【黒山の狼、乱世を嗤う】

外伝 第9話 優しさの値段――支える手、守る金

外伝　第9話　優しさの値段――支える手、守る金

夜明け前。

許昌の王宮は、まだ深い静けさの中にあった。

広い廊下には灯りが僅かに残り、夜番の兵が足音を忍ばせながら巡回している。庭園の池には薄い霧が漂い、風が吹くたび、水面へ小さな波が生まれていた。

都の外では、すでに荷車が動き始めている。

市場へ野菜を運ぶ農民。

城門が開くのを待つ商人。

夜通し走ってきた伝令。

許昌という巨大な都は、朝が訪れる少し前から目を覚ます。

だが。

王宮の一角。

曹操の私室に近い廊下だけは、普段より静かだった。

その理由は。

昨夜遅くまで。

曹操と時雨の言い合う声が響き続けていたからである。

「私の方が先でしょう？」

「何の話だ」

「真名を許された順番よ！」

「曹操は最初から知ってた」

「そういう問題ではないわ！」

同じ問答が。

形を変えながら何度も繰り返された。

最初は廊下へ立っていた春蘭が心配し。

途中から秋蘭が姉を連れて去り。

その後も灯りは消えなかった。

曹操が何に納得できず。

時雨が何を理解できなかったのか。

詳しい内容を知る者はいない。

ただ。

夜番の兵たちは。

魏王と新任の将が。

恐ろしく重要でありながら、どこか幼い争いをしているらしいと理解していた。

そして。

空が白み始める少し前。

曹操の部屋の扉が開いた。

時雨が出てくる。

髪は僅かに乱れ。

目の下には薄い疲労の色。

それでも足取りは普段と変わらない。

腰には黒鞘の剣。

懐には将軍印。

衣も乱れてはいなかった。

ただ。

いつも以上に不機嫌そうな顔をしている。

扉の内側から。

曹操の声が飛んだ。

「今夜も来なさい」

時雨の足が止まる。

「なぜだ」

「まだ話は終わっていないわ」

「終わった」

「私は納得していないもの」

「華論たちに真名を許した」

「理由も説明した」

「黒狼隊に必要だから」

「働きを見て信用したから」

「それ以外に何がある」

「私への気持ちよ」

「何の関係がある」

「あるわ！」

曹操の声が朝の廊下へ響く。

夜番の兵たちが、何も聞こえていないように前を向いた。

時雨は片手で額を押さえる。

「眠れ、曹操」

「あなたもでしょう？」

「俺は訓練へ行く」

「今日は華論へ任せると言ったわ」

「様子を見る」

「あなたは、人へ任せるという言葉の意味を理解しているの？」

「任せることと、見ないことは別だ」

「そうやって、また全部自分で背負うつもりでしょう？」

時雨は答えなかった。

曹操の声が少し低くなる。

「時雨」

「なんだ」

「今日一日」

「黒狼隊の指揮へ直接口を出すことを禁じるわ」

時雨が振り返る。

曹操は部屋の中に立っていた。

薄い寝衣へ上着だけを羽織り。

長い髪を下ろしている。

王としてではない。

眠る前の一人の女の姿。

だが。

その瞳には。

命令を撤回する意思がない。

「何か問題が起きてもか」

「華論が判断する」

「華論で判断できない時は？」

「秋蘭へ相談する」

「急ぐ場合は」

「あなた以外の誰かが決める」

「俺の隊だ」

「魏の隊よ」

曹操は静かに言った。

「あなたの私兵ではない」

昨日。

黒狼隊へ。

時雨自身が告げた言葉だった。

張燕の私兵ではない。

魏の兵。

時雨の命令と魏の命令が食い違えば。

最後に従うのは曹操。

自分で語った以上。

都合が悪い時だけ忘れることはできない。

「……分かった」

時雨は小さく息を吐く。

「今日は口を出さない」

「見るだけだ」

「見るだけなら許すわ」

曹操は満足そうに頷く。

「それから」

「まだあるのか」

「午前中は栄華のところへ行きなさい」

時雨の顔が曇る。

「なぜだ」

「あなたの給金と黒狼隊の支出について、説明を受けるため」

「昨日聞いた」

「あなたが半分も理解していないと、栄華から報告が来たわ」

「理解してる」

「では、自分の月給を答えなさい」

時雨は黙った。

曹操の口元へ。

勝ち誇った笑みが浮かぶ。

「分かっていないでしょう？」

「使う予定がない」

「それでも知りなさい」

「金は栄華に任せる」

「任せるためには」

曹操は時雨へ指を向ける。

「自分が何を預けているのか、知る必要があるわ」

「……分かった」

「午後は柳琳のところへ」

「今度は何だ」

「黒狼隊の負傷兵について相談があるそうよ」

「それは行く」

時雨は即答した。

曹操の眉が僅かに上がる。

「栄華のところへは嫌そうなのに？」

「怪我人は急ぐ」

「金も急ぐ時があるわ」

「今は怪我人が先だ」

「だから午前は栄華」

「午後は柳琳よ」

曹操は小さく笑う。

「ちょうどいいでしょう？」

「何が」

「あなたが昨日」

「二人へ何を預けたのか」

「今日一日で、もっとよく理解しなさい」

「曹操が仕組んだのか」

「命令を出しただけよ」

「同じだ」

「違うわ」

「何が違う」

「気分よ」

「面倒だな」

時雨は再び歩き出す。

後ろから。

曹操の声が追ってきた。

「今夜も来なさい！」

「行かない」

「命令よ！」

「寝ろ、曹操」

時雨の返事が廊下へ響く。

扉が閉まる音。

直後。

曹操の不満そうな声が。

閉じた扉の向こうから聞こえた。

時雨は聞こえなかったことにして。

王宮の外へ向かった。

---

西部練兵場では。

華論が黒狼隊を走らせていた。

「速度を落とすっす！」

「先頭だけ飛ばすなって、昨日言ったばかりっすよ！」

金色のサイドテールを揺らし。

華論は隊列の横を馬で走っている。

時雨は練兵場の入口に立ち。

腕を組んで、その光景を見ていた。

口を出すことは禁止されている。

そのため。

先頭の一人が歩幅を乱した時も。

後方の兵が列から半歩外れた時も。

黙って見ていた。

「時雨様が見ておられます！」

石剛が声を上げる。

兵たちの動きが僅かに硬くなる。

華論がすぐに怒鳴った。

「時雨を見るなっす！」

「今の指揮官は自分っすよ！」

「はっ！」

「返事だけじゃなく、足も揃えるっす！」

黒狼隊の足音が。

少しずつ一つになっていく。

華論は。

時雨よりも細かかった。

前後の間隔。

呼吸。

足の運び。

隊列が曲がる時の速度。

一人の遅れが。

どこまで全体へ影響するか。

一つずつ。

理由まで説明しながら修正している。

時雨の訓練は。

身体で覚えさせる。

失敗すれば、もう一度。

できるまで走らせる。

華論は。

なぜ失敗したのかを言葉にする。

どちらが正しいというわけではない。

兵によって。

覚えやすい方法は異なる。

時雨は。

黙ってその違いを見ていた。

自分が口を挟まなくても。

訓練は進んでいる。

黒狼隊も。

華論の命令へ従っている。

不満はある。

疲労もある。

それでも。

時雨がいなければ動かない集団ではなくなり始めていた。

胸の奥へ。

僅かな寂しさと。

それ以上の安堵が生まれる。

「時雨」

華論が馬を寄せてきた。

「口を出さないって聞いてたっすけど」

「本当に黙ってると気味が悪いっすね」

「失礼だな」

「いつも何か言うじゃないっすか」

「曹操に禁じられた」

「なるほど」

華論は苦笑する。

「信用されてるんだか」

「されてないんだか分からないっすね」

「任せた」

時雨が言う。

華論の目が僅かに開く。

「昨日も聞いたっすよ」

「今日は、口を出さない」

「それも含めて任せる」

時雨は黒狼隊を見る。

「何かあれば」

「華論が決めろ」

「自分でいいんすか？」

「今、指揮してるのは華論だ」

「なら華論が決める」

当然の言葉。

だが。

昨日よりも一歩先へ進んだ言葉だった。

昨日の時雨は。

華論の判断が必要な部分だけを預けた。

今日は。

自分が見ている前でも。

最終的な判断を任せようとしている。

華論は笑う。

「了解っす、時雨」

「黒狼隊」

「今日は自分が預かるっす」

「ああ」

時雨は頷き。

練兵場へ背を向けた。

数歩進んだところで。

後ろから華論の声が飛ぶ。

「でも、終わる頃には見に来てほしいっす！」

時雨は振り返らない。

「なぜだ」

「任せた結果くらい」

「見てほしいっすよ」

時雨は少しだけ考える。

「分かった」

短く答えた。

そして。

魏軍の金庫番が待つ役所へ向かった。

---

栄華の仕事部屋は。

時雨が想像していたより地味だった。

魏軍の金庫番。

その呼び名から。

宝物や金貨が積まれた豪華な部屋を想像していたわけではない。

だが。

少なくとも。

もう少し飾りがあると思っていた。

実際には。

長い机。

壁一面の棚。

分類された竹簡。

木札。

算木。

鍵のかかった箱。

そして。

何人もの書記官。

部屋にある物のほとんどが。

記録と計算のための道具だった。

美しい飾り布も。

高価な置物もない。

窓辺に。

小さな花が一輪飾られているだけ。

栄華は机の奥へ座り。

次々と運ばれてくる竹簡へ目を通していた。

「東部砦の矢は？」

「先月の使用量から見て、三千本で足ります」

「二千五百に」

「五百は中央倉へ残しますわ」

「ですが、敵襲の可能性が」

「報告では、東部の敵影は減少しています」

「余分を置くなら」

「北の街道警備へ回しなさい」

「承知しました」

一つ。

次。

「西部の兵糧は？」

「雨で二割が傷みました」

「管理責任者を呼びなさい」

「罰するのですか？」

「原因を聞きます」

「倉の屋根なら修理費」

「不注意なら処分」

「輸送中の事故なら、次の方法を考える」

「事実を確認する前に、罰を決めるものではありませんわ」

「はっ」

さらに次。

「黒狼隊の靴」

「職人から試作品が届いております」

「十足だけ先行支給」

「一週間使用させて」

「傷み方を記録」

「問題がなければ百足」

「そこで再び確認します」

「最初から千二百足作らないのか」

時雨が言った。

栄華の目が竹簡から上がる。

「いつから、そこにいらしたの？」

「少し前」

「声をかけなさいませ！」

「忙しそうだった」

「だからといって」

栄華は扇へ手を伸ばしかけ。

仕事中であることを思い出したのか。

そのまま手を机へ戻した。

今日は。

普段の華やかな扇を持っていない。

代わりに。

細い筆を握っている。

「なぜ最初から作らない」

時雨がもう一度尋ねた。

「試作品ですから」

栄華は答える。

「実際に使わなければ分からない問題があります」

「歩けば足へ当たるかもしれない」

「雨に濡れれば重くなるかもしれない」

「一度に千二百足作り」

「失敗すれば」

「すべて無駄ですわ」

「十足なら」

「失敗しても傷は小さい」

「ああ」

時雨は頷く。

「黒山でも同じだ」

「何がですの？」

「新しい道を作る時」

「最初から全部は通さない」

「先に少人数で歩く」

「崖が崩れないか」

「敵に見つかりやすくないか」

「水があるか」

「確かめてから広げる」

栄華の表情が僅かに変わる。

「では」

「理解できますわね？」

「考え方は」

「なら話が早いですわ」

栄華は自分の前の席を指す。

「お座りなさい」

時雨は立ったままだった。

「座らないの？」

「すぐ終わるだろ」

「終わりません」

「なぜだ」

「あなたが何も知らないからです」

栄華は机の上へ。

数本の竹簡を並べる。

「まず」

「あなたの給金」

「黒狼隊の運営費」

「武具の支給額」

「食費」

「宿舎」

「医療費」

「予備費」

「そして」

「あなたが個人で自由に使える金額」

時雨は竹簡を見下ろす。

「多いな」

「あなたが背負っている額ですわ」

「金は栄華が管理する」

「だからこそ」

栄華は真っ直ぐ時雨を見る。

「知りなさい」

昨日。

曹操から聞いた言葉と同じだった。

自分が何を預けるのか。

知らなければ。

本当の意味で任せたことにはならない。

時雨は仕方なく席へ座る。

栄華は最初の竹簡を開いた。

「あなたの月給は」

「魏将としての基本給」

「黒狼隊指揮官としての手当」

「旧燕国統合の特別任務手当」

「合わせて、こちらです」

栄華が数字を示す。

時雨はしばらく見る。

「多いのか」

栄華の目が細くなる。

「比較対象は？」

「黒山では給金なんてなかった」

「必要な物は倉から出した」

「金を持っていても」

「使う場所が少なかった」

「では」

栄華は別の竹簡を出す。

「一般兵の月給が、こちら」

「黒狼隊の試用兵は、その八割」

「中級将校が、この額」

「華論たちが、この額」

「曹操様は？」

「王の私費と国庫を一緒にしないでくださいませ」

「違うのか」

「当然です！」

栄華の声が大きくなる。

書記官たちが。

一瞬だけこちらを見た。

すぐに仕事へ戻る。

「曹操様が自由になさる金も」

「国の金とは分けております」

「国庫は曹操のものじゃないのか」

「曹操様が治める国の財です」

「個人の所有物ではありません」

「曹操なら全部自分のものと言いそうだが」

「言葉の意味が違いますわ！」

栄華は額へ手を当てた。

「曹操様は魏のすべてへ責任を持つ」

「だから、すべてを自分のものとおっしゃる」

「ですが」

「好き勝手に使ってよいという意味ではありません」

「曹操様ご自身も」

「国の財へ手をつける時は、目的を示されます」

「栄華が止めるのか」

「必要なら」

即答だった。

時雨は少し驚いたように栄華を見る。

「曹操へ逆らうのか」

「逆らうのではありません」

「お支えするのです」

栄華は胸を張る。

「曹操様が欲しい物を」

「ただ差し出すだけなら」

「誰にでもできます」

「それによって」

「魏のどこが苦しくなるか」

「何を削る必要があるか」

「本当に今必要なのか」

「それを申し上げるのが、わたくしの役目」

「曹操が怒っても？」

「怒られますわ」

栄華は僅かに遠い目をした。

どうやら。

実際に何度も怒られたことがあるらしい。

「それでも止めます」

「止められなければ」

「金庫番ではありませんもの」

時雨は。

机の上に並ぶ竹簡を見る。

数字。

記録。

物資の名。

誰へどれだけ与えたか。

どこへどれだけ残っているか。

時雨には。

戦場ほど分かりやすくない。

敵がいるわけでもない。

剣を振る必要もない。

だが。

ここにも戦いがある。

今日使う金と。

明日残す金。

目の前で困っている者と。

まだ姿の見えない未来の困窮。

どちらへ手を伸ばすか。

選び続ける戦い。

一つ間違えれば。

すぐに誰かが死ぬわけではない。

だからこそ。

間違いへ気づくのが遅れる。

気づいた時には。

兵糧がない。

武器がない。

給金が払えない。

国そのものが動かなくなる。

「栄華」

「何ですの？」

「怖くないのか」

「何がです？」

「間違えることが」

栄華の表情が。

僅かに止まる。

時雨は竹簡を見たまま続けた。

「武器なら」

「失敗した時に分かる」

「敵に負ける」

「兵が死ぬ」

「すぐ見える」

「だが金は」

「今日の判断が」

「何月も後に響く」

「どこで間違えたか」

「分からなくなる」

栄華は。

すぐには答えなかった。

部屋では。

算木を動かす音。

竹簡を巻く音。

書記官の小さな声。

仕事の音だけが続いている。

「怖いですわ」

やがて。

栄華が答えた。

声は。

いつもの高慢さを少し失っていた。

「毎日」

「怖いと思っております」

時雨が顔を上げる。

栄華は。

手元の竹簡を見つめている。

「わたくしが一つ間違えれば」

「武器が届かないかもしれない」

「冬を越す食料が不足するかもしれない」

「兵の家族が」

「給金を受け取れないかもしれない」

「数字の向こうに」

「人がいることを忘れれば」

「金庫番は、ただの守銭奴になります」

「だから」

栄華は筆を握る指へ。

少し力を込めた。

「怖くなくなってはいけないと思っています」

「怖いから」

「何度も確かめる」

「他の者へ計算させ」

「自分でも計算する」

「記録を残し」

「後から間違いを探せるようにする」

「自分を信用してないのか」

「しておりません」

栄華は即答した。

「人は間違えます」

「わたくしも」

「曹操様も」

「あなたも」

「だから制度があるのです」

時雨は黙った。

曹操も間違う。

自分も間違う。

時雨は兵たちへ。

そう教えた。

だが。

自分の判断を記録し。

後から確かめ。

誰かに止めさせる。

そこまでの仕組みは。

黒山にはなかった。

時雨が間違えれば。

側近が意見を言うことはあった。

それでも最後は。

時雨一人が決めた。

その時の時雨を止める仕組みも。

後から検証する記録も。

十分ではなかった。

「俺が」

時雨が言う。

「黒山で使った物も」

「記録しておけばよかったな」

栄華は彼を見る。

「過去のことですか？」

「ああ」

「どの砦へ」

「何をどれだけ送ったか」

「誰へ任せたか」

「頭の中では覚えてた」

「だが」

「俺がいなくなれば終わる」

「書いておけば」

「他の奴でも続けられた」

後悔。

時雨の声には。

深く沈んだ悔いがあった。

すべてを覚えることが。

自分の役目だと思っていた。

忘れなければよい。

自分が倒れなければよい。

そう考えていた。

だが。

人は。

いつか倒れる。

どれだけ強くても。

すべてを持ったまま。

永遠に立ち続けることはできない。

「今から覚えればよいのです」

栄華が言う。

時雨が彼女を見る。

「遅くありません」

「黒山でできなかったことを」

「魏でなさればよろしい」

「あなたが覚えていることを」

「記録へ残す」

「黒狼隊の者へ教える」

「あなた一人の知識を」

「魏の知識へ変える」

栄華の声は。

強く。

迷いがなかった。

「そのために」

「書類を作るのですわ」

時雨の顔が僅かに曇る。

「結局、そこか」

「重要なことです！」

「長い文章はいらない」

「必要です！」

「短くしろ」

「内容を削ることは認めません！」

「言い方を短くする」

「それなら検討いたします」

「できるのか」

「わたくしを誰だと思っておりますの？」

「金庫番」

「そうですわ！」

栄華は胸を張る。

そして。

少しだけ口元を緩めた。

「あなたに合う書式を考えます」

「必要物資」

「数」

「目的」

「使用場所」

「管理者」

「結果」

「これだけは必ず書く」

「長いな」

「これ以上は減らしません！」

「分かった」

時雨は頷く。

「覚える」

栄華が目を瞬く。

時雨が。

書類を覚えると。

自分から言った。

たったそれだけ。

だが。

昨日まで。

面倒だ。

書記官へ任せる。

そう言っていた男が。

自分の知識を残すために。

制度を学ぼうとしている。

「教えろ、栄華」

時雨は真っ直ぐ彼女を見る。

「俺一人しか知らないことを」

「俺がいなくても使えるようにする方法を」

栄華の胸へ。

小さな熱が生まれた。

男は嫌いだ。

力を誇り。

自分の価値だけを信じ。

他人へ責任を押しつける者が嫌いだ。

だが。

目の前の男は。

自分の力を残すためではなく。

自分がいなくなった後も。

誰かが生きられるようにしようとしている。

「仕方ありませんわね」

栄華は扇がないことを忘れ。

手を口元へ上げかける。

途中で止め。

僅かに視線を逸らした。

「わたくしが」

「一から教えて差し上げます」

「頼む」

「ただし」

「何だ」

「教えている途中で眠った場合」

「給金を減らします」

「なぜ金になる」

「あなたには、それが最も効くと判断しました」

「俺は金を使わない」

「では黒狼隊の酒代を減らします」

時雨の眉が動く。

「それは困る」

「でしょう？」

栄華は勝ち誇ったように微笑んだ。

「金庫番を甘く見ないことですわ」

---

午前の終わり。

時雨は。

自分の給金額を覚えた。

黒狼隊の月間食費。

装備維持費。

宿舎の管理費。

医療費。

予備費。

それぞれが。

どこから出され。

誰の確認を通り。

どの記録へ残るのか。

すべてを完全に理解したわけではない。

だが。

少なくとも。

昨日までよりは。

自分がどれだけの金を預けられているか分かった。

部屋を出ようとした時。

栄華が呼び止める。

「時雨」

真名。

時雨が振り返る。

栄華は。

机の引き出しから、小さな布袋を取り出した。

「何だ」

「あなたの今月分の給金です」

「いらない」

「受け取りなさいませ！」

「使わない」

「使うかどうかではありません！」

栄華は立ち上がり。

時雨の前へ来る。

布袋を胸元へ押しつける。

中には。

硬貨が入っている。

それなりの重み。

「これは」

「あなたが魏のために働いた対価です」

「黒狼隊へ使うなと？」

「必要なら」

「正式な手続きで使いなさい」

「これは、あなた自身のために使う金です」

「欲しい物はない」

「食事」

「宿舎で出る」

「衣」

「曹操が勝手に用意する」

「武器」

「ある」

「酒」

「支給される」

「……少しくらい、自分で買いなさいませ」

栄華は呆れたように言う。

「金を使わない者は」

「金の価値を正しく知れません」

「使いすぎても駄目」

「使わなくても駄目」

「面倒だな」

「生きることは面倒なものですわ」

昨日までなら。

栄華自身が。

このような言葉を言うとは思わなかった。

時雨は布袋を見る。

「何を買えばいい」

「ご自分で考えなさい」

「思いつかない」

「では」

栄華は少し考える。

「夕食でも買ってくださいませ」

「王宮で出る」

「外で」

「なぜ」

「許昌の民が」

「何を食べ」

「何を売り」

「どれくらいの値で暮らしているか」

「ご自分の目で見ればよいでしょう」

時雨は栄華を見る。

「仕事か」

「半分は」

「残りは」

「あなたが」

「自分のために金を使う練習です」

「食うのは自分のためだろ」

「黒山の民へ味を伝えるため」

「黒狼隊へ食べさせられるか確かめるため」

「そういう理由をつけることは禁止です」

時雨は黙った。

栄華には。

完全に読まれている。

自分のため。

その言葉が。

時雨には難しい。

誰かのためなら。

迷わず使える。

兵。

民。

家族を持つ者。

腹を空かせた子供。

必要な理由がある。

だが。

自分が欲しいから。

自分が食べたいから。

それだけで金を使うことへ。

どこか罪悪感があった。

黒山では。

一人が多く食べれば。

誰かの分が減ることもあった。

一枚の衣を自分へ回せば。

冬を越せない者が出ることもあった。

だから。

時雨は。

自分の欲を後へ回すことを覚えた。

それが。

今も身体へ染みついている。

「魏では」

栄華が静かに言う。

「あなたが一食多く食べたからといって」

「誰かが飢えるわけではありません」

時雨が僅かに目を細める。

「少なくとも」

栄華は続ける。

「そうならないように」

「わたくしたちが国を支えています」

「あなたが自分の給金で食事を買い」

「店の者が利益を得る」

「その者が材料を買い」

「農民へ金が渡る」

「金は」

「倉へ閉じ込めておくだけでは意味がない」

「正しく使われ」

「人から人へ渡ることで」

「国を動かします」

「だから」

栄華は布袋を。

もう一度時雨へ差し出す。

「使いなさい」

「あなた自身が」

「魏の中で生きていることを」

「金を通して知りなさいませ」

時雨は。

しばらく布袋を見た。

やがて受け取る。

「分かった」

「夕方、何か買う」

「必ずですわよ」

「忘れたら」

「確認します」

「どうやって」

「柳琳へ頼みます」

「なぜ柳琳が出てくる」

「午後は柳琳とご一緒なのでしょう？」

時雨の眉が寄る。

「曹操から聞いたのか」

「当然です」

「皆で俺を見張ってるのか」

「あなたが一人で何でも抱え込むからですわ」

栄華は平然と答えた。

「諦めなさいませ」

時雨は布袋を懐へ入れる。

官印の隣。

魏将としての権限と。

魏で働いた対価。

異なる重みが。

同じ懐へ収まる。

「栄華」

「何ですの？」

「午後」

「柳琳と負傷兵の話をする」

「その後」

「金の話が必要になるかもしれない」

「でしょうね」

「来られるか」

栄華が少し驚く。

「わたくしも？」

「ああ」

「負傷兵が」

「兵ではなくなった後の役目を決める」

「給金と住む場所も必要だ」

「柳琳だけでは決められない」

「俺も金は分からない」

「だから栄華がいる」

昨日。

時雨は栄華へ。

金と物資を任せると言った。

今日。

本当に必要な場へ。

自分から彼女を呼ぼうとしている。

栄華は。

ほんの僅かに。

嬉しさを覚えた。

だが。

それを表へ出すつもりはない。

「仕方ありませんわね」

「午後の仕事を調整いたします」

「助かる」

「何度も礼を言わなくて結構です」

「なぜだ」

「その度に」

栄華は僅かに顔を逸らす。

「調子が狂いますの」

「よく分からない」

「分からなくて結構ですわ！」

栄華の声が。

仕事部屋へ響く。

書記官たちは。

また何も聞いていない顔で。

黙々と仕事を続けた。

---

午後。

黒狼隊の治療所には。

三人の兵が集められていた。

いずれも。

長く戦場へ立ってきた者。

傷の重さは異なる。

一人は。

右腕が肩より上へ上がらない。

一人は。

左目の視力を大きく失っている。

最後の一人。

名を陳岳という男は。

右足へ古い傷を抱えていた。

黒山で。

時雨と十年以上戦ってきた兵。

若い頃は。

山道を誰より速く走った。

今も剣を振る力はある。

だが。

長時間歩けば。

膝から下へ激しい痛みが走る。

昨日の訓練でも。

最後まで隠して走り切った。

その夜。

足が腫れ。

自力で立てなくなった。

柳琳の判断では。

兵として訓練を続ければ。

いずれ完全に歩けなくなる。

時雨は。

三人の前へ座っていた。

隣には柳琳。

少し離れた場所に栄華。

治療所の外には。

韓武と石剛が待っている。

「話は聞いたか」

時雨が尋ねる。

三人は頷く。

右腕を負傷した兵が。

最初に口を開いた。

「兵から外れることは」

「覚悟しております」

「弓は引けません」

「槍も長く持てない」

「足手まといになるくらいなら」

「別の役目をいただきたい」

左目を負傷した兵も続く。

「私もです」

「夜間の見張りは難しい」

「ですが」

「荷の管理や」

「武器の修理ならできます」

二人は。

すでに自分の傷を受け入れ始めていた。

問題は。

陳岳だった。

俯いたまま。

何も言わない。

時雨が呼ぶ。

「陳岳」

「……はい」

「お前は」

「兵を続けたい」

「はい」

「歩けないのにか」

「歩けます」

「昨日、立てなかった」

「少し休めば」

「柳琳」

時雨が呼ぶ。

柳琳は。

陳岳へ向き直る。

「休めば」

「今の腫れは引くでしょう」

陳岳の顔が僅かに上がる。

「なら」

「ですが」

柳琳は静かに続ける。

「次に同じ負担をかければ」

「さらに悪くなります」

「繰り返せば」

「杖がなければ歩けなくなる可能性もあります」

陳岳は唇を噛む。

「それでも」

「俺は戦えます」

「戦うだけならな」

時雨が言う。

陳岳が時雨を見る。

「敵が目の前にいる」

「一度だけ剣を振る」

「それなら戦える」

「だが軍は」

「そこまで歩く」

「戦った後、戻る」

「仲間と同じ速度で動く」

「それができない」

「誰かが支えます」

「その誰かが死ぬ」

時雨の言葉は冷たい。

だが。

嘘ではない。

戦場で。

一人を支えるため。

別の一人が剣を振れなくなる。

退路で遅れれば。

隊全体が危険へ晒される。

情だけで。

兵へ残すことはできない。

「俺は」

陳岳の声が震える。

「黒山で」

「時雨様と戦ってきました」

「ずっと」

「あなたの背中を追って」

「ああ」

「燕が終わっても」

「黒狼隊にいれば」

「まだ、あなたの兵でいられると思った」

「兵じゃなくなれば」

「俺は」

「何者になるんです」

治療所へ。

重い沈黙が落ちた。

時雨は。

すぐに答えられなかった。

陳岳の恐怖は。

足の傷ではない。

役目を失うこと。

時雨の近くへいる理由を失うこと。

それまでの人生が。

すべて無駄になること。

黒山の者たちにとって。

武器を持つことは。

生きるための手段だった。

同時に。

自分の価値を証明する方法でもあった。

戦えない者は。

守られるだけの存在になる。

食料を減らす者になる。

そう考える者は多い。

時雨自身も。

かつては。

戦えない自分を想像できなかった。

剣を持てなくなれば。

何が残る。

指揮もできず。

民を守れず。

誰かの役に立てないなら。

生きる意味があるのか。

陳岳の言葉は。

時雨の中にある。

同じ恐怖へ触れていた。

「時雨」

柳琳が静かに呼ぶ。

時雨は彼女を見る。

柳琳は。

答えを急かさない。

ただ。

時雨が一人で結論を出さないように。

隣へいる。

「陳岳さん」

柳琳が男へ向き直る。

「兵でなくなれば」

「時雨の側へいられないとお思いですか？」

陳岳は答えない。

その沈黙が。

答えだった。

「治療所の補助を」

柳琳は続ける。

「お願いしたいと思っています」

「俺が？」

「はい」

「私たちは」

「黒山で皆さんが、どのように傷を治していたか知りません」

「使っていた薬草」

「傷を負った時の移動方法」

「山で負傷者を運ぶ方法」

「陳岳さんは」

「長く戦ってこられた」

「多くの怪我人を見てきたはずです」

陳岳は僅かに顔を上げる。

「ですが」

「俺は医者では」

「医者になる必要はありません」

「傷を負った兵の話を聞く」

「怖がる者の隣へいる」

「無理を隠す者を見つける」

「時雨の前では」

「大丈夫だと言い張る方も」

「陳岳さんになら」

「本当のことを話すかもしれません」

陳岳の目が揺れる。

時雨は。

柳琳の言葉を聞きながら。

昨日のことを思い出していた。

黒狼隊の者は。

時雨の前で弱さを見せない。

頭領だったから。

期待へ応えようとするから。

だから。

時雨以外の誰かが。

弱さを見る必要がある。

柳琳一人では。

千二百名すべてを見ることはできない。

陳岳が。

その役目を担う。

それは。

兵より劣る役目ではない。

別の形で。

黒狼隊を守る仕事。

「陳岳」

時雨が呼ぶ。

「はい」

「兵から外す」

男の顔が歪む。

それでも。

時雨は言葉を止めない。

「だが」

「黒狼隊からは外さない」

陳岳が目を見開く。

「治療所へ入れ」

「柳琳の下で」

「怪我人を見ろ」

「山で使っていた薬草」

「傷の縛り方」

「担架の作り方」

「知ってることを全部教えろ」

「字が書けるなら記録しろ」

「書けないなら」

「誰かに書かせる」

栄華が横から口を挟む。

「書記官を一人つけますわ」

時雨が彼女を見る。

「いいのか」

「必要でしょう？」

「医官へ教えられる知識なら」

「黒狼隊だけでなく」

「魏軍全体で使えます」

栄華は竹簡を開く。

「陳岳さんは」

「軍属として登録」

「給金は正式な兵の七割」

「ただし」

「治療補助手当を加えます」

「宿舎と食事は従来通り」

「働きが認められれば」

「医療隊の正式な職へ移ることも可能です」

陳岳は。

栄華と柳琳を交互に見る。

そして。

最後に時雨を見る。

「俺は」

「まだ」

「時雨様の下にいてよいのですか」

時雨の眉が寄る。

「俺の下じゃない」

陳岳の表情が沈む。

「魏の中にいる」

時雨は続けた。

「黒狼隊の仲間だ」

「俺がいなくても」

「お前の仕事は残る」

「俺のためじゃなく」

「怪我をした奴らのために働け」

陳岳は黙った。

「それでも」

時雨は少しだけ言葉を探す。

「俺が傷を負った時は」

「お前が見ろ」

陳岳の顔が上がる。

「時雨様が？」

「俺も怪我はする」

「隠すかもしれない」

柳琳が。

僅かに笑った。

栄華も。

呆れたように息を吐く。

「隠すと、ご自分で宣言なさるの？」

「可能性の話だ」

「絶対に隠しますわ」

「そうですね」

柳琳まで頷く。

時雨は二人を見る。

「なぜ決めつける」

「昨日、疲れていないとおっしゃいました」

柳琳が答える。

「実際は眠りかけていたでしょう？」

「少し目を閉じただけだ」

「それを疲れていると言うのです」

「その程度なら」

「ほら」

栄華が指を向ける。

「今も認めません」

「だから陳岳さん」

「この方が怪我を隠した時は」

「遠慮なく柳琳へ報告なさい」

「栄華にもか」

「もちろんです」

「なぜ金庫番へ」

「治療費を計算します」

「逃げ道がないな」

「作るつもりもありませんわ」

二人のやり取りを聞き。

陳岳の口元へ。

僅かな笑みが浮かんだ。

兵ではなくなる。

その事実は消えない。

剣を持ち。

時雨の背中を追って走る日は終わる。

だが。

居場所まで失うわけではない。

別の役目。

別の立ち位置。

それでも。

同じ黒狼隊。

同じ魏。

「お受けします」

陳岳は深く頭を下げた。

「治療所で」

「働かせてください」

「よし」

時雨は短く答える。

「ただし」

陳岳が顔を上げる。

「俺が怪我をしても」

「曹操へは言うな」

柳琳と栄華が。

同時に時雨を見る。

「必ず報告します」

「当然、報告いたしますわ」

「陳岳」

「申し訳ありません」

陳岳は苦笑する。

「それは、お約束できません」

時雨は。

三人の顔を順に見た。

「もう裏切ったのか」

「魏のためです」

陳岳は答えた。

先ほどまで。

兵でなくなることを恐れていた男。

今は。

新しい役目の最初の仕事として。

時雨を止めようとしている。

時雨は小さく息を吐く。

「分かった」

「諦める」

柳琳の表情が柔らかくなる。

栄華は満足そうに頷いた。

---

残る二人の役目も決まった。

右腕が上がらない兵は。

武具の修理班へ。

黒山で長く。

刃を研ぎ。

革を縫い。

壊れた弓を直してきた経験を持っていた。

左目の視力を失った兵は。

倉の管理へ。

夜間の見張りは難しい。

だが。

物の数を覚えることに長け。

黒山の砦でも。

兵糧の配分を手伝っていた。

栄華は。

二人の能力を聞き取り。

給金と役職を決めた。

柳琳は。

身体へ無理がかからない仕事か確認する。

時雨は。

本人たちへ。

その役目を受ける意思があるか尋ねた。

三人の判断。

どれか一つだけでは。

決められなかった。

時雨だけなら。

役目を用意して終わったかもしれない。

柳琳だけなら。

身体と心を優先しすぎ。

軍の制度へ組み込めなかったかもしれない。

栄華だけなら。

数字と規則へ合う仕事を選び。

本人の誇りを見落としたかもしれない。

三人が。

別々の目で見たからこそ。

戦えなくなった者へ。

新しい居場所を作ることができた。

話が終わり。

兵たちが治療所を出ていく。

陳岳だけが。

扉の前で一度振り返った。

「時雨様」

「なんだ」

「俺は」

「役に立てますか」

時雨は。

少し考える。

「今までより役に立て」

陳岳の目が見開かれる。

「怪我人を減らせ」

「戻れなくなる奴を」

「一人でも少なくしろ」

「兵だった時より」

「難しい仕事だ」

陳岳の顔へ。

ゆっくりと力が戻る。

「はい」

「必ず」

男は。

深く頭を下げ。

今度こそ治療所を出ていった。

扉が閉まる。

室内には。

時雨。

柳琳。

栄華。

三人だけが残った。

時雨は。

しばらく扉を見ていた。

「よかったですね」

柳琳が言う。

「ああ」

「ですが」

「何だ」

「時雨だけでは」

「今日の結論には至らなかったと思います」

時雨は柳琳を見る。

責める声ではない。

ただ。

事実を伝えている。

「兵ではなくても」

「黒狼隊へ残せばいいとは考えた」

「はい」

「でも」

「陳岳さんが」

「何を失うと恐れているのか」

「すぐには分からなかったでしょう？」

時雨は答えない。

柳琳の言う通りだった。

時雨は。

陳岳の足を見た。

戦えるか。

戦えないか。

どの仕事ならできるか。

役目を考えた。

だが。

兵でなくなることが。

陳岳にとって。

時雨との繋がりを失うことだとは。

言われるまで気づかなかった。

「俺は」

時雨が言う。

「役目を与えれば」

「居場所になると思ってた」

「多くの場合は」

「そうだと思います」

柳琳は答える。

「ですが」

「人は役目だけで生きるのではありません」

「誰といたいか」

「誰に認められたいか」

「どこへ帰りたいか」

「それも」

「居場所を決めます」

時雨は。

昨日の宴で。

自分が口にした言葉を思い出す。

帰る場所は。

ここになるのかもしれない。

許昌。

魏。

曹操の隣。

役職を得たから。

官印を持ったから。

それだけではなかった。

真名を預け。

預けられ。

戻れば。

お帰りと呼ぶ者がいる。

だから。

帰る場所になる。

陳岳も同じだった。

兵という役目より。

時雨の仲間であり続けられるか。

それを恐れていた。

「柳琳」

「はい」

「俺は」

「人の気持ちを見るのが苦手らしい」

栄華の目が僅かに開く。

時雨が。

自分の苦手を。

言葉にした。

黒山の頭領だった男。

何でも決め。

自分が最後に背負う男。

その時雨が。

自分には見えないものがあると。

認めた。

柳琳は。

静かに微笑む。

「では」

「私へお任せください」

「全部は任せない」

「もちろんです」

「時雨も」

「見ようとしてください」

「分からない時は」

「私へ尋ねてください」

「聞けば分かるのか」

「一緒に考えられます」

時雨は頷く。

「ああ」

「頼む、柳琳」

「はい、時雨」

二人のやり取りを見ていた栄華が。

小さく咳払いした。

「わたくしもおりますけれど？」

時雨が栄華を見る。

「分かってる」

「でしたら」

「少しくらい、こちらへも何かございませんの？」

「何が欲しい」

「そういうことではありません！」

栄華は扇を広げる。

午後になり。

いつもの扇を持ってきていた。

顔の半分を隠す。

「柳琳へは」

「頼むと素直におっしゃるのに」

「わたくしへは」

「金は出せるか」

「書類を作れ」

「来られるか」

「そればかり」

「頼んでるだろ」

「言い方の問題ですわ！」

「またか」

「またです！」

栄華は時雨へ一歩近づく。

「人へ頼ることを覚えるなら」

「頼み方も覚えなさいませ！」

「どう言えばいい」

「まず」

栄華は。

言おうとして止まる。

頭を下げろ。

丁寧に頼め。

そう言うつもりだった。

だが。

今朝。

時雨は自分へ。

教えろと頼んだ。

礼儀正しくはない。

だが。

真剣だった。

そして午後。

必要な判断へ。

栄華がいると。

真っ直ぐ言った。

形は不器用でも。

頼られていることは分かる。

「……もう少し」

栄華は扇の向こうで言う。

「優しくおっしゃいなさい」

「優しく？」

「はい」

時雨は少し考える。

「栄華」

「何ですの」

「金を出してくれ」

「全然変わっておりませんわ！」

柳琳が。

思わず小さく笑った。

栄華が彼女を見る。

「柳琳まで笑わないでくださいませ！」

「申し訳ありません」

柳琳は口元へ手を当てる。

それでも。

笑みは消えていない。

時雨は眉を寄せる。

「何が違う」

「まず理由をおっしゃいなさい！」

「陳岳たちの給金が必要だ」

「その後！」

「頼む」

「もう少し！」

時雨は黙った。

しばらく。

真剣に考える。

「栄華がいないと」

栄華の扇が止まる。

「制度へ入れられない」

「俺は」

「陳岳たちを黒狼隊へ残したい」

「だが」

「勝手に残せば」

「魏の中で役目にならない」

「給金も続かない」

「だから」

時雨は栄華を見る。

「栄華の力を借りたい」

治療所が。

静かになる。

柳琳は。

優しい目で二人を見ていた。

栄華は。

扇の向こうへ顔を隠したまま。

動かない。

「これでいいか」

時雨が尋ねる。

「……最低限ですわ」

声が小さい。

「顔が赤いぞ」

「夕陽です！」

「まだ日が高い」

「気のせいですわ！」

「そうか」

「そうです！」

栄華は。

勢いよく竹簡を開く。

「陳岳さんたちの登録は」

「今日中に済ませます」

「明日から」

「それぞれの部署へ仮配属」

「一月後に適性を確認」

「問題がなければ正式登録」

「よろしいですわね？」

「ああ」

「助かる」

「ですから」

栄華は僅かに声を弱める。

「何度も礼を言わないでくださいませ」

「なぜだ」

「……調子が狂うからです」

今度は。

怒鳴らなかった。

時雨は。

栄華の扇の向こうを。

しばらく見た。

だが。

それ以上聞かなかった。

人の気持ちを見るのが苦手。

そう認めたばかりである。

分からないなら。

無理に答えを出さない。

その代わり。

覚えておく。

栄華は。

礼を言われると調子が狂う。

嫌ではないらしい。

ただ。

慣れていない。

時雨の中へ。

また一つ。

栄華という女についての理解が増えた。

---

治療所を出る頃。

太陽は西へ傾き始めていた。

練兵場から。

黒狼隊の声が聞こえる。

華論の訓練は。

まだ続いているらしい。

時雨は。

そちらへ向かおうとする。

柳琳が呼び止めた。

「時雨」

「なんだ」

「忘れていませんか？」

「何を」

柳琳は。

時雨の懐を指す。

「栄華から」

「給金を受け取ったでしょう？」

時雨の足が止まる。

栄華が。

勝ち誇ったように笑う。

「やはり忘れていましたわね」

「忘れてない」

「今から訓練場へ行くつもりでしたでしょう？」

「終わりを見る」

「その後で買えばいい」

「日が沈みます」

「店はまだ開いてる」

「何を買うか決めていますの？」

時雨は黙った。

何も決めていない。

栄華は大きく息を吐く。

「仕方ありませんわね」

「柳琳」

「はい」

「この方を市場へ連れていきますわよ」

「栄華も行くのか」

「確認する責任があります」

「仕事は」

「部下へ任せます」

時雨が僅かに目を細める。

「人へ任せるのか」

「あなたへ教えたばかりでしょう？」

栄華は胸を張る。

「わたくしも」

「すべてを一人で抱えているわけではありません」

「そうか」

「感心している場合ではありませんわ」

栄華は歩き出す。

「まず練兵場へ寄り」

「華論の訓練結果を確認」

「その後、市場」

「夕食を買う」

「よろしいですわね？」

「俺が決めるんじゃないのか」

「放っておけば」

「何も買わないでしょう？」

「必要な物がなければ」

「練習です！」

「金を使う練習など聞いたことがない」

「今日、聞きましたわ！」

栄華の声が響く。

柳琳は。

二人の後ろを歩きながら。

静かに笑っていた。

---

練兵場では。

黒狼隊が最後の隊列訓練を行っていた。

朝よりも。

動きが揃っている。

合図に合わせ。

前列が止まり。

後列が間隔を詰める。

右へ向きを変える。

再び走る。

完全ではない。

何人かは遅れる。

号令を聞き逃す者もいる。

それでも。

時雨が直接指揮していた昨日より。

別の形で。

部隊として動き始めていた。

華論が時雨を見つける。

「お、来たっすね！」

「どうだ」

「見ての通りっす」

華論は汗を拭う。

「時雨のやり方を壊さず」

「魏軍の動きを少し混ぜたっす」

「でも」

「まだ自分の合図じゃ」

「時雨ほど速く反応しないっすね」

「時間がかかる」

「そうっすね」

「でも」

華論は黒狼隊を見る。

「時雨がいなくても」

「ちゃんと動いたっすよ」

「ああ」

時雨は。

千二百名を見渡す。

疲れている。

だが。

誰も時雨が来るまで訓練を止めていなかった。

華論の命令へ従い。

自分たちで走り。

一日を終えようとしている。

「よくやった」

時雨が言う。

兵たちの姿勢が僅かに上がる。

「だが」

全員の顔が引き締まる。

「まだ遅い」

黒狼隊から。

小さな落胆が漏れる。

「明日は」

華論が笑う。

「今日の半分くらいでいいっすかね？」

兵たちの顔へ。

希望が戻る。

「半分の距離を」

華論は続ける。

「二倍の速さでやるっす」

希望が消えた。

黒狼隊から。

低い呻き声が上がる。

時雨は僅かに笑う。

「華論」

「何っすか」

「任せる」

「了解っす」

華論は。

明るく答えた。

「でも時雨」

「なんだ」

「明日は」

「最初から最後まで見なくていいっすよ」

時雨の眉が僅かに動く。

「なぜだ」

「任せるって」

「そういうことっす」

「結果だけ」

「見に来てほしいっす」

「途中で口を出したくなるでしょう？」

「ああ」

「だったら」

「最初から見ない方がいいっす」

時雨は。

すぐに答えられなかった。

見ない。

それは。

今までの時雨にとって。

無責任と同じ意味だった。

自分が見なければ。

誰かが失敗する。

自分が止めなければ。

誰かが死ぬ。

そう考えてきた。

だが。

華論は。

見なくてよいと言う。

信用して任せろと。

「怖いっすか？」

華論が尋ねる。

時雨は彼女を見る。

「少しな」

正直な答え。

華論は。

驚いた後。

柔らかく笑った。

「じゃあ」

「少しずつ慣れるっす」

昨日。

真名を許した時と同じ言葉。

少しずつ慣れる。

真名を呼ぶことも。

呼ばれることも。

人へ任せることも。

自分が見ていない場所で。

仲間が動くことも。

「分かった」

時雨は頷く。

「明日は」

「最後だけ見る」

「任されたっす」

華論が胸を張る。

栄華は。

少し離れた場所から。

二人を見ていた。

「時雨」

「なんだ」

「よろしい判断ですわ」

「栄華まで」

「わたくしも」

「あなたが人へ任せることを覚えれば」

「余計な支出が減ると期待しています」

「結局、金か」

「金は大切です」

「でも」

栄華は僅かに表情を緩める。

「それだけではありませんわ」

「何だ」

「……何でもありません」

栄華は視線を逸らす。

柳琳は。

その横で穏やかに笑っていた。

---

夕方の市場は。

朝とは違う賑わいに包まれていた。

仕事を終えた職人。

夕食の材料を買う者。

酒を求める兵。

家族の手を引く親。

通りの両側へ。

露店が並ぶ。

焼いた肉の匂い。

煮込み料理の湯気。

油で揚げた餅。

甘い果実。

香辛料。

人々の声と。

食べ物の匂いが混ざり合う。

時雨は。

柳琳と栄華の間を歩いていた。

珍しい組み合わせだった。

黒山の狼。

魏軍の良心。

魏軍の金庫番。

三人が並んで歩く姿へ。

市場の者たちが視線を向ける。

時雨の顔を知る者は。

まだ多くない。

だが。

腰の剣。

紺の衣。

魏将の印を示す飾り。

そして。

曹操の一族である柳琳と栄華が隣にいる。

ただの兵ではないことは分かる。

「何を買うのです？」

栄華が尋ねる。

「まだ決めてない」

「では」

柳琳が露店を見る。

「まず歩いてみましょう」

「気になるものがあれば」

「それを買えばよいと思います」

「気になるもの」

時雨は。

通りを見渡す。

焼いた肉。

饅頭。

魚。

果物。

菓子。

酒。

どれも。

食べられる。

だが。

欲しいかと聞かれると。

よく分からない。

腹は減っている。

それでも。

自分が何を食べたいか。

考える習慣がない。

あるものを食べる。

傷む前に食べる。

全員へ行き渡る物を選ぶ。

それが時雨にとっての食事だった。

「何でもいい」

時雨が言う。

栄華が眉を寄せる。

「禁止ですわ」

「なぜだ」

「自分で選ぶ練習です」

「では安いもの」

「値段だけで決めるのも禁止」

「面倒だな」

「覚悟なさいませ」

栄華は容赦がない。

柳琳は。

時雨の表情を見ながら。

少し考える。

「時雨」

「なんだ」

「黒山で」

「好きだった食べ物はありますか？」

「好き」

「食べると」

「少し嬉しくなるものです」

時雨は。

歩きながら考える。

山での食事。

雑穀。

硬い肉。

山菜。

茸。

干した果物。

時折。

狩りで得た獣の肉。

冬。

砦へ戻った時。

大鍋で煮込まれた汁物。

塩気は薄い。

具も多くない。

だが。

冷えた身体へ。

熱が戻っていく。

「山羊の乳を入れた煮込み」

時雨が言った。

柳琳が微笑む。

「お好きなのですか？」

「黒山では」

「冬に食べた」

「肉と根菜を煮る」

「山羊の乳を少し入れる」

「腹に溜まる」

「それは美味しそうですね」

栄華が周囲を見る。

「山羊の乳を扱う店は」

「この辺りには少ないですわ」

「なら別でいい」

「すぐ諦めない」

栄華は。

近くの店主へ声をかける。

「この市場で」

「北方の乳を扱う店は？」

店主は。

栄華の顔を見て。

すぐに姿勢を正した。

「一本北の通りにございます」

「西域の品を扱う商人が」

「山羊の乳と乾酪を」

「ありがとう」

栄華は歩き出す。

時雨がその横へ並ぶ。

「そこまでしなくていい」

「買うのは、あなたです」

「わたくしは場所を聞いただけ」

「だが」

「自分が食べたい物を」

「一度くらい探しなさいませ」

時雨は。

栄華の横顔を見る。

彼女は。

厳しい。

命令する。

叱る。

無駄を許さない。

だが。

時雨が口にした。

僅かな望みを。

簡単に捨てなかった。

自分のために。

何かを欲しがる。

その練習をさせようとしている。

栄華の優しさは。

柳琳のものとは違う。

柳琳は。

隣へ座る。

休めと告げる。

心へ触れる。

栄華は。

前へ立ち。

逃げ道を塞ぎ。

必要な行動を取らせる。

どちらも。

時雨一人なら。

選ばない道へ連れていく。

店へ着く。

山羊の乳。

乾酪。

肉。

根菜。

香草。

時雨は。

必要な材料を見て。

値段を聞いた。

懐から。

今日受け取った布袋を出す。

硬貨を数える。

多いのか。

安いのか。

まだ感覚は薄い。

栄華が。

隣から値段を確認する。

「適正ですわ」

「値切らなくていいのか」

「必要ありません」

「黒山では」

「商人の言い値で買わなかった」

「ここでは」

「毎回争っていては商売になりません」

「価格にも」

「おおよその基準があります」

「高すぎれば」

「誰も買わない」

「安すぎれば」

「店が潰れる」

「互いに続けられる値を探すのが市場です」

「戦いと同じだな」

「何でも戦いへ例えないでくださいませ」

「分かりやすい」

時雨は。

店主へ金を渡す。

自分の給金。

自分が働いた対価。

自分が食べたいと思った物。

それを買う。

誰かの食料を奪ったわけではない。

国の倉から持ち出したわけでもない。

自分が使った金は。

店主の手へ渡り。

また別の物へ使われる。

小さなこと。

だが。

時雨にとっては。

魏の中で。

一人の人間として暮らす。

最初の行為だった。

「買ったな」

時雨が言う。

「当たり前ですわ」

「何か変わったか」

「すぐには変わりません」

栄華は答える。

「ですが」

「一度できたなら」

「次もできます」

柳琳が。

荷物を見て微笑む。

「せっかくですから」

「三人でいただきませんか？」

時雨が柳琳を見る。

「三人で？」

「はい」

「時雨が好きだった料理を」

「私たちも食べてみたいです」

栄華の眉が僅かに上がる。

「誰が作るのです？」

柳琳が時雨を見る。

時雨も柳琳を見る。

二人の視線が。

栄華へ向く。

「なぜ、わたくしを見るのです！」

「栄華は作れないのか」

「作れます！」

「なら」

「なぜ、わたくしが作る流れになりますの！」

柳琳が小さく笑う。

「三人で作りましょう」

「時雨が」

「黒山での作り方を教えてください」

「俺は入れて煮るだけだ」

「それなら」

「簡単そうですわね」

栄華は。

少しだけ興味を見せる。

「ただし」

「食材の量は測ります」

「なぜだ」

「次に同じ味を作るためです」

時雨は。

一瞬。

言葉を失った。

次に。

同じ味を作る。

記録する。

残す。

黒山で食べた味を。

魏へ持ってくる。

時雨しか知らないものを。

柳琳と栄華が知る。

そして。

いつか。

時雨がいなくても。

同じ料理を作れる者がいる。

それは。

単なる食事以上の意味を持っていた。

「分かった」

時雨は頷く。

「測れ」

「最初から、そのつもりですわ」

栄華は満足そうに笑った。

---

料理を作る場所として選ばれたのは。

柳琳の屋敷にある小さな台所だった。

王宮の厨房を使えば。

流琉や料理人たちが手伝う。

だが。

今回は。

三人だけで作ることになった。

栄華は。

衣の袖を丁寧にまとめ。

髪へ布をかける。

柳琳も。

動きやすい姿へ整える。

時雨は。

買ってきた材料を机へ並べた。

「肉は」

柳琳が尋ねる。

「先に焼く」

「なぜですか？」

「その方が臭みが減る」

「黒山では」

「新鮮じゃない肉も多かった」

「なるほど」

栄華は。

すぐに木札へ書く。

「何を書いてる」

「手順です」

「肉を焼く」

「表面へ色がつくまで」

「量は」

「適当」

「適当では記録になりませんわ！」

「肉の大きさで変わる」

「では」

栄華は肉を一つ持ち上げる。

「この大きさなら？」

時雨は見る。

「表と裏を」

「息を十回ずつ」

「息？」

柳琳が首を傾げる。

「時間を測る物がない時」

「呼吸で数える」

「火の強さでも変わる」

「でも目安にはなる」

栄華は。

少し驚いたように時雨を見る。

「黒山なりの記録方法が」

「あるではありませんの」

「記録じゃない」

「覚え方だ」

「同じです」

栄華は書き加える。

肉を焼く。

根菜を切る。

鍋へ水を入れる。

火へかける。

灰汁を取り。

山羊の乳を加える。

塩。

香草。

時雨の記憶を頼りに。

味を整えていく。

途中。

栄華が塩を量ろうとし。

時雨が手で入れようとして争いになった。

「一つまみでは分かりません！」

「指三本だ」

「指の大きさが違います！」

「栄華の手なら少し多くしろ」

「そういう問題ではありませんわ！」

柳琳が。

二人の間で笑いながら。

小さな匙を用意した。

「これで」

「一杯ずつ入れてみてはいかがでしょう」

「柳琳」

「はい」

「助かる」

「時雨！」

栄華が怒鳴る。

「なぜ柳琳へだけ、すぐ礼を言うのです！」

「助かったから」

「わたくしも手伝っていますわ！」

「栄華も助かってる」

「ついでのように言わないでくださいませ！」

台所へ。

三人の声が響く。

黒山で。

時雨は。

料理を作る時も。

周囲へ命令を出していた。

肉を切れ。

火を見ろ。

水を運べ。

自分も働く。

だが。

すべてを決めるのは時雨だった。

今は。

栄華が量を記録し。

柳琳が味を確かめ。

時雨が記憶を伝える。

三人で。

一つの鍋を作っている。

やがて。

白い湯気が立つ。

山羊の乳の柔らかな香り。

肉と根菜。

香草。

黒山の冬を思い出させる匂い。

時雨は。

鍋を見つめた。

山の砦。

冷たい風。

雪。

大鍋の周囲へ集まる者たち。

腹を空かせた子供。

傷を負った兵。

食事ができたと聞き。

顔を上げる人々。

その中心に。

自分がいた。

だが。

食べる時も。

次の配分を考えていた。

誰が多く必要か。

誰が病気か。

明日の分は残るか。

味を楽しむ余裕は。

ほとんどなかった。

「時雨」

柳琳の声が。

記憶から引き戻す。

「どうしました？」

「何でもない」

「嘘ですわね」

栄華が言う。

曹操と同じことを言う。

時雨は。

二人を見る。

柳琳は心配そうに。

栄華は鋭く。

それぞれ異なる目で見ている。

「黒山を思い出した」

時雨は正直に答えた。

「この匂いで」

「皆と食べたのですか？」

柳琳が尋ねる。

「ああ」

「だが」

「俺は」

「味を覚えてるだけで」

「うまいと思って食べたことは少ない」

栄華の表情が。

僅かに柔らかくなる。

「では」

彼女は器を三つ用意する。

「今日は」

「きちんと味わいなさいませ」

「誰かへ配る量も」

「明日の食料も」

「考えなくてよい」

「この鍋は」

「今日」

「わたくしたち三人で食べるために作ったものです」

柳琳も頷く。

「冷めないうちにいただきましょう」

三人は。

小さな卓を囲んだ。

時雨が。

最初の一口を食べる。

黒山で食べた味と。

完全には同じではない。

山羊の乳は。

少し濃い。

肉も柔らかい。

香草も違う。

それでも。

懐かしい。

そして。

過去より少しだけ。

穏やかな味がした。

「どうですの？」

栄華が尋ねる。

「うまい」

「それだけ？」

「何を言えばいい」

「昨日も曹操様へ同じことをおっしゃったのでしょう？」

「酒はうまかった」

「もう少し」

「感想を言いなさいませ」

時雨は。

もう一口食べる。

「黒山のより」

「柔らかい」

「悪い意味ですか？」

柳琳が尋ねる。

「違う」

「黒山では」

「腹を満たすための味だった」

「これは」

「食べるための味がする」

栄華と柳琳は。

その言葉を静かに受け取った。

飢えないため。

生きるため。

身体を動かすため。

それだけではない。

食べること自体を。

楽しむための味。

時雨が。

それを感じた。

「なら」

栄華が言う。

「お金を使った意味はありましたわね」

「ああ」

時雨は頷く。

「使わなければ」

「食べられなかった」

「当然です」

「金は」

「残すだけじゃ駄目なんだな」

栄華の目が。

僅かに細くなる。

「ようやく」

「少しお分かりになりましたのね」

「使いすぎても駄目」

「使わなくても駄目」

「そうです」

「難しいな」

「だから」

栄華は胸を張る。

「わたくしがおります」

時雨は。

栄華を見る。

自信に満ちた顔。

だが。

その自信の下へ。

間違えることへの恐怖を抱えている。

怖いから。

確かめる。

記録する。

誰かへ任せる。

栄華も。

時雨と同じだった。

重さを感じていないのではない。

感じているからこそ。

一人で背負わない仕組みを作っている。

「栄華」

「何ですの？」

「怖くなった時は」

栄華の手が止まる。

「俺か柳琳に言え」

栄華が目を見開く。

時雨は続ける。

「金のことは分からない」

「だが」

「一人で抱えるよりはましだろ」

柳琳が。

優しく微笑む。

栄華は。

すぐには答えなかった。

自分は。

魏軍の金庫番。

弱さを見せてはならない。

判断へ迷えば。

周囲を不安にさせる。

そう考えてきた。

だから。

怖くても。

自分の中で処理した。

記録。

再計算。

確認。

制度へ分けることで。

感情を表へ出さないようにしてきた。

だが。

時雨は。

自分が苦手なことを認め。

柳琳へ頼んだ。

華論へ任せた。

栄華へ教えを求めた。

ならば。

栄華も。

少しくらい。

預けてもよいのかもしれない。

「考えておきますわ」

小さな返事。

時雨は眉を寄せる。

「今、分かったと言え」

「なぜ曹操様のようなことをおっしゃるの！」

「言われたから」

「だから、わたくしへ同じことを？」

「ああ」

栄華は。

呆れたように時雨を見る。

そして。

ふと。

笑った。

「本当に」

「不器用な方ですわね」

「栄華に言われたくない」

「わたくしは器用です！」

「怖いと言えなかった」

栄華の笑みが止まる。

「……あなたもでしょう？」

「ああ」

時雨は認めた。

「だから」

「同じだな」

栄華は。

何も言えなくなった。

柳琳が。

二人の間へ穏やかな声を置く。

「では」

「二人とも」

「怖い時は」

「私へ話してください」

時雨と栄華が。

同時に柳琳を見る。

柳琳は微笑んでいる。

「私も」

「一人では支えきれない時は」

「お二人へ頼ります」

「柳琳もか」

「もちろんです」

「優しい人は」

「何でも一人で受け止められるわけではありません」

柳琳の声は。

静かだった。

だが。

その言葉には。

自分自身への戒めがあった。

魏軍の良心。

優しい。

穏やか。

誰かの弱さを預かる。

それを期待される。

だが。

柳琳も人間だ。

傷つく。

疲れる。

迷う。

すべてを受け止めれば。

いつか潰れる。

「時雨」

「栄華」

柳琳は二人を見る。

「私が」

「無理をしているように見えた時は」

「止めてください」

時雨は。

すぐに頷く。

「ああ」

栄華も。

少し遅れて答える。

「当然ですわ」

「あなたこそ」

「人の心配ばかりして」

「ご自分を後回しになさるのですから」

柳琳は困ったように笑う。

「そうでしょうか」

「そうです」

「そうだな」

時雨まで同意する。

柳琳は。

二人を見比べる。

「お二人に言われると」

「少し複雑ですね」

「なぜだ」

「どちらも」

「自分を後回しにする方ですから」

時雨と栄華が黙る。

三人は。

互いを見た。

そして。

誰からともなく。

小さく笑った。

似ていない。

柳琳は優しい。

栄華は厳しい。

時雨は不器用。

だが。

三人とも。

自分より先に。

誰かを支えようとする。

方法が違うだけ。

だからこそ。

足りない部分を。

互いに補える。

---

食事が終わった後。

栄華は。

記録した木札を確認した。

「肉の量」

「根菜」

「山羊の乳」

「塩」

「香草」

「手順も、おおよそ分かりました」

「次は」

「流琉へ見せます」

「なぜだ」

「大量に作れるよう」

「調整していただくためです」

時雨の目が僅かに開く。

「黒狼隊へ出せるのか」

「毎日は難しいでしょう」

「ですが」

「冬の訓練後」

「身体を温める食事として」

「月に何度かなら可能かもしれません」

「費用は？」

「今から計算します」

「高いならやめろ」

「すぐにやめろと言わない！」

栄華は怒鳴る。

「山羊の乳が高いなら」

「牛乳で代用する」

「肉を変える」

「一部だけ乾酪を使う」

「味を残しながら」

「費用を下げる方法を考えます」

「それが」

栄華は木札を持ち上げる。

「記録する意味ですわ」

一度作って終わりではない。

誰か一人の記憶だけで終わらせない。

残し。

変え。

広げる。

黒山の味が。

魏軍の食事へ変わるかもしれない。

時雨一人の過去が。

国の中へ残る。

「栄華」

「何ですの」

「頼む」

時雨は。

今度は。

それだけを言った。

だが。

栄華には。

十分だった。

「任せなさいませ」

彼女は胸を張る。

「無駄なく」

「美味しく」

「黒狼隊の皆さんへ届く形にしてみせますわ」

柳琳が微笑む。

「楽しみですね」

「ああ」

時雨は。

残った煮込みを見た。

「曹操にも」

「食わせるか」

栄華と柳琳が。

同時に時雨を見る。

「何だ」

「いえ」

柳琳が笑う。

「曹操様がお喜びになると思います」

栄華も。

扇で口元を隠す。

「ご自分から」

「何かを差し上げようとなさるのですね」

「昨日」

「機嫌を直せと言われた」

「まだ悪いのですか？」

「多分」

「では」

栄華は少し考える。

「ちょうどよろしいでしょう」

「時雨が」

「ご自分の給金で材料を買い」

「ご自分の過去の味を」

「曹操様へ差し上げる」

「きっと」

「何よりの贈り物になりますわ」

時雨は眉を寄せる。

「ただの煮込みだ」

「そう思っているのは」

「時雨だけです」

柳琳が言う。

「曹操様は」

「時雨が何を大切にしてきたか」

「知りたいのだと思います」

「黒山の味をお渡しすることは」

「時雨の過去を」

「少しお預けすることになります」

過去を預ける。

時雨は。

鍋を見る。

燕国。

黒山。

王だった頃。

頭領だった頃。

民と食べた物。

自分だけが覚えている味。

それを。

曹操へ食べさせる。

自分の中へ閉じ込めていたものを。

一つ。

渡す。

「そうか」

時雨は小さく答える。

「なら」

「持っていく」

栄華が頷く。

「器はこちらで用意します」

「柳琳」

「はい」

「味を見てくれ」

「もちろんです」

三人は。

残った煮込みを。

丁寧に器へ移した。

---

その夜。

曹操の部屋。

時雨が扉を開けると。

曹操は机へ向かい。

竹簡を読んでいた。

時雨が来たことに気づき。

顔を上げる。

「遅いわ」

「市場へ行ってた」

「誰と？」

「柳琳と栄華」

曹操の目が細くなる。

「二人と？」

「ああ」

「何をしていたの？」

「飯を作った」

「三人で？」

「ああ」

曹操は。

ゆっくりと竹簡を置く。

笑みはある。

だが。

昨日と同じ。

不機嫌な気配が。

僅かに漂い始める。

「随分と楽しそうね」

「栄華とは喧嘩した」

「柳琳とは？」

「話した」

「何を？」

「色々」

「詳しく話しなさい」

「その前に」

時雨は。

持ってきた器を机へ置く。

曹操の視線が。

器へ向く。

「何？」

「煮込み」

「見れば分かるわ」

「俺が買った」

曹操の目が。

僅かに見開かれる。

「あなたが？」

「ああ」

「自分の給金で？」

「栄華に使えと言われた」

曹操の眉が寄る。

「栄華に言われたから？」

「俺が食べたかった」

曹操の表情が止まる。

時雨は続ける。

「黒山で」

「冬に食べた料理だ」

「山羊の乳と」

「肉と根菜を煮る」

「柳琳と栄華に手伝ってもらった」

「残ったから」

「曹操にも持ってきた」

曹操は。

器を見つめた。

昨日。

時雨は。

華論。

栄華。

柳琳へ真名を許した。

それが。

気に入らなかった。

自分だけのものが。

減っていくように感じた。

だが。

今日。

時雨は。

彼女たちと過ごすことで。

新しい何かを得た。

そして。

得たものを。

曹操へ持ってきた。

真名を分けたから。

曹操のものが減ったわけではない。

むしろ。

時雨が魏の者たちと繋がるほど。

時雨の中にあるものが。

曹操のもとへも届く。

「食べるか」

時雨が尋ねる。

「もちろんよ」

曹操は。

器を自分の前へ引き寄せる。

匙を取る。

一口。

ゆっくりと味わう。

「どうだ」

「そうね」

曹操は少し考える。

「優しい味ね」

時雨の眉が僅かに動く。

「柳琳も入ってるからな」

「料理に人は入りません」

「そういう意味じゃない」

「分かってるわ」

曹操は。

もう一口食べる。

「でも」

「少し頑固な味もするわ」

「栄華か」

「あなたよ」

「なぜだ」

「何となく」

曹操は笑う。

「それと」

「温かい」

「煮込みだからな」

「そういう意味ではないわ」

「分かりにくいな」

「あなたが鈍いのよ」

いつものやり取り。

だが。

昨日までの不機嫌さは。

少しずつ消えていた。

「時雨」

「なんだ」

「ありがとう」

曹操が。

静かに言う。

時雨は。

僅かに目を細めた。

「栄華が記録した」

「次も作れる」

「そう」

「黒狼隊にも出せるかもしれない」

「そう」

「だから」

「俺しか知らない味じゃなくなる」

曹操は。

匙を置く。

「寂しい？」

時雨は。

少しだけ考える。

「少しな」

今日。

何度目かの。

正直な言葉。

「だが」

「悪くない」

「俺がいなくても」

「作れる奴がいる」

「それでも」

「俺と食べたことは」

「残るんだろ」

曹操の蒼い瞳が。

柔らかくなる。

「ええ」

「残るわ」

「味が同じでも」

「誰と食べたかは違う」

「あなたがいなくても作れる」

「でも」

曹操は。

時雨を見る。

「あなたと食べたいと思うことは」

「なくならない」

いなくても動ける。

それでも。

いてほしい。

同じ言葉が。

今日。

何度も時雨の前へ現れた。

華論。

栄華。

柳琳。

曹操。

皆が。

違う形で。

同じことを伝えている。

「少し分かった」

時雨が言う。

「何が？」

「俺がいなくてもよいことと」

「俺がいなくてよいことは」

「違う」

曹操は。

満足そうに微笑んだ。

「ようやく？」

「ああ」

「随分かかったわね」

「難しい」

「なら」

曹操は時雨の袖を掴む。

「忘れないよう」

「何度でも教えてあげる」

「面倒だな」

「でも」

曹操は。

時雨が持ってきた煮込みを。

もう一口食べる。

「今日は許してあげる」

「何を」

「華論たちへ真名を許したこと」

「まだ怒ってたのか」

「少しだけね」

「なら」

時雨は曹操を見る。

「柳琳と栄華にも」

「今日、色々預けた」

曹操の動きが止まる。

「何を？」

「柳琳には」

「人の気持ちを見ること」

「栄華には」

「俺の知識を残す方法と」

「金の使い方」

曹操の目が細くなる。

「随分と」

「たくさん預けたのね」

「ああ」

「でも」

時雨は続ける。

「二人からも預かった」

「柳琳が無理をしてたら止める」

「栄華が怖くなったら」

「話を聞く」

曹操の表情が。

僅かに変わる。

時雨は。

支えられるだけではない。

相手の重さも。

自分へ預けさせようとしている。

一方的な依存ではない。

互いに支える関係。

曹操が。

時雨へ望んでいたもの。

「そう」

曹操は静かに言った。

「よい一日だったのね」

「疲れた」

「でしょうね」

「書類を覚えた」

「栄華に？」

「ああ」

「人の気持ちも教えられた」

「柳琳に？」

「ああ」

曹操は笑う。

「二人とも」

「よい教師でしょう？」

「厳しい」

「栄華はね」

「柳琳も」

「優しいが」

「逃げられない」

「そこが柳琳の強さよ」

曹操は。

残った煮込みを。

ゆっくり食べる。

時雨は。

その隣へ座る。

今夜は。

曹操から命じられる前に。

自分から近い場所を選んだ。

曹操は。

それに気づいた。

だが。

口には出さない。

言えば。

時雨が離れるかもしれない。

代わりに。

時雨の杯へ。

酒を注ぐ。

「今夜は」

「昨日の続きはしないのか」

時雨が尋ねる。

「そうね」

曹操は微笑む。

「今日は」

「あなたが自分から持ってきたものを」

「ゆっくり味わうわ」

「煮込みは、もう食べ終わる」

「料理だけではないもの」

「何だ」

「今日の話」

曹操は時雨を見る。

「栄華に何を教えられ」

「柳琳と何を話し」

「黒狼隊の者へ」

「どんな居場所を作ったのか」

「最初から話しなさい」

時雨は小さく息を吐く。

「長くなるぞ」

「夜は長いわ」

昨日と同じ言葉。

だが。

今夜の声は。

不機嫌ではなかった。

時雨は杯を取り。

一口飲む。

そして。

朝。

栄華の仕事部屋へ行ったところから。

話し始めた。

---

その頃。

柳琳の屋敷では。

栄華が。

料理の記録をまとめていた。

肉の量。

根菜。

乳。

塩。

香草。

火へかける時間。

黒山での作り方。

許昌で手に入る材料。

費用。

大量に作る場合の変更案。

柳琳は。

隣で静かに茶を飲んでいる。

「栄華」

「何ですの？」

「楽しそうですね」

栄華の筆が止まる。

「仕事ですわ」

「そうですね」

「遊びではありません」

「はい」

柳琳は微笑む。

「でも」

「時雨に頼られたことが」

「嬉しかったのではありませんか？」

栄華の頬が。

僅かに赤くなる。

「違いますわ！」

「わたくしは」

「必要な仕事をしただけ！」

「そうですね」

「それ以上でも」

「それ以下でもありません！」

「はい」

柳琳の返事は。

あまりにも素直だった。

かえって。

栄華は落ち着かない。

「柳琳」

「はい」

「あなたこそ」

「時雨へ」

「随分と自然に頼られていたではありませんの」

「そうでしょうか」

「人の気持ちが分からない」

「だから教えてほしいと」

「ほとんど告白のようなものですわ」

「告白？」

柳琳が首を傾げる。

栄華は。

自分で言ってから。

何か違う気がして。

扇を広げた。

「忘れなさい！」

「はい」

「すぐ忘れないでくださいませ！」

「どちらですか？」

「もう！」

栄華の声が。

静かな屋敷へ響く。

柳琳は。

小さく笑った。

「でも」

「よかったと思います」

「何がですの？」

「時雨が」

「自分に見えないものを」

「認められたことです」

「そうですわね」

栄華も。

今度は否定しなかった。

「それに」

柳琳は続ける。

「栄華も」

「怖いとお話しできました」

栄華の手が止まる。

「あれは」

「話の流れです」

「それでも」

「時雨は覚えています」

「でしょうね」

栄華は。

少しだけ困ったように息を吐く。

「あの方は」

「妙なところで」

「人の言葉を忘れませんもの」

「だから」

柳琳は微笑む。

「怖い時は」

「本当に話してもよいと思います」

「あなたにも？」

「もちろんです」

「時雨にも？」

柳琳は頷く。

「はい」

栄華は。

しばらく。

手元の木札を見る。

魏軍の財。

兵の給金。

武具。

食料。

未来。

自分が守るべきもの。

その重さを。

誰かへ完全に渡すことはできない。

だが。

怖いと言うだけなら。

重さを少し。

分けられるのかもしれない。

「考えておきますわ」

栄華が言う。

柳琳は。

何も急かさなかった。

「はい」

それだけ答える。

部屋には。

筆の音が戻る。

黒山の料理が。

魏の記録へ変わっていく。

一人の記憶が。

皆のものへ変わっていく。

そして。

その記録の傍らで。

柳琳と栄華もまた。

時雨から預かった言葉を。

自分たちの中へ。

静かに残していた。

人を支えるということは。

代わりにすべてを背負うことではない。

金を守るということは。

使わせないことではない。

優しくするということは。

何でも許すことではない。

守る。

止める。

預ける。

頼る。

それらを。

一人で行う必要はない。

時雨。

柳琳。

栄華。

三人は。

あまりにも違う。

だからこそ。

同じものを。

別の方向から支えることができる。

黒山の狼は。

剣で守ることしか知らなかった。

だが魏には。

傷へ触れる手があり。

未来へ残す金がある。

そして。

そのどちらも。

剣と同じほど。

人を生かす力を持っていた。

時雨が。

そのことを本当の意味で知ったのは。

戦場ではなく。

一つの治療所と。

一つの市場と。

三人で囲んだ。

小さな鍋の前だった。

---

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