【黒山の狼、乱世を嗤う】

外伝 第13話 流浪の飛将――再会、張遼

外伝　第13話　流浪の飛将――再会、張遼

涼州征討軍の編制が始まってから、十日が過ぎた。

許昌の軍営には、朝から夜まで人と物が行き交っている。

集められた兵の選別。

部隊ごとの再編。

武器と防具の点検。

遠征に必要な兵糧、水袋、薬、馬草、天幕、荷車。

進軍路の候補となる街道や山道の調査。

馬騰へ送る使者の選定。

交渉が決裂した場合を想定した作戦立案。

涼州は遠い。

ただ兵を並べ、号令をかければ出陣できる戦ではなかった。

中原の豊かな土地とは違い、西へ進むほど水場は減り、街道は細くなる。昼は乾いた風が肌を裂き、夜は骨まで冷える。食料があっても、水が尽きれば兵は動けない。人が耐えられても、馬が倒れれば軍の足が止まる。

しかも、相手は馬騰。

涼州を長く治め、西方の騎馬軍を束ねてきた将である。

地の利は向こうにある。

兵の多くは幼い頃から馬に乗り、広い荒野を自分の庭のように駆ける。正面から追えば逃げられ、退けば背を襲われる。補給路が伸びれば、細い部分だけを切られる。

そのような敵を相手に、魏軍が中原と同じ戦い方をすれば、勝てたとしても多くの兵を失う。

だからこそ。

総大将となった時雨は、出陣前の準備に時間を使っていた。

使わされていた、と言った方が正確かもしれない。

「時雨様」

軍営の中央に設けられた大天幕。

その中で、華論が分厚い竹簡を抱えて立っていた。

「昨日頼まれた部隊編制案っす」

「ああ」

「歩兵三万二千、騎兵一万、弓兵八千、工兵三千、輸送と医療を合わせて五千っす」

時雨は机の上へ広げられた名簿を見る。

文字が多い。

非常に多い。

部隊名。

兵数。

隊長。

副長。

出身地。

旧所属。

使用武器。

騎乗経験。

長期遠征経験。

負傷歴。

過去に涼州や関中へ行ったことがある者には、別の印まで付けられている。

「全部読むのか」

「総大将なんだから当然っす」

「華論が読んだだろ」

「私は整理したっす」

「なら問題ない」

「あるっすよ！」

華論が机へ両手をつく。

金色の髪を結んだ横髪が、その勢いで揺れた。

「最終的に決めるのは時雨っす！」

「華論の案でいい」

「そう言って」

華論は目を細くした。

「後で急に変えるつもりっすね？」

「必要なら」

「ほら！」

天幕の端では、栄華が帳簿を確認していた。

その手が止まる。

「時雨」

「何だ」

「必要なら、ではありませんわ」

栄華は扇を閉じ、時雨へ向き直る。

「部隊を一つ動かすだけでも、兵糧と馬草の配分が変わります」

「分かってる」

「分かっている方は、華論が十日かけて作った編制を、必要ならの一言では崩しません」

「崩す時は先に言う」

「いつ」

「崩す前」

「当たり前ですわ！」

柳琳が、少し離れた場所で苦笑している。

負傷兵用の薬と包帯を確認していた彼女は、二人へ湯を入れた杯を差し出した。

「少し休んではどうですか」

「まだ始めたばかりっすよ」

華論が答える。

「時雨がちゃんと竹簡を読むまで、休めないっす」

「読んでる」

「一枚目から進んでないっす」

「兵数は分かった」

「名前も見てほしいっす！」

「戦場で全員の名は呼べない」

「そういう問題じゃないっす！」

時雨は小さく息を吐く。

総大将となってから。

軍議が増えた。

竹簡も増えた。

確認することも増えた。

黒山では、自分の目で見た。

砦を歩き。

兵と話し。

食料庫を確かめ。

道を覚えた。

誰が速く走れる。

誰が弓を使える。

誰が臆病で。

誰が無茶をする。

書かれていなくても分かった。

だが。

今回率いる兵は、五万を超える。

一人ずつ会うことはできない。

だから。

文字で見る。

報告を聞く。

他人の目を借りる。

それが。

大軍を率いるということなのだろう。

まだ慣れない。

だが。

嫌だからと避けることはできない。

自分が知らないまま出した命令で。

誰かが死ぬ。

それだけは。

避けなければならない。

時雨は竹簡を手に取った。

二枚目へ進もうとした時。

天幕の外から。

馬の蹄の音が聞こえた。

一騎ではない。

数騎。

かなり速い。

続いて。

見張りの声。

「止まれ！」

「ここから先は涼州征討軍の軍営だ！」

少し間が空く。

次に聞こえたのは。

女の声だった。

「分かっとる！」

「せやから来た言うとるやろ！」

時雨の手が止まる。

聞き覚えのある声。

強く。

明るく。

騒がしい。

一度聞けば忘れにくい。

時雨は。

ゆっくり顔を上げた。

「どうしたっすか？」

華論が尋ねる。

時雨は答えず。

天幕の入口を見る。

外では。

見張りと女が言い争っていた。

「名を名乗れ！」

「さっきから名乗っとるやろ！」

「張遼や！」

「耳ついとらんのか！」

華論の表情が変わる。

栄華も。

柳琳も。

入口へ視線を向けた。

張遼。

その名を。

魏の将が知らないはずはない。

并州の出身。

若くして戦場へ立ち。

数々の軍を渡り歩いた勇将。

騎兵の扱いに長け。

長大な偃月刀を振るい。

敵陣へ単騎で切り込むことすら恐れない。

そして。

かつて。

燕国の将軍だった女。

黒山の張燕が。

百万の民と百を超える砦をまとめ。

一つの国として燕を名乗った時期。

張遼は。

その軍の中核を担っていた。

黒山の将たちの中でも。

時雨から離れた場所へ。

独立して軍を預けられた数少ない者。

速く。

強く。

豪胆。

敵へ容赦はないが。

降った兵を無闇に斬ることはなく。

酒を飲めば。

身分の違いも忘れて騒ぐ。

燕の騎馬隊を率い。

官軍の包囲を何度も破った。

黒山の者たちは。

彼女を。

飛将と呼んだ。

だが。

燕国が解体された日。

張遼は。

魏へ降らなかった。

時雨の命令へ反抗したわけではない。

魏を憎んだわけでもない。

ただ。

自分が。

魏の法と軍律の中で。

生きられるとは思えない。

そう言った。

時雨は。

止めなかった。

燕を解いた。

全員へ。

自分の道を選ばせた。

魏へ入る者。

故郷へ帰る者。

商人になる者。

農民になる者。

どこか別の主へ仕える者。

張遼は。

どれも選ばなかった。

武器と馬だけを持ち。

一人で山を下りた。

どこへ行くかも決めず。

ただ。

強い相手と戦い。

面白い戦場を探す。

そう笑って。

流浪の身となった。

それから。

時雨は。

霞と会っていない。

「入れろ」

時雨が言う。

天幕の外が静かになる。

見張りが戸惑った声を返した。

「ですが」

「知ってる奴だ」

「時雨様が？」

「ああ」

「通せ」

しばらくして。

天幕の布が。

乱暴に開かれた。

朝の光を背に。

一人の女が立っていた。

紫の髪。

長く伸びた髪を、高い位置で無造作にまとめている。旅の埃を被りながらも、その色は鮮やかだった。

身に着けているのは。

使い込まれた軽装の鎧。

肩や腰には細かな傷。

何度も直した跡がある。

背には。

身の丈を超える長大な武器。

幅広い刃。

龍を思わせる装飾。

飛龍偃月刀。

燕国の将だった頃から。

霞が振るい続けてきた武器。

女は。

天幕の中へ一歩入る。

時雨を見つけた。

その顔から。

先ほどまでの苛立ちが消える。

代わりに。

驚き。

懐かしさ。

喜び。

それらが混ざった笑みが浮かぶ。

「……ほんまにおった」

時雨も。

女を見る。

少し痩せた。

頬。

腕。

以前より。

余分なものが削ぎ落とされている。

だが。

目の光は変わらない。

「久しぶりだな」

時雨が言う。

女は。

数歩進んだ。

「久しぶりやな」

「時雨」

真名。

華論たちの視線が。

僅かに動く。

張遼は。

迷うことなく。

時雨の真名を呼んだ。

それだけで。

二人の関係が。

浅いものではないと分かる。

時雨も。

その呼び方を止めなかった。

「霞」

時雨が呼ぶ。

霞の目が。

僅かに細くなる。

「おう」

短い返事。

それだけで。

長い空白が。

少し埋まった。

華論が。

時雨と霞を見比べる。

「知り合いっていうか」

「相当深い知り合いっすね？」

「ああ」

時雨は答える。

「燕の将だった」

「うちや」

霞は胸を張る。

「元、やけどな」

栄華が。

冷静な目で霞を見る。

「張遼殿」

「并州の飛将」

「燕国騎馬軍の将軍」

「その方で間違いありませんの？」

「せや」

霞は。

栄華を見る。

「うちのこと知っとるんか」

「名のある将ですもの」

「へえ」

霞は口元を上げる。

「魏のお嬢ちゃんは」

「話が分かるやん」

栄華の眉が。

僅かに上がる。

「お嬢ちゃん？」

「ちゃうんか？」

「時雨」

栄華が。

低い声で呼ぶ。

「何だ」

「この方へ」

「魏軍の礼節を説明していただけます？」

「無理だ」

即答だった。

霞が。

声を上げて笑う。

「相変わらずやなあ！」

「時雨！」

栄華の声が響く。

柳琳が。

慌てて間へ入る。

「まあまあ」

「遠くから来られたようですし」

「まずはお水を」

「おお」

霞は。

柳琳から差し出された杯を受け取る。

一息で飲み干した。

「助かるわ」

「三日くらい」

「まともな水飲めへんかったからな」

柳琳の表情が変わる。

「三日も？」

「井戸はあったんやけど」

「旅商人に先越されてな」

「馬に飲ませたら」

「うちの分なくなってもうた」

「馬を優先したのですか」

「そらそうや」

霞は当然のように答える。

「あいつ倒れたら」

「うち歩かなあかんやろ」

「そこですか」

柳琳は困ったように笑う。

それでも。

すぐに二杯目の水を注いだ。

「座れ」

時雨が言う。

霞は。

空いている椅子を見る。

だが。

すぐには座らなかった。

代わりに。

時雨の前まで歩く。

近い。

手を伸ばせば。

互いの肩へ届く距離。

「時雨」

「何だ」

「ほんまに」

霞は。

時雨の顔をじっと見る。

「曹操んとこにおるんやな」

「ああ」

「黒山も」

「燕も」

「ほんまに全部解いたんやな」

「ああ」

「未練ないんか」

時雨は。

少しだけ沈黙した。

ない。

そう言えば。

嘘になる。

燕には。

黒山には。

多くのものがあった。

失った者。

守れなかった者。

笑った者。

共に戦った者。

生まれた子。

死んだ老人。

作った砦。

焼かれた村。

すべて。

時雨の中に残っている。

だが。

戻りたいとは思わない。

戻れば。

また。

同じ形になる。

時雨一人へ。

すべてを集める国。

時雨が倒れれば。

崩れる国。

それを。

もう一度作るつもりはなかった。

「ある」

時雨は答える。

霞の眉が。

僅かに動く。

「でも」

「戻さない」

「なんでや」

「終わらせたからだ」

時雨は。

真っ直ぐ霞を見る。

「俺が」

「終わらせると決めた」

「皆に」

「別の道を選ばせた」

「今さら」

「俺が寂しいからって」

「戻せない」

霞は。

何も言わない。

しばらく。

時雨の目を見ていた。

やがて。

小さく笑う。

「せやな」

その笑みには。

懐かしさと。

少しの寂しさがあった。

「そういう奴やったな」

霞は。

ようやく椅子へ座る。

飛龍偃月刀を。

椅子の脇へ立てかけた。

華論が。

その大きさを見て。

目を丸くしている。

「それ」

「本当に振り回せるんすか？」

「なんや」

霞が笑う。

「試してみるか？」

「遠慮するっす」

「ええ判断や」

霞は。

気楽に答えた。

時雨は。

彼女の鎧を見る。

傷が多い。

刃によるもの。

矢が擦ったもの。

獣に付けられたような跡。

いずれも。

新しくはない。

しかし。

手入れが足りない。

金がなかったのだろう。

武器だけは。

よく整えられている。

霞らしい。

自分の食事より。

馬と武器を優先する。

「何をしてた」

時雨が尋ねる。

「流浪や」

霞は答える。

「それは知ってる」

「せやから」

「流浪しとったんや」

「どこで」

「并州行ったり」

「幽州回ったり」

「北の方で異民族と喧嘩したり」

「西の商隊を護衛したり」

「賊退治したり」

「逆に賊扱いされたり」

華論が。

最後の言葉へ反応する。

「何やったんすか？」

「関所の役人が」

「通行料を十倍払え言うてきたから」

「門ごと吹き飛ばした」

「賊っす！」

「せやけど」

「後で近くの村から酒もろたで」

「村人は喜んどった」

「役人が悪かったんすかね……」

華論が。

判断に困る顔をした。

栄華は。

明らかに頭痛を覚えている。

「通行料を払わず」

「関所を破壊」

「それを武勇談として話す」

「時雨」

「何だ」

「本当に」

「この方を燕の将軍になさっていたのですか」

「ああ」

「よく国が成り立っていましたわね」

「うちだけやないで」

霞が笑う。

「黒山には」

「もっと酷い奴もぎょうさんおった」

「否定できない」

時雨が答える。

「否定してくださいませ！」

栄華の声が響いた。

霞は。

楽しそうに笑う。

だが。

その笑いが収まった後。

一瞬。

表情が空白になる。

流浪。

自由。

好きに戦い。

好きに進む。

霞が。

望んで選んだ道。

しかし。

どこにも根を張らない生き方は。

自由であると同時に。

帰る場所を持たない生き方でもある。

戦が終われば。

次へ行く。

酒を飲む相手ができても。

別れる。

商隊を守り。

町を救い。

名を知られても。

そこは。

霞の居場所にはならない。

時雨は。

そのことへ気づいた。

霞は。

燕を出た時。

笑っていた。

だが。

今日。

本当に偶然。

許昌の軍営へ来たのか。

「なぜここへ来た」

時雨が尋ねる。

霞は。

杯を口へ運ぼうとして。

止めた。

「噂聞いたんや」

「何の」

「魏が涼州攻めるって」

天幕の空気が。

僅かに変わる。

まだ。

正式な布告前。

軍内では。

準備が進んでいる。

だが。

詳細は。

広く知られていない。

「どこで聞いた」

栄華が尋ねる。

その声には。

魏の財務官ではなく。

情報流出を警戒する将の鋭さがあった。

霞は。

気にせず答える。

「許昌の外れの酒場や」

「酒場？」

「商人が喋っとった」

「関中に馬草が集められとる」

「長安の倉が増築されとる」

「西へ行く荷車の値段が上がっとる」

「せやから」

「魏が西へ大軍出すんちゃうかってな」

栄華は黙る。

秘密が漏れたわけではない。

大軍を動かす準備は。

隠し切れない。

物が動く。

人が集まる。

金が流れる。

それを見れば。

鋭い商人は気づく。

「それだけか」

時雨が尋ねる。

「もう一つ」

霞は。

時雨を見る。

「総大将が」

「黒山の張燕らしいって」

華論が。

僅かに息を呑む。

霞は。

続けた。

「剣で夏侯惇を倒して」

「弓で夏侯淵に勝って」

「魏の軍師三人まとめて負かした男」

「曹操が」

「そいつに涼州攻めを任せるらしい」

「酒場で」

「みんな好き勝手言うとったわ」

「黒山の化け物やとか」

「曹操を誑かした男やとか」

「実は山を割れるとか」

時雨の眉が動く。

「まだ残ってるのか」

「何がや」

「山を割る噂」

「割れへんのか？」

「割れない」

霞は。

少し残念そうな顔をした。

「なんや」

「昔より強なった聞いたから」

「できるようになったんかと思ったわ」

「なるか」

「時雨なら」

「そのうちやりそうやけどな」

「やらない」

霞は笑う。

そして。

時雨へ視線を戻した。

「せやから」

「見に来た」

「何を」

「お前が」

霞は。

ゆっくり言う。

「どんな顔で」

「魏の総大将やっとるんか」

時雨は。

返事をしなかった。

霞も。

すぐには続けない。

燕の将軍だった頃。

霞は。

時雨の命令で戦った。

命令だからではない。

時雨が。

誰を生かそうとしているか。

知っていたから。

どれほど無茶な策でも。

最後には。

帰る道を用意する。

それを信じていた。

だが。

今。

時雨が率いるのは。

燕軍ではない。

魏軍。

曹操の軍。

かつて燕と敵対した。

中原最大の国。

その軍の頂点へ立つ時雨を。

霞は。

自分の目で確かめに来た。

「見てどうだ」

時雨が尋ねる。

「変わったな」

霞は答える。

「どこが」

「前より」

「顔が面倒そうや」

華論が。

思わず吹き出した。

栄華も。

僅かに口元を押さえる。

時雨は。

無表情で霞を見る。

「昔も同じだ」

「昔はもっと酷かった」

「いつも」

「全部自分で決めて」

「勝手にいなくなって」

「帰ってきたら」

「傷増えとって」

「聞いても何も言わへん」

「今は」

霞は。

机の上の竹簡を見る。

「嫌そうな顔しながら」

「ちゃんと他の奴と相談しとる」

「成長したんやな」

「子供みたいに言うな」

「黒山おった頃は」

「似たようなもんやったやろ」

「霞よりは大人だった」

「なんやと？」

二人の視線がぶつかる。

しばらく。

無言。

次の瞬間。

霞が笑った。

時雨の口元も。

ほんの僅かに緩む。

天幕の中へ。

黒山にいた頃の空気が。

一瞬だけ戻った。

同じ火を囲み。

次の戦場を話し。

食料が足りず。

誰かが酒を盗み。

霞が騒ぎ。

時雨が止める。

失われた時間。

戻らない場所。

だが。

記憶まで消えたわけではない。

「時雨」

霞が言う。

「お前」

「ほんまに涼州行くんやな」

「ああ」

「馬騰と戦うんか」

「まだ決まってない」

「攻めるんちゃうんか」

「先に話す」

「話して」

「向こうが戦うなら」

「戦う」

霞は。

少し考える。

「相変わらずやな」

「何が」

「戦う言うて軍集めといて」

「戦わん道も残すとこや」

「あった方がいい」

「戦好きには」

「つまらんやろ」

「霞は」

「戦いたいだけか」

時雨の声が。

少し低くなる。

霞の笑みが。

僅かに薄くなった。

「昔は」

「そう思っとった」

「強い奴と戦って」

「勝って」

「酒飲めたら」

「それでええって」

「今は違うのか」

霞は。

杯の中を見る。

水面へ。

自分の顔が。

小さく映る。

「分からん」

その答えは。

霞らしくなかった。

いつも。

迷わない。

考える前に動く。

自分が楽しいか。

面白いか。

それで決める。

そんな女が。

分からないと口にした。

「流浪して」

霞は続ける。

「いろんな戦場行った」

「強い奴もおった」

「面白い戦もあった」

「負けかけたことも」

「死にかけたことも」

「何回もある」

「でも」

「勝っても」

「終わったら」

「次の場所探すだけや」

「誰か助けても」

「その町に残るわけやない」

「兵率いても」

「戦が終わったら解散」

「また一人や」

霞は。

自嘲するように笑った。

「自由って」

「ええもんやと思っとった」

「実際」

「気楽や」

「命令されへん」

「好きな時に戦える」

「嫌なら逃げられる」

「せやけど」

「どこ行っても」

「自分が要る場所やない」

「自分がおっても」

「おらんでも」

「変わらん場所ばっかりや」

華論たちは。

黙っていた。

時雨も。

言葉を挟まない。

霞が。

黒山を離れてから。

何を見たのか。

何を失ったのか。

話すまで待った。

「燕がおった頃は」

霞は。

時雨を見る。

「うちが戦う意味」

「考えんでも分かった」

「時雨が」

「守りたい奴がおって」

「うちは」

「邪魔する敵を斬る」

「勝ったら」

「帰る場所があった」

「酒飲む相手がおった」

「次の日も」

「同じ旗の下におる奴がおった」

「でも」

「燕は終わった」

「ああ」

「うちが選んで出ていった」

「ああ」

「お前は止めへんかった」

「ああ」

「ちょっとくらい」

霞は。

苦笑する。

「止めてほしかったんやけどな」

時雨の目が。

僅かに動く。

「言わなかっただろ」

「言えるかいな」

「なんで」

「格好悪いやろ」

「霞が？」

「そこ疑うとこちゃうやろ！」

霞の声が天幕へ響く。

華論が。

小さく笑う。

柳琳は。

穏やかな目で二人を見ていた。

時雨は。

霞から視線を外さない。

「止めても」

「出ただろ」

「まあな」

霞は答える。

「でも」

「止められたことは」

「残ったかもしれん」

時雨は。

その言葉を受け止める。

時雨は。

燕を解体した時。

皆へ自由を与えた。

自分へ従えとは言わなかった。

好きな道を選べ。

そう命じた。

それが。

正しいと思っていた。

だが。

自由にすることと。

突き放すことは。

似ている。

選ばせることへ責任を持たず。

好きにしろと言えば。

相手は。

自分が必要とされていないと。

感じることもある。

霞は。

そうだったのかもしれない。

燕がなくなり。

時雨が。

魏へ行くと決めた。

自分も来いと。

言われなかった。

だから。

霞は。

自分が。

時雨の新しい道には必要ないのだと。

考えた。

「悪かった」

時雨が言う。

霞の顔が止まる。

「……何がや」

「止めなかった」

「なんや急に」

「俺は」

時雨は。

静かに続ける。

「皆が」

「自分で決めるべきだと思った」

「俺が」

「燕を終わらせたのに」

「また俺へ従えって言うのは」

「違うと思った」

「ああ」

「でも」

「霞が」

「俺に言われるのを待ってたなら」

「気づかなかった」

霞は。

何も言えなかった。

時雨が。

自分の非を。

こうして言葉にする。

黒山にいた頃なら。

なかったことではない。

だが。

滅多になかった。

間違いを認めても。

多くは。

次の行動で示した。

言葉にする前に。

一人で背負った。

今の時雨は。

違う。

自分の見落としを。

相手へ伝える。

「ほんま」

霞が。

小さく笑う。

「変わったなあ」

「そうか」

「前やったら」

「黙って酒持ってきて終わりや」

「それでよかっただろ」

「よくないわ！」

「飲んでた」

「飲むけど！」

霞は。

声を上げた。

だが。

その目は。

少し赤くなっていた。

泣く女ではない。

少なくとも。

人前では。

時雨は。

気づかないふりをした。

霞も。

目元を拭わない。

そのまま。

時雨を見た。

「それで」

霞が言う。

「今さら」

「止めるんか？」

「止めない」

「なんやねん！」

霞が机を叩く。

「さっきの話」

「何やったんや！」

「昔の話だ」

「今は違う」

「何が違うんや！」

時雨は。

霞の目を見る。

「今は」

「勧誘する」

天幕の中が。

静まり返った。

霞の表情から。

怒りが消える。

「……何て？」

「霞」

時雨は。

真名を呼ぶ。

「俺と来い」

短い言葉。

飾りはない。

遠回しでもない。

命令でもない。

だが。

時雨が。

張遼を必要としている。

それだけは。

はっきり伝わる言葉だった。

霞は。

しばらく動かなかった。

「どこへ」

やがて。

低い声で尋ねる。

「涼州」

「それから」

「魏」

「うちに」

「曹操へ仕えろ言うんか」

「ああ」

「燕やない」

「ああ」

「お前の国でもない」

「ああ」

「それでも？」

「それでも」

時雨は。

迷わず答える。

「俺は今」

「魏の将だ」

「曹操のために戦う」

「霞にも」

「そうしてほしい」

霞は。

目を細くする。

「時雨のためやなく？」

「俺のためでもある」

「どっちやねん」

「両方だ」

時雨は。

机上の涼州地図へ手を置いた。

「涼州軍は」

「騎兵が強い」

「春蘭は正面から壊せる」

「秋蘭は止められる」

「華論は軍をまとめる」

「でも」

「敵と同じ速さで」

「敵の騎兵を追える将が足りない」

霞の目が。

地図へ向く。

「うちを」

「騎兵隊の将にするんか」

「ああ」

「魏軍の？」

「ああ」

「何人や」

「まだ決めてない」

「そこは決めとけや！」

「霞を見つけてなかった」

「見つけたから決める」

「無茶苦茶やな」

「できるか」

霞は。

すぐに答えなかった。

立てかけてある。

飛龍偃月刀を見る。

その武器を握り。

何度も時雨のために戦った。

山道。

谷。

雪。

夜襲。

撤退戦。

霞の騎馬隊は。

時雨が描いた道を。

誰より速く走った。

「うちは」

霞が言う。

「魏の軍律なんか知らんで」

「覚えろ」

「礼儀もない」

「知ってる」

「命令無視するかもしれん」

「理由があれば聞く」

「面白そうな敵見つけたら」

「勝手に追うかもしれん」

「止める」

「止まらんかったら？」

「馬を奪う」

霞は。

一瞬。

黙る。

そして。

大きく笑った。

「やっぱり」

「時雨やな！」

笑い声。

天幕の外まで聞こえるほど。

霞は。

腹を抱える。

目元に浮かんでいたものも。

そのまま笑いへ変わった。

「うちの馬奪う言える奴」

「お前くらいや！」

「追わなければ奪わない」

「追う前提やんけ！」

「霞だからな」

「信用ないなあ！」

「ある」

時雨は答える。

霞の笑いが。

僅かに止まる。

「あるから」

時雨は続ける。

「来いと言ってる」

「霞なら」

「魏軍の騎兵を預けられる」

「俺の命令で」

「敵の横へ回れる」

「危なくなれば」

「帰ってこられる」

「兵を」

「連れて帰れる」

「それができる将を」

「俺は知ってる」

「霞だ」

霞は。

もう笑わなかった。

その言葉を。

一つずつ。

受け取っている。

戦が強いから。

武勇があるから。

名前が知られているから。

それだけではない。

兵を連れて帰れる。

時雨にとって。

それは。

将へ向ける。

最も大きな信頼だった。

霞は。

顔を伏せる。

紫の髪が。

その表情を少し隠す。

「ずるいわ」

「何が」

「そんなん言われたら」

霞は。

小さく息を吐く。

「断りにくいやろ」

「断るのか」

「まだ答えてへん」

「早く決めろ」

「急かすなや！」

霞は顔を上げる。

そこには。

もう迷いより。

いつもの強い光があった。

「一つ聞く」

「何だ」

「時雨」

霞は。

まっすぐ問いかける。

「お前は」

「曹操に」

「ほんまに従っとるんか」

「ああ」

「利用されとるだけやないんか」

「違う」

「言い切れるんか」

「ああ」

時雨は。

迷わなかった。

「俺が選んだ」

「曹操は」

「俺に命令する」

「だが」

「俺の考えも聞く」

「間違ってると思えば」

「反対していいと言ってる」

「俺が」

「曹操を捨てないと決めた」

「だから従ってる」

霞は。

時雨の顔を見る。

嘘ではない。

脅されてもいない。

縛られてもいない。

時雨自身が。

選び。

そこへ立っている。

「曹操は」

霞が尋ねる。

「お前のこと」

「何や思っとる」

「魏の将」

「それだけか？」

「私のものだと言う」

霞の目が。

細くなる。

「……何やて？」

「守る側へ置くって意味だ」

「ほんまか？」

「ああ」

「時雨」

華論が。

少し困った顔で言う。

「その説明だけだと」

「余計ややこしくなるっす」

「事実だ」

「事実でも言い方あるっす！」

霞は。

時雨をじっと見ていた。

そして。

口元を上げる。

「なるほどなあ」

「何が」

「いや」

「おもろいことになっとるな思て」

「何が面白い」

「その曹操に」

「会わせてや」

時雨の眉が。

僅かに動く。

「今？」

「今や」

「忙しい」

「時雨を総大将にするくらいや」

「うち一人会う時間くらい作れるやろ」

栄華が。

静かに口を挟む。

「華琳様へお目通りを願うのであれば」

「正式な手続きを」

「分かった分かった」

霞は手を振る。

「ほんなら」

「その正式な何とかしてや」

「時雨」

栄華が見る。

時雨は。

少し考える。

霞を。

魏へ勧誘する。

なら。

最後に決めるのは。

曹操だ。

総大将として。

連れていきたい将を選ぶ。

そう言われた。

だが。

魏の将になるなら。

曹操の前へ出なければならない。

「曹操へ伝える」

時雨が言う。

霞は。

満足そうに頷いた。

「頼むわ」

「その前に」

「何や」

「答え」

霞は。

少しだけ目を見開く。

「来るのか」

時雨が尋ねる。

「まだ曹操に会ってへん」

「会った後で断るのか」

「それは」

「分からん」

「今決めろ」

「お前」

霞は。

呆れた顔をする。

「勧誘下手になったな」

「前からだ」

「前は」

「黙って戦場連れてったやろ」

「ついてきた」

「説明なかったやん！」

「それでも来た」

「来たけど！」

霞は。

頭を掻く。

面倒そうに。

それでも。

口元へ笑みを浮かべる。

「ほんなら」

「仮や」

「仮？」

「曹操に会って」

「気に食わんかったら」

「出ていく」

「それでええなら」

「涼州まで」

「お前についてったる」

時雨は。

霞を見る。

「仮でいい」

「ええんか？」

「ああ」

「戦えば分かる」

「何が」

「霞が」

「魏にいるべきか」

「俺と一緒に戦えるか」

「涼州で」

「確かめればいい」

霞は。

目を細くした。

「ほんま」

「変わらんな」

「変わったと言っただろ」

「変わったけど」

「変わらん」

霞は笑う。

「せやから」

「ついてったる」

時雨は。

短く頷いた。

「ああ」

「頼む」

その瞬間。

天幕の中に。

新しい将が。

加わった。

まだ。

正式な魏将ではない。

将符も。

官位もない。

だが。

時雨の中では。

すでに決まっていた。

涼州征討軍。

騎馬隊の先頭。

敵の騎兵を追い。

側面を裂き。

退路を確保する者。

張遼。

真名。

霞。

かつて。

燕国の飛将と呼ばれた女。

---

曹操への謁見は。

その日の夕刻に行われた。

王宮の一室。

曹操は。

報告を受けると。

予定を少しだけ動かした。

時雨が。

連れていきたい将を見つけた。

しかも。

それが張遼だと知ると。

すぐに会うと答えた。

部屋には。

曹操。

時雨。

霞。

そして。

護衛として春蘭と秋蘭。

軍師として稟。

記録役として華論。

桂花は。

河北の役人との会合があり。

風は。

許昌外の情報網を確認するため不在。

栄華と柳琳も。

軍営へ残っている。

霞は。

部屋へ入るなり。

曹操を見た。

小柄。

美しい金髪。

堂々とした姿。

椅子へ座っているだけで。

部屋の中心が。

そこへ定まる。

霞は。

多くの主を見てきた。

戦場で。

酒場で。

客将として。

護衛として。

偉そうに振る舞う者。

強さを見せつける者。

金と兵を誇る者。

だが。

曹操は。

何も誇っていない。

自分が。

この場所の主であることを。

疑っていないだけだった。

「あなたが張遼ね」

曹操が言う。

「せや」

春蘭の眉が。

激しく動く。

「貴様！」

「華琳様へ何という口の利き方だ！」

霞は。

春蘭を見る。

「なんや」

「自分が夏侯惇か」

「私を知っているのか」

「酒場で聞いた」

「時雨に剣で負けた奴やろ」

春蘭の顔が。

真っ赤になる。

「貴様！」

「表へ出ろ！」

「ええで」

霞は。

楽しそうに飛龍偃月刀へ手を伸ばす。

「ちょうど」

「魏の将がどんだけ強いか」

「見たかったとこや」

「望むところだ！」

「春蘭」

曹操が呼ぶ。

春蘭の動きが止まる。

「……はい、華琳様」

「座りなさい」

「ですが！」

「座りなさい」

「御意……」

春蘭は。

不満を隠せないまま。

元の位置へ戻る。

霞が。

時雨へ小声で言う。

「おもろい奴やな」

「聞こえているぞ！」

「聞こえるよう言うたんや」

「霞」

時雨が止める。

「何や」

「後にしろ」

「後ならええんか」

「訓練場でやれ」

「時雨！」

春蘭が再び怒鳴る。

秋蘭は。

静かに額へ手を当てた。

曹操は。

僅かに笑みを浮かべている。

「張遼」

「霞でええ」

部屋が静まる。

曹操の目が。

少し細くなる。

真名を。

自分から許す。

それは。

好意か。

豪胆さか。

あるいは。

形式を気にしていないだけか。

「真名を」

曹操が言う。

「私へ預けるの？」

「時雨が仕えとる主や」

霞は答える。

「それに」

「うちを使うか決めるんやろ」

「名前隠して話す方が」

「面倒や」

曹操は。

しばらく霞を見る。

「分かったわ」

「では」

「霞」

「あなたも」

「私を曹操と呼ぶつもり？」

霞は。

時雨を見る。

「こいつはそう呼んどるんやろ？」

「時雨は特別よ」

曹操は即答した。

霞の口元が。

面白そうに上がる。

春蘭と秋蘭の視線が。

僅かに曹操へ向く。

時雨は。

特に反応しない。

「ほんなら」

霞は考える。

「華琳様、でええんか」

「ええ」

曹操は。

満足そうに頷いた。

「魏の将たちは」

「皆そう呼ぶわ」

「まだ魏の将やないけどな」

「そうね」

曹操は。

霞を真っ直ぐ見る。

「時雨から」

「あなたを涼州征討軍へ加えたいと聞いた」

「うちも」

「仮でついてく言うた」

「仮？」

「華琳様が」

「気に食わんかったらやめる」

春蘭が。

再び反応する。

だが。

曹操が先に口を開いた。

「構わないわ」

今度は。

霞が驚いた。

「ええんか？」

「私も」

「あなたが気に入らなければ」

「正式には任じないもの」

曹操は微笑む。

「互いに」

「見極めればよいでしょう？」

霞の目が。

少し変わる。

気に入らなければ去れ。

そう突き放すのではない。

自分も選ぶ。

お前も選べ。

対等とは違う。

主と将。

立場は明確。

だが。

霞の意思を。

最初から奪おうとはしない。

「おもろいな」

霞が呟く。

「何が？」

「時雨が」

「ここ選んだ理由」

「ちょっと分かった気するわ」

曹操の目が。

僅かに柔らかくなる。

「そう」

「なら」

「私からも聞きましょう」

「あなたは」

「何のために戦う？」

霞は。

少し黙った。

以前なら。

面白いから。

そう答えた。

強い相手と戦いたい。

自分の力を試したい。

酒をうまく飲みたい。

それでよかった。

だが。

今。

その答えだけでは。

足りないことを知っている。

「まだ」

霞は答える。

「分からん」

春蘭の眉が寄る。

稟は。

黙って霞を見る。

曹操は。

続きを待った。

「戦うんは好きや」

霞は言う。

「強い奴と斬り合うんも」

「騎馬で敵陣抜けるんも」

「勝って酒飲むんも好きや」

「せやけど」

「それだけで」

「どこまでも行けるとは」

「今は思ってへん」

「なら」

曹操が尋ねる。

「何を探しているの」

「帰る場所」

霞は。

少し照れたように笑う。

「かもしれんな」

時雨の目が。

僅かに動く。

曹操は。

霞の答えを。

笑わなかった。

「魏が」

「その場所になると思う？」

「分からん」

「時雨がおる」

「今んとこ」

「それだけや」

「十分ね」

曹操は。

静かに言う。

「最初は」

「それだけで」

霞は。

曹操を見る。

「華琳様は」

「うちに何させたい」

「涼州軍の騎兵を破る」

曹操は即答した。

「馬騰軍は」

「騎馬の機動力を使い」

「正面を避け」

「側面と補給路を狙うでしょう」

「魏軍の中で」

「それを追い」

「同じ速度で戦える将が必要」

「時雨は」

「あなたならできると言った」

霞は。

時雨を見る。

「言うたな」

「ああ」

「うちが失敗したら？」

「時雨の責任」

曹操が答える。

時雨の眉が。

僅かに動く。

「曹操」

「何？」

「霞の責任でもある」

「当然よ」

曹操は。

僅かに笑う。

「でも」

「霞を選ぶのは時雨」

「時雨を総大将へしたのは私」

「責任は」

「上へも繋がる」

霞は。

そのやり取りを見ていた。

主が。

将へすべてを押しつけない。

将も。

主へすべてを任せない。

互いに。

自分の分を持つ。

黒山とは違う。

時雨一人へ。

すべてが集まっていた燕とは違う。

「ええ国やな」

霞が呟く。

春蘭が。

即座に胸を張る。

「当然だ！」

「華琳様の国だからな！」

「春蘭」

「はい！」

「あなたが誇ることではないわ」

「なぜです！」

霞が。

また笑った。

「ほんま」

「おもろいなあ」

曹操は。

机の上へ。

一枚の木札を置いた。

まだ。

正式な将符ではない。

仮任命を示す札。

「張遼」

曹操の声が。

少しだけ改まる。

「涼州征討が終わるまで」

「あなたを」

「魏軍客将として迎える」

「騎馬軍を預けるかは」

「訓練と実戦で判断する」

「異論は？」

霞は。

木札を見る。

燕の将軍だった時。

時雨から。

正式な任命を受けたことはない。

いつの間にか。

兵が集まり。

いつの間にか。

将と呼ばれていた。

黒山では。

それでよかった。

だが。

魏では。

誰が。

何を任せるか。

言葉と形で示す。

霞は。

木札へ手を伸ばした。

「異論なしや」

それを受け取り。

少し重さを確かめる。

「涼州まで」

「時雨についてく」

「ほんで」

「魏が」

「うちの帰る場所になるか」

「見させてもらうわ」

曹操は頷く。

「ええ」

「見極めなさい」

「ただし」

「何や」

「魏軍へいる間は」

「軍律へ従うこと」

霞の顔が。

露骨に曇る。

「どこまで？」

「すべてよ」

「勝手な出撃は禁止」

「略奪禁止」

「捕虜への私刑禁止」

「命令なく隊を離れることも禁止」

「酒は？」

「出陣中は制限する」

「帰るわ」

霞は。

木札を机へ戻そうとする。

時雨が。

その手首を掴んだ。

「待て」

「酒あかんのやろ？」

「禁止とは言ってない」

「制限や」

「同じや！」

「違う」

「どんくらい飲める」

曹操は。

呆れたように息を吐く。

「任務へ支障が出ない範囲」

「曖昧やな」

「霞」

時雨が言う。

「飲んでいい」

「時雨！」

曹操の声が響く。

「任務の後なら」

時雨は続ける。

「最初からそう言いなさい！」

曹操が怒る。

霞は。

木札を握りしめたまま。

声を上げて笑った。

「よっしゃ！」

「ほんなら決まりや！」

「時雨」

霞は。

立ち上がる。

「うちを使うんやったら」

「一番速い馬と」

「一番強い奴」

「用意しとけ」

「馬は用意する」

「強い奴は」

時雨は。

春蘭を見る。

春蘭の目が。

鋭く光る。

霞も。

同じ方向を見る。

「なるほど」

霞が笑う。

「おるやん」

「すぐそこに」

春蘭は。

剣の柄へ手をかける。

「今度こそ表へ出ろ！」

「望むところや！」

「二人とも」

曹操が止める。

「今は駄目よ」

春蘭と霞が。

同時に曹操を見る。

「なぜです、華琳様！」

「なんでや！」

「日が落ちるわ」

「明日の朝」

曹操は。

二人を見比べる。

「訓練場で」

「正式に試合を許可する」

二人の表情が。

同時に明るくなる。

「御意！」

「話分かるやん、華琳様！」

「ただし」

曹操は続ける。

「時雨が立会人」

時雨の顔が曇る。

「なぜ俺だ」

「総大将でしょう？」

「二人が怪我をしないように」

「止めなさい」

「無理だ」

「止めるのよ」

霞が。

時雨の肩を叩く。

「頼んだで」

「霞が止まれ」

「無理や」

「なら試合をするな」

「それはもっと無理や」

春蘭も頷く。

「その通りだ！」

「同意するな」

秋蘭は。

静かに息を吐いた。

稟は。

すでに。

明日の予定へ。

試合の項目を書き加えている。

曹操は。

騒がしくなる部屋の中で。

時雨と霞を見ていた。

燕国を解いた日。

別々の道へ進んだ二人。

一人は。

魏へ入り。

曹操の将となった。

一人は。

どこにも属さず。

戦場から戦場へ流れた。

その二人が。

涼州を前に。

再び並ぶ。

それは。

燕が戻るということではない。

過去へ帰ることでもない。

終わった国を。

作り直すのではない。

別々の道を歩いた二人が。

新しい場所で。

もう一度。

共に戦うことを選ぶ。

過去に縛られず。

過去を捨てず。

その先へ進む。

曹操は。

それを。

悪くないと思った。

---

翌朝。

許昌の訓練場には。

多くの兵が集まっていた。

噂は。

一晩で広がった。

涼州征討軍へ。

新しい客将が入った。

張遼。

かつて。

燕国の飛将と呼ばれた女。

その張遼が。

魏の夏侯惇と試合をする。

兵たちは。

見ずにはいられない。

時雨は。

訓練場の中央へ立っていた。

その左右。

春蘭。

霞。

春蘭は木剣。

霞は。

飛龍偃月刀と同じ重さに作られた。

訓練用の長柄武器。

二人とも。

朝から。

異様に機嫌がいい。

「決まりは」

時雨が言う。

「寸止め」

「無理だ」

春蘭が答える。

「無理やな」

霞も答える。

「なら」

「鎧を着けろ」

「動きにくい」

「重いわ」

「怪我するぞ」

「せん！」

「せえへん！」

息まで合っている。

時雨は。

小さく息を吐いた。

「どちらかが倒れたら終わり」

「ああ！」

「分かった！」

「追撃なし」

二人は答えない。

「返事」

「分かった！」

「分かったわ！」

明らかに。

分かっていない。

時雨は。

周囲を見る。

秋蘭。

華論。

柳琳。

稟。

さらに。

曹操まで来ている。

桂花と風も。

少し離れた場所から見ていた。

栄華は。

壊される可能性がある訓練設備の費用を。

すでに心配している。

「始め」

時雨が言った。

次の瞬間。

二人が動いた。

春蘭の木剣。

霞の長柄。

正面から。

激突する。

乾いた音が。

訓練場へ響いた。

力。

速さ。

気迫。

春蘭は。

魏軍屈指の猛将。

霞は。

燕国の飛将。

互いに。

一歩も退かない。

木剣が。

横から霞の肩を狙う。

霞は。

長柄の中央で受ける。

そのまま。

柄を滑らせ。

先端を春蘭の足元へ払う。

春蘭が跳ぶ。

着地と同時に。

上段から斬り下ろす。

霞は。

一歩横へずれ。

長柄を回転させる。

大きな武器。

本来なら。

動きが読まれやすい。

だが。

霞は。

長さを弱点にしない。

遠心力を使い。

止めず。

次の攻撃へ繋げる。

横薙ぎ。

切り上げ。

石突き。

突き。

春蘭は。

すべてを受け。

避け。

前へ進む。

霞の間合いの内側。

そこへ入れば。

春蘭が有利。

霞は。

入らせない。

二人の攻防が。

激しくなる。

兵たちから。

歓声が上がる。

「ええやん！」

霞が叫ぶ。

「さすが魏の猛将や！」

「当然だ！」

春蘭も叫び返す。

「貴様も」

「口だけではないようだな！」

「まだ半分も出してへんで！」

「私もだ！」

明らかに。

寸止めを忘れている。

時雨は。

二人の足を見る。

次に。

武器の軌道。

霞が。

一歩踏み込む。

春蘭が。

正面から迎える。

このままでは。

互いの肩へ。

攻撃が入る。

時雨は。

二人の間へ入った。

右手で。

春蘭の木剣を掴む。

左足で。

霞の柄を踏み止める。

二人の動きが。

同時に止まった。

「終わり」

時雨が言う。

春蘭と霞は。

目を見開く。

「まだだ！」

「まだや！」

「同時に当たる」

「私の方が速い！」

「うちの方が先や！」

「両方怪我する」

「それくらい！」

「平気や！」

時雨は。

春蘭の木剣を離し。

霞の長柄から足を退ける。

「涼州へ行く前に」

「二人とも使えなくなるなら」

「次から試合は禁止」

二人は。

同時に黙った。

「それは困る」

春蘭が言う。

「困るな」

霞も言う。

「なら」

「今日は終わり」

不満そうな二人。

だが。

命令へ逆らわない。

少なくとも。

今は。

霞は。

春蘭を見る。

「決着は」

「涼州の後やな」

春蘭は。

木剣を肩へ置く。

「逃げるなよ」

「そっちこそ」

二人の間に。

敵意とは違う。

奇妙な信頼が生まれている。

強い者同士。

一度。

武器を合わせれば分かる。

こいつは。

戦場で背を預けられるか。

霞は。

春蘭を認めた。

春蘭も。

霞を認めた。

「時雨」

霞が呼ぶ。

「何だ」

「この軍」

「悪ないな」

時雨は。

霞を見る。

「まだ一日だ」

「一日で分かることもある」

霞は。

訓練場を見渡す。

春蘭。

秋蘭。

華論。

稟。

柳琳。

遠くには。

曹操。

魏の兵。

黒狼隊。

燕とは違う。

だが。

戦が終わっても。

戻ってこられる場所。

同じ旗の下で。

次の日を迎えられる場所。

ここが。

そうなるかもしれない。

「仮は」

時雨が言う。

霞が振り返る。

「いつまでだ」

「気ぃ早いな」

「決めろ」

「涼州まで言うたやろ」

「終わるまでか」

「せや」

霞は。

少し笑う。

「せやけど」

「時雨」

「何だ」

「うちの騎馬隊」

「ちゃんと用意しとけよ」

「仮だろ」

「仮でも」

「戦場立つなら本気や」

霞は。

飛龍偃月刀を肩へ担ぐ。

「お前が」

「うちなら兵を連れて帰れる言うた」

「ほんなら」

「一人も置いていかんつもりで走ったる」

時雨の目が。

僅かに細くなる。

「ああ」

「頼む」

その言葉を聞き。

霞は。

満足そうに笑った。

流浪の飛将。

張遼。

行く先を決めず。

帰る場所を持たず。

戦場から戦場へ渡り歩いていた女。

その足が。

ようやく。

一つの道へ向いた。

涼州。

乾いた大地。

馬騰の騎馬軍。

魏軍にとって。

厳しい戦になる。

だが。

時雨の隣には。

再び。

あの飛将がいる。

燕の旗は。

もうない。

黒山へ戻ることもない。

それでも。

二人が共に戦った時間は消えない。

時雨が道を選び。

霞が。

その道を誰より速く駆ける。

かつてと同じ。

だが。

かつてとは違う。

今度は。

時雨一人の国ではない。

曹操が作る魏。

多くの将が。

役目を分け。

互いへ命を預ける国。

霞は。

まだ。

その一員ではない。

客将。

仮の立場。

いつでも去れる。

だが。

去れるからこそ。

残るかどうかを。

自分で選べる。

その日。

時雨は。

失ったはずの将と再会した。

だが。

取り戻したのではない。

過去の配下へ。

戻したのでもない。

一人の将として。

今の自分の隣へ。

新しく誘った。

「俺と来い」

その言葉へ。

霞は。

自分の意思で頷いた。

燕国の将軍だった張遼は。

魏軍客将として。

再び。

時雨の軍へ加わった。

そして。

西へ向かう軍の中。

最も速く。

最も鋭い一隊が。

静かに形を持ち始めていた。

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