【黒山の狼、乱世を嗤う】

外伝 第7話 預けられた名――黒き狼、魏の懐へ

外伝　第7話　預けられた名――黒き狼、魏の懐へ

許昌の城壁が見え始めたのは、太陽が最も高く昇る少し前だった。

長い街道の先。

平野を切り取るように築かれた巨大な城壁が、薄い霞の向こうから徐々に姿を現していく。

黒山に点在していた砦とは、何もかもが違った。

山の斜面へ木と石を組み上げ、地形そのものを守りへ変えた黒山の城塞。

対して許昌は、広大な平地へ人の意志によって築き上げられた都だった。

高く、厚い城壁。

等間隔に並ぶ見張り台。

堀に架けられた頑丈な橋。

その内側には、城壁越しにも分かるほど多くの建物がひしめいている。

煙突から上がる炊事の煙。

風に乗って届く人々の声。

遠く響く鐘の音。

百万を超える人間が黒山にいたといっても、その多くは百を超える砦や村へ散らばって暮らしていた。

これほど多くの人間が、一つの場所で秩序を保ちながら生活する光景は、時雨にとって今も見慣れないものだった。

そして今日。

その許昌へ向かっているのは、曹操と夏侯姉妹だけではない。

時雨の背後には、千二百の黒狼隊がいた。

黒い軍旗。

中央に描かれた銀色の狼。

隊列の先頭で掲げられた新しい旗が、夏の日差しを受けながら力強く揺れている。

兵たちの歩みは、出発した時よりも整っていた。

わずか数日の訓練。

それだけで魏軍の精鋭になれるはずはない。

歩幅にはまだ僅かな乱れがある。

列と列の間隔も一定ではない。

長い行軍に慣れていない者が疲労を見せるたび、周囲の者が小声で注意を促していた。

それでも彼らは、かつてのように好き勝手に歩いてはいなかった。

先頭だけが進み、後方が取り残されることもない。

遅れた者がいれば、前を歩く者が速度を落とす。

命じられたからではない。

黒狼隊として許昌へ入る以上、無様な姿を見せたくない。

その思いが、千二百人の足を揃えていた。

時雨は馬上から、時折背後を振り返っていた。

そのたびに石剛や韓武が姿勢を正し、周囲の兵へ目を配る。

元燕兵の集団ではない。

賊の群れでもない。

魏軍へ加わるために進む、黒狼隊。

まだ仮初めの名にすぎない。

魏の軍籍へ正式に登録されたわけでもなければ、許昌の者たちに認められたわけでもない。

それでも、自分たちが何者になろうとしているのか。

少なくとも、彼ら自身は理解し始めていた。

「顔が険しいわね」

隣を進む曹操が言った。

時雨は前へ視線を戻す。

「いつも通りだ」

「そうかしら。いつも以上に面倒そうな顔をしているわ」

「実際、面倒だからな」

「許昌へ戻ることが？」

「千二百を連れて入ることがだ」

時雨は正面の城門を見る。

許昌の西門前には、すでに多くの人間が集まっていた。

知らせを聞きつけた民。

警備の兵。

役人。

商人。

そして、魏王の帰還を迎えるために並んだ文官や武官。

距離があるため顔までは分からない。

だが、歓迎一色ではないことだけは見て取れた。

曹操の帰還を待つ者たちの列とは別に、城壁の上には弓兵が配置されている。

矢をつがえてはいない。

それでも、警戒していることは明らかだった。

黒狼隊の旗が見えた瞬間。

城門前に集まった者たちの間へ、波のようなざわめきが広がった。

「ずいぶん歓迎されているな」

時雨が言う。

「当然でしょう？」

曹操は平然としている。

「昨日まで反乱軍だった千二百人が、武装したまま都へ近づいているのよ」

「武器を置かせるか」

「いいえ」

曹操は即座に否定した。

「持たせたまま入るわ」

時雨が曹操を見る。

「本気か」

「私が冗談で命令を出すと思う？」

「たまに出すだろ」

「出さないわ」

「俺の部屋を隣にしたのは」

「必要な警備よ」

「夜中に勝手に入ってくるのもか」

「王宮の見回りよ」

「酒を持って？」

「細かい男ね」

曹操は不満そうに言いながらも、すぐに城門へ視線を戻した。

「武器を取り上げて都へ入れれば、彼らは捕虜に見える」

「捕虜ではないの？」

少し後ろから夏侯惇が尋ねる。

曹操は振り返らない。

「違うわ」

「ですが、正式に魏軍へ加えられたわけではありません」

「だから今日、加えるのよ」

「もし妙な動きをすれば」

「その時は春蘭が止めなさい」

曹操はあまりにも簡単に言った。

夏侯惇は胸を張る。

「お任せください！　一人として曹操様へ近づけません！」

黒狼隊の前列を歩いていた兵たちの顔が僅かに引きつる。

時雨は横目で夏侯惇を見た。

「全員を敵に回すような言い方をするな」

「警告だ！」

「これから同じ軍になる」

「まだ認められていない！」

「だから認められるために行くんだろ」

「貴様に言われずとも分かっている！」

夏侯惇の怒声に、黒狼隊の中から小さな笑いが漏れる。

すぐに韓武が振り返り、目で制した。

だが夏侯惇には聞こえていたらしい。

「今、笑った者は誰だ！」

列全体が、何事もなかったように前を向く。

「返事をしろ！」

「姉者」

夏侯淵が静かに呼ぶ。

「何だ、秋蘭」

「城門が近い。今は隊列を乱させぬ方がよい」

「む……」

夏侯惇は不満そうに口を閉じた。

時雨は馬上で小さく笑う。

「随分と扱いに慣れてるな」

「誰のことだ」

夏侯惇が睨む。

「春蘭」

「貴様に真名を呼ぶことは許していない！」

夏侯惇の怒声が、先ほど以上の大きさで街道へ響いた。

黒狼隊の兵たちだけでなく。

城門前の魏兵たちまで、一斉にこちらを見る。

時雨は僅かに眉を寄せた。

「曹操が呼んでるから覚えただけだ」

「覚えても呼ぶな！」

「分かった、夏侯惇」

「その言い方も腹が立つ！」

「姉者」

夏侯淵のため息が聞こえる。

曹操は口元へ指を当て、笑いを堪えていた。

「楽しそうだな」

時雨が言う。

「ええ。帰還の道中が退屈せずに済んだわ」

「俺たちは見世物か」

「私の将なのだから、多少は私を楽しませなさい」

「給金に含まれてるのか」

「含めておきましょう」

「勝手に決めるな」

言い合っている間にも、許昌の城門は近づいてくる。

やがて、先頭を進んでいた魏兵が大きな声を上げた。

「魏王・曹操様、ご帰還！」

城壁の上で太鼓が鳴った。

一度。

二度。

三度。

重い音が都の内外へ響き渡る。

閉ざされていた門が、軋みながら開いていく。

門の内側。

大通りの左右には、数えきれないほどの民が集まっていた。

曹操の姿を見た瞬間、大きな歓声が上がる。

「曹操様！」

「お帰りなさいませ！」

「魏王様！」

幾重にも重なる声。

黒山で、時雨が民から向けられていたものとは違う。

黒山の者たちが時雨へ向けていたのは、信頼と依存が入り混じった声だった。

この男がいれば、生きられる。

この男が倒れれば、自分たちも終わる。

切実さを伴った声。

許昌の民が曹操へ向ける声には、もっと明るい力があった。

王が帰ってきた。

国が今日も続いている。

守られている者たちが、当然のように明日を信じている声。

曹操は馬上から片手を上げる。

ただそれだけで、歓声がさらに大きくなった。

堂々とした姿。

民の声を受けることに慣れた微笑み。

黒山で時雨と酒を飲み。

服を汚したと文句を言い。

剣を返す返さないで争った少女とは思えない。

曹操は確かに、この国の中心だった。

しかし。

歓声は長く続かなかった。

曹操の隣を進む時雨。

その背後に続く黒狼隊。

黒地に銀狼の旗。

見慣れない装備。

魏軍とは異なる、不揃いな姿。

それらが城門をくぐると、民の声は徐々に小さくなった。

戸惑い。

恐れ。

疑い。

大通りの端にいた母親が、幼い子供を自分の背後へ隠す。

商人らしき男が、荷車を道の端へ寄せる。

老人が眉をひそめ、黒狼隊の兵たちを睨む。

小声が広がる。

「黒山賊だ」

「本当に都へ入れるのか」

「反乱を起こしていた奴らだろう」

「張燕もいる」

「曹操様は、なぜあのような男を」

黒狼隊の兵たちにも聞こえていた。

歩みが僅かに乱れる。

何人かの顔に怒りが浮かぶ。

それでも、誰も列から外れなかった。

手を武器へ伸ばす者もいない。

時雨が、馬上から彼らを見ている。

たとえ背を向けていても。

自分たちの動きをすべて感じ取っている。

兵たちには、それが分かっていた。

「前を見ろ」

時雨が声を張った。

大声ではない。

だが千二百人の耳へ、はっきりと届いた。

「俺たちは見世物じゃない」

「止まるな」

「列を崩すな」

「はっ！」

黒狼隊が一斉に答える。

大通りの空気が震えた。

民たちが驚いて後ずさる。

だが時雨は、彼らへ言葉を続けなかった。

賊ではないと叫んでも、信じられるはずがない。

魏の兵になると説明しても、今日初めて姿を見た者には分からない。

言葉ではなく。

これからの行動で示すしかない。

自分が黒山の民へ何度も教えてきたことだった。

人間は、名乗りを変えただけでは別のものになれない。

毎日。

同じ命令を守り。

同じ仕事を果たし。

同じ場所へ立ち続ける。

それを見た周囲が、ようやく新しい名を認める。

黒狼隊は今。

その最初の一歩を許昌で踏み出していた。

曹操は時雨の横顔を見る。

「何も言わないのね」

「何をだ」

「彼らへ、黒狼隊を受け入れろと」

「命令して受け入れさせるつもりか」

「必要なら、そうするわ」

「今はやめろ」

時雨は前を見たまま言う。

「民が怖がるのは当然だ」

「昨日まで敵だった」

「俺たちが、先に変わったところを見せる」

曹操は少しだけ目を細めた。

「時間がかかるわ」

「分かってる」

「あなたは随分と気が長くなったのね」

「黒山で百万をまとめるのに、何年かかったと思ってる」

「あなたが気長だったとは思えないけれど」

「気に入らない奴を殴るだけじゃ、百万にはならない」

「最初は殴ったのね」

「必要ならな」

「それを許昌でやったら、私が罰するわよ」

「やらない」

「本当に？」

「先に殴られたら考える」

「やらないと言い切りなさい」

時雨は答えなかった。

曹操が呆れたように息を吐く。

それでも彼女の口元には、僅かな笑みがあった。

---

城門から王宮へ続く大通りの先。

魏の重臣たちが待っていた。

最前列には荀彧。

その隣に郭嘉と程昱。

少し後ろには許褚と典韋。

さらに文官や武官が並び、その後方を王宮の兵たちが固めている。

時雨は遠目でも、荀彧の機嫌が悪いことを察した。

腕を組み。

眉間へ深い皺を寄せ。

黒狼隊を見る視線は、抜き身の剣より鋭い。

曹操が馬を止める。

重臣たちが一斉に膝をついた。

「曹操様、ご帰還を心よりお待ちしておりました」

荀彧が頭を下げる。

「留守中の政務、ご苦労だったわ」

「もったいなきお言葉にございます」

曹操が馬から降りる。

夏侯姉妹も続いた。

時雨も地面へ降りると、黒狼隊へ手で合図を送る。

千二百の兵が動きを止める。

一斉ではない。

僅かなずれが生じた。

それでも列は崩れなかった。

荀彧の目が、銀狼の旗から時雨へ移る。

「張燕」

「なんだ」

「曹操様の御前です！」

「だから何だ」

「まず頭を下げなさい！」

荀彧の声が大通りへ響く。

黒狼隊がざわめく。

魏の重臣が、自分たちの指揮官へ公然と怒鳴った。

石剛の眉が動く。

韓武が小さく首を横へ振り、動くなと示した。

時雨は荀彧を見た。

「帰る途中、ずっと隣にいた」

「今さら頭を下げる必要があるか」

「公式の場では礼節というものがあります！」

「ここは道だろ」

「王宮へ続く大通りです！」

「道じゃないか」

荀彧の顔が赤くなる。

「貴様という男は！」

「桂花」

曹操が口を挟む。

荀彧は悔しそうに時雨を睨みながらも、すぐに曹操へ向き直った。

「失礼いたしました」

「気持ちは分かるけれど、今はよしなさい」

「ですが！」

「張燕に礼儀を覚えさせるのは、後でゆっくりやればいいわ」

時雨が曹操を見る。

「やらないぞ」

「命令よ」

「聞いてない」

「今言ったわ」

「勝手に増やすな」

荀彧の肩が震えている。

怒りを抑えるためか。

あるいは、曹操と時雨のやり取りへ口を挟むべきか迷っているのか。

郭嘉が扇で口元を隠しながら、僅かに笑った。

「曹操様」

「何かしら、稟」

「お二人とも、お疲れではないようで安心いたしました」

「私をこの男と一緒にしないで」

「曹操も元気だろ」

「あなたが疲れさせるのよ」

程昱が眠そうな目で時雨を見る。

「お帰りなさいませー、張燕殿ー」

「ああ」

「元気そうですねー」

「そっちも眠そうだな」

「これは元からですー」

許褚が程昱の後ろから顔を出した。

「張燕さん、お帰りなさい！」

「ただいま、でいいのか」

「許昌に戻ってきたんだから、いいと思います！」

許褚は明るく笑う。

その隣にいる典韋は、少し緊張した様子で頭を下げた。

「お、お帰りなさいませ、張燕様」

「様はいらない」

「で、ですが、将軍になられると聞きましたので」

「まだなってない」

「これからなるのよ」

曹操が当然のように言った。

荀彧がすぐに反応する。

「曹操様！」

「何？」

「その件については、王宮で改めてご検討いただきたく！」

「検討は終わっているわ」

「しかし！」

荀彧は黒狼隊を見る。

「昨日まで反乱軍だった者たちを、都へ武装したまま入れるだけでも異例です」

「その指揮官を、正式な将へ任命するなど！」

「問題がある？」

曹操の声は穏やかだった。

その穏やかさが、かえって荀彧を緊張させる。

「張燕の能力は認めます」

荀彧は慎重に言葉を選んだ。

「黒山の民をまとめ、反乱を無血で収めた功績も」

「しかし、魏へ加わってまだ日が浅い」

「忠誠を証明するには、あまりにも時間が足りません」

「忠誠なら誓ったわ」

「言葉だけでは！」

「私が信じた」

曹操は一言で遮った。

大通りの空気が静まる。

「それでは足りない？」

荀彧は唇を噛む。

曹操の判断へ、公然と異を唱えることはできる。

それが軍師の役目でもある。

だが曹操が、自分の見る目そのものを問うた。

それ以上反対することは。

自分が仕える主君を信じていないと認めることになる。

「……足りぬとは、申しません」

「なら決まりね」

曹操は黒狼隊へ視線を向ける。

「この者たちは西部の練兵場へ」

「既存の魏兵とは区画を分けなさい」

「武器は取り上げず、ただし夜間の持ち出しは禁止」

「食事と給金は、同じ階級の魏兵に準じる」

荀彧の眉が動く。

「同じ待遇を与えるのですか」

「同じ兵にするのだから、当然でしょう？」

「まだ正式な兵ではありません」

「だから、準じると言ったのよ」

曹操は時雨を見る。

「張燕」

「なんだ」

「今日中に全員の名簿を作りなさい」

「今日中？」

「ええ」

「千二百いる」

「知っているわ」

「無理だ」

「韓武や石剛を使えばいいでしょう？」

「文字を書けない奴も多い」

「魏の役人を貸すわ」

「最初からそう言え」

「あなたが困る顔を見たかったの」

「性格が悪いな」

「褒め言葉として受け取るわ」

黒狼隊の兵たちから、再び小さな笑いが起きた。

荀彧は額へ手を当てる。

「曹操様」

「何？」

「このような男を、本当に将へなさるのですか」

「ええ」

「今すぐ考え直すことを、強くお勧めいたします」

「却下よ」

曹操は楽しそうに笑った。

---

黒狼隊が西部練兵場へ移された後。

時雨は王宮へ連れていかれた。

連れていかれた。

時雨自身の感覚では、その表現が最も正しい。

黒狼隊の名簿。

宿舎の割り振り。

食料の確認。

負傷者の手当て。

今すぐ見なければならないものはいくらでもあった。

だが曹操は、すべて韓武と石剛へ任せるよう命じ。

時雨を王宮へ同行させた。

「逃げない」

王宮の廊下を歩きながら、時雨は言った。

「信用してるわ」

「なら袖を掴むな」

曹操は時雨の衣の袖を握っていた。

強く引いているわけではない。

ただ、離れる意思がないことを示すように掴んでいる。

「あなたは目を離すと、すぐ別の場所へ行くでしょう？」

「仕事をしに行く」

「今から行うことも仕事よ」

「任命式なんて、立ってるだけだろ」

「とても重要よ」

「腹は膨れない」

「あなたは何でも食事で測るのね」

「食えないものは、急がなくても死なない」

「国は儀礼でも動くの」

曹操は足を止めた。

時雨も止まる。

長い廊下。

左右には庭園。

少し離れた場所には、護衛として夏侯姉妹がいる。

さらに後ろを、荀彧、郭嘉、程昱、許褚、典韋が続いていた。

「あなたは、自分が何者になったかを理解していない」

曹操が言う。

「魏の将だろ」

「それを理解していないと言っているの」

「分かりにくいな」

曹操は時雨の袖から手を離した。

その代わり、時雨の胸元へ指を当てる。

「あなたが自分で名乗るだけでは足りない」

「私があなたを将として認め」

「重臣たちがあなたを同じ魏の臣として認め」

「兵と民へ示す」

「それで初めて、張燕は魏の将になる」

時雨は少しだけ考えた。

黒山では違った。

頭領を倒せば、自分が次の頭領。

力を示せば、それで終わり。

周囲が認めるかどうかは、後からついてきた。

だが魏では。

地位は個人の力だけで決まらない。

王が認め。

同僚が受け入れ。

法と記録へ残す。

それによって、一人の役割が国の中へ組み込まれる。

「面倒だが、必要ということか」

「そうよ」

「最初からそう言え」

「何度も言っているわ」

「分かりにくい」

「理解力の問題ではなくて？」

「説明する側の問題だ」

荀彧が後ろから声を上げた。

「曹操様のご説明に問題などありません！」

時雨が振り返る。

「聞いてたのか」

「同じ廊下を歩いているのですから当然でしょう！」

「桂花は耳がいいな」

「真名で呼ぶな！」

荀彧の顔が一瞬で赤くなった。

時雨は眉を寄せる。

「曹操が呼んでるから覚えた」

「覚えるな！」

「無理を言うな」

「少なくとも口へ出すな！」

「なら荀彧でいいか」

「それが当然です！」

荀彧は肩で息をしている。

郭嘉が扇の陰で笑い。

程昱は変わらぬ眠そうな顔で歩いている。

許褚は何かを言いたそうに二人を見比べ。

典韋は、これ以上喧嘩にならないか心配そうにしていた。

曹操は全員を見回す。

その目に、何かを思いついたような光が宿る。

時雨はその変化を見逃さなかった。

「曹操」

「何？」

「今、余計なことを考えただろ」

「失礼ね」

「顔に出てる」

「私が何を考えているか分かるの？」

「面倒な命令を増やす時の顔だ」

曹操の笑みが深くなる。

時雨は嫌な予感を覚えた。

「やめろ」

「まだ何も言っていないわ」

「だから先に止めてる」

「却下よ」

「ほらな」

曹操は機嫌よく歩き出した。

その背中を見ながら。

時雨は今日一番深いため息をついた。

---

任命式が行われる大広間には、魏の文武百官が集まっていた。

最奥。

数段高い玉座に、曹操が座る。

その左右には夏侯惇と夏侯淵。

さらに荀彧、郭嘉、程昱ら軍師が並び。

許褚と典韋をはじめ、曹操直属の将たちがその後ろを固めている。

中央には赤い敷物が伸びていた。

扉から玉座まで。

時雨一人が歩くために用意された道。

その両側へ並んだ文官たちが、一斉に時雨を見ている。

好奇。

警戒。

不満。

畏怖。

向けられる感情は様々だった。

黒山の百万を率いた男。

燕国の王。

曹操へ国ごと降伏した張燕。

そして今日。

魏将として任命される男。

噂だけが先に広がり。

本人を見るのは初めてという者も多い。

時雨は大広間へ入る前。

儀礼を担当する役人から、細かな説明を受けていた。

中央まで歩く。

片膝をつく。

頭を下げる。

曹操から任命を受ける。

命令があるまで顔を上げない。

与えられた印と官服を受け取る。

決められた言葉で忠誠を誓う。

長かった。

途中から聞くのが面倒になり。

時雨は半分ほどしか覚えていなかった。

だから中央まで歩き。

曹操の前へ立ったところで。

普通に立ち止まった。

膝をつかない。

頭も下げない。

大広間がざわめく。

儀礼を担当する役人が、顔を青くした。

荀彧のこめかみに青筋が浮かぶ。

曹操は玉座から時雨を見る。

「張燕」

「なんだ」

「何か忘れていない？」

「何をだ」

「跪くところよ」

時雨は少しだけ周囲を見る。

「必要か」

「必要です！」

荀彧の声が飛んだ。

「魏王より官位を賜るのです！」

「臣下として、当然の礼を！」

「昨日、曹操の隣から逃げないと誓った」

「それとこれとは別です！」

「分かりにくいな」

「何がですか！」

「忠誠を見せろと言うから見せた」

「今日は形を見せろと言う」

「どっちが本物だ」

大広間が静まる。

文官たちが顔を見合わせる。

時雨にとっては純粋な疑問だった。

曹操へ仕えると決めた。

裏切らないと誓った。

その言葉は本心だ。

今さら膝をつくことで、何が増えるのか。

曹操は玉座へ頬杖をつく。

「どちらも本物よ」

「二ついるのか」

「ええ」

「面倒だな」

「国とはそういうものよ」

時雨はしばらく曹操を見た。

彼女が、自分を屈服させるために膝を求めているわけではない。

それくらいは分かった。

曹操は時雨の意思を欲しがる。

ただ頭を下げるだけの男なら、そもそも手に入れようとしなかった。

今求めているのは。

魏という国の中で。

張燕が曹操の臣となったことを、全員へ見せる形。

個人的な約束ではなく。

公の立場として受け入れるための儀礼。

「一度だけだぞ」

時雨が言う。

「儀礼のたびに必要よ」

「聞いてない」

「今言ったわ」

「やめるか」

時雨が踵を返そうとする。

「待ちなさい！」

曹操の声が響く。

笑いを堪えるような声だった。

「今回は一度でよいわ」

「本当だろうな」

「今後については、また話し合いましょう」

「決めてないのと同じだな」

それでも時雨は向き直った。

ゆっくりと片膝を床へつく。

頭を下げる。

その動作は儀礼として洗練されたものではない。

武人が戦場で、主へ命令を求める時の姿勢に近い。

だが。

黒山の王だった男が。

魏王の前へ自ら膝をついた。

大広間にいる全員が、その事実を見届けた。

曹操の表情から笑みが消える。

玉座から立ち上がる。

階段を一段ずつ降り。

時雨の前へ立つ。

「張燕」

「はい、と言うところか」

「ええ」

「……はい」

時雨の返事に、大広間の何人かが僅かに驚いた。

荀彧も目を見開く。

時雨は敬語を使ったわけではない。

それでも。

命令を受ける者として、曹操の声へ応えた。

曹操は満足そうに目を細める。

「汝を魏の将へ任ずる」

「黒狼隊千二百を預ける」

「旧燕国の兵と民を魏へ組み込み」

「その力をもって、魏の敵を討ちなさい」

「ただし」

曹操の声が僅かに低くなる。

「勝手に死ぬことは許さない」

時雨は顔を上げないまま言った。

「任命式で言うことか」

「最も重要な命令よ」

「皆が聞いてるぞ」

「だから言っているの」

曹操は一歩近づく。

「返事は？」

時雨は短く息を吐いた。

「分かった」

「正式な場よ」

「承知した」

「もう少し丁寧に」

「注文が多いな」

曹操の眉が動く。

時雨は僅かに口元を上げた。

「謹んで、お受けする」

大広間に。

小さなどよめきが生まれた。

時雨が、そのような言葉を使えるとは思われていなかったらしい。

曹操も一瞬驚き。

すぐに楽しそうな笑みを浮かべた。

「できるではないの」

「聞いたことはある」

「普段から使いなさい」

「断る」

「今のあなたは、少し可愛げがあったわ」

「忘れろ」

「嫌よ」

曹操は側に控えていた役人から、将軍印を受け取った。

掌に収まるほどの印。

魏の官印。

張燕という名と。

黒狼隊を率いる権限が刻まれている。

曹操はそれを時雨へ差し出した。

時雨が両手で受け取る。

重くはない。

剣よりも遥かに軽い。

それでも。

掌へ載せられた瞬間。

かつて王として抱えていたものとは違う重みが伝わってきた。

燕国では。

時雨の言葉が法だった。

印など必要なかった。

時雨が命じれば、人が動いた。

それは強い。

だが、同時に危うい。

時雨がいなくなれば、何も残らない。

今受け取った印は。

時雨個人の力を示すものではない。

魏という国が、張燕へ権限を預けた証。

時雨がいなくなっても。

記録が残り。

役目が残り。

次の者へ引き継がれる。

国の中へ組み込まれるとは。

そういうことなのかもしれない。

時雨は印を見つめ。

やがて曹操を見上げた。

「落とすなよ」

曹操が言う。

「落とさない」

「失くしたら？」

「探す」

「見つからなければ？」

「作り直せ」

「国の印を何だと思っているの！」

「小さいから失くしそうだ」

「絶対に失くさないで！」

大広間の緊張が、僅かに緩んだ。

文官の中から。

笑いを堪える咳払いが聞こえる。

荀彧は顔を押さえていた。

「曹操様」

「何、桂花」

「任命を取り消すなら、今が最後の機会です」

「取り消さないわ」

「この男に官印を預けるなど、不安しかありません！」

「なら桂花が管理を手伝いなさい」

「なぜ私が！」

「軍政を担う者として当然でしょう？」

荀彧は言葉に詰まった。

時雨は官印を懐へ入れる。

「頼むな、桂花」

「真名で呼ぶな！」

怒声が大広間へ響いた。

今度こそ、何人もの者が笑った。

---

任命式が終わった後も、時雨は解放されなかった。

通常であれば。

官位を受け。

重臣へ挨拶を済ませ。

そのまま黒狼隊のもとへ戻れるはずだった。

だが曹操は、時雨を自分の執務室へ連れていった。

夏侯惇。

夏侯淵。

荀彧。

郭嘉。

程昱。

許褚。

典韋。

曹操の中枢を支える者たちも全員集められている。

広い室内。

中央には大きな机。

その上には黒山や旧燕国領の地図。

積み上げられた竹簡。

各地から届いた報告書。

窓から差し込む午後の日差しが、机の上へ長い影を作っていた。

曹操は自分の席へ座る。

他の者たちも、それぞれ決まった場所へ立った。

時雨だけが、何の説明も受けていない。

壁際へ立とうとすると。

曹操が自分の隣を指す。

「こちらへ」

「軍議か」

「少し違うわ」

「なら、ここでいい」

時雨は机の端。

曹操から二人分ほど離れた場所へ立った。

曹操は不満そうに眉を寄せる。

「もっと近く」

「聞こえる」

「命令よ」

時雨は仕方なく一歩近づく。

まだ距離がある。

曹操が無言で時雨を見る。

時雨がもう一歩近づく。

肩が触れるほどではない。

だが、曹操が手を伸ばせば衣へ届く距離。

「これでいいだろ」

「ひとまずは」

「ひとまず？」

「後で考えるわ」

「考えるな」

荀彧が苛立った声を上げる。

「曹操様！」

「何？」

「私たちは、何のために集められたのでしょうか」

「張燕を正式に迎え入れるためよ」

「任命式は、先ほど終わりました」

「官位の話ではないわ」

曹操は机へ肘をつき。

指を組む。

その瞳に宿る光を見て。

時雨は廊下で感じた嫌な予感が、まだ終わっていなかったことを悟った。

「曹操」

「何？」

「余計なことをするな」

「まだ何も言っていないでしょう？」

「その顔は知ってる」

「なら話が早いわね」

曹操は全員を見渡した。

「今日から張燕は、魏の正式な将となった」

「黒狼隊の指揮官であるだけではない」

「旧燕国の民と兵を統合する役目を担い」

「今後、軍議にも常に参加させる」

「つまり」

曹操の声が少しだけ柔らかくなる。

「この場にいる全員と、命を預け合う関係になるわ」

誰も言葉を挟まない。

夏侯惇だけが、僅かに胸を張った。

夏侯淵は静かに時雨を見る。

郭嘉と程昱は曹操の意図を読もうとしている。

許褚と典韋は、まだ話の行き先が分からない様子だった。

荀彧は。

明確に警戒していた。

「ですから」

曹操は微笑んだ。

「全員、張燕へ真名を教えなさい」

時間が止まった。

そう錯覚するほど。

室内は完全な静寂へ包まれた。

最初に反応したのは夏侯惇だった。

「なっ……！」

声が裏返る。

荀彧の顔から血の気が引き。

直後、一気に赤くなった。

郭嘉の扇が止まる。

程昱は眠そうな目を、ほんの僅かに大きくした。

許褚は口を開け。

典韋は両手で頬を押さえている。

時雨だけが、曹操の言葉の重さをすぐには理解できなかった。

「もう知ってるぞ」

全員の視線が時雨へ向く。

「曹操が普段から呼んでるからな」

「知っていることと」

荀彧が震える声で言う。

「本人から預けられることは、まったく違います！」

「同じ名前だろ」

「違います！」

今までで最も大きな荀彧の怒声だった。

時雨は少し身体を後ろへ引く。

「耳元で怒鳴るな」

「貴様が無神経なことを言うからです！」

「事実だ」

「真名とは！」

荀彧は胸元へ手を当てる。

「その者の魂に触れる名！」

「信頼し、心を許した者にのみ、呼ぶことを許すものです！」

「知ってる」

「なら、なぜ同じだなどと！」

「音は同じだろ」

「意味が違うと説明しているでしょう！」

荀彧は顔を真っ赤にしている。

怒りだけではない。

羞恥。

戸惑い。

そして、曹操の命令であっても簡単には従えないという強い抵抗。

夏侯惇も勢いよく前へ出た。

「曹操様！」

「何、春蘭」

「なぜ、この男に真名を！」

「理由は、今説明したでしょう？」

「私はまだ、こいつを完全には信用しておりません！」

「知っているわ」

「ならば！」

「だからこそよ」

曹操の言葉に。

夏侯惇が止まる。

「張燕を遠ざけたまま、信用できるようになると思う？」

「それは……」

「あなたたちは、私の最も近くにいる」

曹操は全員を見る。

「張燕も、これからそこへ加わる」

「互いに距離を置き」

「腹の内を隠し」

「いつまでも元賊だ、新参者だと疑い続ける」

「その状態で、戦場へ共に立てるの？」

夏侯惇は答えられない。

曹操は荀彧へ視線を向けた。

「桂花」

「……はい」

「あなたは張燕の軍政を助けることになる」

「黒山の民を魏の法へ組み込むには、彼の知識が必要」

「そして張燕には、あなたの知識が必要」

「互いに嫌っていても構わないわ」

「ですが」

「信頼する努力はしなさい」

荀彧は唇を噛んだ。

曹操は郭嘉と程昱を見る。

「稟、風」

「はい」

「はいー」

「張燕の持つ山岳戦の知識は、魏にとって大きな力になる」

「あなたたちが策を立て」

「彼が実行する」

「あるいは彼の策を、あなたたちが国全体へ広げる」

「そのためには、互いを知らなければならない」

郭嘉が扇を閉じる。

「曹操様のお考えは理解いたしました」

「ですが、真名を命令によって預けさせることは」

「本来なら、するべきではないでしょうね」

曹操は認めた。

時雨が曹操を見る。

「ならやめろ」

「嫌よ」

「自分で間違ってると言っただろ」

「本来なら、よ」

曹操は時雨へ蒼い瞳を向ける。

「けれど、あなたは普通の方法では何年経っても距離を縮めないでしょう？」

「必要な話はする」

「それだけでは足りないわ」

「何が足りない」

「あなたは、自分が必要とされる側にいることへ慣れている」

曹操の言葉に。

時雨の目が僅かに細くなる。

「黒山では皆があなたを頼った」

「けれど、あなたは誰かを頼ることをしなかった」

「魏でも同じように、一人で全部背負おうとするつもりでしょう？」

時雨は答えない。

「私はそれを許さない」

曹操は静かに言った。

「この者たちの名を知りなさい」

「知識を借り」

「力を借り」

「命を預けなさい」

「そして皆も」

曹操は重臣たちへ視線を戻す。

「張燕へ預けなさい」

「彼だけを仲間の外へ置くことは、私が許さない」

室内へ。

重い沈黙が落ちた。

曹操の命令は強引だった。

真名は、主君が命じたからといって簡単に渡すものではない。

それでも。

曹操が命じた理由は。

単なる気まぐれでも。

時雨を自分の所有物として見せつけるためだけでもなかった。

時雨を魏の中枢へ入れる。

形だけではなく。

本当に仲間として組み込む。

そのために。

自分の最も信頼する者たちへ、心の一部を差し出せと命じている。

時雨は曹操の横顔を見る。

「俺の意見は」

「聞きましょう」

「いらない」

曹操の眉が動く。

「何ですって？」

「真名を教えられても、呼ばない」

全員の顔が時雨へ向く。

「なぜ？」

曹操が尋ねる。

「命令されて教えるものじゃないんだろ」

時雨は荀彧を見る。

「本人が嫌なら、俺はいらない」

「別に、名前を知らなくても戦える」

「お前……」

荀彧の声から。

僅かに怒りが消える。

時雨は夏侯惇を見る。

「夏侯惇も、俺を信用してない」

「当然だ！」

「なら、無理に預ける必要はない」

「俺も、預けろとは言わない」

「貴様に拒まれる筋合いはない！」

夏侯惇が反射的に怒鳴る。

時雨は眉を寄せた。

「嫌なんじゃないのか」

「嫌だ！」

「ならいいだろ」

「よくない！」

「どっちだ」

「私にも分からん！」

夏侯惇の怒声へ。

程昱が小さく笑った。

「春蘭様らしいですねー」

「風！　笑うな！」

「まだ真名を呼ぶことは許されていませんよー」

「お前は曹操様から許されているだろう！」

「そうでしたー」

夏侯惇は頭を抱えた。

時雨は曹操へ向き直る。

「俺は命令しない」

「曹操が命じても、呼ぶかは俺が決める」

「あなたは私の命令へ逆らうつもり？」

「真名を呼べとは言ってない」

曹操は黙った。

確かに。

教えろとは命じた。

時雨へ呼べとは、まだ言っていない。

「言葉の隙を突くのが好きね」

「曹操が曖昧だからだ」

「では命じるわ」

曹操は口を開きかけ。

そこで止まった。

時雨の目が。

いつになく真剣だった。

「曹操」

「何？」

「これは、曹操が決めることじゃない」

誰かの真名を。

誰へ預けるか。

曹操が許可を出すことはできる。

主従の間で、信頼を結ばせるために勧めることもできる。

だが。

最後に決めるのは本人。

時雨はそう言っている。

自分の意思を消すなと曹操へ求めた男が。

他の者の意思も、同じように尊重しようとしていた。

曹操は長く時雨を見つめた。

やがて、小さく息を吐く。

「そうね」

その答えに。

全員が驚いた。

曹操は自分の命令を撤回することが少ない。

一度欲しいと決めたものを、簡単に諦める女でもない。

「命令の仕方を変えるわ」

曹操は席から立ち上がる。

「私は、あなたたちへ張燕と向き合うことを命じる」

「真名を預けるかどうかは、自分で決めなさい」

「ただし」

曹操の瞳が鋭くなる。

「過去だけを理由に拒絶することは許さない」

「今の張燕を見て」

「自分の意思で決めなさい」

命令でありながら。

選択を残した言葉だった。

時雨も反対しなかった。

最初に動いたのは。

意外にも夏侯淵だった。

一歩前へ出る。

落ち着いた瞳で、時雨を見る。

「張燕」

「なんだ」

「私は、まだお前のすべてを信用しているわけではない」

「ああ」

「だが」

夏侯淵は姉へ視線を向け。

次に曹操を見る。

「姉者と曹操様が、お前を信じようとしている」

「それに」

「西部での働きは、この目で見た」

「反乱軍へ戻ることもできた」

「劉備の誘いへ乗ることもできた」

「それでも、お前は魏へ帰った」

時雨は黙って聞いている。

夏侯淵は。

僅かに表情を緩めた。

「私の真名は秋蘭」

「お前が魏のために戦い」

「曹操様を守る限り」

「この名を呼ぶことを許す」

静かな言葉だった。

大げさな誓いではない。

まだ条件もある。

完全な信頼ではない。

それでも。

夏侯淵が自分の意思で、一歩を踏み出した。

時雨はすぐに返事をしなかった。

軽く扱ってよい言葉ではないと理解したからだ。

「分かった」

やがて時雨は頷く。

「秋蘭」

夏侯淵の目が僅かに細くなる。

実際に呼ばれることで。

初めて、自分が真名を預けたのだという実感が生まれたのだろう。

「それで」

時雨は続ける。

「俺の真名は時雨だ」

「知っている」

「知ってることと、預けられることは違うんだろ」

夏侯淵が一瞬、目を見開く。

荀彧も。

郭嘉も。

曹操さえ。

時雨を見た。

「俺も、秋蘭に呼ぶことを許す」

夏侯淵は何も言わなかった。

だが、その口元へ。

はっきりとした笑みが浮かんだ。

「分かった、時雨」

自分の真名が。

初めて魏の者の口から呼ばれる。

黒山の者たちが呼ぶ時とは違った。

彼らにとって時雨は頭領だった。

王だった。

守るべき中心。

夏侯淵が呼んだ真名には。

同じ場所へ立つ者としての響きがあった。

時雨の胸へ。

不思議な感覚が残る。

嫌ではない。

ただ。

少し落ち着かなかった。

「なぜ秋蘭が先なのだ！」

夏侯惇が叫んだ。

全員が彼女を見る。

「姉者？」

夏侯淵が首を傾げる。

「いや、その……！」

夏侯惇は顔を赤くする。

「私が先に曹操様へ仕えている！」

「姉者、それは関係ないだろう」

「関係ある！」

「真名を預けたくないのではなかったか」

「それとこれとは別だ！」

「またか」

時雨が呟く。

夏侯惇が彼を睨む。

「何だ！」

「分からないなら、無理しなくていい」

「貴様に気遣われる必要はない！」

「気遣ってない」

「なら、なぜ止める！」

「嫌そうだからだ」

「嫌ではない！」

夏侯惇は言い切り。

直後。

自分が何を言ったのか気づいた。

顔が一気に赤くなる。

時雨は黙る。

夏侯淵が僅かに笑う。

曹操は、非常に楽しそうだった。

「春蘭」

「曹操様！」

「続けなさい」

「ですが！」

「自分で決めたのでしょう？」

夏侯惇はしばらく言葉を失い。

やがて時雨の前へ立った。

背筋を伸ばす。

まるで決闘へ臨むような表情だった。

「張燕！」

「なんだ」

「私の真名は春蘭だ！」

「知ってる」

「今は黙って聞け！」

「分かった」

「私は！」

夏侯惇は拳を握る。

「今もお前を完全には信用していない！」

「ああ」

「曹操様への態度も気に入らん！」

「ああ」

「すぐに私を馬鹿にすることも！」

「してない」

「している！」

「分かったから続けろ」

「命令するな！」

話が進まない。

夏侯淵が額へ手を当てる。

荀彧は苛立ち。

郭嘉は楽しそうに見守り。

程昱は欠伸を噛み殺していた。

曹操だけが。

急かすことなく夏侯惇を待った。

夏侯惇は大きく息を吸う。

「だが」

声が少しだけ落ち着く。

「お前が曹操様の隣へ立つと誓ったことは聞いた」

「黒山の者を守るため、燕国を捨てたことも」

「反乱を血を流さず収めたことも見た」

「お前が曹操様を裏切れば」

「私は必ず、お前を斬る」

「ああ」

「だが」

夏侯惇は真っ直ぐ時雨を見る。

「お前が曹操様を守る限り」

「私はお前の隣で戦う」

「だから」

僅かに言葉が詰まる。

それでも。

夏侯惇は目を逸らさなかった。

「春蘭と呼ぶことを許す」

時雨も。

彼女から目を逸らさなかった。

「分かった」

短く答える。

「春蘭」

夏侯惇の肩が僅かに跳ねた。

真名を呼んだだけ。

それなのに。

普段、曹操や夏侯淵から呼ばれる時とは、まるで違う反応だった。

時雨は続ける。

「俺の真名は時雨」

「春蘭にも、呼ぶことを許す」

「う、うむ！」

夏侯惇は力強く頷く。

「時雨！」

声が大きい。

近くで呼ばれたため、時雨は僅かに顔をしかめた。

「怒鳴るな」

「怒鳴っていない！」

「耳が痛い」

「真名を呼んだのだぞ！」

「知ってる」

「もう少し何かないのか！」

「何を求めてる」

「私にも分からん！」

夏侯惇は再び混乱した。

曹操が堪えきれず笑う。

夏侯淵も肩を震わせていた。

時雨は、ほんの少しだけ口元を緩める。

春蘭は。

分かりにくいが、嘘をつかない。

怒れば怒鳴る。

疑えば睨む。

認めれば。

自分から一歩を踏み出す。

黒山にも、似たような者はいた。

扱いやすいとは言えない。

だが。

背中を預けるには、悪くない。

次に前へ出たのは郭嘉だった。

「では、私も」

扇を閉じ。

時雨へ向き合う。

「曹操様がお認めになり」

「春蘭様と秋蘭様が真名を預けた」

「それだけでも、十分な理由ではあります」

「自分では決めないのか」

時雨が尋ねる。

郭嘉は微笑む。

「もちろん、自分でも決めます」

「あなたの言葉は粗野で」

「態度は不遜」

「軍議の順序を守らず」

「曹操様への礼節も足りない」

「褒めてないな」

「まだ途中です」

郭嘉は扇を口元へ当てる。

「ですが」

「現実を見誤らず」

「民が今日食べる物を何より先に考える」

「そして、ご自身の価値を武器として使いながら」

「その命を自分のものだと思っていない」

時雨の眉が僅かに寄る。

「最後は褒めてないだろ」

「ええ」

郭嘉の目から笑みが消える。

「そこは改めていただきます」

「曹操様だけでなく」

「私たちも、あなたが死ぬことを許しません」

時雨は答えなかった。

その沈黙を。

郭嘉は拒絶とは受け取らなかった。

「私の真名は稟」

「これから同じ軍議へ立つ者として」

「あなたへ預けます」

「分かった、稟」

時雨は頷く。

「俺も時雨と呼ばせる」

「光栄です、時雨殿」

「殿はいらない」

「では、時雨」

郭嘉は自然に呼び直した。

声に迷いがない。

時雨も。

思ったほど抵抗を感じなかった。

「次は風ですねー」

程昱がゆっくり前へ出る。

「自分で言うのか」

時雨が尋ねる。

「はいー」

「私の真名は風ですー」

「時雨殿は、すでに何度も聞いていると思いますがー」

「本人から改めてお伝えしますー」

眠そうな声。

だが。

その目は普段よりも少しだけ真剣だった。

「時雨殿は、山の獣のような方ですねー」

「褒めてるのか」

「半分くらいはー」

「残りは」

「危なっかしくて、目を離せないという意味ですー」

程昱は微笑む。

「でもー」

「狼は一度群れを選べば、簡単には捨てないとも聞きますー」

「曹操様が信じるならー」

「風も、信じてみようと思いますー」

「だからー」

「風と呼ぶことを許しますー」

時雨は少しだけ目を細める。

程昱の言葉は柔らかい。

だが。

その奥で何を考えているのか、簡単には読めない。

ただ。

嘘を言っていないことだけは分かった。

「分かった、風」

「はいー、時雨様ー」

「様はいらない」

「ではー、時雨さんー」

「さんもいらない」

「時雨ちゃんー」

「それはもっと嫌だ」

「注文が多いですねー」

「風に言われたくない」

程昱は楽しそうに笑った。

次に許褚が前へ出る。

「ボクもいいですか？」

曹操が頷く。

許褚は時雨の前へ立つ。

小柄な身体。

だが。

時雨には、その内側へ秘められた力が分かる。

初めて見た時から。

並の武人ではないと感じていた。

「ボクの真名は季衣です！」

許褚は明るく言った。

「張燕さん……じゃなくて、時雨さんは」

「最初はちょっと怖かったです」

「そうか」

「はい」

「でも、村の人たちを殺さないように話して」

「反乱した人たちも助けて」

「兵になれない人にも仕事を探して」

許褚は両手を背中へ回す。

「優しい人なんだと思いました」

「優しくない」

「そうですか？」

「必要なことをしただけだ」

「それを優しいって言うんじゃないですか？」

時雨は答えられなかった。

許褚は笑う。

「だから、季衣って呼んでください」

「ボクも時雨さんって呼びます！」

「分かった、季衣」

「はい、時雨さん！」

許褚は嬉しそうに笑った。

その後ろから。

典韋が恐る恐る前へ出る。

「わ、私も……」

緊張のためか。

顔が赤い。

両手を胸元で握り。

何度か深呼吸をしている。

「無理しなくていい」

時雨が言う。

典韋は驚いたように顔を上げる。

「嫌なら、曹操の命令でも言わなくていい」

「い、嫌ではありません！」

「そうか」

「ただ、その……」

典韋は時雨の目を見て。

すぐに視線を逸らす。

「私の真名は、流琉です」

小さな声。

それでも。

室内にはっきり届いた。

「曹操様が認められた方ですし」

「季衣も、信じると言っています」

「それに」

典韋は少し迷い。

「時雨様は、食べ物を大事にされる方だと聞きました」

時雨は眉を上げる。

「そこか」

「はい」

典韋は料理を好む。

食事を大切にする者へ。

自然と好感を持つのだろう。

「黒山では、食べ物を粗末にすると殴られた」

「殴られたのですか？」

「俺が殴った」

「そ、そうでしたか」

典韋は僅かに引きつった。

それでも。

すぐに柔らかな笑みへ戻る。

「では」

「流琉と呼んでください」

「私も、時雨様とお呼びします」

「様はいらない」

「ですが」

「呼びにくいなら、張燕でもいい」

「い、いえ！」

典韋は慌てて首を振る。

「時雨、とお呼びします」

「分かった、流琉」

典韋の顔がさらに赤くなる。

「はい、時雨」

声は小さい。

だが嬉しそうだった。

そして。

残ったのは荀彧だけだった。

全員の視線が集まる。

荀彧は腕を組み。

時雨を睨んでいる。

「無理しなくていいぞ」

時雨が言った。

「貴様に言われなくても分かっています！」

「なら終わりでいいな」

「なぜ勝手に終わらせるのです！」

「言いたくないんだろ」

「言いたくありません！」

「じゃあいい」

「よくありません！」

時雨は本気で分からなくなってきた。

夏侯惇と似ている。

嫌だと言いながら。

終わらせようとすると怒る。

「桂花」

曹操が呼ぶ。

荀彧が曹操を見る。

「命令はしないわ」

「……はい」

「あなたが決めなさい」

荀彧は唇を強く結ぶ。

時雨へ真名を預ける。

それは。

彼を同じ魏の臣として認めること。

曹操の側に立つ者として。

自分の内側へ一歩、入れること。

荀彧にとって。

簡単にできるはずがない。

時雨は礼儀を守らない。

曹操へ敬語も使わない。

命令に口答えし。

自分の正しさを疑わず。

何より。

曹操から特別に扱われている。

荀彧が長年かけて得た場所へ。

降伏して数日しか経っていない男が、当然のように立っている。

気に入るはずがない。

「私は」

荀彧が口を開く。

声は硬い。

「あなたが嫌いです」

「ああ」

時雨はすぐに頷く。

「態度も」

「考え方も」

「曹操様との距離も」

「すべて気に入りません」

「知ってる」

「最後まで聞きなさい！」

「分かった」

荀彧は一度、息を整える。

「ですが」

「あなたが提示した街道整備の策は正しかった」

「黒山の者へ仕事を与え」

「食料を運ぶ道を、自ら作らせる」

「行政として合理的です」

「また、元燕兵の扱いについても」

「一方的に庇うのではなく」

「魏の法へ従わせようとしている」

「それも認めます」

時雨は黙って聞いている。

「何より」

荀彧は曹操を見る。

「曹操様が、あなたを必要としている」

「私は曹操様の覇道を支える軍師」

「曹操様が必要とされる者を」

「私個人の感情だけで遠ざけることはできません」

荀彧は再び時雨を見る。

強い瞳。

怒りは残っている。

嫌悪も消えていない。

それでも。

自分の役目と。

自分の意思で。

時雨を受け入れようとしている。

「私の真名は桂花」

一言ずつ。

確かめるように告げる。

「ただし！」

荀彧は時雨へ指を突きつけた。

「曹操様へ無礼を働いた時！」

「魏へ不利益を与えた時！」

「少しでも裏切る素振りを見せた時！」

「即座に呼ぶことを禁じます！」

「分かった」

「そして、普段から必要以上に呼ばないでください！」

「どれくらいが必要以上だ」

「私へ用がない時は呼ばない！」

「用があればいいのか」

「仕方なくです！」

「分かった、桂花」

荀彧の顔が一気に赤くなった。

実際に呼ばれる覚悟が。

まだできていなかったらしい。

「い、今すぐ呼ぶ必要はなかったでしょう！」

「用があった」

「何です！」

「俺の真名を教える」

荀彧が言葉を止める。

時雨は真っ直ぐ彼女を見る。

「俺の真名は時雨」

「桂花にも、呼ぶことを許す」

荀彧は目を見開いた。

時雨が。

自分へ真名を預けた。

曹操の命令だからではない。

他の者へ預けたから、ついでにでもない。

自分が預けたものへ。

同じ重さで返した。

「……そう」

荀彧の声から。

僅かに力が抜ける。

「では」

少しだけ視線を逸らす。

「必要な時は、時雨と呼びます」

「ああ」

「勘違いしないでください！」

荀彧は再び顔を上げる。

「認めたわけではありません！」

「真名を預けたのにか」

「同僚として、最低限の信頼を示しただけです！」

「それを認めたと言うんじゃないのか」

「違います！」

「分かりにくいな」

「あなたが鈍いのです！」

また言い合いが始まる。

曹操はそれを止めなかった。

むしろ。

満足そうに眺めていた。

命令だけでは。

この光景は生まれなかった。

時雨が拒み。

彼女たちへ選ばせ。

彼女たちが自分の意思で一歩を踏み出した。

完全な信頼ではない。

夏侯惇も。

荀彧も。

時雨への疑いを残している。

時雨もまた。

彼女たちへ、すべてを預けたわけではない。

それでも。

名前を交わした。

呼ぶことを許した。

呼ばれることを受け入れた。

それは。

魏の懐へ入るための。

最初の扉だった。

「これで全員ね」

曹操が言う。

時雨は荀彧との言い合いを止め。

曹操を見る。

「曹操は」

「何？」

「俺に真名を教えないのか」

室内が静まる。

夏侯姉妹。

軍師たち。

許褚と典韋。

全員の顔が曹操へ向いた。

曹操は一瞬。

本当に僅かな一瞬だけ。

言葉を失った。

すぐに。

いつもの覇王の笑みへ戻る。

「あなたは私を曹操と呼ぶのでしょう？」

「ああ」

「なら必要ないわ」

「俺だけ真名を知らないのか」

「そうなるわね」

「不公平だな」

曹操の眉が動く。

「不満？」

「別に」

時雨はあっさり答えた。

曹操の笑みが僅かに引きつる。

「別に？」

「曹操が教えたくないなら、それでいい」

「知りたくないの？」

「本人が嫌なら、いらないと言っただろ」

「私が命じれば？」

「自分で自分に命じるのか」

「例えばの話よ」

「曹操は曹操でいい」

時雨に深い意図はなかった。

最初に会った時から。

曹操は曹操だった。

覇王。

主君。

自分の命と剣を手に入れた女。

他の名で呼ぶ姿を。

今は想像できなかった。

だが曹操にとって。

その答えは、少し違って聞こえた。

真名を知らなくても。

曹操という名だけで十分。

他の誰でもない。

曹操自身を見ている。

その言葉に。

ほんの少しだけ機嫌が直る。

「そう」

曹操は穏やかに笑った。

「なら、今はそれでいいわ」

「今は？」

「いずれ、あなたがどうしても知りたいと願ったら」

曹操は時雨の衣の胸元へ指を当てる。

「考えてあげる」

「多分、願わない」

「願いなさい」

「命令か」

「そうよ」

「真名を知りたいと思えと？」

「ええ」

「無茶を言うな」

「あなたなら、いつか思うわ」

曹操は自信に満ちている。

時雨は呆れたように彼女を見る。

他の者たちは。

二人のやり取りを、何とも言えない表情で見ていた。

夏侯惇は不満そうで。

夏侯淵は僅かに笑い。

荀彧は時雨を睨み。

郭嘉と程昱は面白そうに観察し。

許褚は純粋に首を傾げ。

典韋はなぜか顔を赤くしている。

時雨は全員を見渡す。

春蘭。

秋蘭。

桂花。

稟。

風。

季衣。

流琉。

これまでも、曹操が呼ぶ声を聞いていた。

ただの音として覚えていた名。

今は違う。

それぞれの顔と。

言葉と。

託された信頼が結びついている。

妙な感覚だった。

黒山では。

多くの者が時雨へ真名を預けた。

だが。

時雨から誰かへ預けることは少なかった。

守る者。

従う者。

命令する相手。

そういう関係ばかりだった。

今は。

同じ場所へ立つ者たちへ。

自分の名を渡した。

仲間。

その言葉が。

自分と彼女たちの間に当てはまるのか。

時雨には、まだ分からない。

だが。

少なくとも。

もう完全な他人ではなかった。

「話は終わりか」

時雨が尋ねる。

「ええ」

曹操が答える。

「なら黒狼隊のところへ戻る」

「待ちなさい」

「まだあるのか」

「今夜、あなたの正式な任命を祝う宴を開くわ」

時雨の顔が曇る。

「いらない」

「必要よ」

「さっき儀礼は終わった」

「今度は重臣たちとの親睦」

「今、真名を預けられた」

「それだけでは足りないわ」

「まだ何をする」

「酒を飲み」

「食事をし」

「互いを知るの」

「仕事がある」

「韓武と石剛へ任せなさい」

「俺が指揮官だ」

「だからこそ、人へ任せることを覚えなさい」

時雨は言葉に詰まる。

曹操は勝ち誇ったように微笑む。

「黒山の頭領ではなく」

「魏の将になるのでしょう？」

「都合よく使うな」

「正しい言葉は、何度でも使うものよ」

「断る」

「命令よ」

「酒は出るのか」

「ええ」

「なら考える」

「食事も流琉が作るわ」

時雨は典韋を見る。

「うまいのか」

典韋は驚き。

すぐに力強く頷いた。

「はい！　精一杯お作りします！」

「なら行く」

曹操の眉が上がる。

「私の命令より、流琉の料理なの？」

「飯は大事だ」

「私より？」

「比べるものじゃない」

「答えなさい」

「面倒だな」

曹操が時雨の袖を掴む。

「今夜、私の隣から離れないこと」

「なぜだ」

「あなたの宴だからよ」

「主役は動き回るものじゃない」

「私は主君として監督するの」

「誰を」

「あなたを」

「宴で何をすると思ってる」

「酔って逃げるかもしれないでしょう？」

「逃げない」

「では隣でいいわね」

「話が繋がってない」

「命令よ」

「そればかりだな」

室内に笑いが広がる。

先ほどまで。

真名を預けるという重い選択をしていた者たち。

その緊張が。

少しずつ解けていく。

時雨は不満そうな顔をしていた。

だが。

本気で嫌がってはいない。

それを。

この場にいる者たちは、少しずつ理解し始めていた。

---

その夜。

王宮の一室には、豪華な料理と酒が並べられた。

正式な宴と呼ぶには人数が少ない。

集まったのは。

曹操。

時雨。

春蘭。

秋蘭。

桂花。

稟。

風。

季衣。

流琉。

昼間、真名を交わした者たちだけだった。

曹操は当然のように時雨を自分の隣へ座らせた。

春蘭が反対し。

桂花も反対し。

曹操が命令で黙らせるまで、かなりの時間がかかった。

時雨の前には。

流琉が作った料理が並んでいる。

柔らかく煮込んだ肉。

香草を使った魚。

野菜の甘味を生かした汁物。

白く炊き上げられた米。

時雨は一口食べ。

黙った。

流琉が不安そうに様子を見る。

「お、お口に合いませんでしたか？」

時雨はもう一口食べる。

「うまい」

短い言葉。

それだけで。

流琉の顔が明るくなる。

「ありがとうございます！」

「黒山の連中にも食わせたいな」

時雨が何気なく言う。

流琉は少し考え。

「同じものを全員分は難しいですが」

「大量に作れる料理なら、考えられます」

時雨が彼女を見る。

「頼めるか」

「はい！」

「流琉」

真名を呼ぶ。

典韋――流琉は。

一瞬驚き。

すぐに笑った。

「任せてください、時雨」

その会話を見ていた曹操が。

少しだけ不満そうに杯を置く。

「私には料理を褒めないのに」

「曹操は作ってないだろ」

「食材を用意したのは私よ」

「育てたのは農民だ」

「またその話？」

「事実だ」

曹操は時雨の杯へ酒を注ぐ。

「なら、私が選んだ酒を褒めなさい」

時雨は一口飲む。

「うまい」

「心がこもっていないわ」

「味は本物だ」

「もう少し私を喜ばせる言い方を覚えなさい」

「酒より難しい注文だな」

向かいでは。

季衣が大量の料理を食べている。

春蘭は酒を勢いよく飲み。

秋蘭は姉が飲みすぎないよう、さりげなく杯を遠ざけていた。

桂花は時雨と曹操の距離が近すぎると不満を口にし。

稟が扇でなだめ。

風はすでに眠そうに舟を漕いでいる。

奇妙な宴だった。

黒山では。

食事の場でも警戒を解けなかった。

砦の頭領が集まれば。

誰かが喧嘩を始める。

毒を恐れ。

武器を手放さず。

背後の壁を取り合った。

今夜。

時雨の腰には剣がある。

だが。

柄へ手を伸ばす必要を感じない。

誰も背後から斬りかからない。

酒へ毒が入っているか、疑う必要もない。

誰かが笑い。

誰かが怒り。

誰かが食べ。

誰かが眠そうにしている。

守られている者たちの宴。

いや。

互いに守る者たちの宴。

時雨は杯を持ったまま。

しばらく彼女たちを見ていた。

「どうしたの？」

曹操が尋ねる。

「何でもない」

「嘘ね」

「なぜ分かる」

「あなたの顔を見ていたもの」

「食事中に人の顔を見るな」

「私のものを、私が見て何が悪いの？」

時雨は杯を飲み干す。

曹操がすぐに次を注ぐ。

「名前を預けられた感想は？」

「落ち着かない」

「嬉しくないの？」

「嫌ではない」

「素直ではないわね」

「事実だ」

曹操は自分の杯を傾ける。

「あなたは今日」

「正式に魏の将となり」

「この者たちの真名を預かった」

「もう、後戻りはできないわ」

「最初から戻るつもりはない」

「黒山へも？」

時雨は少しだけ黙った。

黒山。

百を超える砦。

百万の民。

自分が長く守ってきた場所。

帰りたいと思わないわけではない。

山の空気。

土の匂い。

夜の風。

見慣れた景色。

すべてが懐かしい。

だが。

戻ることと。

以前と同じ自分へ戻ることは違う。

「行くことはある」

時雨は答える。

「黒山の連中の様子を見るためにな」

「でも」

時雨は室内を見渡す。

春蘭。

秋蘭。

桂花。

稟。

風。

季衣。

流琉。

最後に。

隣の曹操を見る。

「帰る場所は、ここになるのかもしれない」

曹操の手が止まった。

周囲の声も。

一瞬だけ遠くなる。

時雨自身。

口にしてから、その言葉の重さへ気づいた。

帰る場所。

許昌。

魏。

曹操のいる場所。

まだ完全には馴染んでいない。

民からは恐れられ。

文官からは疑われ。

黒狼隊の居場所も仮のもの。

それでも。

ここにいる者たちへ真名を預け。

真名を預けられた。

戻った時に。

お帰りと声をかける者がいる。

それを。

帰る場所と呼ぶのかもしれない。

曹操は。

ゆっくりと笑った。

覇王としての笑みではない。

誰にも見せつけるためではない。

ただ。

自分が欲しかった言葉を、ようやく受け取った者の笑み。

「そう」

曹操は小さく答える。

「なら、覚えておきなさい」

「何をだ」

「あなたがどこへ行っても」

曹操は時雨の杯へ酒を注ぐ。

「帰る場所は、私の隣よ」

「許昌じゃないのか」

「私が許昌にいなければ？」

「ついて来いと言うつもりか」

「当然でしょう？」

「面倒だな」

「でも、来るのでしょう？」

時雨は曹操を見る。

蒼い瞳。

傲慢な笑み。

自分の未来まで勝手に決めようとする女。

「多分な」

「多分？」

曹操の眉が動く。

「曹操が道を間違えなければ」

「その時は、あなたが止めるのでしょう？」

「ああ」

「なら問題ないわ」

曹操は満足そうに杯を掲げた。

「張燕」

「なんだ」

「いいえ」

曹操は少しだけ言い直す。

「時雨」

初めて。

曹操がその名を呼んだ。

室内の空気が変わる。

春蘭が目を見開き。

秋蘭が静かに微笑む。

桂花は驚き。

稟と風は互いに視線を交わす。

季衣と流琉は嬉しそうに時雨を見る。

時雨自身も。

予想していなかった呼び方に、言葉を失った。

曹操は真名を教えていない。

時雨も、曹操へ真名を求めなかった。

それでも。

曹操は時雨の真名を呼んだ。

主君としてだけではなく。

一人の男を、自分の近くへ迎え入れるように。

「魏へようこそ」

曹操が言う。

「今さらだな」

「正式には今日からよ」

「面倒な国だ」

「その国を、あなたも作るの」

時雨は少しだけ笑う。

「分かった、曹操」

真名ではない。

いつもと同じ呼び方。

だが。

その響きは、昨日までと僅かに違っていた。

主君を呼ぶ名。

隣へ立つと決めた女の名。

そして。

帰る場所の中心にいる者の名。

「しっかり働きなさい、時雨」

「酒を飲んでる時まで仕事の話をするな」

「明朝、軍議よ」

「聞いてない」

「今言ったわ」

「朝は弱い」

「春蘭に迎えへ行かせる」

「自分で起きる」

「賢明ね」

春蘭が杯を置き、力強く頷く。

「任せてください、曹操様！　時雨が起きなければ、寝台ごと運びます！」

「やめろ、春蘭」

「なぜだ！」

「部屋が壊れる」

「私の力を侮るな！」

「だから言ってる」

「時雨！」

春蘭の怒声が響く。

秋蘭が姉をなだめ。

桂花が時雨の無礼を責め。

季衣が笑い。

流琉が新しい料理を運び。

稟が杯を傾け。

風がいつの間にか机へ伏して眠っている。

曹操はそのすべてを見ながら。

満足そうに笑っていた。

許昌の夜。

黒山とは違う。

整えられた静けさの中。

一つの部屋から、賑やかな声が漏れている。

黒山の狼は。

まだ魏へ完全に馴染んだわけではない。

疑う者もいる。

恐れる者もいる。

受け入れられない者もいる。

けれど。

今日。

時雨は官印を受け取った。

魏の将として膝をついた。

そして。

七つの真名を預けられ。

自らの真名を預け返した。

名とは。

ただ人を呼ぶための音ではない。

ここにいてよいと。

互いに認めるための証。

命を預け。

背中を預け。

それでも帰ってこいと願うための絆。

燕国は終わった。

黒山賊も消えた。

王だった張燕は。

今。

魏将・張燕として。

時雨という一人の男として。

新しい名の輪へ迎え入れられた。

その夜。

時雨は初めて。

許昌の静けさを。

よそ者としてではなく。

帰る場所の夜として聞いていた。

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