満月を抱きしめて

LAST KINGDOM:陰謀

二体のラプチャーが退却し、無事に王国に帰還した後、改めてタロスが記録したラプチャーの動きについて話した。

「ラプチャーの動きが前回と比べて統率が取れているようでした……」

「では、やはりラプチャー側に指揮官の様な存在がいると？」

「あの二体のラプチャーもそうですが、おそらくタイラント級、もしくはヘレティックがいます」

ヘレティックという言葉が全員の中で立ち込める。

「……どうしたら」

「この場を守り、防ぐほかありませんわ。あの二体のラプチャーについても警戒しておくべきでしょう」

───

襲撃から三日後。

「……今回の襲撃で西門・南門が半壊しました」

「三日で五回ですか……？ 多すぎますね」

「物資も潤沢とは言えません。このペースが続けば、簡単に底をつくでしょう。せめて王国の外に出られれば、色々と補給もできるんですが……」

外を見ると、至る所にラプチャーが闊歩している。

「囲まれていますね」

「例のラプチャー達は未だ姿を見せません。尻尾を巻いて逃げたとはあまり考えられませんが」

ルナさんは城壁の上から偵察し、そう報告した。

周りを彷徨うのは決して階級が高いラプチャーではない。そうなれば一気に一掃という案も出たが、またこの前の様に私達が他のラプチャーに集中している中での奇襲なんてされようものなら、王国への被害は甚大なものになる。

ここまで指揮を取る存在が姿を見せないのだから、そういった作戦を狙っているとも考えてしまう。

「キロ。タロスに調査を頼んだ事はどうなっていますか？」

「あっ、ちょっと待ってください。タロス、前に頼んだ件、どうなった？」

「ラプチャー側にヘレティック級以上の指揮を行う個体の存在が確定しました。既知のラプチャーの戦術とは異なります。厳密に表現すれば、ラプチャーが戦術を用いる事は非常に稀です」

少なくともヘレティックがいる事が確定したという事実に、背筋が寒くなる。

「……どんな相手なのか、特定できない？」

「はい。特定は不可能です。ただ、先日のラプチャーの様に、ヘレティックの様に高い知能を持ったラプチャーがいる事もまた事実です」

「……だ、そうです」

何一つこちらにプラスになる様な事はなかった。

「このまま何も動かなければ、ただ生殺しに遭うだけですわ。ここは私たちの策士たるチャイムが何か策を──」

「お、お嬢さまー！ お嬢さまー！！」

チャイムは血相を変えて私たちの方へ走ってきた。

「なんと、もう策を思いついたのですか？ チャイム。あなたはいつも私を驚かせてくれますわね」

「ほ、宝物庫に流れ弾が直撃して、大変でございますぅ！！」

「……本当に」

「バ、バリケードについた火はすぐに消し止めたのですが……！ 扉が無事かどうかは、まだ確認できておりません！」

「では、すぐに向かいましょう」

そう言ってクラウンとチャイムがその場を離れた。

「……扉って、何の扉ですか？」

「行けば分かるよ」

そうして一行はクラウン達に続いた。

───

一行の前には巨大な扉が存在していた。そしてクラウンが扉に近づき、しばらく立っていた。

「幸い、扉は無事のようですわね」

「よ、よかった……」

クラウンの言葉にチャイムが安堵した。

「チャイム、キロと協力して扉の前のバリデーションの補強を」

「ははぁっ！ バリケードを更に強固にバリデーション豊かにいたします！」

「……この扉、何ですか？」

佇んでいる扉を前に、キロは尋ねた。

「電子式ですよね。なんでこんな古いお城、いや王国に……」

「……キロ。私達が何故ここを守っていると思いますか？」

「この扉の向こうにあるもののため、なんですね。ずっとおかしいと思っていました。ラプチャーの群れが襲ってきたならここを捨てて逃げるのが一番いいはずなのに、なんでそうせず戦っているのか。この古城は単なる観光地……それ以上でもそれ以下でもないはずですから、何か理由があるはずだと考えていました」

「その通りですわ。そしてその答えがこの扉の奥にあります。確かめる気はありますか？」

「お嬢さま！ それは……！」

チャイムは止めるが、クラウンはそれでも続ける。

「見ればあなたの選択に役立つかもしれませんわ。色々と考えることになるでしょう」

「お気持ちは？」

「……はい、見たいです」

この提案に首を縦に振らない訳がなかった。

そしてクラウンは何も言えず、目の前の電子盤を操作した。扉がゆっくりと開き、白い煙があふれ出した。

「……これは……冷気？」

「どうぞ、中へ。寒いですからお気をつけて」

「ずいぶん広い冷凍庫ですね……この積み上げられている箱は何ですか？」

クラウンは空いている箱に手を伸ばし、何かを取り出した。それは拳程の大きさを持つ玉だった。

「……ボールですか？ いや、これは……」

「これは、種」

「種……ですか？」

「ええ、種ですわ」

「何の種ですか？」

「……ええ、く、詳しくわチャイムが説明しますわ」

クラウンに変わりチャイムが口を開く。

「ハイパーフード、なのだ」

「ハイパー……フード？」

「人類を救う種なのだ。地面に植えるだけで三ヶ月後には収穫できる穀物なのだ。土を傷めないから連続で何度でも同じ場所に植えて……病気や虫にも強くて、最低限の水と日差しだけで育つのだ。収穫までが簡単で収量もとても高くて……どんな地面でも育つのだ。ハイパーフードは人類にとってこの上ない次世代食品なのだ」

「ウェイクアップ、タロス」

キロの声にタロスが反応する。

「再起動完了。こんにちは、キロ様」

「ハイパーフードについて何かわかる？」

「人類の次世代食品として注目を集めた、理論上は完璧な食品です。あらゆる食糧難を解決し、未来の人類の食文化自体を変えるものとして多くの期待を集めました。ただし、農業関係者たちによる過激なストライキが多数発生し……完成したという記録はあるものの、それ以降の情報は何もありません」

「それが……これ……？」

「種の外見はわずかに残存している資料と一致します」

「分かった。待機して」

「了解、待機します」

再びタロスはスリープモードに入る。

「こ、これ……アークに持っていきましょう。そしたらみんな凄く喜びますよ……！」

「……アークは信じられ……あああ、いやいや。アークにはパーフェクトという代替食品があるのだ。だから今のアークにはハイパーフードなど必要ないのだ。それにこいつは育てるのに広大な土地が必要なのだ」

「……じゃあ、どうしてそんなものを守って──」

何故、今使えない物をここまで大切に守れているのか、キロはある仮説を立てていた。

「……まさか、違いますよね？」

「間違いではありません」

冗談じゃない。

「め、めちゃくちゃじゃないですか」

「なぜでしょう？」

なぜ？ そんな事今までの歴史が語っている。

「だって、今までの状況だけでも……可能性なんてないですよ」

「私はあると信じていますわ」

信じるとか最早そんな領域ではない。

「と、どれくらいかかるかも分からないですよ？」

「どれほどかかろうと関係のないことです。この倉庫にあるハイパーフードは……いつか再び地上を取り戻した時、人類のための食料となるはずですわ。何があっても守らなければなりません」

「ち、地上でもパーフェクトを食べていればいいじゃないですか」

「最初のうちはそれも仕方ないのだ。しかし地上ではあんな得体のしれない物ではなく、地上の物を食べるべきなのだ。それでこそ真の地上を奪還したと言えるのだ。ここはそのため場所なのだ」

「あは、ははは……お、お二人は本気で信じているんですか？ じ、人類が地上を取り戻せるって」

あまりに夢見がちな理想に、変な笑いが出てしまう。

「もちろんなのだ」

「一瞬たりとも疑ったことはありませんわ。ですから、ここが私の守るべき場所、私の居るべき場所なのですわ」

それでも二人は言い放った。曇りなく、迷いなく。

「……」

「そろそろ戻りませんこと？」

───

「お嬢さま。ラプチャーの様子を確認してまいります」

「ヨウス、ですか。その様な食材がまだ残っていましたか？」

「……勿論でございます。ラプチャーの指揮をしている輩が持っているに違いないかと」

「敵陣に潜伏するってことですか？ 危険すぎます。ヘレティックがいるって言ってましたよ」

「いたら何だというのだ。このチャイム、素早さと賢さでは右に出る者がいないのだ！」

見つかれば勿論問答無用だろう。しかし、こちらもそうは言っていられないらしい。

「お嬢さま。お許しをお願いいたします」

「……構いませんわ。気をつけなさい」

「もちろんでございます！」

意気揚々と王国の外に出ようとしたチャイムを掴み上げた。

「待て」

「痛ッ！ 何するのだルナ！」

「もし見つかったら、逃げるのが面倒でしょう？ だから少しお守りを渡しておこうと思いましてね」

「ん？ お守り？」

「はい。ちょっと待っててください」

自室に戻り、小型のウエストバッグを手に取り、それを渡す。

「？ 何なのだこれ」

「逃走用の装備です。煙幕、閃光、電気スモークも完成したのでそちらも入っています」

「ほぅ……分かったのだ！ ありがとうなのだ！」

チャイムはそのバッグを付けて王国を出た。

「……計画通り行けばいいが」

チャイムの背中を見送りながら呟いた。

───

「ふふふ……あははは！ あんなもののためにここを守ってるんですって。本当に？ あははは！」

滑稽なものでも見たようにインディビリアは笑った。

「……」

「面白いですね。どんどん面白くなってきました。しかも身の程を知らない人間もどきが忍び込んでくるそうですよ。面白いことになりそうですね。ふふふ、向こうから来てくれるなんて」

「……」

「トーカティブ？」

「ふ……ふふ……ははは！」

トーカティブは突然笑い出した。

「あら、あなたが笑うなんて珍しいですね。私も笑いたいので理由を教えてもらえますか？」

「ここにいたのか……！ こんな所に……！！ そうだ、アークが放っておくはずがない！」

「マリアン……！ いや──」

トーカティブが口を開いた。

「！！」

「これでますます、あの王国に行く理由が出来たというもの。おい」

トーカティブが背後を振り向くと、そこには二体のラプチャーが鎮座している。

「既にあの忌み子のデータは揃っているだろう？ この短時間で装備を変えられる訳がない。今度こそ奴を潰せ。あの存在は目障りこの上ないからな」

人型は立ち上がり切断された腕を接合し、蛇型は喉を動かすような仕草をしてみせた。

「ではまずは、こちらに出向いてくれた人間もどきにお礼をしてあげましょうか」