満月を抱きしめて

LAST KINGDOM:使命

遥か昔、王国が建国される前の時代。

この地で二人のニケが出会いました。

「お前は……ここで何をしているのだ？」

「この場を守っています」

「守るって……何があるのだ？」

「この場、この土地、この城」

「……なぜ……？」

意味が分からず聞き返すが、そのニケは迷わずこう答えました。

「ここには人類の希望があるのです」

「し、指揮官は？ 他の部隊のメンバーは？ なんで1人なのだ？」

「みな、死にました」

「……なぜ、戻らないのだ？」

「私はこの場を守らなければなりません」

その言葉は、混乱を更に深めるだけでした。

「こ、ここはニケ1人でいられるような場所じゃないのだ。戻るのだ。私が送るのだ」

「私はこの場を守らなければなりません。離れるわけにはいかないのです」

結局、そのニケは最後まで譲る気はありませんでした。

───

「うっ……」

「疲れてたみたいですね。クラウンが寝てるなんて」

視線を上に向けると、そこにはマリアンが座っていた。

「私が……？」

「はい。ぐっすり眠っていたので起こしませんでした」

こうして寝るのは何だかとても久しかった。

「……心遣いに感謝しますわ。チャイムはまだ……？」

「はい。まだです」

「……キロは？」

「ルナと一緒にずっと城壁を補修しています。防衛システムも点検中です。ラプチャーが襲ってくる気配はありません。もう少し休んでください」

「心配ありません。起きないと……」

身体を起こそうとした瞬間、マリアンがその行動を止めた。

「クラウン」

「何ですか？」

「私が行きましょうか？ 行って、全部倒しちゃいましょうか？ 私ならできます」

確かに、それは何とも魅力的な提案だろう。しかし──

「マリアン、あなたに命令はしませんわ。あなたの望むことならば、止めはしません。私もサポートしますわ。でも、そうではありませんね」

「……」

「ラプチャーと戦いたくないのでしょう？ 私たちのために無理をしようとしていること、分かっていますわ。今以上のお願いなど、できません」

「分かって……いたんですね」

「ええ。民に目を配ることは王の責務ですから」

「でも、このままじゃ……」

ふと、マリアンの背後の壁に違和感を覚えた。

「……？」

そしてその違和感は、間も無く確証へと変わった。

シュッと投擲した槍は壁に突き刺さり、同時に爆発した。

「！！」

爆発の煙の中からは、槍を突き立てられた小型ラプチャーの残骸があった。

「……これは……」

「光学迷彩……！ いけません！ 私たちの話したことが全部知られてます！」

「チャイム……！！」

────

「……」

「ルナさん。こっちは大体終わって……何を見ているんですか？」

ルミナスムーンは工具から手を離し、城壁の外を眺めていた。

その方角に何かあるのかと自分も眺めてみるが、そこには何もない。

「……駄目か……まだ、は──」

「あの、一体何を──」

「伏せろッ！」

突如、身体を地面に引っ張られたと同時に、目の前で爆発が起こった。

「こ、攻撃！？ 突然何で……タロス！ 状況は！？」

「王国周辺をラプチャーが囲っています。既に王国に向けてのミサイルが発射されています」

「まだ完全に直ってもないのに……あれ、ルナさん？」

私を床に伏せさせた彼女の姿が見えない。だが、そんな事を考えている間も無く、空から空を引き裂く音が聞こえた。

「……また！？」

急いでタロスに乗り込み、上空に浮かぶミサイルをスキャンする。

「タロス、迎撃するよ！ 全部受け切れるかは分からないけど……！」

「了解」

城壁の上へと登り、炎を上げてこちらへ向かってくるミサイルに照準を合わせるが、その数は尋常ではなく絶句した。

「か、数が多すぎる……！」

数発程度ならタロスが迎撃でき、城壁も持ち堪えることができた。だが、現実はその二十倍以上はありそうなミサイルの軌道が見えた。

「全機を撃ち落とす事は不可能です。城壁が崩れた場合での地上戦の準備を推奨します」

タロスの言っている事は最もだろう。しかし、この場所に必要とされる為に、私は──

「やれるだけ、ミサイルを迎撃する！ 城壁に辿り着くミサイルを減らせば、その分城壁が持ち堪えてくれるはず……！」

「それは──」

「いいからッ！ やるよ、タロスッ！！」

「……了解」

画面に表示された情報に歯を食いしばり、最善の道を探っていく。だが、一秒の差が運命を分けるのだ。あまり悠長な事は言ってられなかった。

───

「これは……」

王国の外から見える軌道をマリアンとクラウンは見上げていた。

「マリアン、キロとルナと共に王国の防衛を任せます」

「クラウン……！ まさか……！？」

「勿論、チャイムの救出です。既に忍び込んでいることは気づかれている筈です。だとしたら、一刻の猶予もありませんわ」

「一人じゃ無理です！ いくらクラウンでも、ヘレティック相手じゃ……！ えっ？」

突如、花火の様な華やかな爆発が空に爆ぜた。

「……どうやら、あそこで何かあったようですわね。……トロンベ！」

その名を呼ぶと、鋼鉄の馬はクラウンの前へと止まった。

「頼みましたわ、マリアン」

マリアンの返事も聞かず、クラウンはトロンベを走らせ、その方向へと駆けていった。

───

「うぅっ……！ 頭が……！」

チャイムは頭の痛みをこらえ、状況を把握しようとした。体が鋼鉄のワイヤーで縛られている。

「！！」

「起きたか。お前に色々と聞きたいことがある」

目の前には、トーカティブとインディビリア、そして王国を襲ったあの二体のラプチャーもこちらを見ていた。

「……？？」

「ふん」

「ぐはっ！？」

トーカティブの豪腕はチャイムのボディを軽く潰した。

「寝ぼけている場合か？ 夢でも幻でもないぞ」

「ひ、ひぃっ……！」

「あら、かわいそう。すっかり怯えてしまいました。暴力は感心しませんね、トーカティブ」

「四、四体も……！？ なぜ……！」

「さあ？ 今大事なのは、そんなことではないでしょう？」

「はわっ！ あわわわわわ！！ ひょえぇぇー！！」

「……」

インディビリアはチャイムに拳を振った。

「うっ！ ぐはっ……！ ゴホッ！ ゴホッ！ ううっ……！」

トーカティブの拳よりも小さい筈のそれは、トーカティブと同等、それ以上にチャイムのボディに悲鳴を上げさせた。

「暴力は感心しないのではなかったか？」

「失礼、うるさかったのでつい。さて、勇敢だけど無謀な人間もどき。忍び込めたところまではよかったですね。褒めてあげましょう。まあ、簡単に捕まってしまいましたが。私達があなたを殺さずにいる理由は簡単です。聞きたいことがあります。おとなしく私達の質問に答えていただけますか？ 答えてもらえれば……ふーむ……助けてあげるとは言えませんね。私、嘘はつけないので」

「ひぃ……！？」

「古城の中に、あなた以外の人間もどきはいますか？」

「わ、私が、言うはずないのだ！」

瞬時にインディビリアの刃は、チャイムの顔の横を掠めた。

「あらあら、外れてしまいました。首を狙ったつもりでしたが、手が滑ってしまいました。まあ、片方なくても聞こえますから、続けられますよね？」

「う、あああっ……！」

チャイムの片耳は紙のように切断され、ずるりと落ちた。

「もう一度聞きます。古城の中に、あなた以外の人間もどきはいますか？」

「ううっ……！ ああっ……！ ……こ、殺せ……！ 私は何も話さないのだ！！」

しかし、片耳を切断しても口を割らないチャイムに、インディビリアは鼻で笑った。

「はぁ……。トーカティブ。これ、思ったよりつまらないです」

「言葉と表情が合っていないぞ。どうせ答えになど興味はないのだろう？ ただもてあそびたいだけだ」

「バレていましたか。そうです。勇敢な人間もどき。私は古城に何があるかなど、興味はありません。知りたければ簡単ですから、直接行って確認すればいいだけのこと。それをせず、わざわざあなたを苦しめているのは……あなたが恐怖と苦痛に屈して、仲間を売る姿を見たいからです。でも、私を満足させてくれそうにはありませんね」

「ハ、ハハハ！ そ、そりゃあ残念だったな〜なのだ！」

得意げに笑うチャイムだったが、それが強がりだという事は明らかだ。

「人間もどき。あの古城、正確には冷凍倉庫の中だ。何がある？ なぜ逃げずに城を守っている？」

「お前の歯を磨く歯ブラシがあるのだ！」

「……マリアンはいつから、なぜここにいる？」

「なっ……！？ 貴様……！ 何故貴様がその名を……！？」

「答えろ」

「……！！」

「ああ、つまらないですね」

「……」

蒸気の様な音を立て、トーカティブの手から長く鋭いトゲが生えた。

「人間もどき。これが何か分かるか？」

トーカティブはチャイムに見せびらかす様にトゲが生えた腕を動かした。

「侵食誘発装置だ」

「！！」

「これを埋め込まれれば、お前は人間ではなくラプチャーのために生きることになる。秘密を1つ教えてやろう。侵食は脳を破壊するものとして知られているが、実際には意識ははっきりしている」

「ひいっ……！」

「ただ、言葉や行動を制御することができなくなる。絶対に割れない窓越しに狂った自分を見せられるようなものだ。そして、いずれ仲間の手で殺される。そのすべてを、まともな意識を保ったまま経験することになるぞ。想像を絶する苦しみだろうな。答えろ。そうすれば侵食はされずにすむ」

「……はぁ……！ はぁ……！ うっ……！ ううっ……！ お嬢さま……！」

答えを出さないチャイムに、トーカティブは苛つきを覚えていた。

「まだ悩むのか。それなら、もう少し譲歩してやろう。答えれば命は助けてやる。帰った後で私たちと戦おうと、逃げようと構わん」

「た……助かる？」

「そうだ」

「う、嘘をつくんじゃないのだ！」

「お前など我々にとって何のリスクでもない。逃がしてやろうがどうでもいい。どうせ何もできないのだからな」

「そうですねぇ。正直に言って、あなたが十何人いたとしても、私達にとっては何の脅威にもなりません。ですから、早く終わらせてください。それ以外、あなたにできることもないでしょう？」

「……」

「口だけ動かせ。そうすれば生きられる。お前が負っている使命が何かは知らないが、つまらないもののために命を投げ捨てないことだ」

「！！ 使命……」

チャイムが顔を上げた。トーカティブは、勝ったと更に責め立てた。

「そうだ。使命など意味がない。……誰も理解はしない。誰も覚えてはいない。ならば、潔く捨ててしまえばいい」

「……お嬢さま。我が王よ……この不出来な民をお許しください……私は先に参ります」

だが、突如雰囲気が変わったチャイムに、二体は疑問を浮かべた。

「私を……私をナメるな！ この汚らわしい雑種め！！ 私はクラウン王国の民であり、王の誇らしき秘書なのだ！！ 私の使命は王国に輝きと栄光をもたらすこと！ 王の為に生きること！！ 使命を捨てる！？ 己の由来を捨てた裏切り者の貴様らが考えそうなことなのだ！！」

チャイムは罵倒を捲し立てた。

「私は！！ 絶対に裏切らない！！ 貴様らのような誇りも、気高さもない奴らと同じような真似など私にはできないのだ！ 何度だって言ってやる！！ 貴様らに言えることはないのだ！！ 貴様らにかけられるのは侮蔑の言葉だけなのだ！！ 殺すなら殺せ！ 侵食？ 好きにするのだ！ 私に何かあったと分かれば、お嬢さまが！！ 私の王が貴様らを許さないのだ！！ 必ずや私の仇を討ち！！ 貴様らの死体は城門に幾百年もぶらさげられることになる！」

チャイムは一切口を休める事なく、トーカティブ達への軽蔑の言葉を言い切った。

「王？ 王だと？」

「ハハハハ！ そうだ！ これだけは教えてやるのだ！！ 王国には私が仕える王がいらっしゃる！！ 貴様らより十倍、百倍！！ いや千倍は強くて気高きお方なのだ！！ 身を清め、道をはらっておけ！！ 我が王が！！ 貴様らの首を！！ 直々に取りに来るのだ！！」

「……ダメですね。これは」

チャイムのその様子に、インディビリアも興が醒めたように呟いた。

「……使命に目がくらんだか。愚かな。……しかし、うらやましくもある」

「あなたを甚振っても、時間の無駄です。潔く餌になってもらいましょうか」

インディビリアの刃がチャイムの頬を撫でた。

「ふん！！ やるならさっさとやるといいのだ！！ この臆病者共が！！」

「トーカティブ、あなたはさっさと王国を落としてください。背後の彼の用心深さに感謝する事ですね」

「……そいつの扱いは任せる。好きに遊べばいい」

「ええ、そうさせてもらいます」

トーカティブが去ると、そこには三体のラプチャーがチャイムを囲っていた。

「あなたをただ殺すのは、あまりに簡単であまりに単純すぎます。だから少し工夫してみようと思ったんですよ」

「……工夫？」

「ええ、やりなさい」

『Grrr……』

スーパーエゴはゆっくりとチャイムの前に立ち、口を開けた。

「ふん！ ルナ一人に二人かがりで戦っても勝てない貴様らがお嬢さまに敵うわけがないのだ！！ 私を甚振ってる時間が、貴様らの最期だと思え──」

『GRAAAA！！！！』

「ッッ！！？？！」

轟音はチャイムの体を痙攣させ、そのボディはギシギシと軋みを上げた。

「あ……あ……ぉえ……」

涎を垂らし、顔を歪ませたチャイムの表情は、インディビリアの幸福感を刺激した。

「良い顔ですね。最期を迎えるのに相応しい。もう良いです。下がりなさい」

スーパーエゴを下げ、インディビリアはチャイムの顔を掴み上げ、その首に刃を当てた。

「終わりです」

そして、刃が引かれた──

が、次の瞬間、謎の上空からの爆発音にその刃が止まった。

「……なんですか、今の音は」

背後を振り向くと、そこには銃口を上に向けているヒューマンエラーの姿があった。そして、空には花火の様な輝かしい爆発があった。

「……なん、なのだ」

インディビリアもチャイムもその真意が分からなかった。

「私の至高の時間を邪魔するおつもりですか？」

『……』

ヒューマンエラーは言葉を発さず、ただスーパーエゴと共に逃げる様に走り去り、あっという間に姿を消した。

「何を──」

「ラプチャーにも見限られるとか、よっぽど人脈がないんですね」

突如、背後から聞こえた声に振り向く前に、刃が切断され、腹部と頭部に集中砲火を喰らい、インディビリアは吹き飛んだ。

全身にナノマシンが纏わりつき、人間の様な姿ではないが、それは間違いなく自分達の王国の民だった。

「る、な？」

「はい、私です。それ以外、誰と思ったんですか？」

確かに外側はそうだ。だが、違和感が拭えなかった。

「……馬鹿な。何故この場所が……！」

「そんな事、気にしてる場合ではないでしょう？」

「くっ……！」

インディビリアの刃がルミナスムーンを襲ったが、ナノマシンに接触したと同時に、刃は一切動かなくなる。

「刃が……！？」

「……」

ルミナスムーンはその刃を掴み上げ、インディビリアのボディから引きちぎった。

「……ッ！？」

インディビリアの顔は一瞬歪むが、すぐにルミナスムーンへと接近する。

「単純すぎる」

「何ですっ──」

ルミナスムーンは何もせずとも、ナノマシンはインディビリアへと向かいボディを破壊。そして、動きが止まった瞬間に膝蹴りを与え、倒れたインディビリアの腹部に引きちぎった刃を突き刺した。

「形勢逆転もいいところですね。いかがですか？ すぐに殺せた存在から見下ろされるのは」

「この、私によくもッ……！」

「頭を垂れろ」

ルミナスムーンが飛び上がったと思ったら、背後からインディビリアの身体をクラウンが突貫した。

「ガハッ……！？」

一切の勢いを殺さない突撃はインディビリアの体を激しく吹き飛ばし、地面に何度も転がり、ようやく止まった。

「チャイム！ 無事で……ルナ？ 何故あなたが……？」

「あの救難信号のような花火を怪しんでここまで来ましたが、どうやら目的は一緒のようですね」

「……お、お嬢さま！」

よろよろと立ち上がり、チャイムはクラウンの元へと向かう。

「無理をしないでください、チャイム。一先ず一度、王国に戻りましょう。既にマリアン達が対処してくれている筈です」

「了解しました。チャイム、行きますよ」

「うわっ！？ も、もっと優しくするのだ！」

「そんな事を言える余裕があるなら、大丈夫そうですね」

そう言って、悲鳴を上げたチャイムを抱え、ルミナスムーンは消えていった。

「おのれ……！」

「トロンベ」

クラウンの言葉で、トロンベは倒れたインディビリアを蹄で何度も叩きつけ、後脚で蹴り飛ばした。

「では、失礼」

そう言って、クラウンはあっという間に走り去った。

一人残されたインディビリアは、拳を強く握った。

「私は……！ 必ず……！ あなたを……！」

───

「ハァ……ハァ……」

ただ操縦席に座っているだけの筈の自分が息を引き乱し、汗に塗れているこの状況が不思議とおかしくなった。

「タロス……状況は……？」

「初回の発射から、およそ五割程度の迎撃に成功しています。お見事です」

「駄目……もっと、もっと頑張らないと……！」

息を深く吐き、目を見開いて、目の前の軍勢に目を向けた。

「キロ、行けそうですか？」

「はい、大丈夫です！」

今、この場に二人しかいないのなら、その限られた戦力でどうにかするしかない。

そんな時、地上を歩くラプチャーの中で一際巨大な存在がいた。

「なに、あれ……？」

「特殊個体、トーカティブを検知」

一難去ってまた一難、タロスのその言葉が重くのしかかった。

「な、なんでそんなのがいきなり……！」

「不明です」

「分かってるよそんな事！！」

だが、現れた以上やるしかない。クラウン達がいない以上、対処は自分達しか出来ない。

「ハァ……ハァ……ウッ！？」

「大丈夫ですか？」

「だい、丈夫です！」

恐怖と興奮が混ざり、おかしくなりそうだが、何とか耐える。

「……本当に、こんな所にいたのか」

突然、トーカティブは言葉を発した。

「ふははは！ ここまで運がいいとはな！ 奪われたものを取り返す時だ！」

トーカティブの背後にはまだ大量のラプチャー達の姿があった。

「……まだ、あんなに」

「わ、私たちだけじゃ……タロス！」

「防衛成功確率は5%です」

「言われなくても分かってる！ でも思ったより高い！？」

「それでも、やらないと……！ ここは……クラウンと……チャイムの……！」

防衛線は次々に突破されていく。

「終わりだ」

「ううっ、王国が！」

「……こうなったら……！！」

王国を守る為には致し方ないと思った寸前、後方から、ラプチャーに対して空爆のような攻撃が降り注いだ。

「来たぞ」

「もう少し恰好をつけてくれないかね？ 遅れてすまないとか、言い方というものがあるだろう？」

「そうですね。折角ですから」

「そんな事を考えてる暇があったら、一匹でも多くラプチャーを倒したらどうだ？」

三人は冗談を交えつつ、軽くラプチャーの軍勢をいなしてみせた。

「スノーホワイト！ 紅蓮！ ラプンツェル！」

「な、何ですか！？ あの人たちは！？」

キロが混乱する中、三人は次々とラプチャーを撃破していく。

「話は後だ。行くぞ」

「参ろうか」

「守りましょう」

「ゴッデス部隊、レディー。エンカウンター」

ゴッデスの加勢により、優勢だったラプチャー達は徐々に押され始め、簡単に形勢は逆転していった。

「邪魔が入ったか……だが、今はこれで十分だ」

トーカティブは退却し、防衛は王国の逆転勝利に終わった。

───

「……来てくれたんですね」

「ルナから通信を受けたからな」

「全く、私達を何か傭兵か何かと勘違いしているのかね」

やれやれと紅蓮は首を振った。

「だとしても、状況は良くないのは間違いなさそうですね。クラウンとチャイムは？ それと、私達を呼んだ本人も見当たらないですが？」

「……分かりません。クラウンはチャイムの救出ですが、まだ……」

「……そうですか」

「あの……こ、この方たちは……？」

キロは未だ、状況がよく飲み込めなかった。

「！！……ロボットがしゃべった！？」

「いえ、そうじゃないです。中に私が乗っているんです」

「……私も乗れるか？」

「それは無理です……」

しばらくすると、ドドドドと音を上げクラウンを乗せたトロンベが土埃を上げて戻ってくる。

「お久しぶりですわね」

「クラウン、チャイムは……？」

「今、来ますわ」

城壁の外から何かが飛び上がり、それはクラウン達の前方で着地した。

「ふぅ……中々いい運動でしたよ」

「ぎ、ぎもぢわるいのだ……」

チャイムを抱えたルミナスムーンは、ヘドロの様な黒い液体に覆われていた。

「ルナさん……ですよね？」

「そう、私。私以外誰がいると思ったんですか？」

明らかに異常な姿だが、当の本人はケロッとした表情だった。

「……少し姿が見えなくなると、いつも姿が変わってるな、君は」

「そういう生き物なんだろ、こいつは」

「久しぶりに会う仲間に掛ける言葉がそのセリフ？ 酷いねぇ……？」

ルミナスムーンをどつきながらスノーホワイトは呟く。

「状況を教えてくれ」

「見れば分かるであろう？ ラプチャーに狙われているのだ」

「リーダー格はあのおしゃべりだけか？」

「いいえ。もう一体、ヘレティックがいます」

「それと、二体のデカブツがいるのだ。リーダー格ではないけど、高い知能を持ってる奴らなのだ」

チャイムが残りの二体の情報を上げる。

「計四体……中々に豪勢じゃないか」

「交戦の目標は？」

「この王国に敵を一歩も近寄らせないことです。必ず、守り通さなくてはなりません」

「なら、いつも通りだな」

「はい。なんだか、もう慣れたものですね」

「さっさと片付けて祝杯にしてしまおうじゃないか、その用意はあるのだろう？」

「当然です」

絶望と感じていた防衛に、確かな士気が満ちていった。

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今更ですが主人公、ルミナスムーンのイメージ画を載せておきます。


【挿絵表示】