平成のホームズと実力至上主義の教室

第三話 図書館

「それにしても、星之宮先生ちょっと怖かったよね。最初は優しそうでキレイだなぁって思ってたのに。二重人格？　ってやつなのかな……」

　職員室を出て、体育館脇の廊下へ。

　入学式終わりの生徒たちが波のように行き交い、ざわめきと靴音が絶えない。

　その喧騒の中で、蘭は歩調を落とし、星之宮の豹変ぶりを思い返していた。

　そんな蘭の呟きに、新一は鼻を鳴らす。

「バーロー、二重人格なんかじゃねぇよ。社会人なら誰でも、外ヅラ用と本音用の顔を使い分けてんだよ」

　軽く言い放つ新一に、蘭は口を尖らせる。

「ふーん。でもウチのお父さんは、家にいる時とお客さんの前とでそんなに変わらないよ？」

「……オッチャンは例外ってやつだよ」

　言いながら、新一は苦笑した。

　推しのアイドルが特集されたテレビにかぶりつく姿と、美人の依頼人に鼻の下を伸ばす姿。蘭の父親――毛利小五郎の顔が脳裏をよぎる。

「新一が怒らせちゃったんじゃないの？　あんなペラペラと生意気なこと言っちゃったから！　先生だって呆れてたじゃない」

　蘭の声には心配半分、からかい半分。

　新一は肩をすくめ、前方に視線をやった。

「怒らせただぁ？　こっちは普通に質問しただけだぜ。先生がどう受け取ろうが勝手だろ。……まあ、今朝の件まで合わせりゃ、立場的に説教されんのは当然だろうけどよ」

　星之宮に背中を押されるように職員室を追い出された時のこと。

『いい？　今朝みたいな無茶はしないこと！　学校側で守れることにも限度があるんだから！』

　今朝みたいなこと、とはバスジャック事件を指しているのだろう。

　結果だけ見れば、犯人を制圧した正義のヒーローとして評されてもおかしくない。

　しかし、素人が取るべき最良の選択は『静観』。新一や蘭はまだ未成年で、危険な行為だったのは間違いない――と、一度は新一も思い直す。

　そのうえで、なおも否定する。

「無茶って言われりゃそうかもな。だけどよ、目の前に銃を持った犯人がいて、見て見ぬフリできるか？　『解いてみなさい』って言ってるような学校説明を、黙って聞いてろって？　無理だね。探偵が事件や謎解きを我慢なんておかしな話さ」

　新一の開き直ったような調子に、蘭はあきれ顔でため息をついた。

「なにが探偵よ。いい気になって事件に首突っ込んでると、いつか危ない目に遭うわよ！」

「かもな！　でもよ、ホームズだって十代の頃から頭角を現してたんだぜ？　グズグズしてられっかよ！」

　新一の声色は熱を帯び、歩く足取りまで軽やかになる。その勢いに呆れつつも、蘭はつい口を挟んだ。

「ホームズって、あれは小説でしょー？」

「でも、みんなが知ってる名探偵だ！　いつも冷静沈着、あふれる知性と教養！　観察力と推理力は天下一品！　おまけにバイオリンの腕はプロ並みだ！」

　また始まった、と蘭は深いため息をこぼす。

　新一とは保育園の頃からの付き合いだが、推理小説の、それもシャーロック・ホームズの話題になると決まって上機嫌に語り出すのだ。

「小説家、コナン・ドイルが生み出したシャーロック・ホームズは、世界最高の名探偵だよ！」

「でも、なんで探偵なのよ？　そんなに推理小説が好きなら、小説家になればいいのに……」

「俺は探偵を書きたいんじゃない……なりたいんだ！　平成のシャーロック・ホームズにな！」

　瞳を輝かせる新一の様子に、蘭は肩をすくめる。

「ふーん、じゃあこの学校の進路優先権には『平成のシャーロック・ホームズ』って書くわけ？」

「バーロー、そんなんで叶う夢が嬉しいわけねぇだろ？　自分の実力でなってみせんだよ」

　蘭は口を尖らせつつ、話題を変える。

「じゃあなんでこの学校を選んだの？　みんな何かしら叶えたい夢があって、ここを選んだはずよ？　敷地の外に出られないし、新一にとってここの環境は退屈でしょ？」

　高度育成高等学校。原則、敷地からの外出禁止。

　校内で起きるのはせいぜい小さな諍い程度で、殺人事件など夢のまた夢。

　新一にとっては、退屈極まりない鳥かごのような環境だった。

「父さんに言われたんだよ。ここで学べ、ってな。正直、俺は気が進まなかったけどよ……『探偵を目指すなら必ず糧になる』なんて言われたら、逆らいにくいだろ」

「たしかに、Sシステムとか普通の学校じゃあり得ないもんね……謎解きって意味じゃ、新一にしか分からないこともあったし。今回のこと、みんなにも伝えるんでしょ？」

「いんや？　俺からは何も言わねぇよ」

「どうして!?　さっき言ってたじゃない、クラス同士の争いになるかもって……みんなの協力が必要なんじゃないの？」

「言ったろ？　俺は進路の特権とか興味ねぇの。言いたいならオメーの口から言えよな。間違っても俺の名前は出すんじゃねーぞ？　争いに巻き込まれるのは勘弁だからよ」

「なにそれ呆れた。私じゃうまく説明できる自信ないわよ……これからの試験でもそうするの？」

「かもな。そういうオメーこそどうなんだ？　オッチャンを放ってきて大丈夫なのかよ」

「それは……」

　蘭はこっそりと新一の横顔を盗み見る。

　本人はまったく気付かず、すれ違う生徒の顔や掲示板、監視カメラの角度を観察していた。

　その観察眼は、無意識に『探偵』としての習性を滲ませている。

　そんな抜け目のない新一の姿を見て、蘭は小さくつぶやいた。

「……こんの、探偵オタクは」

「なんか言ったか？」

　振り返った新一と目が合い、慌てて顔を背ける。

　赤く染まった頬が気づかれないよう歩調を早め、誤魔化すように蘭は声を張り上げた。

「別になんでもないわよ！　一応お母さんに頼んでるし、お父さんもいい大人なんだから、きっと大丈夫よ！」

　蘭は小走りに前へ出て、振り返ると「べー」と片目の下を引っ張ってみせた。

　その子供っぽい仕草に、新一は呆れ半分、安心半分の顔をする。

　蘭は、くるりと身を返して自分たちの教室へ続く曲がり角を曲がった、その瞬間――。

「あれれ？　ひょっとして、君が毛利さんで……後ろの子が工藤くんかな？」

　不意にかけられた声に、蘭は驚いて足を止め、新一もつられて視線を向けた。

　声の主は、腰まで届く薄桃色の長髪をふわりと揺らし、満面の笑みを浮かべながら二人に駆け寄ってくる少女だった。

　美少女だ、と新一は思った。

　隣にいる蘭もかなりの美少女だと日頃から思っているが、彼女はまた違った雰囲気をまとっている。

　柔らかな笑顔は、周囲の空気さえ明るくするようだ。

　そして次に、新一が見たのは胸。

　豊満、という言葉では形容しきれない迫力。高校生離れしたその存在感に、思わず視線を吸い寄せられる。

　慌てて目を逸らしたが、胸の奥に残るざわつきを打ち消すことはできなかった。

　周囲の男子生徒を見れば、同じように彼女に釘付けになっていた。自分だけじゃない――と、新一は心の中で自己弁護する。

「なんで私たちの名前を……？」

　蘭が怪訝そうに問い返すと、少女は首をかしげながら答えた。

「おかしいなー？　星之宮先生からあなたたちのこと頼まれてたんだけど、聞いてなかった？」

　星之宮の雑な報連相に肩をすくめざるを得ない。

　案内役がいることも、何を頼まれているかも、一切聞かされていなかった。

　ふたりの戸惑いに気づいたのか、少女が口を開いた。

「私は一之瀬帆波(いちのせほなみ)って言います！　君たちと同じＢクラスだよ。三年間よろしくねー！」

　元気いっぱいの声とともに、一之瀬は蘭へと手を差し出した。一瞬反応が遅れた蘭だったが、少し戸惑いつつも右手を握り返す。

「私たちのことは星之宮先生から？」

「うん、聞いてるよ。今朝は大変だったみたいだね？　でも尊敬しちゃうかも、犯人を制圧しちゃうなんて。乗り合わせた他の生徒もみんな『かっこよかった』って言ってたし、私も見たかったな〜」

　一之瀬はまるで旧知の友人に話すような距離感で、言葉を紡ぐ。その人懐っこさと柔らかな笑みは、初対面の警戒心を自然に溶かしていく。

　新一は彼女の言葉尻にひっかかりを覚えた。どうやら、蘭も同じようで、目を細めながら口を開ける。

「かっこいいですってぇ？　ただの無鉄砲なだ――」

　蘭がそう言いかけたところで、新一は彼女の肩に手を置いて言葉を遮った。

　急に口角を上げ、芝居がかった口調で声を張り上げる。

「フッフッフ……この名探偵工藤新一の手に掛かれば、バスジャック犯などお手の物というものです」

　蘭を押し退けて前に出る新一の顔は、完全に緩みきっていた。思春期の男子らしく、鼻の下は伸び、得意げな笑みが隠しきれていない。

　同級生の、しかも恐らく女子の間で『かっこいい』と噂されている。それだけで、思春期真っ盛りの彼が上機嫌になる理由としては十分といえた。

「にゃはは！　工藤くんって面白いね。たしかに推理も凄かったって聞いたかも！」

　一之瀬は明るく笑いながら、そのまま新一に握手を求める。新一もすかさず手を差し出し、芝居がかった調子を崩さずに応じた。

「いえいえ、お嬢さんもお困り事があればぜひ」

　その様子を見ていた蘭は、呆れ声を漏らした。

「バッカみたい。ヘラヘラしちゃってさ。一之瀬さんも騙されちゃダメよ？　こいつただの推理小説オタクなんだから」

「へー、毛利さんって工藤くんのこと詳しいんだね。高校入学前からの知り合いなのかな？」

「一応、保育園からの幼なじみなの。お互いの親が仲良いのもあって、そのまま小中高と同じだよ」

「ずっと一緒なわけか〜。ということは、もしかしなくても付き合ってたりするの？」

「な!?」

　一之瀬の無邪気な一言に、新一が派手に反応する。

　蘭は肩をすくめて、あっさりと答えた。

「ないない。ホントにただの幼なじみよ」

　キッパリと言い切る蘭の横で、新一はがっくりと肩を落とす。

　一之瀬は二人の対比に目を細め、ニヤリと意味ありげな笑みを浮かべた。

「そうだ、二人にはクラスのみんなに自己紹介してもらわないとね！　もう他の子たちは済ませてあるの」

　思い出したようにパンッと手を打ち、一之瀬は先導するように前へ歩き出す。

　新一と蘭はその背中を追った。目的地はもちろんＢクラスの教室だ。

「みんな注目ー！　今朝いなかった二人に自己紹介してもらうね！」

　教室に入ると、一之瀬の明るい声が響き渡る。

　自然と視線が集まり、新一と蘭はそれぞれ自己紹介を済ませていく。

「俺は柴田颯(しばたそう)！　いや〜聞いたぜ、バスジャック犯を取り押さえたんだって？　ドラマかよ！」

「私は網倉麻子(あみくらあこ)。毛利さんって何か格闘技やってたの？　すんごいかっこよかった！　私も運動はじめてみようかな〜」

　それからクラスメイトとの親交を深めていき、やがて星之宮が教室に入ってきたことで、交流の時間は終わる。

「今から敷地内の説明をしていくね〜。これが終われば解散だから、実際に足を運んでみるといいかもっ！」

　すっかり猫の皮を被り直した星之宮から、施設に関する説明が続く。

　さして興味のない内容に、新一は頬杖をついて話半分で聞き流した。

　予定通り、説明が終わると解散となった。

　真っ直ぐ寮へ戻る生徒、カフェやカラオケに流れるグループ。蘭も誘われ、そちらに加わるようだ。

「新一は行かないの？」

「ああ、俺は別に行くところがあるからな。オメーらだけで行ってこいよ」

「ふーん、まあいっか」

　教室からほとんどの生徒がいなくなった頃、新一は立ち上がった。

　向かう先は図書館。

　星之宮の説明によれば、蔵書量は相当な量を誇っているんだとか。ファンタジーやバトル物、ラブコメはもちろん、古典や専門書まで網羅しているという。

　入学式直後ということもあり、館内の利用者はまばらだった。

　わざわざ入学早々に図書館へ来る新入生は少なく、今いるのは二、三年生がほとんどだろう。

　新一は司書に配置を尋ね、その足で『ミステリーコーナー』へ向かった。

　棚には江戸川乱歩や横溝正史、アガサ・クリスティ、エラリー・クイーン。有名どころから渋い短編集、さらには絶版の復刻まで並んでいる。

　背表紙を指先でなぞっていた時、不意に声がかかった。

「なにかお探しですか？」

　振り向くと、腰まで伸びた銀髪の女子生徒が立っていた。涼やかな色の瞳が、真っ直ぐこちらを見ている。

「ミステリー、私も好きなんです。入学してすぐ図書館に来るなんて……あなたも相当なミステリー好きなのでしょう？」

「入学してすぐ？　俺が二、三年生のどちらかだとは思わねぇのか？」

　素直に答えてもよかったが、新一は彼女がどうして新入生だと見抜いたのかを知りたくなった。

「偶然ですが、あなたが司書さんに場所を尋ねるところを見ました。一年以上在学している生徒なら、配置は覚えているはずです」

「ふと本が読みたくなって、今日が初めての来館って可能性は？　二、三年生でもあり得るだろうぜ」

「たしかに可能性はありますね。ですが本に不慣れな人が、他の棚を一瞥もせず、迷いなくミステリーに直行するでしょうか？」

「推理小説が急に読みたくなったとか？」

「仮にそうでも、まずはアガサ・クリスティやコナン・ドイルに手を伸ばすと思います。有名作を避け、最初からマイナー作品ばかり探す――それは熟練の読者の行動です」

　彼女の指摘に、新一は感嘆の息を漏らした。

　当てずっぽうではなく、確かな観察と推理。かなりの洞察力を持っている。

　実際、新一は未読の作品を探していた。

　有名どころはすでに実家の書庫で読破済み。求めていたのは新しい出会いだったのだ。

「……降参だ。俺が図書館に入ってくるところから見てたのか？」

「ごめんなさい。隠れて覗くような真似を。でも、入学式直後に図書館へ来る新入生なんて珍しいでしょう？　気が合うと思ったんです」

「まあ、たしかにな。――その手にあるのは『さらば愛(いと)しき女(ひと)』だよな？」

　彼女が抱えるのは、レイモンド・チャンドラーの長編シリーズの第二作目。主人公は私立探偵フィリップ・マーロウの名作である。

「はい。読むのは二度目ですが、今回は別の方の和訳で。あなたも読まれました？」

「ああ。あの主人公の生き方が最高にカッコいいんだよな。武骨で皮肉屋なのに、本質は優しいロマンチストって感じでさ」

　新一の声が一気に熱を帯びる。

　彼女は驚いたように瞬きをしたが、すぐに瞳に同じ熱を宿してうなずいた。

「分かります。まさしくハードボイルドが似合う探偵ですよね」

　二人はすぐに打ち解け、互いの愛する作家やおすすめ作品を語り合った。

　気づけば時間はあっという間に過ぎていく。

「っと、もうこんな時間か」

「本当に……入学早々、随分と盛り上がってしまいましたね。必要な物を買いに行ったりと、何かとお忙しいでしょうに」

「それはお互い様だろ？　またここに来たとき、続きを話そうぜ。――椎名(しいな)」

「はい。それでは参りましょうか、工藤くん」

　銀髪の少女、椎名ひよりは、心から嬉しそうに微笑むと、貸出カウンターへと歩き出した。

　未読本の数々、趣味の合う女の子。

　事件とは無縁のこの三年間、本に囲まれる生活も悪くないのかもしれない。

　高校では知識だけを詰め込み、卒業したら積極的に事件の解決を目指す。

　新一は、椎名の後ろ姿を眺めながら、そんなひとつの将来を思い描いていた。