暴君忠長に転生したので、兄上のために日本列島をメンテします 〜SFチートのはずが、田んぼと水路と寺社ノードの保守係なんですが〜

第149話 水神様、十七歳の大名に当主としての覚悟を問う

　元和八年、三月初旬。

　江戸城和田倉門の近くに構えられた出羽山形・最上家の広大な上屋敷には、春が近づいているとは思えぬほど冷たく張り詰めた空気が澱んでいた。

　奥の居間で、最上源五郎家信は、白木の三方に載せられた年寄衆連署の召出し状を睨みつけるように見つめていた。

　数えで十七歳になる若い当主の顔には、少年らしい面影がわずかに残っているものの、その目元は常に誰かから攻め立てられているかのように険しく尖っていた。

　父である家親が山形城で急逝し、わずか十二歳で五十七万石という途方もない大領国の主となってから、今年で五年になる。

　その五年間、家信の耳に届き続けたのは、彼を称える声ではなく、死者たちと比べる声ばかりだった。

　何か一つ命を下そうとすれば、古参の家老たちが「先々代の義光公の御代には、かようなことはなさらなんだ」と眉をひそめる。人事を動かそうとすれば、「亡き家親公がお決めになった定めを、若殿が軽々に改められるものではございませぬ」と押し返される。

（……祖父上が奥羽を切り広げた偉大な武将であったことくらい、私とて百も承知しておるわ。父上が公儀の覚えめでたく、家を保たれたことも知っておる。……だが、その祖父上も父上ももうこの世にはおらず、いま最上家の当主の座におるのは、この私ではないか！）

　家信は、膝の上で拳を固く握りしめた。

　自分が祖父のように百戦錬磨の武将でないことも、叔父たちのように長年政務を捌いてきた経験がないことも、家信自身が一番よく分かっていた。分かっているからこそ、「当主としての命令」を軽んじられることが、自分の存在そのものを否定されているようでたまらなく恐ろしく、腹立たしかったのだ。

「若殿様」

　控えの間から進み出た一門の側近・松根光広が、畳に手をついて低く力強い声で言った。

「本日、江戸城へ召されました折には、何よりもまず『最上家の正統なる当主はこの源五郎家信ただ一人である』という筋目を、上様ならびに大御所様の御前で堂々とお示しになるべきにございます」

「……うむ、分かっておる」

「山野辺義忠や鮭延秀綱ら国元の宿老どもは、若殿様がまだお若きことをよいことに、事あるごとに下知へ難癖をつけ、あわよくば山野辺を新たな主に据えようと企んでおりまする。ですが、五年前に公儀より五十七万石の家督をお認めいただいたのは若殿様ただお一人。そこを少しでも譲れば、連中はかさにかかって若殿様を押し込めにかかりましょう」

　松根の言葉に頷きながらも、家信はふと胸の奥に引っかかっていた小さな疑問を口にした。

「……なあ、松根。先月、国元の種籾蔵のことで公儀の目付が動き、仮の沙汰で蔵を開けさせたという知らせがあったであろう。……あれは、結局どうなったのだ？」

　松根は一瞬だけ目を伏せ、すぐに何でもないことのように答えた。

「はっ。山野辺方の城主どもが、若殿様の命じられた蔵役の交替に逆らい、意地になって蔵を動かさず百姓への種籾配分を滞らせておりましたゆえ、公儀の目付が見かねて『まずは去年の帳面通りに種籾を出せ』と沙汰を下したのでございます。すべては、山野辺らが若殿様の下知に背いたがゆえの不始末にございます」

「……そうか。やはり叔父上たちが、私の下知を邪魔しておったのだな」

　松根は、主君に対して露骨な嘘をついているつもりはなかった。彼自身、当主の権威を守ることが絶対の正義だと信じ切っているため、自分たちの出した性急な役替え命令が現場を混乱させたという不都合な事実は意識の外へ追いやられ、「重臣たちが逆らったせいだ」という解釈だけを家信の耳へ届けていたのだ。

　そして家信もまた、自分の命令に落ち度があったかもしれないと疑うよりは、松根の言葉をそのまま信じる方が心が楽だった。

　松根が登城の供回りの支度を整えるために部屋を下がると、家信は一人になり、重苦しい溜息をついた。

　脳裏に浮かぶのは、叔父・山野辺義忠の堂々たる姿だった。

　祖父・義光の四男として生まれ、若い頃から戦場を駆け、領国の政務にも通じ、各地の城主や家臣たちから厚い信望を集めている叔父。

（……叔父上が優れた武将であることは、私にだって分かる。家臣たちが、経験の浅い私よりも叔父上を頼りにしたくなる気持ちも、分かるのだ）

　それでも、叔父の名を聞くたびに胸の奥がざわつくのを、家信は抑えられなかった。

　叔父から道理を説かれる時ほど、素直に頷くことができなくなる。その理由を、家信は誰にも打ち明けたことがなかった。

　家信はそれを振り払うように、最上家の当主は自分なのだと、心の中で何度も繰り返した。

　家信はふと、去年の夏、出羽の大沼にある浮島稲荷神社へ自らの名で奉納させた一対の石灯籠のことを思い出した。

　石灯籠を奉納した折、家信には誰にも聞かせず胸の内で願ったことがあった。その時の気持ちは、今も忘れていない。

（……私は、ただ祖父上と父上が残してくださったこの最上家を、私の代で潰さずに守りたいだけなのだ。……それなのに、どうして誰も私の言うことを聞いてくれぬのだ）

　孤独な焦燥を胸の奥に押し隠したまま、十七歳の当主は登城のための装束へと身を包んだ。

　　　　　＊

　同じ頃、江戸城の評定所に近い控えの間では、俺――徳川忠長と、大御所・家康、将軍・秀忠、家光兄上、そして本多正純と土井利勝が、家信を迎える前の最終確認を行っていた。

「……本日の召し出しは、松根や山野辺らの代理ではなく、当主である最上家信本人より直に胸中を聞くことにございます」

　正純が、整理された調書の控えを広げながら言った。

「先月の現地目付・石丸六兵衛らの調べにより、種籾蔵や川除け普請の混乱が、両派の意地の張り合いによって起きたことはすでに明らかとなっております。問題は、当主たる家信殿が、ご自身の出した命令とその結果をどこまで把握しておられるか、にございます」

　そこへ、右筆衆が古い一巻の文書を持参し、正純の前へ置いた。

「こちらは、五年前の元和三年、家親殿が亡くなられて家信殿が十二歳で家督を継がれた折に、公儀より最上家へ下された『七ヶ条の条書』の控えにございます」

　俺は、その条書の写しを横から覗き込んだ。

　そこには、幼少の家信が家督を継ぐにあたり、最上家中が守るべき統治の基本が七つの項目にわたって記されていた。父祖である義光・家親の代からの仕置（法度や統治の仕組み）を勝手に改変せぬこと、前代から任じられている奉行や役人の扱いは筋目を違えぬこと、家中の重大事は一門や宿老が相談して決めること、といった内容が並んでいる。

「……なるほど。十二歳の少年がいきなり五十七万石を継ぐわけですから、当主の思いつきや一部の側近だけで急に領国のやり方をひっくり返して混乱させないよう、公儀があらかじめ重しを置いていたわけですね」

「左様にございます、忠長様」

　正純が頷いた。

「もちろん、この七ヶ条があるからといって、領内の末端の蔵役一人に至るまで未来永劫替えてはならぬという法ではございませぬ。不正や不始末があれば役人を替えるのは当主の権能にございます。……されど、宿老への相談もなく、引継ぎの筋目も整えぬまま春の農事の直前に蔵役を替えようとした今回の振る舞いが、五年前の条書の趣旨に照らして妥当であったかどうかは、ご本人に問わねばなりませぬ」

　隣で条書の控えを読んでいた家光兄上が、腕を組んで静かに言った。

「……十二の歳で父を亡くし、五十七万石の主となったか。……忠長、いまの家信殿は、お前と全く同じ十七歳であったな」

「はい、兄上。私と同い年です」

　家光は、少しだけ複雑な表情で天井を見上げた。

「先月、最初の訴状を見た時は『家臣が主君を軽んじるとは何事か』と思うたが……考えてみれば、十二の子供が、祖父の代から戦場を駆けてきた百戦錬磨の叔父や宿老どもの上にいきなり立たされたのだ。周囲の大人たちが、自分ではなく叔父の方ばかりを頼りにするのを見ながら過ごした五年間は、相当に苦しかったであろうな」

　俺は、兄上の言葉に少し驚いた。

　兄上自身が、幼い頃は「国松の方が聡明だ」という周囲の心ない雑音に傷つき、プレッシャーの中で育ってきた経験があるからこそ、若くして巨藩の頂点に立たされた家信の孤独な焦りが、他人事とは思えないのだろう。

「……だが」

　家光はすぐに表情を引き締め、次代の将軍としての厳しい目に戻った。

「苦しかったであろうと同情することと、当主としての責務を曖昧にすることは別だ。いかに若くとも、五十七万石の印判を握っておる以上、その下知一つで領民が春に種を播けるか否かが決まる。そこの重さをどう考えておるのか、今日しかと見極めねばならぬ」

「うむ、家光の申す通りじゃ」

　家康と秀忠が揃って頷いたところで、取次役から「最上源五郎殿、到着いたしました」との知らせが入った。

　　　　　＊

　対面所の広い座敷に、最上源五郎家信が一人で進み出てきた。

　供の松根光広らは別室に控えさせられており、この場にいるのは徳川家の面々と幕閣の重臣だけである。

　家信は、五十七万石の当主にふさわしい立派な装束を身に纏い、作法通りの鮮やかな所作で平伏した。

「出羽山形、最上源五郎家信。お召しにより、上様ならびに大御所様の御前へ罷り出ました」

　声はよく通り、背筋もぴんと伸びている。

　顔を上げた家信の姿を初めて見た俺は、（……思ったよりずっと堂々としているな）と感じた。噂に聞くような、政務を放り出して遊興にふけっているだけの愚鈍な若殿という印象はない。むしろ、徳川の重鎮たちを前にしても決して怯むまいと、全身に力を入れて必死に「立派な大名」を演じているような、張り詰めた緊張感が伝わってきた。

「うむ、大儀であったな、源五郎。しばらく見ぬうちに、ずいぶんと逞しゅうなったではないか」

　家康が穏やかに声をかけると、家信は少しだけ表情を和らげて頭を下げた。

「ありがたきお言葉にございます。大御所様には、祖父・義光、父・家親の代より格別の御恩情を賜り、最上家一同、日夜感謝に堪えませぬ」

「うむ」

　家康はそれだけ言って頷き、後は将軍である秀忠へ譲った。

　秀忠は、正面から家信を見据えて口を開いた。

「源五郎。本日そなたを召したのは、すでに罪ありと決めて処罰を申し渡すためではない。そなたの側近たる松根光広、ならびに叔父・山野辺義忠ら双方より訴状が出され、さらに先月には国元の農事や普請に滞りが出たゆえ、公儀より仮の沙汰を下した。……これらのことにつき、他人の筆ではなく、当主たるそなた自身の口から考えを聞くためである」

「……はっ。承知つかまつりました」

「まず尋ねる。そなたは今、最上家五十七万石の当主として、何を最も重んじて政務に当たっておるか？」

　秀忠の最初の問いに、家信は迷うことなく、まるで何度も胸の中で繰り返してきた言葉を吐き出すように力強く答えた。

「祖父・義光公ならびに父・家親公が築き上げられた最上家五十七万石の御家を毀損することなく守り抜き、その家名を末永く後世へ保つことにございます！ そのためには、当主たる私の下知が領内の隅々まで滞りなく行き届き、家中が一丸となって主君へ忠義を尽くす体制を整えることこそが、何より肝要と心得ております！」

　淀みのない、立派な口上だった。

「……なるほど。当主の下知が行き届くことが肝要、か」

　秀忠は静かに頷き、次の問いを投げた。

「では、なぜ今の最上家では、叔父の山野辺義忠や鮭延秀綱ら、先代より家を支えてきた宿老どもとそなたの間で、かような激しい争いが起きておるのじゃ？」

　その瞬間、家信の眉がピクリと跳ね、その目に強い苛立ちと怒りの色が浮かんだ。

「それは……叔父上や宿老どもが、私が若年であることを理由に、当主としての私の下知をことごとく軽んじるからにございます！」

　家信の声に、抑えきれない感情が滲み出た。

「私が家中の法を正そうと何を命じましても、あの者どもは口を開けば『義光公の御代にはこうであった』『家親公ならばかようなことはなさらぬ』とばかり申します！ 私は公儀より正式に家督をお認めいただいた最上家の当主にございます！ にもかかわらず、宿老どもは私を一人前の主君として敬おうとせず、何かあれば叔父上の顔色ばかりを窺うて、家の政を我が物にしようとしておるのです！」

　家信の訴えを聞いていた家光兄上が、静かに口を開いた。

「……源五郎殿。そなたの憤りも分からぬではない。家臣たる者が主君を侮り、下知を軽んじてよいはずはないからな」

　同世代の次代将軍から理解を示され、家信は「はっ、家光様の仰せの通りにございます！」と勢いづいた。

　だが、家光はそのまま穏やかな、しかし鋭い声で言葉を継いだ。

「――されど、源五郎殿。宿老どもが『先代の例と違う』と異を唱えた時、それはすべてそなたを侮るための悪意であったのか？ そなたは、山野辺殿たちがなぜその下知に反対しておるのか、その理由を直接膝を交えて聞いたことがあるか？」

「……え？」

「主君とて全知全能ではない。誤った下知を下すこともあれば、現場の実情を知らずに無理を命じてしまうこともある。その折に『殿、それでは領国が立ち行きませぬ』と諫めるのもまた、古くより家を支えてきた宿老の務めであろう。……そなたは、家臣からの諫言と、当主への不忠とを、どうやって見分けておるのだ？」

　家信は、虚を突かれたように息を呑んだ。

「それは……宿老どもの申すことは、いつも私の定めた人事を止めよ、側近の者を使うなという話ばかりにて……私には、当主の権威を削ごうとしておるようにしか見えませなんだ」

　俺は、家信のその答えを聞きながら、内心で小さくため息をついた。

（……兄上なら、俺が意見を言っても、将軍の座を奪おうとしているなんて受け取らない。でも家信殿は、宿老の話になるたびに身構えるような顔をする。……何がそこまで彼を追い詰めているんだろう）

　　　　　＊

　そこで秀忠が、正純に目配せをして一通の書状を取り出させた。

　先月、出羽の現地目付・石丸六兵衛が種籾蔵の現場で書き写してきた、山形城からの『蔵役交替命令』の写しである。

「源五郎。これを見よ。先月、そなたの領内の郷村にて、種籾蔵の管理役を直ちに山形城直属の新役へ改めよと命じ、旧役が蔵を開けることを禁じた書付じゃ。……これは、側近の松根らが勝手にやったことか？ それとも、そなた自身が知って命じたことか？」

　家信は差し出された書付を一瞥すると、ためらうことなく背筋を伸ばして答えた。

「……側近が勝手にやったことではございませぬ。私が認め、私の名において下した命にございます」

　俺は、その返答に少しだけ感心した。

　都合が悪くなった途端に「それは家臣が勝手にやったことで、私は知りませんでした」と部下に責任をなすりつけるような卑怯な逃げ方は、この十七歳の当主はしなかったのだ。

「ほう。では、なぜ立春を目前にしたあの時期に、問題となった郷村の蔵役を替えようとした？」

「地方の蔵が、地元の城主や宿老どもの私物のようになっておるのを改めるためにございます！ 蔵役どもが当主の私よりも地元の城主の顔色を重んじるようでは、いざという時に米を動かすこともできませぬ。ゆえに、当主直属の者へ管理を移し、筋目を正そうといたしました」

　家信なりの政治的な意図は、はっきりしていた。

　そこで俺は、秀忠に軽く一礼して発言の許しを得てから、家信へ向かって静かに尋ねた。

「……家信殿。当主として領内の蔵の管理を把握しておきたいというお考え自体は、おかしなことではないと思います」

　家信が、少し警戒を緩めて俺の方を見た。

「ただ、一つお尋ねしたいのです。その蔵役を旧役から新役へ交替させるにあたり、蔵の中に積まれている何百俵もの種籾の現物と去年の出納帳を、いつ、誰が立ち会って数え、どのように引き継がせるかという手順は、一緒に命じておられましたか？」

「……手順、にございますか？」

「はい。もし帳面と現物の数を突き合わせないまま鍵だけを取り上げたら、後から俵の不足や鼠害が見つかった時、前の蔵役と新しい蔵役のどちらが責任を取るのかで必ず大揉めになります。ですから、普通は引き継ぎの立ち会い日と確認の方法を細かく決めてからでないと、現場の蔵役は怖くて鍵を渡せないのです」

　家信は、きょとんとした顔で瞬きをした後、言葉を詰まらせた。

「……それは……役人を替えよと命じれば、下の者たちが然るべく引き継ぐものと思うておりましたゆえ、そこまでの細かな手筈は……」

　そして家信は、少しむっとしたように顔を赤らめて言い返した。

「……されど、忠長様！ 五十七万石の当主たる者が、地方の蔵一つの鍵をどう受け渡すかなどという些末な手順まで、いちいち自ら指図せねばならぬものなのでしょうか！」

　五十七万石の大殿様として育った彼にしてみれば、「大枠の方針を命じるのが主君の仕事で、細かい実務は下の者が勝手にやるものだ」と思うのも無理からぬことだった。

　俺は頭ごなしに否定せず、一度頷いてから答えた。

「おっしゃる通り、五十七万石の当主が、領内のすべての蔵の俵を自分で数える必要はありません。……ですが、『今の時期に、引継ぎの手順も決めずに突然蔵役を替えろと命じたら、現場が混乱して扉が開かなくなるかもしれない』と想像し、その手当てを誰かに命じておくことは、命令を下す当主自身の責任ではないでしょうか」

「…………っ」

「そしてもう一つ。家信殿は、ご自分の御下知と重臣側の反発が重なった結果、ひと月以上も種籾蔵の扉が開かず、村々への配分が滞っていたことは、御存じですよね。……それを、どのようにお考えですか？」

　俺が真っ直ぐに尋ねると、家信の顔からさっと血の気が引いた。

「……種籾が滞ったことは聞いておる！ されど、それは山野辺の者どもが私の下知に背き、蔵を動かさなかったためではないのか……？」

「重臣側が引継ぎを拒んだのは事実です。ですが、家信殿の御下知にも、新役へ引き継ぐまでは旧役が蔵を開いてはならぬ、と書かれていました」

「……わ、私の命令も、種籾が配られぬ原因になっていたと申すのか……？ 松根からは、山野辺の者どもが役替えを拒んだためだと聞いておった。……私は、新しい蔵役を据えればすぐに種籾を渡せるものとばかり……！」

　家信の声は、明らかな動揺に震えていた。

　彼は本当に、百姓を苦しめようとしていたわけではなかった。だが、「新しい蔵役へ替えれば当主の下知が届く」という理屈だけで命じ、引継ぎが進まない間に蔵が開かなくなる事態を考えていなかった。松根から配分が滞ったと聞いても、それを重臣側だけの不始末と受け取り、己の命令にも原因があったことを今初めて理解したのである。

　そこへ、秀忠が五年前の『元和三年の七ヶ条の条書』の控えを示し、重く冷徹な声を落とした。

「……源五郎。五年前に公儀がそなたへ家督を認めた折、父祖以来の仕置を重んじ、前代からの奉行や役人の扱いは筋目を立てて宿老と相談せよと申し渡したはずじゃ。それはな、そなたの権威を縛るためではない。まさに今回のように、現地の仕組みを知らぬまま急な指図を下して領国を混乱させるのを防ぐためであったのじゃぞ」

　家信は、グッと唇を噛みしめた。

　だが、彼はそこでもただ黙って縮こまるのではなく、必死に自分の思いを絞り出した。

「……上様のお言葉、重々承知しております。されど……父祖の定めを何一つ変えてはならぬ、宿老どもが頷かぬことは何一つしてはならぬということであれば、私が最上家の当主となった意味は、一体どこにあるのでございましょうか！ いつまでも亡き祖父上の影と宿老どもの言いなりになっているだけでは、私は一生、ただの飾りの人形ではございませぬか！」

　悲痛な叫びにも似たその言葉に、座敷がしんとなった。

　それを聞いた家康が、ゆっくりと扇子を閉じ、諭すような深い声で口を開いた。

「……源五郎よ。そなたの申すことにも、一理はある。先代の決めたこととて、時代が移り不都合が出れば改めねばならぬ時もあろう。当主が己の意思を示したいと思うのは悪いことではない」

　家信が、すがるような目で家康を見た。

「じゃがな、源五郎。当主の『力』とは、家臣の反対を押し切って命令の書き付けを出すことではないぞ。……その命令を出した結果、蔵が閉まり、百姓が泣き、領国が乱れたならば、それは当主の力ではなく、ただの我が儘じゃ。命令を下した後の『結果』まで全て己の背中に引き受けてこそ、初めて人はその者を主君と仰ぐのじゃ」

　家康の言葉が、重い鉛のように家信の胸へと沈み込んでいった。

　さらに秀忠が、世間で囁かれているもう一つの風聞について質した。

「……もう一つ聞く。重臣どもの訴えによれば、そなたは国元の政務が思うように進まぬと、すぐに酒宴や遊興、鷹狩りに日を費やし、宿老どもの諫言から耳を塞いでおるとあるが、これはどうじゃ」

　家信の肩が、ビクリと震えた。

「すべて重臣どもの誣告です！」と突っぱねることもできたはずだ。

　だが、家康の言葉に打たれた直後の家信は、しばらく畳の目を見つめた後、消え入るような声で白状した。

「……酒の席や狩りに逃げたことがないとは、申し上げられませぬ」

「ほう」

「城の評定へ出ても、宿老どもは私の顔を見ずに亡き祖父上の話ばかりをする。私が何を言っても鼻で笑われているように感じ、自分の力ではこの大きな家をどうにもできぬと思うと、居ても立ってもおられず……政務の席から目を背けたことが、確かにございました」

「……苦しいからとて、当主が政務から目を背けている間も、五十七万石の民は毎日を生き、年貢を納めておるのじゃぞ、源五郎」

　秀忠の厳しい叱責に、家信は「……面目次第もございませぬ」と深々と額を畳へすりつけた。

　俺は、平伏する同い年の少年の背中を見つめながら、胸の奥がチクリと痛むのを感じていた。

（……もし俺が、大御所様もお父様も兄上もいない場所で、たった一人で五十七万石の城に放り込まれて、周りの歴戦の武将たちから毎日「家康公ならこうされた」「お前には器量がない」と言われ続けていたら……俺だって、怖くて逃げ出したくなったかもしれない）

　自分の恵まれた環境を思えば、彼を一方的に愚かだと切り捨てる気にはとてもなれなかった。

　　　　　＊

　尋問の空気が重く沈み込んだところで、家康がふと声の調子を変え、静かに尋ねた。

「……源五郎。そなた、先ほど『祖父と父が残した最上家を守りたい』と申したな。その言葉に、嘘はないか？」

　家信は弾かれたように顔を上げた。

「それだけは、天地神明に誓って偽りはございませぬ！ 私は、この最上家を私の代で潰すことなど、死んでも嫌にございます！」

「ならば聞くが、そなたは最上家を守るために、これまでご自身で何をなされた？」

　問われた家信は、言葉に詰まった。

　重臣たちと喧嘩し、蔵役を替えようとして失敗した以外に、自分が当主として誇れる実績がすぐには浮かばなかったのだろう。

　やがて家信は、少し恥ずかしそうに、ぽつりと口を開いた。

「……昨年の六月、出羽の大沼にございます浮島稲荷の社へ、私の名で石灯籠を奉納いたしました」

「ほう、石灯籠をな」

「はい。……最上家の武運が永く続き、家が子々孫々まで安泰でありますようにと。……そして、不肖の私に、主君として家を誤りなく治められるだけの『明らかなる見識』をお授けくださいますようにと、祈願を込めました」

　俺は、その言葉を聞いて目を見張った。

　ただ威張り散らして遊んでいるだけの暗君なら、「自分に見識を授けてくれ」などと神様に祈ったりはしない。彼は彼なりに、自分に能力が足りないことを悩み、どうにかして立派な当主になりたいと、必死にもがいていたのだ。

「……されど、どれほど社へ祈りを捧げましても、叔父上や宿老たちとの溝は埋まらず、かような騒動となってしまいました」

　うなだれる家信を見て、家康は馬鹿にするでもなく、穏やかに頷いた。

「……神仏へ手を合わせ、己の至らなさを祈る心があるのは、悪いことではない。わしとて若い頃、三河で家臣どもが二つに割れて争うた時分には、幾度も仏前に座って頭を抱えたものよ」

「大御所様でも、にございますか……！」

「あたりまえじゃ。最初から名君として生まれてくる者などおらぬわ。……じゃがな、源五郎。石灯籠を百基立てて祈ったところで、神仏がそなたの代わりに家老どもの機嫌を取り、種籾の帳面を合わせてくれるわけではない。祈りを叶えるには、祈った後のそなた自身の振る舞いを変えねばならぬのじゃ」

　家信は、大きく目を見開いて家康の言葉を噛みしめた。

　秀忠が、本日の公式な尋問の締めくくりとして告げた。

「源五郎。そなたが最上家を大切に思うておる心は分かった。また、地方の蔵の筋目を正そうとしたことに一定の理があったことも認めよう。……されど、引継ぎの手筈を欠いた下知によって春の農事を滞らせ、民を困らせた当主としての不始末は、決して軽くない」

　家信は、一度ぐっと息を吸い込み、それから先ほどまでのような言い訳を一切口にせず、まっすぐに手をついて頭を下げた。

「……上様の仰せの通りにございます。種籾蔵の一件、山野辺らが逆らったことばかりを責め、我が下知の至らなさによって村々の百姓を苦しめましたこと、すべて当主たる私の不徳の致すところにございます。……心より、お詫び申し上げまする」

　初めて、他人のせいではなく「自分の判断の責任」を認めた瞬間だった。

「うむ。ただし、これをもって直ちに最上家の処遇を決するわけではない。山野辺義忠ら重臣どもにも改めて直接事情を質したうえで、公儀としての沙汰を下す。それまで屋敷にて謹んで待っておれ」

　　　　　＊

　公式の対面が終わり、家康と秀忠が奥へ下がった後。

　俺は秀忠の許しを得て、退出する前の家信と、控えの座敷で少しだけ言葉を交わす機会を作ってもらった。密室での密談にならぬよう、少し離れた場所には家光兄上と正純が静かに控えている。

　張り詰めていた公式の尋問が終わり、一人になった家信は、どっと疲れが出たように肩を落としていた。

「……家信殿。長い時間、お疲れ様でした」

　俺が声をかけると、家信は顔を上げ、苦い笑みを浮かべて俺と家光の方を見た。

「……忠長様。私と忠長様は、確か同じ十七歳にございましたな」

「はい、同い年ですね」

「……忠長様は、まことに羨ましゅうございます」

　家信の口から漏れたのは、飾りのない、ひどく生々しい本音だった。

「忠長様の御上には、大御所様がおられ、上様がおられ、そして家光様という頼もしい兄君がおられる。皆が忠長様の言葉を聞き、忠長様を支えておられる。……私には、そのような御方が、城のどこにもおりませぬ」

　俺は、すぐには言葉を返せなかった。

「祖父上は亡くなり、父上も私が十二の時に逝かれました。……残された城には、父上よりも年上で、私などよりはるかに戦も政も知り尽くした叔父上や宿老たちばかり。私が何かを言えば、皆が黙って山野辺の叔父上の顔を見るのです。……時々、思うのです。私が当主でさえなければ、最上家はもっと丸く治まったのではないかと」

　俺は、簡単に「そんなことはありませんよ」と慰めることはしなかった。

　なぜなら、実際に家臣の多くが「山野辺義忠の方が当主にふさわしい」と動いているのが、今まさに起きている現実だからだ。

「……家信殿。私がいかに恵まれた場所にいるか、先ほどお話を聞きながら痛感しておりました。あなたのこれまでの五年間がどれほど孤独で苦しかったか、私が全部理解できるなどとは思いません」

　俺は家信の正面に座り、同じ目線で語りかけた。

「ですが、それでも一つだけ確かなのは、今、最上家五十七万石の当主の座にいるのは、他の誰でもない家信殿だということです。……あなたが先ほど『死んでも最上家を潰したくない』と仰った言葉は、本心ですよね？」

「もちろんにございます！」

「では、家信殿。あなたがそこまでして守りたい『最上家』とは、一体何のことですか？ 山形城の天守ですか？ 五十七万石という石高の数字ですか？ それとも、最上という苗字ですか？」

「それは……そのすべてにございます」

「ええ、どれも大事です。ですが、その五十七万石の土地で泥にまみれて稲を育てている百姓たちも、そして今あなたと激しく争っている山野辺殿や鮭延殿たち重臣も、みんなこれまで最上家という大きな家を支えてきた一部ではありませんか？」

　家信の表情が、わずかに強張った。

　俺は、ここからが一番大事なところだと腹を括り、一歩踏み込んで尋ねた。

「もし、公儀の調停によって、山野辺殿たちが『当主を替えるという要求を取り下げ、再び家信殿を主君として立てる』と約束したとします。……その時、家信殿は、彼らをもう一度自分の家臣として受け入れることができますか？」

　家信はしばらく黙っていたが、やがて絞り出すように言った。

「……あの者どもが、私を正統な主君として敬い、下知に従うのであれば……私とて、無用に宿老を退けたいわけではございませぬ」

「では、もう一つだけお聞きします。……もしその後、あなたが何か新しい政務を命じた時に、山野辺殿が『若殿、そのやり方では領内に差し障りが出ます、考え直してください』と反対したら、どうしますか？」

「…………！」

「当主であることと、当主の考えがいつも百パーセント正しいことは、同じではありません。……次に山野辺殿が異を唱えた時、それを『また自分を侮った』と怒るのではなく、『最上家を守るために必要な諫言かもしれない』と思って、耳を傾けることができますか？」

　座敷に、痛いほどの沈黙が落ちた。

　家信の呼吸が浅くなり、膝の上の拳が白くなるほど握りしめられる。

　そしてついに、十七歳の若き当主は、誰にも見せたことのなかった一番奥底の弱音を吐き出した。

「……忠長様。……私は、叔父上が恐ろしいのです」

　震える声だった。

「叔父上は、私よりもはるかに賢く、強く、最上家のことを隅々まで知っておられます。家中の者たちも、本心では叔父上を慕っております。……だからこそ、もし私が自分の誤りを認めて叔父上の意見に従えば、城中の者たちが『やはり源五郎様では駄目だ、山野辺様こそが真の主だ』と私を見限るのではないかと……そう思うと、叔父上の言葉を聞くのが、恐ろしくてたまらぬのです！」

　言葉の終わりに、家信はようやく大きく息を吐いた。

　握りしめていた拳は、まだ小さく震えていた。

　俺は、そのあまりにも人間らしい告白を聞いて、静かに頷いた。

「……私にも、偉大な祖父や父がいて、すぐ上に家光兄上がいます。もちろん、私たちの家は仲が良いですから、家信殿と山野辺殿の関係と同じだなどと無神経なことは言いません」

　少し離れた場所で聞いていた家光兄上が、小さく頷くのが見えた。

「ただ、これだけは言えます。自分一人で何もかも完璧にできる人間なんて、どこにもいません。……自分が知らないことを知っている家臣に教えてもらい、自分の足りないところを経験のある者に補ってもらうことは、主君の恥ではありません。むしろ、自分の弱さを隠そうとして無理な命令を通し、その結果として領民を飢えさせてしまうことの方が、当主としてずっと怖いことなのではないでしょうか」

　家信は、濡れた目で俺を見つめた。

「あなたが五十七万石の当主であり続けるためには、宿老たちを力でねじ伏せるだけでは絶対に足りません。彼らの力と経験を借りなければ、あの広い出羽の国は治められないのです。……だからこそ伺います、家信殿。あなたは、山野辺殿たちともう一度向き合い、彼らを信じて力を借りることができますか？」

　家信は、何かを言おうとして何度か唇を動かした。

　ここで「はい、今日からは心を入れ替えて叔父上たちを信じます！」と綺麗に答えれば、公儀の心証が良くなることは、彼にも分かっていたはずだ。

　だが、長い沈黙の末に家信の口から出たのは、不器用なまでに正直な言葉だった。

「……忠長様。……私には、まだ……明日からすぐに叔父上たちを心から信じることは、できませぬ」

　家信は、悔しそうに顔を歪めて俯いた。

「何度も私の下知を退けられ、私を当主の座から引きずり下ろそうとした者たちです。……頭では力を借りねばならぬと分かっても、今すぐ疑いを捨てて信じろと申されましても……やはり、裏切られるのが怖うございます」

　俺は、その答えを聞いて、落胆するどころか、かえって深く納得して頷いた。

「……分かりました。今すぐには信じられないというのが、家信殿の偽りのないお気持ちなのですね」

「……はい。不甲斐なき答えにて、お恥ずかしゅうございます」

「いいえ。ここで本心を隠して『信じます』と口先だけの嘘をつかれるより、ずっと誠実です。信じているふりをして無理に仲直りの形だけ作っても、国元へ帰れば三日で元の木阿弥になりますから」

　俺がそう言うと、家信は叱られると思っていたのか、驚いたように顔を上げた。

「ただし、家信殿。心から信じ合って仲良くすることは今すぐ無理でも、五十七万石の領民の暮らしを止めないために、『互いにどこまで譲り、どういう手順と決まりで政務を進めるか』という約束を作って守ることは、できるはずです」

「……信じられぬままでも、共に家を治める道が、あるのでございますか？」

「あるかどうかは、これから山野辺殿たちの覚悟も聞いてみなければ分かりません。……お互いにまだ相手を疑っていても、それでも『最上家と出羽の民を潰さないため』という一点だけで、同じ机の上の帳面を守れるかどうか。それが、最上家が残れるかどうかの最後の分かれ目になります」

　家信は、少しだけ希望が差したような、それでいてまだ不安の消えない目で、「……もしその道があるならば、私も、私の誤りを改めることから逃げませぬ」と、小さく、しかしはっきりと頷いたのだった。

　　　　　＊

　家信が最上屋敷へと退出した後、俺たちは再び家康と秀忠のもとへ集まり、今後の段取りを協議した。

「……源五郎のやつめ、最後は己の怖さを隠さずに吐き出したか」

　俺と家光から控えの間でのやり取りを聞いた家康は、白い髭を撫でながら少しだけ目を細めた。

「最初は見栄を張って当主の威光ばかりを口にしておったが、己の不始末を認め、叔父が怖いと正直に申したのは、まだしも救いがある。己の弱さを知らぬ愚か者よりは、話が通じる余地があろう」

「はい。ですが、家信殿一人が少し考えを改めただけでは、この騒動は収まりません」

　俺の言葉を引き継いで、正純が冷静に現状を整理した。

「問題は、国元の山野辺義忠や鮭延秀綱ら重臣どもにございます。彼らが『当主が未熟だから諫めている』という段階にとどまっておるのか、それとも『いかなる条件が出されようと、もはや家信を主君として戴く気は一切ない』と腹を決めてしまっておるのか。……そこを確かめねば、いかなる調停の条件を作っても空文に終わりまする」

　秀忠が、重々しく頷いた。

「うむ。源五郎には当主としての落ち度を認めさせた。……ならば次は、山野辺義忠と鮭延秀綱の双方を江戸へ召し出し、直に腹の底を質す。彼らが真に最上家を守りたいと願うておるのなら、彼ら自身もまた、何を譲り、いかなる定めであれば当主を支えられるのか、公儀の前で答えさせねばならぬ」

　家康が、最後に静かに言った。

「……最上家を残すための道があるならば、公儀として一度はそれを示してやろう。じゃが、その道を歩くか、それとも意地を張り通して谷底へ落ちるかは、最上の者ども自身が選ぶことじゃ」

　　　　　＊

　その日の夕方、御異物改方の自室へ戻った俺は、今日書き留めた『最上源五郎家信・尋問控』の帳面を静かに閉じた。

　最上家信。

　五十七万石の大大名であり、俺と同じ十七歳の若者。

　実際に会って話してみた彼は、後世の史書に一行で片づけられるような、ただの暗愚で我儘な若殿ではなかった。祖父と父の巨大な影に押し潰されそうになりながら、己の見識の足りなさを神社の石灯籠への祈りに託し、最後には自分の命令の誤りを認めた、俺と同じ十七歳の人間だった。

（……でも、気持ちは痛いほど分かるけれど、だからといって今のまま五十七万石を預けておいて大丈夫かと言われたら、やっぱり危なっかしいんだよな）

『ええ。同情できることと、統治者として合格点をあげられることは別よ。今日ようやく自分の弱さと失敗を認めただけで、まだ家臣たちとどうやって仕事をしていくかは何一つ始まっていないもの』

（……本当に、ここからが一番難しいところだ）

　家信が変わらなければ、最上家はまとまらない。

　だが、家信が自分の非を認めて歩み寄ろうとしても、山野辺義忠や鮭延秀綱たち重臣が「もう遅い、そんな若殿には従えぬ」と突っぱねてしまえば、やはり最上家はそこで終わる。

　俺は、新しく作られることになる『山野辺義忠・鮭延秀綱召還』の控えを見つめた。

　十七歳の若い当主が、震える声で自分の恐怖と向き合ったのだ。

　次に江戸城の座敷で覚悟を問われるのは、亡き義光公の時代から五十七万石を支え続けてきた、その誇り高き老臣たちの方だった。

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