

曹操が満足そうに言う。

時雨は即座に否定した。

「違う」

「なぜよ」

「自分の手柄にしたがるな」

「事実でしょう？」

「まだ何もしてない」

「あなたを手に入れたわ」

曹操は時雨の腰へ視線を向ける。

「剣も、命も」

「その話、いつまで言うつもりだ」

「永遠に」

「魏より長く残りそうだな」

曹操は楽しそうに笑った。

韓武は二人を見比べる。

そして、わずかに肩の力を抜いた。

時雨は捕らえられているわけではない。

曹操に壊されたわけでもない。

この覇王の隣で、時雨は以前よりも人間らしく話している。

黒山にいた頃の時雨は、ほとんど笑わなかった。

必要な命令だけを出し、一人で決め、一人で背負っていた。

今は曹操とくだらない言い争いをし、夏侯惇をからかい、周囲の兵たちに笑われている。

それを変化と呼ぶなら。

悪いことではないのかもしれない。

韓武はまだ魏を信じてはいない。

曹操へ心から忠誠を誓ったわけでもない。

それでも時雨の選択を、少しだけ理解し始めていた。

---

夕刻。

山道を抜けると、前方の盆地に石造りの城が見えた。

高い城壁。

四方へ伸びる堀。

城門の上には、何本もの燕の旗。

城壁には兵たちが並び、こちらを監視している。

数は一万。

梁伯の村とは違う。

今度は本物の戦闘集団だった。

彼らの多くは、かつて時雨の下で戦った黒山兵。

魏軍との戦いを望み、降伏命令へ従わなかった者たち。

曹操たちの騎馬隊が見えると、城壁の兵たちが騒ぎ始めた。

やがて、歓声が上がる。

「頭領だ！」

「張燕様がお戻りになった！」

「燕王が帰ってきたぞ！」

一万の声が、盆地を揺らした。

時雨の表情が僅かに曇る。

彼らはまだ、自分が燕を再興するために来たと思っている。

韓武は馬上で俯いていた。

自分も少し前まで、同じ期待を抱いていた。

曹操は城壁を見上げる。

無数の燕旗。

歓喜する兵たち。

そのすべてが、時雨を求めている。

「人気者ね」

「嬉しそうに聞こえるか」

「いいえ」

曹操は時雨の横顔を見る。

苦しんでいる。

自分を慕う者へ、終わりを告げなければならない。

彼らの期待を、自らの言葉で壊さなければならない。

剣で戦う方が、時雨にとっては遥かに楽だろう。

「戻りたくなった？」

曹操が尋ねる。

時雨は城壁を見つめたまま答える。

「俺が戻れば、どうする」

曹操の蒼い瞳が細くなる。

「あなたを斬るわ」

「迷わないのか」

「ええ」

曹操は腰にある時雨の剣へ触れた。

「この剣で、あなたを斬る」

「俺の剣でか」

「あなたの命は私のものよ」

「終わらせるなら、私の手で終わらせる」

時雨は曹操を見る。

冗談ではない。

時雨が燕へ戻り、魏の敵となるなら。

曹操は自らこの剣を抜き、時雨を斬る。

その覚悟が瞳に宿っていた。

「怖い女だな」

「今さらでしょう？」

「ああ」

時雨は小さく笑う。

「安心しろ」

「あれを見ても戻る気はない」

城壁から降り注ぐ歓声。

燕王。

頭領。

我らの主。

かつての自分を呼ぶ声。

だが時雨は馬を進め、曹操の半歩前へ出た。

戻る場所は、あの城ではない。

燕の旗の下でもない。

自分が立つと決めた場所は、曹操の隣。

「韓武」

「はっ」

「門を開けさせろ」

韓武の顔が強張る。

「城内へ入られるのですか」

「ああ」

「危険です」

夏侯惇が前へ出る。

「曹操様、ここから先はお任せください」

「一万程度なら、私と秋蘭で――」

「駄目だ」

時雨が遮る。

夏侯惇の眉が吊り上がる。

「また貴様は！」

「ここで戦えば、今までやったことが全部無駄になる」

「だが城内は敵だらけだぞ！」

「俺を待ってる」

「だから危険なのだ！」

「俺が燕へ戻れと言えば、一万が一斉に魏へ刃を向ける」

時雨は城を見上げる。

「逆に、俺が終わりだと言えば、止まる可能性がある」

「可能性で曹操様の命を危険へ晒せるか！」

「春蘭」

曹操が静かに呼ぶ。

夏侯惇は唇を噛む。

「私は行くわ」

「曹操様……」

「五十の兵はここで待機」

「春蘭と秋蘭も残りなさい」

「できません！」

夏侯惇が強く反対する。

「今度ばかりは、命令でも従えません！」

場の空気が変わった。

曹操の命令へ、夏侯惇が明確に拒否を示した。

彼女にとって、曹操の安全は何よりも優先される。

たとえ曹操本人の命令であっても、死地へ一人で向かわせることはできない。

曹操は怒らなかった。

夏侯惇の忠誠を理解しているからだ。

「では、どうすれば納得するの？」

「私もお供します」

「お前が入れば、向こうが構える」

時雨が言う。

「黙れ！　貴様の意見は聞いていない！」

「なら俺だけで行く」

「それも認めん！」

「面倒だな」

「誰のせいだ！」

二人が睨み合う。

曹操は少し考えた後、結論を出した。

「春蘭と秋蘭は、城門まで同行」

「城内へ入るのは私と張燕、韓武だけ」

「城門が閉じられた場合、力ずくで突破しなさい」

夏侯淵が地形を見る。

「曹操様が城内にいる状態で攻めれば、危険が及びます」

「門だけを確保するのよ」

「張燕」

曹操は時雨を見る。

「城内で反乱軍を止めるまで、どれほど必要？」

「半刻」

「短すぎませんか？」

韓武が驚く。

「長引けば失敗だ」

時雨は断言した。

「俺の言葉を聞くか、聞かないか」

「それだけなら半刻で分かる」

曹操が頷く。

「半刻後、私たちが戻らなければ突入しなさい」

「曹操様！」

「これが最大の譲歩よ」

曹操の声には、これ以上の反対を許さない力があった。

夏侯惇は拳を握る。

やがて不承不承、頭を下げた。

「……御意」

韓武が馬を進め、城門へ近づく。

「門を開けろ！」

城壁から声が返る。

「韓武様！」

「頭領をお連れした！」

「魏王も一緒だ！」

兵たちの歓声が止まる。

ざわめきが広がった。

「曹操が？」

「なぜ頭領と共に？」

「捕らえたのか？」

「頭領が魏王を人質にしたのではないか！」

都合のよい解釈が、瞬く間に広がっていく。

時雨の顔が険しくなる。

彼らは自分たちが望む物語しか見ようとしていない。

燕王が帰ってきた。

曹操を捕らえた。

これから魏を倒す。

現実を受け入れられず、希望へしがみついている。

重い音を響かせながら、城門が開き始めた。

その向こうには、無数の兵たちが並んでいる。

皆、笑顔だった。

武器を掲げ、時雨の帰還を喜んでいる。

「燕王！」

「頭領！」

「お帰りなさいませ！」

時雨は馬を降りた。

曹操も続く。

夏侯姉妹は城門の外で止まった。

夏侯惇は大剣へ手を置き、時雨を睨む。

「張燕」

「なんだ」

「曹操様を必ずお守りしろ」

時雨は僅かに目を見開いた。

夏侯惇が、自分へ曹操を託した。

完全に信用したわけではない。

だが今、この城内で曹操を守れるのは時雨だけ。

その現実を受け入れたのだ。

「ああ」

時雨は短く答える。

「命に代えてもな」

曹操が時雨の背中を叩いた。

「勝手に命を代えないで」

「言葉の形だ」

「それでも嫌よ」

時雨は曹操を見る。

「なら生きて戻る」

曹操は満足そうに微笑んだ。

「それでいいわ」

二人は並んで城門をくぐる。

韓武が後へ続く。

城内から一万の歓声が降り注いだ。

燕の旗が風に揺れる。

兵たちは、時雨の帰還を祝っている。

だが彼らはまだ知らない。

時雨が腰に剣を帯びていない理由を。

その剣を曹操が持っている意味を。

そして黒山の狼が、この城へ戻った目的を。

時雨は城門の内側で足を止めた。

背後で門が閉じ始める。

夏侯惇の怒声が外から響いた。

「門を閉じるな！」

しかし城内の兵たちは止まらない。

重い扉が少しずつ閉じていく。

曹操は動じなかった。

「予定通りね」

「分かってたのか」

「当然でしょう？」

「なら止めろ」

「あなたがいるもの」

時雨はため息をついた。

「信用されるのも面倒だな」

「諦めなさい」

城門が完全に閉じた。

曹操と時雨。

韓武。

三人は一万の反乱兵に囲まれた。

兵たちの歓声は続いている。

その中心へ、一人の大男が歩み出た。

獣の皮を肩へ掛け、巨大な斧を背負っている。

旧燕国西方軍をまとめていた将。

名は石剛。

韓武以上の武勇を持ち、降伏命令へ最初に反対した男だった。

石剛は時雨の前へ来ると、地面へ片膝をついた。

「お待ちしておりました、頭領」

周囲の兵も次々に膝をつく。

一万の人間が、時雨へ頭を下げる。

「我らは信じておりました」

石剛は顔を上げた。

「頭領が必ず戻り、燕を再興してくださると」

時雨は何も答えなかった。

石剛は曹操へ視線を向ける。

「そして、その女が曹操ですな」

曹操は傲然と彼を見返す。

「そうよ」

「頭領」

石剛の顔に笑みが浮かぶ。

「その女を捕らえたのですか」

「違う」

時雨は短く答えた。

石剛の笑みが止まる。

「では……」

「曹操は俺の主だ」

一万の兵たちが静まり返った。

風の音だけが、燕の旗を揺らしている。

石剛は理解できないように時雨を見る。

「今……何と」

「聞こえなかったか」

時雨は一万の兵を見渡した。

「燕国は終わった」

「俺は魏へ降った」

「今の俺は、曹操の将だ」

歓声は完全に消えた。

代わって生まれたのは、混乱。

怒り。

絶望。

一万の兵たちが互いの顔を見る。

石剛の表情が、ゆっくりと歪んでいく。

「冗談を……」

「冗談じゃない」

「では、我らを説得するために来たと？」

「ああ」

「魏へ従えと？」

「ああ」

石剛は立ち上がった。

巨大な身体が怒りに震える。

「我らは、頭領のためにここまで戦ってきた！」

「俺のためじゃない」

「燕のために！」

「燕は終わった」

「終わっていない！」

石剛の怒声が城内へ轟く。

「旗はここにある！」

「兵もいる！」

「頭領さえ戻れば、燕国は何度でも蘇る！」

「戻らない」

「なぜです！」

時雨は曹操の隣へ立った。

一万の視線を受けながら、はっきりと言う。

「俺が立つと決めたのは、ここだ」

石剛の視線が曹操へ向く。

憎悪に満ちていた。

「この女に……何をされた」

「何も」

「なら、なぜ！」

「俺が選んだ」

石剛は斧の柄へ手をかけた。

周囲の兵たちも武器を握る。

韓武が慌てて前へ出る。

「待て、石剛！」

「韓武様！」

「曹操様は、武器を捨てれば我らの罪を問わぬと――」

石剛の拳が韓武の頬を打ち抜いた。

韓武が地面へ倒れる。

「魏王を様付けするか！」

石剛は韓武を見下ろした。

「貴様も頭領を裏切ったのか！」

「違う！」

韓武は口元の血を拭いながら立ち上がる。

「頭領は我らに生きろと仰った！」

「魏へ従うことが、我らの生きる道だと！」

「腑抜けたか！」

石剛が斧を引き抜く。

巨大な刃が夕陽を反射した。

「我らは賊だった！」

「官軍に追われ、民に蔑まれ、それでも頭領の下で国を作った！」

「燕の旗は我らの誇りだ！」

「それを捨てて生きるくらいなら、死んだ方がましだ！」

一万の兵から、賛同の声が上がる。

「そうだ！」

「燕を守れ！」

「魏へ屈するな！」

声が重なり、地面が震える。

曹操は一万の敵意に囲まれながらも、微動だにしない。

ただ時雨を見ていた。

ここからは彼の戦いだ。

時雨は石剛へ向かって歩く。

「なら死ぬか」

石剛の目が開かれる。

時雨はさらに近づく。

武器を持たず。

斧の間合いへ入る。

「今、ここで死ぬか」

「頭領……」

「燕の旗を抱えて」

「曹操に逆らった英雄として」

「残った家族も部下も全部巻き込んで」

「満足して死ぬか」

石剛の顔が怒りで歪む。

「我らを侮辱なさるか！」

「事実を言ってる」

時雨は斧の刃を見ても止まらない。

「お前は死にたいだけだ」

「違う！」

「国を失ったことを認めたくない」

「自分が何のために戦ったのか分からなくなった」

「だから、綺麗に死んで終わらせたい」

「違う！」

石剛は斧を振り上げた。

「違うと言うなら、生きて証明しろ」

時雨の声が、石剛の動きを止めた。

「燕がなくても、お前はお前だ」

「黒山賊じゃなくても、生きられる」

「それを証明しろ」

石剛の腕が震える。

「我らに……魏の犬になれと」

「犬になるかどうかは、お前次第だ」

時雨は曹操を振り返る。

「俺は犬になったつもりはない」

「あなたは私の狼よ」

曹操が訂正する。

緊迫した場に似合わぬ言葉だった。

時雨は露骨に嫌そうな顔をした。

「今それを言うか」

「大事なことでしょう？」

石剛も一万の兵も、呆気に取られた。

魏王と張燕は、やはり彼らが想像していた関係ではない。

時雨は曹操へ服従しているわけではない。

自分の意思を持ち。

言いたいことを言い。

それでも曹操の隣へ立っている。

「魏へ従っても、燕で生きた過去は消えない」

時雨は兵たちへ向き直る。

「だが燕にしがみつけば、未来が消える」

「俺は過去より未来を選んだ」

「お前らも選べ」

石剛は斧を握ったまま、時雨を見つめていた。

「もし……断れば」

曹操が答える。

「一万すべてを討つわ」

冷たい声だった。

「城の外には五十しかいない！」

石剛が叫ぶ。

「春蘭と秋蘭がいる」

曹操は平然と言った。

「門を開ければ、外の兵を呼べる」

「開けなくても、いずれ魏の大軍が来る」

「あなたたちに勝ち目はない」

「逃げ道もない」

「ここで私を殺せば、魏の全軍がこの土地を焼くでしょう」

曹操の言葉に、一万の兵たちが息を呑む。

脅しではない。

曹操が殺されれば、魏の将たちは決して許さない。

夏侯惇と夏侯淵だけでも、城を血で染めるだろう。

許昌から援軍が来れば、この城だけでなく周辺の村まで戦火に巻き込まれる。

「それでも戦うなら、構わないわ」

曹操は一歩前へ出た。

時雨の隣に並ぶ。

「私を殺して魏と戦いなさい」

「ただし、張燕はあなたたちの側には立たない」

「私と共に、あなたたちの敵になる」

兵たちの視線が時雨へ集まる。

時雨は否定しなかった。

石剛の目が揺れる。

「頭領が……我らを斬ると」

「必要ならな」

「本当に？」

「ああ」

時雨の声に迷いはなかった。

燕の兵を斬る。

かつての仲間を敵として倒す。

望んでいるわけではない。

だが彼らが曹操へ刃を向け、魏の民となった黒山の者たちまで戦へ巻き込むなら、止める。

その覚悟を示さなければならない。

「俺は曹操の将だ」

時雨は改めて告げた。

「曹操を殺そうとする奴は、俺の敵だ」

曹操の蒼い瞳が僅かに見開かれる。

それは、時雨が初めて明確に口にした忠義だった。

忠誠を誓ったわけではない。

何でも従うつもりもない。

それでも曹操を害する者は自分の敵だと、一万の元部下を前に宣言した。

曹操は腰にある時雨の剣へ手を置く。

「張燕」

「なんだ」

「返してほしい？」

時雨は剣を見る。

黒い鞘。

長年、自分の命を預けてきた武器。

それを曹操が差し出そうとしている。

石剛たちへ示すためだ。

時雨が剣を受け取れば、曹操の隣で戦う意思の証明になる。

時雨はしばらく剣を見つめた。

そして首を横に振る。

「いらない」

曹操の眉が動く。

「なぜ？」

「まだ預けてる」

「戦いになれば？」

「曹操が投げろ」

時雨は石剛から目を逸らさない。

「受け取って斬る」

曹操の口元に、覇王の笑みが浮かんだ。

「いいでしょう」

石剛の腕から、ゆっくりと力が抜けていく。

斧の刃が地面へ下がる。

自分たちが待っていた燕王は、もういない。

目の前にいるのは。

曹操へ剣を預け。

曹操の隣を選び。

曹操を守ると宣言した魏将・張燕。

その現実を、ようやく認め始めていた。

「俺たちは……」

石剛の声が掠れる。

「捨てられたのではないのですか」

時雨は答える。

「捨てるなら、ここへ来てない」

石剛の目から涙が落ちた。

「なら……まだ、頭領と共に生きられるのですか」

「魏の中でな」

「燕ではなく？」

「ああ」

「曹操様の下で？」

時雨は隣の曹操を見た。

「そうだ」

長い沈黙。

一万の兵たちが、石剛の決断を待っている。

斧を握る手が震える。

やがて石剛は、巨大な斧を地面へ置いた。

膝をつく。

両手を地面へつけ、深く頭を下げる。

「分かり……ました」

声が震えている。

「我らは、武器を捨てます」

城内に動揺が広がる。

一人の兵が槍を落とした。

次に、隣の男が剣を置く。

一人。

十人。

百人。

武器が地面へ落ちる音が、波のように城内へ広がっていく。

最後には、一万の兵すべてが武器を置いていた。

燕の旗だけが、まだ城壁の上で揺れている。

石剛は顔を上げる。

「頭領」

時雨は何も言わなかった。

「最後に、一度だけ」

石剛は涙を流しながら笑った。

「我らへ命令を」

時雨は一万の兵を見渡した。

かつて自分の名で戦った者たち。

黒山で生き延び。

燕国を築き。

多くの仲間を失いながら、今日まで旗を守ってきた。

彼らへ下す、頭領として最後の命令。

「生きろ」

時雨の声が城内へ響いた。

「魏の法に従え」

「働け」

「家族を守れ」

「死んだ奴らの分まで、面倒でも生き続けろ」

一万の兵たちが頭を下げる。

「御意！」

声が重なり、城壁を震わせた。

それは燕王へ向ける、最後の返答だった。

石剛が立ち上がる。

そして城壁を見上げた。

「燕の旗を降ろせ！」

縄が解かれる。

一本。

また一本。

城を覆っていた燕の旗が、次々と下りていく。

夕陽の中。

白い燕が空から姿を消す。

兵たちは泣いていた。

声を上げる者。

拳を握る者。

黙って空を見上げる者。

誰もが、自分の国との別れを受け入れていた。

時雨も旗を見上げる。

黒山で見た光景と同じ。

それでも今度は、背を向けなかった。

最後の一本が降りるまで、真正面から見続ける。

曹操はその隣にいた。

何も言わず。

触れもせず。

ただ同じ空を見上げている。

最後の旗が城壁の下へ消えた。

燕国は、今度こそ完全に終わった。

黒山の一部だけではない。

時雨の命令へ従わなかった最後の一万も、武器を置いた。

もう燕を名乗る軍はいない。

もう燕王を待つ城もない。

時雨は静かに目を閉じた。

胸の奥にあった何かが、音もなく崩れていく。

悲しみなのか。

安堵なのか。

自分でも分からない。

ただ、肩から重いものが一つ下りた。

「終わったな」

時雨が呟く。

曹操が隣で答える。

「ええ」

「燕国は、これで完全に魏へ降った」

時雨は曹操を見る。

「満足か」

曹操は少し考える。

「領土と一万の兵を得たことには満足しているわ」

「それだけか」

「それから」

曹操は時雨の剣の柄へ触れた。

「あなたが、私の将だと皆の前で認めたことにも」

時雨の顔が僅かに曇る。

「そこを覚えてたのか」

「当然でしょう？」

「忘れろ」

「嫌よ」

「面倒だな」

曹操は小さく笑った。

「でも、あなたは逃げなかった」

「逃げる理由がない」

「過去からも？」

時雨は降ろされた燕の旗を見る。

「今日で終わらせた」

「そう」

曹操は時雨の黒衣の袖を掴んだ。

「なら、帰りましょう」

「どこへ」

「許昌へ決まっているでしょう？」

「ここで処理がある」

「桂花たちに任せるわ」

「反乱軍の編入は」

「あなたにも手伝ってもらう」

「なら、すぐに帰れないだろ」

「今夜は城に泊まるわ」

曹操は当然のように言った。

夏侯惇が聞けば、城内の安全確認だけで夜が明けるほど騒ぐだろう。

時雨は城門の方を見る。

「春蘭が怒るぞ」

「いつものことでしょう？」

「放っておくのか」

「あなたから説明しなさい」

「なぜ俺が」

「私を守ると宣言したでしょう？」

時雨は言葉に詰まる。

曹操は楽しそうに笑った。

「早速、役目を果たしてもらうわ」

「……あれは、こういう意味じゃない」

「私が決めることよ」

「言うと思った」

二人の後ろで、韓武と石剛は顔を見合わせていた。

つい先ほどまで、燕国の終わりを嘆いていたはずなのに。

曹操と時雨の会話を聞いていると、妙に力が抜けていく。

恐ろしい覇王。

冷酷な魏王。

その隣に立つ、かつての燕王。

二人の間にあるものは、支配だけではない。

まだ信頼と呼ぶには不安定。

情と呼ぶには早い。

それでも確かに、互いを必要とし始めている。

石剛は小さく息を吐いた。

「韓武」

「何だ」

「頭領は、本当に戻られぬのだな」

「ああ」

韓武は時雨の背中を見る。

「だが、消えたわけではない」

「そうだな」

石剛も頷いた。

燕王はいなくなった。

黒山賊の頭領もいなくなった。

だが張燕という男は、以前よりもはっきりとそこにいる。

曹操の隣で。

自分の意思を持ちながら。

魏の未来を作る者として。

城門が開かれる。

待機していた夏侯惇が真っ先に飛び込んできた。

「曹操様ぁ！」

大剣を背負ったまま、地面を揺らす勢いで駆けてくる。

「ご無事ですか！」

「無事よ」

「怪我は！」

「ないわ」

「張燕！」

夏侯惇が時雨を睨む。

「なぜ予定より遅い！」

「まだ半刻経ってない」

「私には一刻にも二刻にも感じられた！」

「それは知らない」

「貴様ぁ！」

怒声が城内へ響く。

つい先ほどまで泣いていた元燕兵たちが、その様子を呆然と見ている。

夏侯淵は遅れて入ってくると、地面へ置かれた一万の武器を見渡した。

「成功したようだな」

「ああ」

時雨が答える。

夏侯淵は時雨を見る。

「曹操様を守ったか」

「見ての通りだ」

「そうか」

それだけを言い、僅かに頷く。

信頼の最初の一歩。

夏侯淵は時雨を、監視すべき敵ではなく、曹操を守る将として見始めていた。

夏侯惇はまだ時雨へ怒鳴っている。

「曹操様を城内へ連れ込むなど！」

「曹操が勝手についてきた」

「責任を押しつけるな！」

「事実だ」

「お前が止めればよかったのだ！」

「止められると思うか」

夏侯惇が言葉に詰まる。

時雨は曹操を見る。

曹操は満足げに腕を組んでいる。

「無理だろ」

「……確かに」

夏侯惇が小さく答えた。

夏侯淵が姉を見る。

「姉者」

「何だ」

「今、同意したな」

「していない！」

「聞こえたぞ」

「気のせいだ！」

周囲の魏兵から笑いが漏れる。

元燕兵たちの中にも、思わず笑う者がいた。

最初は小さな笑い。

やがて、それが少しずつ広がっていく。

燕の旗を失った城で。

魏と燕の兵が、同じ光景を見て笑っている。

それはまだ一つの軍ではない。

互いに警戒もある。

恨みも残っている。

だが戦いではなく、笑いから始まる関係もある。

曹操はその光景を見つめていた。

この一万を魏軍へ加えるには、時間がかかるだろう。

規律を教え。

部隊を組み替え。

魏の兵たちとの争いを抑える。

やるべきことは多い。

けれど、不可能ではない。

中心には時雨がいる。

燕の過去を知り。

魏の未来を選んだ男。

この男を境に、二つの勢力を繋ぐことができる。

「張燕」

曹操が呼ぶ。

「なんだ」

「あなたへ最初の正式な役目を与えるわ」

時雨が顔をしかめる。

「また増えるのか」

「ええ」

曹操は地面へ置かれた武器と、一万の元燕兵を見渡した。

「この者たちを、魏軍へ編入できる兵へ鍛えなさい」

「俺が？」

「あなた以外に誰がいるの？」

「春蘭に任せろ」

夏侯惇が胸を張る。

「私ならば、すぐに魏軍の精鋭へ鍛え上げてご覧に入れます！」

元燕兵たちの顔が一斉に青くなる。

時雨は彼らの反応を見た。

「無理だな」

「何がだ！」

「半分は逃げる」

「逃がすものか！」

「残り半分は死ぬ」

「私の鍛錬を何だと思っている！」

「それが答えだろ」

夏侯惇が大剣へ手を伸ばす。

夏侯淵が姉の腕を押さえた。

「落ち着け、姉者」

「秋蘭！　止めるな！」

「曹操様の御前だ」

その一言で夏侯惇は動きを止めた。

曹操は楽しそうに笑いながら、時雨へ告げる。

「決まりね」

「断る」

「命令よ」

「他に仕事がある」

「この仕事より優先するものは？」

時雨は答えられない。

一万の元部下を、魏の中で生きられるようにする。

それは時雨自身が望んだことでもある。

曹操は分かった上で命じている。

「……分かった」

「聞こえないわ」

時雨の眉が寄る。

「やる」

「誰の命令で？」

「調子に乗るな」

曹操の笑みが深くなる。

「張燕」

声が低くなった。

時雨はしばらく曹操を睨んでいたが、やがて諦めたように息を吐く。

「曹操の命令でやる」

「よろしい」

曹操は満足そうに頷いた。

石剛と韓武は、時雨へ深く頭を下げる。

「よろしくお願いいたします」

「頭領」

時雨の目が鋭くなる。

二人は慌てて言い直した。

「張燕様」

「様もいらない」

「では……張燕殿」

「それでいい」

曹操が僅かに眉をひそめる。

「私の将なのだから、もう少し威厳を持ちなさい」

「呼び方で強くなるわけじゃない」

「軍の秩序に関わるわ」

「なら曹操が決めろ」

「いいの？」

「面倒だからな」

曹操の瞳が楽しげに光る。

「では、考えておくわ」

時雨は嫌な予感を覚えた。

「妙な官位をつけるなよ」

「どうかしら」

「今すぐ自分で決める」

「遅いわ」

曹操は時雨の袖を掴み、城の奥へ歩き出す。

「今夜の部屋を確認するわよ」

「俺は兵舎でいい」

「駄目」

「なぜだ」

「あなたは私の護衛でしょう？」

「春蘭たちがいる」

「城の中では、あなたが一番信頼されているもの」

「元燕兵にだろ」

「だからよ」

曹操は振り返り、傲然と微笑んだ。

「今夜も、私の隣の部屋で寝なさい」

城内の全員が固まった。

夏侯惇が絶叫する。

「曹操様ぁ！？」

荀彧がこの場にいれば、それ以上の声を上げていただろう。

時雨は額へ手を当てる。

「やっぱり許昌に帰ればよかったな」

「もう遅いわ」

曹操は楽しそうに時雨を引いていく。

夕陽に染まる城。

降ろされた燕の旗。

代わって、城壁には魏の旗が掲げられ始めていた。

一万の反乱兵は武器を捨てた。

燕国は完全に歴史の中へ消えた。

そして黒山の狼は、過去へ背を向けるのではなく、正面から別れを告げた。

その隣には、覇王・曹操がいる。

まだ忠誠ではない。

服従でもない。

だが時雨は、一万の元部下を前に宣言した。

曹操を害する者は、自分の敵だと。

その言葉を、曹操は決して忘れない。

欲しいものを手に入れた覇王は、もう手放す気などなかった。

この日。

張燕は初めて、魏の将として一つの戦いに勝利した。

一人も斬らず。

一滴の血も流さず。

言葉だけで一万の兵を降した。

その功績は、やがて許昌へ届く。

そして魏の重臣たちも認めざるを得なくなる。

黒山の狼は、曹操の情によって生かされた捕虜ではない。

魏の天下に必要な牙なのだと。

もっとも。

本人だけは、その夜に与えられた豪華な部屋を前にして、心底嫌そうな顔をしていた。

「曹操」

「何？」

「なぜ寝台が一つしかない」

「城に最も良い客室が、ここだけだったのよ」

「隣の部屋は」

「春蘭と秋蘭が使うわ」

「俺は床で寝る」

「許さないわ」

「なぜだ」

曹操は寝台へ腰を下ろし、当然のように言い放った。

「私のものを床で寝かせる趣味はないもの」

時雨は深く息を吐く。

城の外では、燕国の最後の旗が丁寧に畳まれていた。

城の内では、魏の覇王と黒山の狼による、戦よりも面倒な夜が始まろうとしていた。

---

感想、評価、お気に入りよろしくお願い致します！