【黒山の狼、乱世を嗤う】

第七十八話 江東の小覇王

第七十八話　江東の小覇王

　徐州を出発した劉備軍は南へ進み、曹操軍との合流を果たした。

　さらに江東から孫策軍も到着し、三軍は巨大な連合軍となって袁術の本拠地である南陽へ向かった。

　かつて名門袁家の一員として栄華を誇った袁術だったが、その強引な拡張政策は周囲の反発を招き、今や多くの諸侯から敵視されていた。

　そして今。

　南陽城は完全に包囲されていた。

　城壁の上には袁術軍の兵士たち。

　城外には曹操、劉備、孫策の連合軍。

　無数の旗が風にはためいている。

　戦は既に始まっていた。

　しかし南陽は大城だった。

　そう簡単には落ちない。

　そのため各軍は包囲陣を敷きながら攻略の機会を窺っていた。

　そんな中。

　時雨は堂々と劉備軍の陣営にいた。

　もっとも本人に戦うつもりはない。

　桃香たちの戦なのだから手を貸さない。

　そう宣言した通りである。

　だから今の立場はただの客人。

　見物人。

　あるいは暇人だった。

「平和だな」

　陣幕の外で寝転がりながら呟く。

　目の前には敵城。

　どう考えても平和ではない。

「どこがだ」

　愛紗が呆れた顔で言う。

「戦場だぞ」

「まだ戦ってない」

「そういう問題ではない」

　即答だった。

　その隣では朱里が地図を広げて頭を悩ませている。

「はわわ……」

　癖が出ていた。

「補給線は問題ありませんが、正面攻撃では被害が大きすぎます……」

「なら考えろ」

「考えてます！」

　涙目で反論する。

　だが朱里の顔には疲労が見えていた。

　軍師として毎日忙しいのだろう。

　時雨は少し笑った。

　するとその時。

　陣営の外が騒がしくなった。

　兵士たちの声。

　歓声。

　笑い声。

　どこか明るい空気が流れている。

「何だ？」

　愛紗が外を見る。

　兵士が慌ててやって来た。

「孫策軍です！」

「ああ」

　愛紗は納得した。

　どうやら総大将自ら視察に来たらしい。

　そしてしばらくすると。

　その人物は現れた。

　鮮やかな桃色の長髪。

　自信に満ちた笑顔。

　健康的な美貌。

　そして豪快な雰囲気。

　江東の小覇王。

　孫策だった。

「おー！」

　大きな声が響く。

「劉備！」

「孫策さん！」

　桃香も笑顔で迎える。

　どうやら以前から面識があるらしい。

　二人は楽しそうに話し始めた。

　しかし。

　孫策の視線が不意に止まった。

「あれ？」

　誰かを見つけたような顔だった。

「ん？」

　時雨も視線を向ける。

　そして。

　二人の目が合った。

　数秒。

　沈黙。

　孫策は首を傾げる。

　時雨も首を傾げる。

　先に口を開いたのは孫策だった。

「あんた」

「何だ」

「見覚えあるわね」

「そうか」

「そうかじゃないわよ」

　孫策は近付いてくる。

　じっと顔を見る。

「どこかで会った？」

「反董卓連合」

「あー！」

　大声だった。

　周囲が驚く。

「黒山賊！」

「覚え方が酷いな」

「だって黒山賊じゃない」

　間違ってはいない。

　時雨は苦笑した。

　反董卓連合の頃。

　孫策はまだ若かった。

　今ほど勢力も大きくなかった。

　だがその頃から目立っていた。

　豪快で。

　真っ直ぐで。

　よく笑う。

　そんな女だった。

「久しぶりね！」

「そうだな」

「生きてたのね！」

「失礼だな」

「だって噂が酷いんだもの」

　孫策は笑った。

「河北で好き放題やってるって聞いたわ」

「大体合ってる」

「否定しないのね」

「事実だしな」

　孫策は大笑いした。

　その様子を見ながら桃香たちは少し驚いていた。

　時雨が初対面の相手とこんなに普通に話すのは珍しい。

　だが孫策の性格は特殊だった。

　遠慮がない。

　壁を作らない。

　だから自然と会話になる。

「ところで」

　孫策は腕を組んだ。

「何でいるの？」

「旅」

「戦場に？」

「たまたま」

「嘘ね」

　即答だった。

　時雨は肩を竦める。

　孫策は笑う。

　その豪快な笑顔は亡き孫堅によく似ていた。

「まあいいわ」

　そう言って隣へ座る。

　まるで旧友のような距離感だった。

「聞いたわよ」

「何を」

「河北の覇者」

　時雨は顔をしかめる。

「俺じゃない」

「公孫瓚だ」

「でも裏で動いてたのはあんたでしょ」

　図星だった。

　愛紗が吹き出しそうになる。

　朱里は驚いている。

　孫策は楽しそうだった。

「相変わらず面白い男ね」

「褒めてるのか」

「もちろん」

　そう言って笑う。

　その後も会話は続いた。

　江東の話。

　河北の話。

　徐州の話。

　孫策は実に話しやすい相手だった。

　そして時雨も気付く。

　この女は強い。

　武勇だけではない。

　人を惹きつける力がある。

　孫堅亡き後、江東をまとめ上げた理由が分かる気がした。

　やがて話題は今回の戦へ移る。

「南陽は面倒ね」

　孫策が城を見上げる。

「ああ」

「落とせると思う？」

「落ちるだろ」

　時雨は即答した。

「曹操がいる」

「確かに」

「朱里もいる」

「はわっ！？」

　突然名前を呼ばれて驚く。

「わ、私ですか！？」

「いるだろ」

「いますけど！」

　孫策は笑った。

「面白い軍師ね」

　朱里は真っ赤になる。

「はわわわ！」

　周囲から笑い声が上がった。

　緊張していた空気が少し和らぐ。

　しかし。

　戦は近い。

　誰もがそれを理解していた。

　南陽城は巨大だ。

　袁術も簡単には降伏しない。

　これから本格的な攻略戦が始まるだろう。

　そして。

　夕暮れ時。

　時雨は陣営の外から城を見上げていた。

　その隣に孫策がやって来る。

「考え事？」

「別に」

「嘘」

「何でだ」

「顔」

　孫策は笑う。

「戦の前の顔してる」

　時雨は黙る。

　確かに。

　今回は手を貸さないつもりだった。

　桃香たち自身の戦だから。

　だが戦場にいる以上、何も考えないわけではない。

　そんな時。

　孫策は空を見上げながら言った。

「また一緒に戦う日が来るかもね」

「どうだろうな」

「来るわよ」

　妙に自信満々だった。

　時雨は少しだけ笑う。

　乱世は続く。

　曹操。

　劉備。

　孫策。

　そして河北。

　英雄たちはそれぞれの道を歩いている。

　今はまだ同じ陣営でも、未来は誰にも分からない。

　南陽城の向こうに沈む夕日を見ながら、時雨は静かに目を細めた。

　新たな戦いの幕は、まさに上がろうとしていた。

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